Mebuki đã lấy lại bình tĩnh và quyết định về nhà. 

"Thầy ơi, xin lỗi vì đã làm thầy lo lắng. Em chỉ là quá tuyệt vọng…" 

Mebuki đã rửa mặt ở nhà tôi, lau khô nước mắt, rồi cầm lấy cặp sách và đi về phía cửa. 

Mùa đông sắp đến, mặt trời cũng lặn sớm hơn. Dù mới chỉ chập tối, trời đã dần tối đen. 

"Để thầy đưa em về nhé?" 

"Vậy phiền thầy đưa em đến ga tàu nhé, đây là lần đầu tiên em đến khu này…" 

Chúng tôi cùng nhau rời khỏi nhà và đi trên con đường lúc hoàng hôn. 

"Mẹ em không sao chứ?" 

"Không sao đâu. Dù mẹ nói gì, em cũng sẽ tiếp tục ôn thi trong phòng." 

"Nếu cần, tôi luôn có thể dạy kèm em trực tuyến. Có gì không hiểu trong sách tham khảo, em có thể hỏi tôi ngay lập tức."  

"Hả? Đột nhiên em lại có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi. Có nhiều chỗ trong sách giáo khoa và sách tham khảo mà em không hiểu." 

"Ừ, chỉ cần em hiểu rõ trong buổi học thêm là được…" 

Nói chuyện một lúc, biểu cảm của Mebuki cũng tạm thời trở nên tươi sáng hơn. 

Nhưng dù có cười, vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Một lúc sau, cô ấy lại cúi đầu, lộ vẻ lo lắng. 

Chúng tôi đi cạnh nhau, và Mebuki nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. 

Những ngón tay mảnh mai của cô ấy cẩn thận chạm vào lòng bàn tay tôi. 

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy. 

Chúng tôi lặng lẽ nắm tay nhau, tiếp tục bước đi trong im lặng. 

Trong mắt những người gặp trên đường, có lẽ chúng tôi trông giống như một cặp đôi hạnh phúc. 

Nhưng tôi luôn có cảm giác bất an như thể mặt đất dưới chân có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Giống như một con quái vật khổng lồ đột nhiên xuất hiện trước mắt và muốn phá hủy tất cả, cảm giác như mọi thứ sắp bị tiêu diệt. 

Liệu những khoảnh khắc khó khăn nhưng hạnh phúc khi chúng tôi cùng nhau chạy về phía mục tiêu có thể tiếp tục không? Hay sẽ sớm tan biến? 

Khi đến nhà ga, Mebuki buông tay tôi ra. 

"Đến đây là được rồi. Đoạn đường còn lại em có thể tự đi về." 

"Đi đường cẩn thận. —Thành tích của em rất ổn định. Chắc chắn em sẽ thuyết phục được mẹ mình." 

Chiếc xe buýt nhanh chóng đến, Mebuki vừa vẫy tay vừa bước lên xe. 

Khi xe buýt rời đi và khuất khỏi tầm mắt, tôi quay lại chuẩn bị đi về nhà. 

Nhưng khi chỉ còn lại một mình, cảm giác bất an trong tôi càng lớn hơn, và tôi không còn tâm trạng để về nhà. 

Liệu tôi thực sự có thể thuyết phục được mẹ của Mebuki không? Liệu sự can thiệp của một người không được tin tưởng như tôi có khiến bà ấy càng thêm cứng rắn hơn không? 

Ngọn lửa nhiệt huyết vừa nhen nhóm trong tôi dần tắt, và càng nghĩ, tôi càng cảm thấy sợ hãi.  

Tôi lang thang vô định trên con đường gần đó, rồi nhận ra bảng thông báo ven đường. Trên bảng dán các áp phích của các cửa hàng và doanh nghiệp gần đó. Một trong số đó thu hút sự chú ý của tôi.  

Các nam nữ sinh mặc đồng phục đứng cạnh nhau, làm động tác cổ vũ. 

"Biến những khả năng chưa biết thành hiện thực!"—Câu khẩu hiệu được viết bằng phông chữ lớn và mạnh mẽ. 

Dù hình ảnh và thiết kế nhân vật khác với năm ngoái, nội dung hầu như không thay đổi. 

Đó là áp phích của "Trường luyện thi hàng đầu." 

Tôi đăng ký làm gia sư qua trung tâm gia sư của trường học này, và có cơ hội trở thành gia sư của Mebuki. Tôi nhớ rằng trong tài liệu hướng dẫn có mục liên hệ trong trường hợp xảy ra tranh chấp. 

