Ngay sau khi tôi trở về Seoul, tôi bắt đầu chuẩn bị cho tương lai.

Đầu tiên, tôi mua trọn một khu nhà đơn lập ở Hannam-dong, sau đó bắt đầu thi công để cải tạo tầng hầm của những ngôi nhà này.

Mặc dù tương lai giờ đây không còn là tương lai mà tôi từng biết, nhưng nếu cốt truyện chính không thay đổi, thì không còn nhiều thời gian nữa trước khi phần lớn thế giới biến thành Quỷ Giới.

Với sự trợ giúp của Sự Khéo Léo của Người Lùn Trẻ, tôi thiết kế bản vẽ cho một 'thành phố ngầm'. Sau đó, tôi dùng [Buster Call] để triệu hồi Chiến Thuyền Genkelope. Cùng với các 'tàu bảo trì' của Genkelope, tôi bắt đầu công cuộc xây dựng.

Bởi vì bản thiết kế quá hoàn hảo—theo lời thủy thủ đoàn nói vậy—và nhờ Yoo Yeonha cho tôi mượn toàn bộ thiết bị cần thiết, việc lắp ráp diễn ra rất nhanh chóng.

"...Cái này là gì vậy?"

Và hôm nay, tôi đưa Sếp đến công trường.

Jiing—Khi nhìn thấy một con robot đang chế tạo linh kiện bằng đôi tay phát ra tia laser, Sếp trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Em đang xây dựng nơi này để chuẩn bị cho Sự Kiện Biến Đổi Thành Quỷ Giới."

"Biến Đổi Thành Quỷ Giới?"

"Đúng vậy."

Chúng tôi cần bắt đầu chuẩn bị để vượt qua cuộc khủng hoảng tồn vong và đạt được cái kết viên mãn mà tất cả chúng tôi đều xứng đáng có được.

"Đây là tinh thể có thể ngăn chặn Sự Biến Đổi."

Tôi lấy ra [Tinh Thể Thanh Tẩy của Akatrina]. Đây là vật mà 'Prihi' từ quá khứ được ghi chép lại đã để lại cho tôi. Tuy nhiên, hiệu quả của nó chỉ giới hạn trong phạm vi bán kính 5km tính từ tinh thể này.

"Tinh thể này cũng có thể thanh lọc đất đai và không khí. Nhờ vậy, chúng ta có thể dễ dàng trồng trọt ở khu vực dưới lòng đất này."

Theo lời Horner—chúng tôi thậm chí có thể xây dựng một 'biển nhân tạo' bằng cách sử dụng tinh thể này. Nếu có thể cải tạo đất với tinh thể và trồng những loại cây đặc biệt từng thấy trong Tháp Điều Ước, như [ngô vị thịt], chúng tôi sẽ không còn phải lo lắng về việc thiếu lương thực nữa.

"Thú vị đấy."

Sếp gật đầu.

Tiriring—

Đúng lúc đó, tôi nhận được một cuộc gọi video trên đồng hồ thông minh.

"Đợi em chút nha Sếp"

Cuộc gọi là từ Yoo Yeonha. Tôi điều chỉnh góc của đồng hồ thông minh để Sếp không bị nhìn thấy trên màn hình, rồi nhận cuộc gọi

[Chào?]

Yoo Yeonha xuất hiện dưới dạng một hình ảnh ba chiều lơ lửng trong không trung.

"Có chuyện gì vậy?"

[Tiến độ xây dựng sao rồi? Mọi thứ ổn chứ?]

"Ừ. Tớ nghĩ sẽ hoàn thành trong vòng một tháng nữa."

Thành phố ngầm rất rộng lớn, nhưng thủy thủ đoàn của Genkelope làm việc nhanh đến mức khó tin. Nhờ có [Quả Cầu Phục Hồi], công nhân có thể làm việc liên tục mà không cần nghỉ ngơi.

[Ừm. Cậu nói là đang dùng công nghệ từ Con Tàu Genkelope đúng không?]

"Đúng vậy."

Yoo Yeonha gật đầu, rồi hỏi một cách cẩn trọng.

[Vậy… cậu có thể giúp tớ không?]

"...Giúp gì cơ?"

[Động Lực Thiết Yếu đang thực hiện dự án xây dựng các thành phố ngầm ở Seoul, Busan và Ulsan, cũng như ở Mỹ và Nhật Bản.]

"À, vậy à? Kế hoạch nghe có vẻ tốt đấy. Tớ sẽ giúp."

