Sau gần một phút vật lộn với tình huống ngượng ngùng đến đỏ mặt, Melantha và Dorian cuối cùng cũng quay trở lại phòng khách. Leysa và Caius đã ngồi sẵn bên chiếc bàn thấp, trên bàn là các đồng xu xếp gọn gàng. Melantha chỉ kịp liếc qua và nhận thấy có sáu đồng xu màu nâu đồng, kích cỡ khác nhau nhưng không chênh lệch nhiều. Tiếp đến là sáu đồng xu màu bạc, và cuối cùng là hai đồng xu màu vàng. Cô nhanh chóng nhận ra những đồng xu màu nâu là orbs, đồng bạc là Lunis, và hai đồng xu vàng kia chắc chắn là Aurum.

Khi tất cả đã có mặt, Caius ra hiệu cho Melantha và Dorian ngồi xuống quanh bàn. Cậu bắt đầu giải thích.

"Chúng ta không có nhiều manh mối để xác định chính xác chuyện gì đang xảy ra với chị và Malion, vì vậy quá trình tìm hiểu có thể sẽ mất khá nhiều thời gian."

Caius ngừng lại chốc lát khi Melantha đã ngồi xuống ổn định, sau đó tiếp tục.

"Dù mục tiêu của chúng ta chỉ đến cuối tuần sau, nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ vượt qua được. Vậy nên, chị cần hiểu rõ một số kiến thức cơ bản về thế giới này. Không phải lúc nào chúng tôi cũng có thể ở bên cạnh để trông chừng chị."

Melantha khẽ gật đầu, nhưng trong lòng không khỏi ngạc nhiên trước sự tự tin của Caius. Cậu ta lấy đâu ra niềm tin rằng cô có thể sống sót qua trận đối đầu với một Kiếm Vương tương lai? Và cậu cũng cho rằng việc giải cứu Dafina khỏi căn cứ địch dễ dàng đến thế sao?

Thấy Melantha không phản đối, Caius chỉ vào những đồng xu trên bàn, bắt đầu từ những đồng màu nâu.

"Những đồng xu màu nâu này được làm từ đồng, gọi là orbs. Một orbs có thể mua được một ổ bánh mì nhạt làm từ bột mì công nghiệp, kích cỡ khoảng 15 cm."

Caius dừng lại, chỉ tay vào từng đồng orbs có kích thước tăng dần. Đồng nhỏ nhất có đường kính cỡ một đốt ngón tay, đồng lớn nhất cũng chỉ đến nửa đốt thứ hai.

"Có sáu mệnh giá của orbs, gồm 1 orbs, 2 orbs, 5 orbs, 10 orbs, 20 orbs và 50 orbs."

Caius vừa nói vừa giơ đồng 20 orbs lên cho Melantha quan sát. Đồng tiền có thiết kế tinh xảo, vẫn còn khá mới. Một mặt có số 20, xung quanh là hai bông lúa chéo nhau bao bọc con số. Mặt kia khắc hình một ngôi sao sáu cánh, viền ngoài có vòng ký tự ma thuật chạy quanh.

Melantha thầm nghĩ. Vậy là 1 orbs tương đương với một chiếc bánh mì, tức cũng bằng 1 đô la rồi.

Cô quan sát thêm và nhận thấy sáu đồng orbs này chỉ khác nhau về kích thước và con số khắc trên một mặt, còn biểu tượng và ký hiệu đều giống hệt nhau.

Trong khi Caius đang tiếp tục giải thích về những đồng tiền, Dorian ngồi ở bên phải bàn, nhàn nhã đọc báo, còn Leysa thì thư thả nhâm nhi ly trà Senka làm từ hoa Du Linh ướp khô. Đây là loại trà khá đắt đỏ, chắc chắn đám Caius không thể mua nổi, vì vậy hộp trà này chính là món quà từ Hiệu trưởng. Ông ta đưa cho họ hôm qua, bày tỏ ý muốn tự mình giải quyết chuyện của Dafina với Hội Hắc Nguyệt.

