Malion ngây người ra. Sao ai ông ta cũng khinh, cũng ghét hết vậy? Nhưng rồi cậu chợt nhận ra rằng gã đã ở khu rừng này suốt 3.300 năm, trong khi Hoàng đế Ma Pháp Sư vĩ đại kia mới chỉ xuất hiện khoảng 2.800 năm trước. Nghĩa là, dù bị nhốt trong khu rừng, ông ta vẫn biết mọi chuyện xảy ra ở bên ngoài?

Tuy nhiên, Malion nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó sang một bên, vì nó không liên quan đến kế hoạch quan trọng của tuần này.

"Được rồi, được rồi. Vậy tôi phải làm gì để cảm ứng ma lực và tiếp xúc với khái niệm ma thuật đây?"

Du Việt ngả người ra sau ghế, ánh mắt trở nên sâu thẳm, như một hố đen xoáy chặt vào Malion, vẻ như gã muốn hút hết bản chất của cậu vào trong. Rồi gã lại tỏ vẻ thần bí, đưa ngón trỏ lên gõ nhẹ vài cái vào trán, như thể đang suy tư rất sâu sắc.

"Chúng ta có hai loại ma lực: ma lực phổ quát và ma lực cá nhân. Ma lực phổ quát là thứ tồn tại ở khắp mọi nơi, bao trùm toàn bộ thực tại, đó là lý do vì sao nó được gọi là dòng chảy nguyên thủy của vũ trụ. Còn ma lực cá nhân là dạng ma lực đặc biệt, được tạo ra từ sự kết nối giữa linh hồn, ý chí và cảm xúc của mỗi cá nhân với dòng chảy của vũ trụ. Vì vậy, cậu cần cảm nhận được hơi thở của thế giới trước thì mới có thể đúc kết ra ma lực của mình. Từ đó, cậu mới có thể tiếp xúc với khái niệm ma thuật và đưa nó vào hiện thực."

Malion bị lời giải thích dài dòng của Du Việt làm cho choáng ngợp. Phải mất đến cả phút, cậu mới có thể rút ngắn nó lại cho dễ hiểu hơn: khi sử dụng ma thuật, có thể dùng ma lực của bản thân hoặc ma lực của thế giới. Trời ạ, chỉ có vậy thôi mà ông nói dài dòng đến thế sao? Malion thầm gào thét trong lòng.

"Vậy hai loại ma lực này có những ưu và nhược điểm gì? Và điểm giống, khác nhau của chúng nữa?"

Malion bình tĩnh hỏi, sau khi đã tự mình đơn giản hóa cả một mớ kiến thức hàn lâm mà Du Việt vừa như đọc lại từ sách giáo khoa.

Du Việt không thể không công nhận rằng Malion có tư duy và khả năng nghe hiểu tuyệt vời. Đối với một người chưa từng tiếp xúc với ma thuật, mà có thể nhanh chóng nắm bắt mấu chốt của một khái niệm vốn trừu tượng và khó hiểu như vậy là điều đáng nể. Tuy nhiên, hiểu lý thuyết thôi thì không đủ nếu không có khả năng thực hành.

Sử dụng ma thuật không phải là vấn đề lớn đối với dân bản địa của thế giới này, vì ma lực từ đời trước đã được truyền lại cho đời sau, hình thành nên một hệ thống ma lực cá nhân hoàn chỉnh. Ngay cả những kẻ có liên kết yếu với bản thân và thế giới vẫn có thể sử dụng ma thuật ở mức độ cơ bản.

Nhưng Malion thì khác. Cậu là một linh hồn xa lạ, một tâm trí khác biệt, và cảm xúc của cậu thì hoang mang mơ hồ. Điều đó có nghĩa là ma lực cá nhân của Malion bây giờ sẽ không đồng nhất với ma lực của Malion trước đây.

