Yu Jitae lấy một bộ đồng phục từ trong tủ, khoác lên người chiếc áo sơ mi rồi mặc chiếc quần âu. Bộ đồ trông nhỏ hơn hẳn so với thân hình anh, nhưng ngay khi chạm vào tay anh, nó lập tức giãn nở, vừa vặn như được may đo riêng.

Đó là nhờ vào một kỹ năng anh sở hữu. 【 Tùy chỉnh tự nhiên (S) 】

Thông thường, kỹ năng này được dùng để con người có thể mặc bất cứ thứ gì, dù cho hình dạng hay chất liệu có bất tiện đến đâu. Nhưng giờ đây, nó chỉ đơn giản được dùng để điều chỉnh kích cỡ một bộ đồng phục quá chật.

Sau khi cài chiếc cà vạt quanh cổ, anh đứng trước gương. Hình ảnh phản chiếu trong gương là một người đàn ông khoác lên mình bộ cảnh phục. Tất cả cứ như mới hôm qua. Đã từng có thời anh rất tự hào khi được mặc bộ đồ này—khoảng một trăm năm về trước. Nhưng đó chỉ là một ký ức xa xăm, mờ nhạt đến mức không thể gọi là hoài niệm.

Liếc nhìn đồng hồ, anh thấy đã bảy giờ sáng. Đã đến lúc đi làm.

Dù mới sáng sớm, khu Gangnam đã đông nghịt người. Những người đàn ông mặc vest vừa đi vừa gọi điện thoại, và giữa đám đông, vài siêu nhân khoác giáp sắt, châm thuốc hút một cách thản nhiên.

Một khung cảnh đời thường, yên ổn đến lạ—và vì thế, anh cảm thấy hơi xa lạ.

Anh lên xe buýt, đến Cục Cổng Không Gian (Portal Bureau). Bên trong toà nhà, những viên ma thạch khổng lồ lơ lửng trong không trung, tỏa ra ánh sáng yếu ớt—đó là hệ thống cho phép dịch chuyển tức thời.

“Ngài đến Lair ạ?”

“Ừ.”

Khi bước vào cổng dịch chuyển, một làn ánh sáng bao phủ lấy cơ thể Yu Jitae, và khi anh mở mắt ra lần nữa—anh đã có mặt tại “Lair”.

-----------------------------------

Vào thế kỷ 21, khi Hàn Quốc trở thành trung tâm của thế giới mới, các cánh cổng không gian mở ra khắp nơi, mang theo lũ quái vật tràn xuống nhân giới. Đồng thời, những con người được ban phước lành và kỹ năng đặc biệt—Blessings và Skills—cũng bắt đầu xuất hiện.

Thời đại đó được gọi là Tân Kỷ Nguyên (New Era), và trong bối cảnh hỗn loạn ấy, Hàn Quốc lại là một trong số ít quốc gia gặp may. So với nơi khác, số lượng dungeon có chủng tộc trí tuệ và ác quỷ nhiều hơn hẳn.

Nguồn thu từ việc xử lý lũ ác quỷ và buôn bán với các chủng tộc có trí tuệ đem lại lợi nhuận khổng lồ. Hàn Quốc trở nên giàu có chẳng kém gì những quốc gia xuất khẩu dầu mỏ thời trước, và nhờ đó, quốc gia này hiện đứng trong top ba thế giới về sức mạnh quân sự.

Mười năm trước, chính phủ Hàn Quốc đã bắt đầu tập hợp các thợ săn trẻ tuổi, có tiềm năng xuất chúng về một nơi để đào tạo—đó là khởi đầu của thành phố học viện mang tên “Lair”.

Không chỉ chính phủ Hàn, Lair còn được đầu tư bằng những khoản tiền khổng lồ từ khắp nơi trên thế giới. Họ thuê về những pháp sư hàng đầu, kỹ sư ma thuật lẫn kiến trúc sư tầm cỡ, xây dựng nên một hòn đảo nhân tạo lơ lửng, rộng bằng một phần mười Seoul, mang tên “Haytling”.

Haytling bay vòng quanh thế giới như một vệ tinh, và hiện tại đang lơ lửng trên Đại Tây Dương.

Lair chính là thành phố học viện nằm trên Haytling. Khi Yu Jitae 27 tuổi, anh từng làm việc trong đội cảnh sát trực thuộc Lair.

