Tôi vươn tay về phía Sếp. Bàn tay thô ráp của tôi chạm vào má cô ấy, và tôi có thể cảm nhận được làn da mềm mại của cô ấy dưới những vết chai sần của mình. Khi nhìn thấy những vết chai mà tôi có được khi lên nỏ, một cảm giác đắng nghẹn dâng lên trong tôi.

Tôi đã quen với thế giới này hơn tôi tưởng.

Với suy nghĩ đó, sự thôi thúc trong tôi biến mất, thay vào đó là một cảm giác nặng nề khó tả.

Nhưng lần này, Sếp cử động. Bàn tay vừa lạnh lẽo vừa ấm áp của cô ấy nắm lấy tay tôi, giữ nó khỏi run rẩy.

Chúng tôi nhìn nhau, bàn tay vẫn đan vào nhau. Không ai nói một lời, để mặc bầu không khí kỳ lạ bao trùm xung quanh.

Tôi chậm rãi tiến lại gần cô ấy, đủ gần để có thể chạm vào hoàn toàn.

Tim tôi đập mạnh. Tôi cũng nghe thấy những nhịp đập không phải của mình. Cô ấy cũng đang hồi hộp như tôi sao? Tôi cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa vui sướng.

Khi hơi thở hòa vào nhau, khi môi chúng tôi sắp chạm...

"Kuhum."

Một tiếng ho cố ý vang lên.

Không khí lãng mạn lập tức tan biến, chúng tôi mở to mắt đầy ngạc nhiên.

Ực—Tôi nuốt khan và nhìn chằm chằm vào góc lều. Harin đang chiếm không gian của hai người. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình và Sếp gần nhau đến mức nào.

"...."

Tôi nhích ra xa với một nụ cười chua chát. Sếp vẫn không biểu lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt cô ấy nhìn Harin có chút hằn học.

"Mệt quá~"

Tôi lẩm bẩm thật to rồi nằm xuống. Tôi duỗi tay ra và nhìn lên trần lều. Tim tôi vẫn đập mạnh, và một nụ cười vẫn vương trên môi. Chẳng có gì thực sự xảy ra, nhưng tâm trạng tôi lại rất tốt.

Tôi nhanh chóng quyết định ngủ trước khi cảm giác này tan biến. Khi cái kết không còn xa, tôi muốn tận hưởng từng khoảnh khắc mà mình có thể.

Tôi nhắm mắt lại.

"...?"

Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi cảm thấy có gì đó đè lên cánh tay mình. Tôi tò mò mở mắt ra—và thấy đầu của Sếp đang gối lên tay tôi.

Tôi không biết cô ấy đã ngủ thật hay chỉ đang giả vờ. Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng chỉ khẽ nhếch môi, rồi quay lại nhìn lên trần lều.

Nó có hơi khó chịu một chút, nhưng tôi không bận tâm. Đầu của Sếp nhỏ đến mức gần như chẳng có sức nặng gì.

* * *

Vượt qua đỉnh núi thứ hai, Lokio, chúng tôi đến đỉnh thứ ba, Kilata.

Môi trường của Kilata giống như một khu rừng rậm. Ngọn núi này đầy rẫy những mối đe dọa—từ quái vật như muỗi khổng lồ, rắn nguyên tố, khỉ đỏ thẫm, cá sấu vương cho đến đầm lầy cát lún và cây cối ăn ma thuật.

Nhưng với sức mạnh của Sếp và thị lực của tôi, ngọn núi địa ngục này vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Tôi phát hiện ra rằng Sếp không mất quá nhiều sức mạnh vì bối cảnh của cô ấy được thiết lập là một sát thủ.

"Kilata đúng là khó hơn hẳn mấy ngọn trước. Còn tệ hơn tôi tưởng." Harin lẩm bẩm.

Chúng tôi hiện đang ở lưng chừng núi. Phải mất năm ngày để leo lên mốc 3500 mét. Trong khi đó, Ploriun và Lokio chỉ mất lần lượt hai và bốn ngày để chinh phục.

"Tìm chỗ nghỉ qua đêm ở đây đúng là phiền phức."

Kilata không có hang động, và với số lượng quái vật dày đặc, ngủ trên mặt đất là điều không thể. Chúng tôi chỉ có hai lựa chọn—ngủ giữa trời hoặc thức trắng đêm.

Trong tuần qua, khi chỉ số của tôi dần hồi phục, tôi có thể dựng một căn chòi ngay cả khi nhắm mắt. Với lượng gỗ dồi dào xung quanh, tôi dễ dàng xây nhà trên cây chỉ với một chút ma lực của Dấu Thánh.

"Tôi đã thấy nhiều lần rồi, nhưng... tay nghề của anh đúng là không phải con người..."