Gã đàn ông với mái tóc tím trầm, loà xoà trước trán, khẽ liếc mắt lên không trung, bỏ qua câu hỏi của Malion. Trong khoảnh khắc cậu đang chờ đợi gã giải thích thêm về hai loại ma lực, một sự chấn động bất ngờ khiến Malion giật bắn mình.

Một thứ gì đó lao vụt qua với tốc độ kinh hoàng, đến mức Malion chỉ có thể so sánh nó với những chiếc máy bay tiêm kích từ thế giới cũ. Rồi một tiếng rầm vang lên khi thứ đó đâm sầm vào tán cây đại thụ sau lưng Du Việt, mắc kẹt giữa cành lá, làm những chiếc lá xanh non rơi lả tả như mưa.

Như một phản xạ tự nhiên, Malion co người lại, ngồi xổm trên đất, dùng hai tay che đầu. Khi âm thanh va chạm đã lắng xuống, cậu mới dè dặt ngẩng đầu lên, e ngại hỏi gã đàn ông cao ngạo trước mặt.

"Cái gì vừa bay vụt qua vậy?"

Du Việt chỉ thong thả đứng lên từ chiếc ghế gỗ, búng tay một cái, phát ra tiếng "tách" rõ ràng.

"Bạn cậu đấy!" Gã vừa dứt lời, hai thiếu niên mắc kẹt trên tán cây lập tức rơi xuống đất với một tiếng "ầm" lớn.

"Caius! Dorian!" Malion hốt hoảng, bật dậy và chạy ngay đến chỗ hai thiếu niên đang nằm vạ vật trên lớp lá tươi lẫn khô. Cả hai người, vốn là những chàng trai đẹp đẽ với vẻ ngoài trái ngược, giờ đây đều giống hệt nhau: mặt mày bầm tím, cơ thể đầy những vết xước, dính đầy đất cát. Họ run rẩy, khuôn mặt nhăn nhó, răng nghiến chặt lại, cố gắng không phát ra tiếng rên rỉ yếu đuối.

Malion muốn đưa tay ra chạm vào họ, nhưng cậu ngại rằng sự vụng về của mình có thể làm vết thương của họ nặng thêm. Đột nhiên, cậu nhận ra rằng ở đây chỉ có hai người.

"Leysa. Cô ấy đâu rồi?" Cậu quay đầu nhìn quanh, tìm kiếm thiếu nữ tóc đen dài buộc đuôi ngựa nhưng không thấy cô đâu.

Trong khi đó, Du Việt đã giơ tay lên, những vết thương trên người Caius và Dorian phát sáng, rồi dần dần biến thành những tia sáng tím mảnh dẹt bay lơ lửng trên không. Gã khẽ nghiêng đầu như đang lắng nghe điều gì, rồi bất ngờ hạ giọng gọi Malion.

"Lại đây. Nếu không, cậu sẽ bị cuốn vào đấy!"

Malion không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn nhanh chóng chạy lại gần Du Việt. Cậu đã sớm tin rằng gã này sẽ không làm hại họ, bởi dù sao gã cũng chỉ đang tìm cách giết thời gian. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Malion biết Du Việt có một kế hoạch, và nhóm của cậu là một phần của nó. Cậu thậm chí còn nghĩ rằng mục đích của Du Việt có thể liên quan đến việc cậu đang ở đây, chiếm lấy cơ thể của Malion, thay thế cho con người trước kia.

Malion nép mình sau lưng Du Việt, mắt không ngừng đảo quanh, cố gắng phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào nhờ vào thị lực sắc bén của cơ thể. Chẳng mấy chốc, cậu cảm thấy đôi tai rung lên vì những tần sóng nguy hiểm đang dội đến. Khi trong đầu Malion còn đang phân tích mọi khả năng có thể xảy ra, khóe mắt cậu đã kịp bắt lấy một cái bóng trắng kéo dài, lao ra từ trong màn đêm và phanh lại ngay trước mặt cậu. Sự di chuyển quá nhanh của nó khiến chỉ còn lại một dải trắng, làm thị lực của cậu không thể theo kịp. Thậm chí, cái bóng đó còn để lại một hình ảnh mờ ảo trên con đường nó đã vượt qua.