Yoo Yeonha vẫn tỉ mỉ như mọi khi.

[Cảm ơn nhé. Tớ sẽ cử người đến gặp cậu sau. Giờ tớ phải đi đây—]

"À, đợi chút đã."

Đột nhiên tôi nhớ ra một việc. Tôi quay đầu sang bên và thấy Sếp đang nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt u sầu.

Tôi tắt âm Yoo Yeonha và nói, "Sếp, đám thành viên của Hiền Nhân Trên Núi vẫn còn bị giam đúng không?"

"...Đúng vậy."

"Đã đến lúc sử dụng bọn họ rồi."

Tôi khẽ cười, rồi bật âm lại trên đồng hồ thông minh.

"Bọn tôi đã theo dõi một số nguồn tin rất tuyệt vời."

Hình ảnh ba chiều của Yoo Yeonha nghiêng đầu thắc mắc.

[…Nguồn tin?]

"Ừ, bọn họ được gọi là Hiền Nhân Trên Núi"

Yoo Yeonha là một chuyên gia trong việc thuyết phục người khác.

Dù đã bị giam suốt sáu tháng, đám Hiền Nhân Trên Núi vẫn chưa chịu tiết lộ ai là kẻ đã ra lệnh ám sát tôi. Có lẽ Yoo Yeonha sẽ khiến họ chịu mở miệng.

[Hiền Nhân...? Cái Hiền Nhân Trên Núi đó sao?!]

Giọng nói bình tĩnh của Yoo Yeonha bỗng nhiên cao vút một cách bất thường.

"Tớ khá chắc là chúng ta đang nói về cùng một nhóm người. Họ thật sự rất ấn tượng."

[….]

Hai má Yoo Yeonha hơi đỏ lên. Cô ấy lúc nào cũng phấn khích tột độ mỗi khi phát hiện ra nhân tài.

Tôi mỉm cười, nói, "Cậu có thể toàn quyền xử lý họ. Tất nhiên, nếu cậu có thể thuyết phục được họ."

[Ý cậu là sao?]

"Tớ sẽ nhắn chi tiết cho cậu sau."

Đáng tiếc, cuộc gọi của chúng tôi phải kết thúc tại đây. Tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Sếp đã nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt đầy áp lực suốt một lúc lâu rồi.

[À, được thôi. Tớ sẽ đợi tin nhắn của cậu.]

"Ừ. Tạm biệt."

[Tạm biệt!]

Yoo Yeonha siết chặt tay lại đầy hào hứng rồi ngắt kết nối. Tôi quay ánh mắt về phía Sếp. Cô ấy đang phụng phịu.

"...Sao vậy?"

"Cậu nói chuyện điện thoại lâu quá. Và tôi cũng không muốn giao bọn chúng đi đâu. Chúng đã cố giết cậu mà."

"À."

Giọng cô ấy đầy giận dữ.

Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Sếp

"Đó là lý do em giao họ đi. Để tìm ra kẻ đã đứng sau chuyện ám sát em."

Đám thành viên của Hiền Nhân Trên Núi đều miễn nhiễm với mọi hình thức can thiệp tinh thần, tra tấn hay thôi miên cũng chẳng có tác dụng.

Nhưng tôi biết Yoo Yeonha sẽ có cách khiến họ mở miệng.

"...."

Sếp không nói gì, nhưng im lặng của cô ấy luôn đồng nghĩa với đồng ý. Thế nên tôi từ từ vươn tay nắm lấy tay cô ấy.

"Giờ thì, đi ăn gì đó nhé?"

Ánh mắt Sếp hạ xuống, nhìn bàn tay đang đan chặt lấy tay mình. Rồi cô ấy từ từ gật đầu.

"Đi thôi~"

Tôi kéo tay cô ấy bước về phía nhà hàng có món cô ấy thích nhất—'bánh bao'.

* * *

[Vòng cuối cùng của Giải Đấu Vinh Quang sẽ được tổ chức tại Đền Công Lý.]

[Hành trình dài đã gần kết thúc. Giờ đây, một nghìn Anh Hùng còn lại đang tiến về ngôi đền.]

[Đây sẽ là thử thách cuối cùng dành cho vô số Anh Hùng đã tụ hội nơi này.]

Ngay khi chủ đề của vòng 4 Giải Đấu Vinh Quang được công bố, Internet lập tức tràn ngập những bài báo và bản tin nóng hổi.