Harin lẩm bẩm khi nhìn quanh căn chòi tôi vừa dựng. Tôi cười thầm. Đây là tác phẩm đẹp nhất của tôi từ trước đến giờ.

"Tôi là hậu duệ của người lùn."

"Người lùn?"

"Phải, tôi không đùa đâu."

"...."

Harin chớp mắt ngơ ngác. Tôi không chắc là cô ấy đang hoài nghi hay cố tiêu hóa những gì vừa nghe, nhưng có vẻ cô ấy cũng từng nghe qua về người lùn.

Vù—

Ngay lúc đó, Sếp xuất hiện cùng một cơn gió mạnh. Cô ấy phụ trách tìm thức ăn, và trên tay cô ấy là thịt chim cùng một ít quả dại.

"Những thứ này ăn được chứ?"

"Được."

Theo Quan Sát và Đọc Hiểu, thịt chim này là một đặc sản có tên [Licor], còn những quả dại kia chỉ đơn giản được gắn nhãn là [Trái Cây Nhiệt Đới Thơm Ngon].

Tôi nêm gia vị cho thịt chim rồi nhóm lửa trại. Khi ngọn lửa bùng lên ổn định, tôi xiên thịt vào que và đặt lên lửa.

Sáu xiên thịt chín trong chớp mắt. Tôi đưa hai xiên cho mỗi người và dọn trái cây ra làm món tráng miệng.

Chúng tôi ăn xong trong vòng 15 phút.

"Trời sắp tối rồi."

Bóng tối buông xuống sớm ở vùng đầm lầy. Dù mới chỉ năm giờ chiều, chúng tôi đã bị bóng đêm bao trùm.

"Cảm ơn vì bữa ăn. Giờ nghỉ ngơi chút nhé?"

Harin tựa lưng vào vách gỗ, vừa xoa bụng vừa nói.

"Được thôi."

Tôi trải bộ chăn gối tự chế bằng những chiếc lá mềm mà tôi tìm được trong rừng. Harin lập tức nằm xuống, tôi nằm đối diện cô ấy, còn Sếp thì nằm cạnh tôi.

Sau đó, Sếp quay sang nhìn tôi chằm chằm. Có vẻ cô ấy lại muốn dùng tay tôi làm gối.

"...Hai người."

Nhưng đột nhiên, Harin lên tiếng. Sếp và tôi theo phản xạ giật mình.

"C-Có chuyện gì sao?"

"Anh nói là anh tin quỷ dữ tồn tại, đúng không?"

Giọng Harin nghiêm túc, khiến tôi căng tai lắng nghe. Bản năng mách bảo tôi rằng đây là một thông tin quan trọng.

"Đúng vậy"

"Vậy anh có nhớ vụ việc xảy ra cách đây một tháng không?"

"...Vụ việc?"

"Gia tộc quý tộc Loren bị tiêu diệt vì tội phản nghịch. Anh biết đấy, vì họ lan truyền tin đồn rằng hoàng tử là hiện thân của một con quỷ."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này, nhưng tôi vẫn gật đầu.

"Ừ, tôi có biết."

"…Khó mà không nghe thấy gì về chuyện đó."

Harin ngập ngừng một lúc rồi thở dài sâu.

"…Đó không phải là lời nói dối." Cô ấy tiếp tục, giọng còn nghiêm túc hơn trước. "Hoàng tử Arunheim, Krisbell, đang chứa con quỷ Baal trong cơ thể."

"...."

Tôi im lặng lắng nghe Harin và nghiền ngẫm những lời cô ấy vừa nói. Rồi một điều gì đó trong câu nói của cô ấy thu hút sự chú ý của tôi.

Hoàng tử Arunheim, Krisbell.

Hiện thân của Baal.

Krisbell và Baal.

Kris… bell.

"...!"

Tôi quay sang Sếp, mắt mở to. Có vẻ Sếp cũng nhận ra điều gì đó, vì trên mặt cô ấy lộ rõ vẻ kinh ngạc.

* * *

[Hoàng Cung Arunheim - 'Arun']

Vương quốc Arunheim là một siêu cường quốc trên lục địa, cùng với Cộng hòa Leores.

Dù duy trì một hệ thống đẳng cấp rõ ràng, nó lại có một chính sách gọi là Hệ Thống Thăng Tiến Thường Dân, cho phép những người thường có tài năng được thăng tiến địa vị. Một số người gọi đó là "vương quốc nơi gông xiềng của nô lệ trông đẹp đẽ nhất."

Jin Sahyuk bước vào trung tâm của vương quốc Arunheim—hoàng cung Arun. Cô băng qua những hành lang xa hoa và tiến đến nơi được trang trí lộng lẫy nhất cung điện: tẩm cung của nhà vua.