Nhanh đến khó tin! Malion chỉ kịp thốt lên trong suy nghĩ. Trước mặt cậu giờ đây là Vua Băng Tích oai vệ, trông như sự kết hợp giữa một con rồng và khủng long. Thân hình cơ bắp đồ sộ, cao khoảng tám đến mười mét, dài không dưới mười lăm mét, với chiếc đuôi dài và vạm vỡ chiếm phần lớn chiều dài tổng thể. Chiếc đuôi ấy có thể vừa tấn công, vừa phòng thủ, hoàn hảo cho mọi tình huống chiến đấu.

Quan sát nó, Malion không thể không liên tưởng đến loài khủng long như Tyrannosaurus rex hay Giganotosaurus. Tứ chi mạnh mẽ, với những vuốt đen sắc bén trên bàn chân, thể hiện rõ sự hùng mạnh và hung tợn của loài sinh vật được gọi là Vua Băng Tích. 

Lớp da trắng dày trông gần như kiên cố, và giờ khi nhìn kỹ, Malion mới thấy rõ thêm lớp vảy cứng cáp bao phủ tứ chi. Dọc lưng và đuôi của nó, những mảng gai nhọn màu xanh ngọc bích gợi nhớ đến hình tượng những con rồng thần thoại. Đầu dài với cấu trúc hàm rộng, những chiếc răng sắc nhọn đặc trưng của loài săn mồi.

Và điều đáng sợ hơn cả là bộ dạng lúc này của Vua Băng Tích. Đôi mắt vàng rực của nó như đang bốc cháy, ánh nhìn vừa lạnh lẽo như băng, vừa cuồng loạn với khao khát chiến đấu. Cảm giác ấy khiến Malion như bị lây nhiễm, dòng máu trong cậu sục sôi, thôi thúc cậu xông lên, tung cú đấm về phía sinh vật băng giá khổng lồ ấy. 

Nhưng lý trí như sợi dây cương chắc chắn, đã kịp kéo cậu lại, gào thét rằng lao lên lúc này chỉ có chết. Cả bản năng và lý trí đều khẳng định rằng đây không phải là thời điểm thích hợp, đặc biệt khi cậu còn chưa biết gì về ma lực hay ma thuật của mình.

May thay, cái hưng phấn muốn xông trận của Malion nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác an tâm lạ lùng. Một bóng đen đột ngột lao xuống từ bầu trời đêm. Rơi? Không, đó là một cú lao nhanh như thiên thạch, kèm theo một nhát đâm hiểm hóc của lưỡi dao găm đỏ rực, giống như thép nung. Tuy nhiên, chiếc đuôi vạm vỡ của Vua Băng Tích đã kịp thời nâng lên đỡ đòn, tạo ra một tiếng "keng" gai người vang vọng khắp không gian. Những tia lửa bắn ra như pháo hoa, tạo ra những đợt ánh sáng lập lòe giữa màn đêm.

Malion không thể theo kịp Leysa khi cô di chuyển, bóng dáng cô trở thành một ảo ảnh lướt quanh Vua Băng Tích. Khắp nơi quanh sinh vật khổng lồ ấy đều có hình bóng Leysa, tất cả đồng loạt tấn công mục tiêu trắng như tuyết. Những bóng hình mờ ảo nhưng mỗi cú đánh đều thực sự tác động lên Vua Băng Tích, khiến Malion kinh ngạc không thôi. Cậu không thể nào tưởng tượng nổi, với dáng vẻ nhỏ nhắn ấy, Leysa có thể nhanh đến mức này.