Dĩ nhiên, Malion không đồng ý, nhưng cũng chẳng ngăn cản. Cậu chỉ nói rằng dù Hiệu trưởng có làm gì, cũng không thể thay đổi được cuộc quyết đấu sắp tới giữa cậu và Zagreus. Hơn nữa, Hội Hắc Nguyệt sẽ không bao giờ thương lượng vì lệnh bắt giữ Dafina đến từ Hội đồng Vương Quốc.

Hiệu trưởng chỉ có thể mỉm cười gượng gạo rồi rời đi, nhưng trước khi đi, ông vẫn để lại hai đồng 50 orbs như khoản chu cấp hàng tuần cho nhóm họ.

Caius lúc này chuyển sang giới thiệu những đồng xu màu bạc.

"Đây là Lunis. 1 Lunis bằng 100 orbs. Mệnh giá của chúng cũng tương tự như orbs." Caius nói ngắn gọn, sau đó đưa cho Melantha một đồng Lunis có trị giá 10 đồng.

Cô cẩn thận đón lấy đồng xu, cảm nhận sự mát lạnh và sức nặng của kim loại trong lòng bàn tay, khiến cô không khỏi kinh ngạc.

Trời đất quỷ thần ơi! 1000 đô đang nằm trong tay tôi này! Sao bọn nhóc này có nhiều tiền thế?

Dù bị sốc trước giá trị của những đồng xu, Melantha vẫn cố gắng quan sát kỹ lưỡng đồng Lunis trong tay. Con số 10 được khắc giữa vòng ô liu tinh tế, mặt sau là biểu tượng vầng trăng khuyết lớn với ba ngôi sao bốn cánh xung quanh. Ngoài ra còn có hai chấm tròn nhỏ bên cạnh vầng trăng, tạo nên hình ảnh một bầu trời đêm tĩnh lặng và thanh bình.

Và giống như những đồng orbs, đồng Lunis cũng được bao quanh bởi một vòng chữ ma thuật quanh biểu tượng chính. Melantha nhẹ nhàng đặt đồng 10 Lunis xuống, mắt khẽ dừng lại trên hai đồng Aurum vàng sáng rực rỡ, cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng. Cô run rẩy chỉ vào chúng.

"Vậy Aurum thì sao? Chúng có giá trị thế nào?"

Dù đã chuẩn bị tinh thần trước, Melantha vẫn không thể ngăn mình khỏi cảm giác chấn động trong lòng.

Caius liếc qua hai đồng vàng trên bàn, giọng bình thản như thường lệ.

"1 Aurum bằng 100 Lunis."

Melantha tròn mắt, không thể tin nổi vào tai mình. Trong đầu cô hiện lên hàng loạt suy nghĩ.

Làm sao có thể? Số tiền khổng lồ như thế lại gói gọn trong một đồng kim loại nhỏ bé như vậy sao?

Cô nhớ chắc rằng trong "Cosmotellurian" không hề có chi tiết nào nhắc đến hệ thống tiền tệ, ngoài cái tên và đặc điểm duy nhất là có thể trao đổi với ma pháp.

Melantha run run cầm đồng Aurum lên, biết rằng nó tương đương với 20.000 đô la. Bên cạnh đồng 2 Aurum này còn có một đồng 50 Aurum. Tính sơ qua thì trên bàn hiện có tổng cộng 52 Aurum, 88 Lunis, và 88 orbs, nghĩa là chỉ với mười bốn đồng kim loại nhỏ bé ấy đã tương đương với cả một gia tài trị giá 528.888 đô la.

Melantha không thể nào giấu nổi sự kinh ngạc trước con số khổng lồ ấy.

Cô cố gắng tìm hiểu điều gì khiến đồng kim loại, nặng không quá 50 gam, lại có thể chứa đựng một giá trị lớn đến vậy. Ở chính giữa đồng xu vẫn là con số 2, bình thường như bất kỳ đồng xu nào khác, nhưng bao quanh nó là một vòng nguyệt quế vàng rực. Mặt sau, cô thấy một biểu tượng mặt trời với tám tia sáng nhọn, đồng đều về kích thước và độ dài, tỏa ra từ trung tâm.