"…Đây là quá khứ của ngươi?"

Phòng ngủ hoàng gia được bao phủ bởi châu báu và đồ trang sức. Chỉ cần bán nơi này thôi có lẽ cũng đủ mua cả một tòa thành.

"Thật ngu ngốc và kiêu ngạo."

Jin Sahyuk lẩm bẩm khi nhìn quanh hoàng cung. Dù không thể bảo vệ đất nước mình với tư cách một vị vua, cô chưa bao giờ để bản thân sa vào xa hoa.

"Đúng vậy, đây chính là ta."

Bell trả lời, ngồi ở góc giường. Trang phục của hắn khác hẳn so với khi còn ở Trái Đất—một bộ áo choàng thêu vàng, trên cổ tay đeo những chiếc vòng phù phép, và trên ngón tay là những chiếc nhẫn ma thuật lấp lánh. Bell gọi chúng là "báu vật vĩ đại nhất vương quốc."

"Hoàng tộc của một thế giới đã sụp đổ và hiện thân của Baal. Đó chính là ta. Nghe hơi rắc rối, đúng không?"

Jin Sahyuk nhìn chằm chằm vào Bell rồi thở dài nặng nề.

"...Vậy ta phải giết ngươi ở đây?"

"Không, chưa phải lúc." Bell lắc đầu. Nhưng dù đang nói về cái chết của chính mình, hắn lại mỉm cười đầy thích thú.

"Còn hai tháng nữa, nên ngươi không cần vội. Baal sẽ giáng lâm ngay khi ngươi giết ta. Ta chắc rằng ngươi cũng cần thời gian để chuẩn bị."

"...."

Jin Sahyuk lại nhìn quanh căn phòng. Dù châu báu và kho báu chất đầy nơi này, chẳng món nào có dấu hiệu từng được sử dụng.

Cô quay sang nhìn Bell lần nữa.

"…Ta có một điều muốn hỏi."

"Hm? Ồ, cứ hỏi đi. Dù sao ta cũng sắp chết. Chỉ cần không phải nhắc lại quá khứ, ta có thể trả lời bất cứ điều gì ngươi muốn biết."

Bell thực sự trông có vẻ nhẹ nhõm.

Jin Sahyuk hỏi bằng giọng nhỏ, "Làm thế nào ngươi trở thành hiện thân của Baal?"

Nghe câu hỏi của cô, gương mặt Bell thoáng cứng lại. Tuy nhiên, nụ cười nhanh chóng quay trở lại.

"…Có một người ta muốn gặp lại, dù phải bán linh hồn cho quỷ dữ."

"Bán linh hồn?" Jin Sahyuk cau mày.

"Ừ. Con người ai cũng có thứ họ khao khát. Với ngươi, đó chính là quay ngược thời gian."

Mắt Jin Sahyuk mở to. Quay ngược thời gian là một hiện tượng vượt xa cả phép màu. Để quay về quá khứ mà vẫn giữ nguyên ký ức—người duy nhất từng làm được điều đó chính là Shin Myungchul của Trái Đất.

"…Quay về quá khứ?"

"Đúng vậy, ta là một Hồi Quy Giả. Đổi lại cho một lần quay về quá khứ, ta đã dâng linh hồn mình cho Baal."

"...."

Jin Sahyuk khó mà hiểu nổi. Cô nhíu mày và nhìn Bell chằm chằm.

Đón nhận ánh mắt cô, Bell chỉ mỉm cười mỏng manh.

Đúng lúc đó—Kiiik—cánh cửa mở ra, và một người đàn ông khác bước vào.

"…Vậy ngươi là Jin Sahyuk."

Jin Sahyuk quay về hướng giọng nói. Đứng đó là một người đàn ông với ánh mắt sắc lạnh. Jin Sahyuk biết ngay hắn chính là Yi Yeonjun.

"Đúng vậy. Còn ngươi là gì… bạn trai hắn à?" Jin Sahyuk nhếch mép, chỉ tay về phía Bell.

Yi Yeonjun cau mày, còn Bell thì lại phản ứng mạnh một cách hiếm thấy—hắn bật dậy với vẻ mặt bối rối.

"Không, không, tất nhiên là không! Chuyện đó thậm chí còn chẳng buồn cười nổi."

Bell kéo Jin Sahyuk lại, trong khi đó, Yi Yeonjun vẫn giữ ánh mắt sắc bén nhìn cô, còn Jin Sahyuk cũng không chịu lép vế mà nhìn thẳng lại hắn.

"Bình tĩnh nào, cả hai người." Bell lên tiếng, giữ vai trò trung gian. "Cuộc gặp này là để chúng ta có thể thảo luận một cách hòa bình về cách đạt được điều mà mỗi người mong muốn."

