Đế quốc Gastoro. Một quốc gia lâu đời nhất trên lục địa, với lịch sử kéo dài hơn một nghìn năm.

Nổi bật nhất trong đó là Thiên Cung sừng sững ngay trung tâm hoàng đô, vừa tráng lệ vừa tinh xảo. Nơi đây tập trung tất cả những gì xa hoa nhất: hoàng cung lộng lẫy, khu dân cư của các quý tộc cấp cao, khu hành chính nơi các quan chức hoàng gia làm việc, và khu vui chơi giải trí tập hợp tất cả những thú vui trên lục địa, nơi giao lưu của hoàng tộc, quý tộc và tiếp đón các quốc khách. Hầu hết mọi nền văn hóa và chức năng trọng yếu của đế quốc đều hội tụ tại đây.

Có lần, một quý tộc say sưa trong ánh trăng và men rượu đã thốt lên:

"Kẻ nào không sống trong Thiên Cung thì không đáng gọi là con người."

Chính tại sân khấu huy hoàng này, buổi lễ bổ nhiệm tân tướng lĩnh được tổ chức. Năm nay có 24 người được phong chức. Họ là những ứng viên tinh hoa, những nhân vật chủ chốt tương lai của đế quốc. Một cuộc sống xa hoa trong Thiên Cung, con đường thăng tiến được đảm bảo, các mối quan hệ xã hội lộng lẫy với những người thuộc tầng lớp danh giá, tất cả vẽ nên một viễn cảnh rực rỡ trước mắt các tân tướng lĩnh đang xếp hàng ngay ngắn.

Giữa họ, một thanh niên tóc đen khẽ lẩm bẩm:

"Hừ! Ở đây bốc mùi thật."

"……!"

Câu nói quá mức lạc lõng ấy khiến cô gái đứng cạnh Emma Donera sững sờ. Cô lập tức đảo mắt kiểm tra xem có ai để ý không, rồi nín thở, trợn mắt nhìn chằm chằm chàng trai với vẻ giận dữ pha lẫn hoảng loạn.

"Cẩn thận lời nói của cậu đấy! Nếu có thể, tốt nhất cậu đừng nói thêm một lời nào nữa!"

"Ồ, xin lỗi. Tôi lỡ miệng thôi."

"Cậu đừng có thản nhiên buông ra một câu có thể gây đại họa, xong rồi chỉ nói là 'lỡ miệng' chứ!"

"Sao cơ chứ? Thì tôi chỉ lỡ miệng thôi mà, nếu là lỡ miệng thì biết sao được chứ."

"Vậy thì cậu làm ơn câm miệng suốt đời đi!"

Mỗi khi tức giận, Emma lại vô thức chuyển sang giọng nói khó chịu. Nhưng trái ngược với sự bực dọc của cô, thanh niên tóc đen kia vẫn thản nhiên như không. Anh ta tên là Hazen Heim. Giống như Emma, anh cũng là một tân tướng lĩnh sắp được bổ nhiệm.

Buổi lễ tiếp tục với hàng loạt bài phát biểu từ các quý tộc cấp cao.

"…Haizzzz."

Hazen thở dài ngán ngẩm. Anh không phủ nhận rằng nghi lễ có thể củng cố lòng trung thành và sự đoàn kết, nhưng số lượng bài phát biểu thì quá nhiều, thời gian quá dài, nội dung thì sáo rỗng. Một số người thậm chí chỉ đọc nguyên xi bài phát biểu đã được viết sẵn. Buổi lễ này không phải để vinh danh các tân tướng lĩnh, mà là để lấy lòng các cấp trên.

Khi những bài phát biểu đã kéo dài hơn ba tiếng, cuối cùng cũng đến phần tuyên thệ của tân tướng lĩnh. Trên bục, thủ khoa Lezard Regler bước lên và bắt đầu phát biểu.

"Tôi cứ tưởng Hazen sẽ là thủ khoa chứ."

Emma lẩm bẩm. Cô và Hazen từng học chung một học viện, luôn ở bên nhau trong các buổi giảng, bữa trưa và sự kiện khác, họ là bạn học thân thiết.

"Hạng ba là ổn với tôi rồi."

"Nếu là người khác nói câu đó thì nghe như đang tự an ủi vậy."