Chính lúc này, Melantha chợt nhận ra một chi tiết mà cô đã bỏ qua. Những con chữ ma thuật bao quanh các biểu tượng trên đồng xu không hề giống nhau như cô đã nghĩ ban đầu. Thậm chí, chúng còn khác biệt rõ rệt. Cô vội vã lật tất cả mười bốn đồng xu lên để kiểm tra. Kết quả là, mỗi đồng xu mang một vòng tròn ma thuật riêng với các ký tự hoàn toàn khác nhau.

Vào khoảnh khắc đó, Melantha thẫn thờ nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau đặc tính "có thể dùng tiền để trao đổi ma thuật". Một đồng tiền không chỉ có giá trị dựa trên kim loại đúc nên nó, mà còn mang trong mình giá trị của loại ma pháp đặc biệt được khắc trên đó. Mỗi đồng xu, với những ký tự ma thuật riêng, là một phần của hệ thống ma pháp bí ẩn mà cô chưa từng biết tới.

Melantha quá ngạc nhiên đến mức không thể kìm nén suy nghĩ trong đầu, buột miệng hỏi:

"Vậy chẳng lẽ mười tám loại tiền xu này tương ứng với mười tám loại ma thuật và ma pháp khác nhau sao?"

Caius ngồi đối diện, thoáng chút ngạc nhiên vì Melantha đã nhanh chóng nhận ra sự thật đó. Cậu không nghĩ cô đang nói dối về việc đến từ một thế giới không có ma thuật, bởi rõ ràng ma lực của Malion đang tràn ra không kiểm soát được. Đó là dấu hiệu của linh hồn không thể điều khiển ma thuật.

Cậu gật đầu và tiếp tục giải thích cho người mới bước chân vào thế giới ma thuật này:

"Đúng vậy, mỗi đồng xu tương ứng với một loại ma thuật khác nhau. Ban đầu, khi nhà nước phát hành tiền, loại ma thuật gắn liền với nó là cố định. Nhưng sau khi lưu thông trên thị trường, ma thuật có thể được thay đổi để phù hợp với nhu cầu mua bán của mọi người."

Caius không để Melantha kịp hỏi thêm mà tiếp lời ngay:

"Đừng lo, các loại ma thuật trên đồng tiền đều có bảng định giá do Hội đồng Vương Quốc quy định, nên sẽ không có chuyện ma thuật bị làm giả hay là lừa đảo."

Melantha gật đầu đồng ý nhưng vẫn còn một thắc mắc:

"Nhưng liệu bảng định giá đó có thể thống kê hết tất cả các loại ma thuật trên đời không?"

Leysa đặt ly trà Senka thơm ngát hương hoa Du Linh xuống, thay Caius trả lời:

"Tất nhiên là không thể. Mỗi năm ước tính khoảng 134 loại ma thuật mới được sáng tạo, nên không thể làm một bảng thống kê hết. Tuy nhiên, hệ thống tiền tệ này do Eguzkia, một trong những Ma Pháp Sư xuất sắc nhất của tộc Serein tạo ra. Vì vậy, khi ai đó muốn thay đổi loại ma thuật gắn trên đồng tiền, loại ma thuật đó phải tương ứng với giá trị của đồng xu. Nếu không phù hợp, tuyệt đối không thể khắc lên. Ngược lại, đồng xu có giá trị nhỏ hơn cũng không thể chứa ma thuật quá mạnh."

Melantha ậm ừ, gật đầu ra vẻ đã tạm hiểu. Cô không khỏi kinh ngạc trước sự kỳ diệu của thế giới này, nơi ma thuật dường như áp dụng triệt để vào mọi khía cạnh của cuộc sống.

"Vậy nếu muốn sử dụng ma pháp trong đồng tiền thì phải làm sao?"