Như người chết đuối vớ được cọc, tôi lấy điện thoại và gọi đến đường dây tư vấn. 

Một giờ sau, tôi đã có mặt tại tòa nhà trụ sở của "Trường luyện thi hàng đầu." 

Sau khi gọi điện đến trung tâm gia sư của trường luyện thi, tôi đã được tư vấn tại phòng gặp gỡ ở trụ sở chính. 

Nhân viên nam tiếp đón tôi nói rằng việc cha mẹ và học sinh có ý kiến khác nhau về hướng học tiếp là điều rất phổ biến, và không hiếm khi gia sư bị kẹt giữa tình huống như vậy. 

Nhưng cuối cùng vẫn phải tuân theo ý muốn của phụ huynh. Khi tôi thành thật nói với anh ấy rằng mình không nhận được sự tin tưởng từ mẹ của Mebuki, nhân viên đã tỏ vẻ khó xử. 

Cuối cùng, tôi đã không thể tìm ra cách giải quyết vấn đề. Sau khi cuộc tư vấn kết thúc, tôi chỉ có thể rời tòa nhà với một tâm trạng chán nản. 

Vì cúi đầu xuống nên tôi không nhìn đường kỹ. Khi bước ra khỏi thang máy và chuẩn bị rẽ vào sảnh, tôi suýt va vào một người. 

Tôi vội vàng tránh sang một bên, nhưng ba lô của tôi rơi xuống và các đồ vật bên trong rơi tứ tung. 

"Ôi trời, xin lỗi. Cậu không sao chứ?" 

Người mà tôi suýt va phải là một người đàn ông khoảng hơn sáu mươi tuổi, dáng người cao lớn. Ông ấy mặc áo sơ mi và áo khoác giản dị, cách ăn mặc không giống như nhân viên bình thường. Có lẽ ông ấy là giáo viên của lớp học thêm. 

"Xin lỗi, tôi sẽ chú ý hơn." 

Tôi vừa xin lỗi vừa nhặt lại điện thoại và dụng cụ học tập rơi xuống đất. 

Người đàn ông ấy cũng nhiệt tình cúi xuống giúp tôi. 

"Ừm...đây là...?" 

Ông ấy cầm lên chiếc túi bút vừa rơi xuống, nhìn chăm chú. Sau đó, ông ấy nhìn vào mặt tôi, nở một nụ cười như thể muốn tiết lộ một bí mật. 

"Cô gái này là bạn gái của cậu à?" 

Người đàn ông chỉ vào bức ảnh dán trên túi bút. Đó là bức ảnh tôi mới dán lên gần đây, chụp chung với Mebuki, tay trong tay. 

"Không, không phải đâu. Cô ấy là học sinh của tôi…" 

"Ồ, học sinh? Cậu… vẫn còn là học sinh cao trung phải không?" 

"Tôi quen cô ấy từ khi còn học sơ trung, cô ấy nhờ tôi làm gia sư cho cô ấy." 

Nghe đến đây, vẻ mặt của người đàn ông trở nên hơi trầm ngâm. 

"Ừm… cậu là gia sư, nhưng lại có quan hệ tình cảm với học sinh sao?" 

Tôi lỡ nói quá nhiều. 

Tôi cảm thấy không thể để bị hiểu lầm như vậy, nên quyết định giải thích về tình hình. Từ lý do chụp bức ảnh đó, đến những lo lắng mà Mebuki gặp phải ở nhà, và việc tôi đến đây hôm nay để thảo luận về vấn đề này. 

Khi chúng tôi ngồi nói chuyện trên chiếc ghế dài trong sảnh, người đàn ông ấy luôn lắng nghe một cách nghiêm túc. 

"Ừm—thì ra là vậy. Những lo lắng về mục tiêu trong cuộc sống thực sự rất nặng nề…" 

"Nhưng tôi sẽ cố gắng thuyết phục mẹ của cô ấy. Nếu Mebuki-san thực sự là bạn gái của tôi, có lẽ sẽ có những cách khác để giúp cô ấy vực dậy tinh thần, nhưng với tư cách là một gia sư, tôi chỉ có thể làm được những điều này. ——Cảm ơn ông đã lắng nghe tôi nói." 

"Chờ đã. Có vẻ như tôi biết một người rất giống với cô học sinh đó của cậu." 

Khi tôi vừa định đứng dậy rời đi, người đàn ông ấy lại nở một nụ cười có phần bí ẩn. 

"Cậu có thể dành chút thời gian không? Tôi sẽ giới thiệu cậu với người đó." 