Nhìn ra bên ngoài, nhờ đang ở độ cao lơ lửng, anh có thể thấy mây trôi lững lờ ngay tầm mắt. Anh rời khỏi Cục Cổng Không Gian, đi dọc theo khuôn viên thành phố học viện—ở đó, các học sinh mặc đồng phục đang lác đác đi qua lại.

Không xa lắm là một đồn cảnh sát.

“Jitae-sunbae, chào anh ạ!”

“Jitae cũng tới hả? Hôm qua tụi mình uống nhiều quá trời luôn ha.”

Khi bước vào bên trong, các đồng nghiệp chào hỏi anh. Nhưng tất cả đều xa lạ.

Đó là điều dễ hiểu vì từ khi bắt đầu chuỗi vòng lặp này, Yu Jitae chưa từng quay lại nơi này để làm việc.

Nhưng lần này thì khác. Anh đang cố gắng hoà mình vào cuộc sống thường nhật.

Suốt một thời gian dài, anh từng tin vào sức mạnh và sự sợ hãi. Anh tin rằng, đa phần mọi vấn đề đều có thể giải quyết bằng vũ lực, và khi lãnh đạo người khác, nỗi sợ chính là công cụ hiệu quả nhất.

Đó là lý do anh vươn đến sức mạnh tuyệt đối sau bao lần hồi quy, độc chiếm những bí mật tối cao và thông tin tuyệt mật trên toàn thế giới.

Thế nhưng, khi chạm tới đỉnh cao của một tồn tại, ở vòng lặp thứ sáu, và vẫn thất bại—niềm tin ấy tan vỡ.

Con đường ấy là sai. Vậy nên, giờ đây anh phải thay đổi.

Tuy nhiên, có lẽ do đã đi quá xa, nên mọi thứ không còn đơn giản nữa. Qua từng lần hồi quy, anh đã đánh mất quá nhiều điều.

Yu Jitae có thể nhảy xuyên không gian nếu muốn, nhưng việc đi làm bằng xe buýt lại trở nên xa lạ. Bẻ cổ một Ma Vương thì dễ, nhưng cùng ai đó nâng ly rượu lại là chuyện khó khăn.

Thế nhưng, thứ duy nhất có thể ngăn chặn tận thế—Apocalypse—lại chính là cuộc sống đời thường tưởng chừng nhỏ bé ấy.

May mắn thay, công việc này cũng không tệ. Anh có thể hợp pháp xử lý những kẻ góp phần thúc đẩy tận thế, mà còn giữ được mối liên hệ chặt chẽ với Lair. Miễn là không gây phiền phức, anh dự định sẽ tiếp tục gắn bó với nơi này.

“Chào mọi người.”

Yu Jitae khẽ chào, rồi bước đến chỗ ngồi của mình. Trên chiếc bàn bừa bộn là đống tài liệu vương vãi khắp nơi.

Một cảm giác hoài niệm dâng lên. Anh bất giác nhớ lại chính mình của một trăm năm về trước.

Không nói một lời, anh bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc. Và mỗi khi chạm tay vào thứ gì đó, ký ức lại hiện về—như một cuốn phim cũ mờ nhạt.

“Hử?”

Mấy người đồng nghiệp tròn mắt nhìn Yu Jitae, ánh mắt đầy tò mò.

“Sao vậy?”

“Cậu không thấy Jitae-sunbae trông hơi khác à?”

“Hửm? Ơ…!”

“Thấy chưa?”

“Khoan đã, chứ ảnh cao vậy từ khi nào thế?”

Chiều cao vốn đã ấn tượng của anh giờ đây còn vượt hơn nữa, chạm ngưỡng khoảng 1m87. Thêm vào đó, bắp tay và vai rắn chắc hiện ra dưới lớp đồng phục khiến người khác không khỏi thắc mắc: đây thật sự là cùng một người sao?

Không kìm được tò mò, một đàn em tiến lại gần.

“Jitae-sunbae. Có chuyện gì xảy ra với anh vậy?”

Yu Jitae quay đầu nhìn cậu ta. Cái tên gì nhỉ, anh thầm nghĩ, nhưng may thay, trên bảng tên có ghi rõ: Kim Minsoo.

“Sao?”

“À không… chỉ là… trông anh như cao thêm một khúc, với cả thân hình… cũng cường tráng hơn hẳn ấy ạ.”