Vua Băng Tích vẫn đứng im tại chỗ, chiếc đuôi khổng lồ của nó vừa vung lên phòng thủ vừa phản công dữ dội. Tuy nhiên, khi nó phòng thủ, đòn tấn công của Leysa chính là thực, còn khi nó phản công, lại chỉ đánh trúng những ảo ảnh mờ nhạt. Do tốc độ kinh hoàng của Leysa nên Vua Băng Tích không thể di chuyển, bị kìm kẹp tại chỗ. Lớp băng trắng như những dây leo ma quái mọc từ dưới chân nó, dày đặc và lan rộng hơn từng giây.

Cái lạnh từ băng giá lan tỏa khắp không gian, phủ kín cả hơi thở của Malion đang đứng gần đó. Cậu bất giác run lên, nép sát hơn vào lưng của người đàn ông ăn mặc thanh lịch và thời thượng. Du Việt cảm nhận được sự run rẩy từ Malion đang tựa vào lưng mình, đôi mi đen của hắn khẽ hạ xuống.

Tử tế vốn là thói quen giả tạo mà Du Việt đã luyện tập thuần thục. Lần này cũng vậy, hắn nhẹ nhàng giải phóng ma lực, phủ một lớp bảo vệ lên Malion và hai người trẻ tuổi khác đang dần ngồi dậy trước mặt. Du Việt biết rằng nhóm của Malion đã học cách chịu đựng nhiệt độ thấp, nhưng băng giá của Vua Băng Tích không chỉ đơn thuần là cái lạnh vật lý.

Hơi lạnh của Vua Băng Tích vượt qua ranh giới của xác thịt, nó xâm nhập vào cốt lõi của sự tồn tại – ma lực! Băng giá của nó không chỉ đóng băng thể xác, mà còn ngăn chặn cả linh hồn và ý chí của mọi sinh vật trong phạm vi hai trăm mét. Không một thứ gì thoát khỏi sức mạnh tuyệt đối này.

Khả năng miễn nhiễm với nhiệt độ mà nhóm Malion sở hữu, dù được rèn luyện từ ý chí kiên cường và khát vọng sống sót, giờ đây hoàn toàn vô nghĩa trước sức mạnh vượt trội của Vua Băng Tích.

Nhưng dường như Leysa lại không nằm trong số những kẻ bị ảnh hưởng bởi sức mạnh băng giá của Vua Băng Tích. Dù đứng gần nó nhất và đáng lẽ phải chịu đựng sức ép lớn nhất, cô thiếu nữ vẫn tiếp tục tấn công một cách không ngừng nghỉ. Ngay cả những bóng phản chiếu mờ nhạt trên lớp băng cũng không thể bắt kịp chuyển động của cô. Mỗi nhát dao sắc bén như nanh sói đỏ thẫm đều nhắm vào những điểm yếu mà Leysa cho là có thể trên thân hình khổng lồ của Vua Băng Tích.

Vua Băng Tích nhận ra rằng, nếu để tình trạng này tiếp diễn, nó sẽ rơi vào thế yếu. Con dao của Leysa không đủ mạnh để gây sát thương đáng kể, nhưng tốc độ và sự dai dẳng của cô như một con ruồi không ngừng vo ve, làm nó vô cùng khó chịu. Biết không thể kéo dài thêm, Vua Băng Tích hạ thấp đầu, lưng cong lên, và đột ngột, những chiếc gai nhọn dọc sống lưng nó bắn ra như những mũi tên băng sắc bén. Chúng lao vút đi với tốc độ kinh hoàng, đủ sức xuyên thủng giáp trụ, và đáng sợ hơn, khi va chạm với bất kỳ vật thể nào, những gai băng đó sẽ ngay lập tức đóng băng ma lực của mục tiêu.

Những bóng hình mờ ảo mà Leysa tạo ra bằng tốc độ cực nhanh lập tức bị những mũi tên băng kia xuyên thủng và tan biến như làn khói. Nhưng Leysa thật thì đã biến mất khỏi vị trí tấn công từ lúc nào, khiến Vua Băng Tích không thể xác định được cô đang ở đâu.