"Một người giống lắm sao? À, ông là… giảng viên phải không?" 

"Ừm? Ừ, trông tôi có giống không… Ừm…" 

Người đàn ông đó khoanh tay lại và bắt đầu trầm tư.  

Không hiểu sao, tôi cảm thấy dáng vẻ của ông ấy có chút quen thuộc. Nhưng tôi không thể nhớ ra đó là ai.  

Người đàn ông đột nhiên giơ ngón trỏ lên, tạo dáng và hô lớn với giọng đầy uy lực.  

"Những lo lắng về việc học tập, sẽ dễ dàng được giải quyết tại trường luyện thi hàng đầu! …Cậu biết không? Đây là câu nói quen thuộc của tôi." 

Chứng kiến cử chỉ và lời nói này, tôi đột nhiên nhớ đến một người. 

Khi đăng ký vào trường, tôi đã thấy một bức ảnh trong tài liệu giới thiệu, cùng với khẩu hiệu trên đó. Người trong bức ảnh đó trông trẻ hơn và gầy hơn, nhưng quả thực có nét giống. 

"Trường luyện thi... hiệu trưởng...?" 

"Chà, có lẽ việc cứ dùng bức ảnh từ ba mươi năm trước cũng không phù hợp nữa… không ngạc nhiên khi tôi bị gọi là ‘hiệu trưởng trường tư thục ảo’..." 

Hồi đó, hiệu trưởng trường luyện thi mới hơn 30 tuổi đã từ bỏ công việc giảng dạy ở trường và bắt đầu điều hành một trường luyện thi. Với tư cách là giảng viên đứng trên bục giảng, các khóa học của ông ấy dễ hiểu và được đánh giá cao, số lượng học sinh đăng ký hàng năm đều tăng lên. 

Với tư cách là người điều hành, ông bắt đầu mở rộng quy mô trung tâm và thực hiện nhiều chiến dịch quảng cáo. Nhờ đó, ông đã phát triển "Trường luyện thi hàng đầu" thành một hệ thống lớn với chi nhánh trên toàn quốc. 

…Trong lúc nghe câu chuyện này trong thang máy, chúng tôi đã đến tầng tám. 

Đi dọc theo hành lang một đoạn ngắn, chúng tôi đến văn phòng của hiệu trưởng. Bên trong có một bàn làm việc, phía trước là ghế sofa và bàn trà dùng để tiếp khách. Không khí ở đây khiến tôi có cảm giác giống như phòng hiệu trưởng ở trường học. 

Hiệu trưởng lấy từ kệ sách ra một tập tài liệu lớn, mang đến trước ghế sofa. 

Ông ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện bàn trà, đặt tập tài liệu có nhãn "Trường luyện thi hàng đầu: Các áp phích qua các thời kỳ" lên bàn và đẩy nó về phía tôi. 

"Ở đây chúng tôi lưu giữ các áp phích quảng cáo được thực hiện qua các năm của trường."  

Ông lật trang bìa ra, và ngay lập tức tôi thấy một áp phích rất quen thuộc, với hình ảnh một nam một nữ học sinh đang làm động tác cổ vũ. 

Nhưng tôi không hiểu hiệu trưởng muốn làm gì. Ông ấy nói sẽ giới thiệu một người rất giống với Mebuki, nghĩa là gì? 

Bất chấp sự bối rối của tôi, hiệu trưởng tiếp tục lật từng tấm áp phích. Có vẻ như thiết kế của mỗi áp phích qua các thời kỳ đều rất tương đồng. 

Khi lật đến tấm áp phích cuối cùng, hiệu trưởng dừng lại. 

Khẩu hiệu trên tấm áp phích đó là "Hãy dùng đôi tay của bạn để nắm bắt những cơ hội dẫn đến tương lai!", hơi khác so với những gì tôi biết. Và bên cạnh khẩu hiệu đó là hình ảnh một nam một nữ học sinh với nụ cười tươi, làm động tác cổ vũ. 

Nam sinh mặc đồng phục màu đen. Còn nữ sinh đứng bên cạnh, mặc đồng phục thủy thủ trắng, chính là— 

"Mebuki...-san..?" 

Tôi sững sờ trước những gì mình đang thấy. Tại sao Mebuki lại xuất hiện trên đó? 

Tôi nhìn chằm chằm vào bức ảnh, và trong đầu tôi, những mảnh ghép rời rạc đột nhiên kết nối lại với nhau. Các điểm nối thành một đường liền. 

"Thì ra là vậy… hóa ra là như thế…"