“Không có chuyện gì cả.”

Giọng nói ngắn gọn vang lên khiến cậu đàn em khựng lại. Không chỉ chiều cao và giọng nói, mà còn là ánh mắt mơ hồ và nét mặt lạnh lùng khó đoán—mọi thứ đều lạ lẫm.

Dù trước nay Jitae vẫn là người trầm tính, ít nói, nhưng cảm giác lúc này hoàn toàn khác. Cứ như thể anh đã trở thành một người khác.

“Anh vẫn ổn chứ ạ?”

“Đó là điều mà tôi đang nói đấy.”

“Hay là… anh vừa khai ngộ gì đó hả?”

Khi một con người hấp thu mana và trở thành siêu nhân, người ta gọi đó là thức tỉnh (awakening). Còn nếu được thế giới ban phước lành, thì đó là khai ngộ (enlightenment).

Nghĩ lại thì, đúng là anh đã được khai ngộ thật. Anh đã nhận được những phước lành ấy suốt cả trăm năm rồi còn gì.

Yu Jitae khẽ gật đầu nhẹ.

“Biết ngay mà! Oa, chúc mừng anh, sunbae!”

Tuy nhiên, lời chúc mừng lại không đến từ cậu ta.

“Chúc mừng cái quái gì! Bớt nhảm nhí đi. Các người nghĩ đây là lúc để ăn mừng hả?”

Một giọng nói vang lên như sấm nổ trong văn phòng. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt hằn rõ dấu vết thời gian bước vào—chính là Đội trưởng đội điều tra siêu nhân, thanh tra Park.

Vừa xuất hiện, ông ta đã khiến cả văn phòng chìm trong bầu không khí lạnh ngắt như thể bị tạt một gáo nước đá. Đội trưởng lập tức đứng nghiêm, các đồng nghiệp cũng vội vã đứng dậy, tụ lại quanh ông.

—À phải, ở đây có kiểu văn hóa thế này. Yu Jitae lặng lẽ bước sang đứng giữa đám người.

“Bao nhiêu tuần rồi hả? Mấy người la oai oái nói sẽ bắt cho bằng được Jo Hosik, gom hết lính mới đi. Thế mà đến giờ vẫn bặt tăm là sao hả?”

Thanh tra trút cơn giận như sấm dậy.

Jo Hosik? Dù lục lọi trong trí nhớ bao nhiêu lần, anh cũng không tìm được cái tên đó. Có lẽ là một tên tội phạm vặt nào đó gây án trong Lair rồi lẩn trốn.

Đội trưởng đứng thẳng, đáp lời bằng giọng cứng nhắc:

“Chúng tôi đã gần xác định được tung tích hắn! Nếu ngài cho thêm chút thời gian—”

“Chút? Một chút à??”

Thanh tra Park bước tới, ấn mạnh ngón tay lên trán đội trưởng.

“Mấy người có biết Team 1 đang gọi mấy người sau lưng là gì không?”

“Dạ?”

“Đương nhiên là không rồi. Và cũng sẽ không bao giờ biết luôn.”

“Họ nói gì ạ?”

“Họ bảo, để họ làm thì còn nhanh hơn! Họ bảo dù bắt đầu từ bây giờ thì vẫn bắt được Jo Hosik trước mấy người. Nhưng mấy người biết điều làm tôi bực nhất là gì không?”

“Cái đó thì…”

“Là tôi không thể cãi lại! Biết vì sao không?”

“T, tại sao ạ…”

“Ngay cả tôi cũng thấy họ nói đúng! Aigu, đúng là lũ ngón tay đau mà!”

*Chú thích: câu thành ngữ ‘Bite ten fingers and there isn’t a single finger not sore’ ngụ ý rằng tất cả đều được yêu thương và quan tâm như nhau, giống như mỗi ngón tay đều cảm thấy đau khi bị tổn thương. "Ngón tay đau" ám chỉ một người thân yêu, quý giá

Nói đoạn, ông bắt đầu dí trán từng thành viên trong đội.

“Cậu là ngón cái.”

“Utt.”

“Cậu ngón trỏ.”

“Ayat!”

“Cậu, ngón giữa.”

“Akk! Sao ấn em mạnh hơn người khác vậy!”

“M* mày! Còn mày! Mày là—!?”

Rồi đến trước mặt Yu Jitae, người đang đứng vị trí thứ tư, ông chợt dừng lại. Mắt mở to kinh ngạc.