Không nói thêm, Leysa ngay lập tức biểu diễn cho cô thấy. Cô gái tóc đen cầm một đồng 10 orbs lên, giải phóng một chút ma lực từ tay phải đang giữ đồng xu. Ngay lập tức, đồng xu phát sáng, tạo ra một khối cầu nước trong vắt lơ lửng giữa không trung.

Melantha hào hứng vỗ tay khi nhìn quả cầu nước to bằng đầu người trưởng thành lơ lửng trên không, ánh mắt lấp lánh như một đứa trẻ đang chiêm ngưỡng màn ảo thuật bí ẩn mà chưa hiểu rõ nguyên lý.

"Oa, tuyệt quá! Đây là lần đầu tiên chị được thấy ma thuật đấy!"

Niềm phấn khích nhanh chóng nhường chỗ cho sự suy tư. Nếu chỉ cần giải phóng ma lực là có thể kích hoạt ma thuật trong đồng xu, thì chẳng lẽ ai cũng có thể làm được điều đó ư? Nhưng không phải ai cũng là pháp sư để sử dụng ma lực, phải không?

"Vậy những người dân bình thường thì sao? Họ có thể sử dụng ma thuật trong đồng xu mà không cần ma lực à? Hay là việc giải phóng ma lực đơn giản đến mức ai cũng có thể làm được, ngay cả khi không phải là pháp sư?"

Caius chống tay lên bàn, đỡ cằm, rồi trả lời:

"Không hẳn. Mặc dù ma lực tồn tại khắp nơi, trong mọi vật, nhưng không phải ai cũng có khả năng sử dụng nó. Với những người không biết cách điều khiển ma lực, họ chỉ cần niệm đỏ rực hỡi đỏ rực ba lần là có thể kích hoạt ma thuật."

Melantha nhướng mày, hơi nghiêng đầu ngạc nhiên.

"Đỏ rực hỡi đỏ rực? Tại sao lại phải niệm như vậy?"

Leysa ngồi bên trái bàn, dừng việc phát tỏa ma lực, thu hồi khối cầu nước vào đồng xu, rồi nhẹ nhàng đặt nó lại lên bàn.

"Có truyền thuyết kể rằng trước khi Eguzkia lập ra Esgaroth trên vùng đất này, từng có một vị vua cai trị, thuộc về một triều đại cổ xưa không được ghi lại trong lịch sử. Triều đại đó được gọi là Vùng Đất của Chúa Tể Đỏ Thẫm, và những đồng xu này được đúc từ kim loại khai quật từ các di tích của Chúa Tể Đỏ Thẫm. Để sử dụng ma thuật từ đồng xu, người ta phải khấn nguyện tới ngài."

Melantha gật gù, mắt nhắm hờ suy ngẫm.

"Nghe có vẻ như nếu không dùng kim loại từ di tích đó thì không thể khắc ma thuật vào nhỉ?"

Lúc này, người từ đầu không hề lên tiếng, đột nhiên gập tờ báo lại, chất giọng trầm nhưng lạnh lùng vang lên:

"Đúng vậy. Dù dùng kim loại có cùng chất, nếu không lấy từ các di tích đó thì không thể khắc ma thuật lên được. Điều bí ẩn là dù đã khai thác suốt hai nghìn tám trăm năm, số lượng kim loại từ các di tích này vẫn chưa hao hụt quá 20%."

Melantha nhíu mày, vẻ mặt đầy nghi ngờ.

"Kim loại đó là vô tận sao?"

Dorian không trả lời ngay, mà đẩy tờ báo về phía Melantha trước khi tiếp tục:

"Không phải vô tận, chỉ là ngoài việc đúc thành tiền để khắc ma thuật, loại kim loại từ di tích đó không thể dùng vào việc gì khác. Ngay cả việc phân tách hay chế tác cũng phải thực hiện bằng ma thuật, không thể làm thủ công."

Khi cậu thiếu niên tóc vàng có sắc vóc rực rỡ nói, Melantha liếc nhìn tiêu đề nổi bật in đậm trên tờ báo trước mặt: "Bí ẩn kim loại từ di tích của triều đại cổ xưa Chúa Tể Đỏ Thẫm!"