Emma bật cười khổ.

Mỗi năm, hàng trăm nghìn nhân tài từ khắp nơi trong đế quốc đều tham gia kỳ thi tuyển tướng lĩnh. Việc đỗ đã là một kỳ tích, chứ chưa nói đến chuyện đạt thứ hạng cao. Trên danh nghĩa, kỳ thi đánh giá hoàn toàn dựa trên năng lực, không phân biệt quý tộc hay dân thường. Nhưng thực tế, suốt 300 năm qua, chưa từng có một thủ khoa nào xuất thân từ dân thường. Á khoa cũng không, và thứ hạng cao nhất mà một thường dân từng đạt được là hạng ba. Nói cách khác, hệ thống này không chấp nhận một tướng lĩnh xuất thân từ dân thường có thể vượt qua giới quý tộc.

Tuy nhiên, với Hazen, đây là điều hiển nhiên. Nếu muốn sống sót và vươn lên trong trung tâm quyền lực của đế quốc, đặc biệt là Thiên Cung, nơi giới thượng lưu tranh đấu gay gắt, thì cần phải có chiến lược. Đứng thứ ba, thứ hạng cao nhất mà một thường dân có thể đạt được là bước đệm lý tưởng để bắt đầu con đường tướng lĩnh.

Sau phần tuyên thệ, bước tiếp theo là phân bổ công tác, sự kiện quan trọng nhất quyết định sự nghiệp tương lai của các tân tướng lĩnh. Người đầu tiên được gọi chính là Lezard, thủ khoa của khóa này.

"Lezard Regler. Bộ Cảnh vệ Thiên Cung."

"Rõ!"

Giọng dõng dạc của Lezard vang lên, khiến mọi người đều xì xào.

"Quả nhiên, anh ta được phân vào quân cảnh trung ương."

Emma khẽ cười khổ. Bộ Cảnh vệ Thiên Cung là đơn vị chịu trách nhiệm bảo vệ hoàng tộc và các quý tộc cấp cao, được xem là con đường thăng tiến lý tưởng. Cha của Lezard, Gazaria, là tộc trưởng của gia tộc Regler, một dòng dõi quý tộc danh giá bậc nhất. Ông ta giữ vị trí thứ ba trong hàng ngũ thượng quý tộc, với danh hiệu "Đại Đông". Do đó, việc Lezard được phân công vào vị trí này không chỉ dựa trên thành tích mà còn chịu ảnh hưởng lớn từ xuất thân của anh ta.

Nhưng Hazen không hề để tâm.

"Emma Donera. Bộ Nông nghiệp Thiên Cung."

"V-Vâng!"

Emma khẽ run nhưng không giấu nổi sự vui mừng. Cô luôn muốn trở thành quan văn, nên rất nhẹ nhõm khi được bổ nhiệm vào bộ phận hành chính.

Lần lượt, từng tân tướng lĩnh được gọi tên. Hazen liếc nhìn họ rời đi và thì thầm:

"Thật thảm hại."

Rõ ràng, thứ tự gọi tên phản ánh thứ bậc xã hội. Những người có tước vị cao được gọi trước và được phân vào các bộ phận quan trọng. Ban đầu, điều này không quá lộ liễu, nhưng những năm về sau, thứ tự càng trở nên quá rõ ràng. Điều này phản ánh thực trạng của đế quốc: mọi thứ đều xoay quanh hoàng tộc và giới quý tộc thượng lưu.

Cuối cùng, chỉ còn xót lại một người vẫn chưa được gọi.

"Hazen Heim. Vùng biên giới Bắc Garuna. Đồn biên phòng."

"Rõ."

Giọng đáp của chàng trai tóc đen vang lên một cách vô cảm.

Nhưng phản ứng xung quanh lại hoàn toàn khác. Những tiếng xì xào, cười nhạo lan khắp hội trường. Hazen không được điều vào trung ương, mà bị đày đến tuyến đầu nơi biên giới xa xôi. Đây chẳng khác nào một hình thức lưu đày.

---***---

Góc Xin Xỏ:

Nếu bạn đọc thấy thuận tai thì có thể tặng mình li caphe qua

MOMO:     Nguyễn Xuân Trình - 079 818 5190

Hoặc VCB: 0531 0025 14 542

Xin cảm ơn ạ!