“Nnn?”

Từ vị trí cao hơn, Yu Jitae đang nhìn thẳng xuống ông bằng ánh mắt mơ hồ.

“Hả? Đây là ai? Sao lại đứng đây?”

“Ngài nói gì vậy? Là Jitae đó, Yu Jitae.”

“Nn? Đây là Yu Jitae hả?”

Không trả lời, Yu Jitae chỉ khẽ gật đầu. Thanh tra Park lướt ánh nhìn qua khuôn mặt và thân hình của anh, rồi lẩm bẩm đầy nghi hoặc:

“Hừm… nhìn có gì đó khác thật. Mà thôi! Giờ tôi có việc phải đi. Tôi sẽ đặt ra thời hạn cho các cậu.”

“Dạ? Ý ngài là thời hạn gì ạ…”

“Tôi cho các cậu đúng một tuần. Trong vòng một tuần đó, hoặc bắt được Jo Hosik, hoặc tự xin nghỉ. Rõ chưa?”

“S, Sếp! Một tuần ạ?”

“Tự lo mà xoay xở đi!”

Chỉ để lại câu đó, thanh tra Park rời đi, để lại một quả bom nóng hổi trong tay cả đội.

“Haizz. Ba tháng trời không bắt được, giờ đòi bắt trong một tuần…”

“Sếp Park này đúng là ép quá đáng.”

“Có phải bắt người thường đâu chứ? Là cái tên Jo Hosik mà cứ như hồn ma ấy.”

“Biết thế mà…”

Từng tiếng thở dài nối tiếp nhau.

Không rõ họ lo lắng điều gì, nhưng trên mặt ai cũng hiện rõ vẻ bất an. Nhìn thấy vậy, kẻ Hồi quy (the Regressor) thầm đoán—có vẻ họ sợ công sức suốt ba tháng qua sẽ đổ sông đổ biển.

Chỉ là ba tháng thôi mà? Tại sao họ lại lo lắng đến vậy? Dù nghĩ thế nào anh cũng không hiểu được. Có lẽ, chính sự xa cách trong cảm xúc ấy là minh chứng rõ nhất cho khoảng cách giữa anh và những điều đã mất.

Vì hiểu được hoàn cảnh và tình hình hiện tại nên khi cần thiết, nếu có thể giúp mà không ảnh hưởng tới cuộc sống thường nhật của bản thân—anh sẽ ra tay.

Miễn là không phiền phức.

Cuộc sống thường nhật là một chuyện, nhưng vẫn còn những điều cần phải làm.

Đêm hôm ấy, Yu Jitae bay xuyên qua Nam Âu, băng qua Địa Trung Hải. Tại Firenze, Ý—trên con đường mang đậm phong vị thời Phục Hưng, nơi tiếng nhạc du dương vang lên giữa lòng phố cổ, Yu Jitae đứng đối diện một thiếu nữ.

Cô gái trông như mới mười bảy, mười tám tuổi.

“…”

Cô dừng lại, ánh mắt dán chặt vào anh. Yu Jitae cũng đứng yên, nhìn cô thật lâu. Mái tóc màu peridot, đôi mắt lấp lánh như đá quý.

Suốt những năm dài dằng dặc, anh đã chẳng còn mảy may hứng thú với phụ nữ. Thế mà lần này, ánh mắt anh vẫn không thể rời khỏi khuôn mặt ấy—vì dù có nhìn bao nhiêu lần đi nữa, đó không phải khuôn mặt của con người.

Một vẻ đẹp vượt khỏi giới hạn loài người, đến mức mang theo chút gì đó khiến người ta thấy rợn ngợp.

Đó chính là Lục Long (Green Dragon).

“…”

Dường như cảm nhận được điều gì đó, cô gái khẽ nhíu mày nhìn anh đầy cảnh giác.

Yu Jitae trầm ngâm trong giây lát. Giờ đã tìm được rồi, vậy mình nên làm gì tiếp theo đây? Ở những vòng lặp trước, anh không có lý do để chuyện trò lâu với các tiểu long nên đã bắt cóc chúng, nhốt vào mê cung dưới lòng đất.

Và kết cục, tất cả đều thất bại.

Lần này, mọi chuyện phải “bình thường” hơn một chút.

“Chào.”

Anh lên tiếng.