Bell kéo ghế cho Yi Yeonjun và Jin Sahyuk ngồi xuống, bắt đầu một thứ giống như một cuộc họp.

* * *

Cùng thời điểm đó, tại tư dinh của gia tộc quý tộc 'Pritun', nằm cách thủ đô Arunheim một quãng đường, Shin Jonghak và Chae Nayun đang ở cùng nhau.

"Vậy là gia tộc Loren đã lan truyền tin đồn sai sự thật rằng hoàng tử là một con quỷ?"

"Đúng vậy, giờ thì cậu hiểu rồi."

Thấy Chae Nayun cuối cùng cũng hiểu ra, Shin Jonghak vỗ tay và gật đầu hài lòng. Trong thế giới này, cậu ta là người thừa kế của gia tộc Pritun, còn Chae Nayun là hiệp sĩ trung thành của cậu ta.

"Hm… nhưng tại sao gia tộc Loren lại tung tin đồn đó? Họ thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ mà."

Shin Jonghak tự tin đáp, "Có lẽ vì họ đang che giấu một con quỷ. Khi sắp bị phát hiện, họ đã tung ra tin đồn đó như một nỗ lực tuyệt vọng để đánh lạc hướng. Gia tộc tớ đã nhận lệnh tiêu diệt con quỷ đã trốn thoát từ gia tộc đó."

"Gia tộc tớ á? Thật luôn?"

"Ai quan tâm chứ? Làm quý tộc cũng vui mà." Shin Jonghak cười nhếch mép.

Chae Nayun giả vờ làm động tác nôn mửa, sau đó lại hỏi, "Vậy… chúng ta phải bắt con quỷ đã trốn thoát?"

"Đúng, săn lùng và tiêu diệt con quỷ đó chính là thử thách đầu tiên của Cổng Quỷ Giới."

"Hm… nghe đơn giản đến đáng ngờ nhỉ."

…Mặc dù cách xa sự thật hàng dặm, Chae Nayun và Shin Jonghak vẫn nghiêm túc nhìn nhau rồi gật đầu chắc nịch. Từ góc nhìn của một người ngoài cuộc, sự phân tích của họ thực sự đáng yêu một cách ngốc nghếch.

"Được rồi, giờ tớ đã biết mục tiêu cuối cùng, tớ đi luyện tập đây."

"Hả? Ồ… Cậu đã hồi phục bao nhiêu sức mạnh rồi?"

Shin Jonghak nắm lấy cổ tay Chae Nayun khi cô chuẩn bị rời đi. Cậu không muốn để cô đi. Giờ cô đã là một thành viên của gia tộc cậu, cậu muốn cô ở bên cạnh càng lâu càng tốt.

"Tớ sẽ trở lại như cũ trong một tháng." Chae Nayun thản nhiên đáp.

"Vậy nhiệm vụ của cậu là gì?"

"Hồi phục sức mạnh của tớ."

"Còn phần thưởng?"

"Vũ khí của tớ, Balmung… Mà tại sao cậu cứ hỏi tớ mấy chuyện này vậy?"

"Hả? Ờ thì… vì cậu là hiệp sĩ của tớ."

"Cậu nhập vai quá rồi đấy. Tỉnh lại đi." Chae Nayun nhăn mặt, đứng dậy.

Shin Jonghak không muốn cô rời đi, nên cậu hỏi thêm một câu, "Khoan đã. Cậu đã nghĩ ra cách nào để liên lạc với những người khác chưa?"

"Làm sao mà có? Thế giới này thậm chí còn không có điện thoại mà…"

Nhưng ngay lúc đó, Chae Nayun chợt nhớ đến lá bài 8 sao, [Liên Lạc Vô Hạn]. Cô không khỏi tự hỏi liệu nó có hoạt động trong thế giới này không.

"Không, khoan đã, có khi tớ lại có cách."

Chae Nayun nhắm mắt lại. Sau đó, cô tập trung vào việc gửi một tin nhắn thần giao cách cảm đến người mà cô quen thuộc nhất—'Extra7'.

—Này, cậu nghe thấy tớ không? Là tớ, Chae Nayun đây. Trả lời nếu cậu nhận được tin này.

"...Ực."

5 giây… 10 giây… 15 giây… 20 giây… 1 phút… 3 phút…

Thời gian trôi qua, nhưng không có câu trả lời nào được gửi lại.

"...Xem ra không dùng được rồi." Chae Nayun bĩu môi, quay lại phía Shin Jonghak. "Có vẻ chúng ta sẽ phải tự đi tìm họ rồi."

Ngay lúc đó…

[Chae Nayun? Là cậu thật sao?]

Extra7 đã trả lời.