Mọi người trên các trang mạng xã hội đều bàn tán sôi nổi về giải đấu, trong khi các trang cá cược thì bắt đầu mở kèo trực tiếp, dự đoán xem ai sẽ lọt vào top 200 cuối cùng.

"...Ba người này là giám khảo sao?"

Và tại Đền Công Lý, nơi đang trở thành tâm điểm chú ý toàn cầu, Aileen đang quan sát xung quanh phòng chờ của ban giám khảo.

"Tổng cộng là bốn người, bao gồm cả Chủ Tịch Aileen," thư ký của cô trả lời. Nhưng vẻ mặt Aileen vẫn tỏ ra không mấy hài lòng với đội hình hiện tại.

"Tốt quá, lại gặp nhóc rồi."

Người vừa gọi Aileen là 'nhóc' chính là Heynckes, một trong Cửu Tinh. Aileen thở dài bất mãn rồi ngồi xuống ghế.

"Có chuyện gì vậy, nhóc con?"

"...Khỉ thật. Đừng có gọi tôi là nhóc nữa," Aileen gắt lên.

Nhưng cô không hề bực bội với Heynckes. Ngược lại, cô cho rằng ông ta hoàn toàn xứng đáng làm giám khảo cho giải đấu lần này. Một thành viên hiện tại của Cửu Tinh thì còn ai phù hợp hơn chứ.

Người mà Aileen cảm thấy khó chịu chính là người phụ nữ đang ngồi cạnh Heynckes.

Yoo Yeonha.

Với tư cách là Tổng Giám Đốc của Nan Chi Bản Chất , cô ta nổi tiếng về nhiều mặt. Nhưng xét trên phương diện Anh Hùng, Yoo Yeonha chỉ thuộc loại cao-trung hạng 1, nhiều nhất cũng chỉ đến thế. Aileen vẫn không thể hiểu nổi tại sao một kẻ yếu như Yoo Yeonha lại được nhiều người gọi là 'Nữ Hoàng Seoul'.

"...Chào."

Yoo Yeonha cúi đầu nhẹ, kèm theo một nụ cười nhỏ.

Aileen khịt mũi, rồi quay ánh mắt về phía người đàn ông đang ngồi phía bên kia của Heynckes.

Yoo Sihyuk, chủ nhân của núi Baekdu.

Anh ta đang bận đọc sách, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn Aileen lấy một cái. Đã khá lâu kể từ lần cuối họ gặp nhau, nhưng cái thái độ kiêu ngạo của hắn thì chẳng hề thay đổi.

"À, đúng rồi. Ngài Heynckes."

Ngay lúc đó, Aileen nghe thấy giọng của Yoo Yeonha. Cô lại liếc nhìn sang, thấy Yoo Yeonha đang đưa một thứ trông giống như một viên thuốc cho Heynckes.

"...Cái gì đây?" Heynckes hỏi, Aileen cũng nhìn chăm chăm vào viên thuốc, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò.

'Là vitamin sao?' Aileen thầm nghĩ, thì Yoo Yeonha lịch sự đáp,

"Đây là thuốc chữa tác dụng phụ mà chúng ta đã nói trước đó."

"Thuốc chữa?"

"Vâng."

Kim Hajin đã đưa những viên thuốc mà cậu làm ra cho Yoo Yeonha, nhờ cô phân phát cho những người thuộc Cửu Tinh đang chịu tác động nặng nề từ các tác dụng phụ. Yoo Yeonha vui vẻ nhận lời.

"...Đây là thứ mà cô từng cố đưa cho ta lần trước à?"

"Khá giống vậy."

"...."

Heynckes nhìn viên thuốc một lúc, rồi cầm nó bỏ vào túi áo. Sau đó ông cười ngượng nghịu,

"Ta cũng cần sống ít nhất là đến khi Cánh Cổng Quỷ Giới mở ra."

"Cảm ơn ngài đã nhận nó."

"...Ta mới là người phải cảm ơn cô. Ta thực sự nghĩ trái tim mình chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa, và ta đã hối hận khi từ chối đề nghị của cô lần trước."

Aileen quay đi, giả vờ không để ý đến cuộc trò chuyện, rồi bắt đầu sắp xếp đống tài liệu cho cuộc họp.

"Tôi cũng thích quà lắm… cả thuốc nữa," cô lầm bầm một mình.

...Khi đã gần bước sang tuổi 40, dạo gần đây Aileen bắt đầu quan tâm đến sức khỏe hơn trước

"À, tôi cũng có một món quà cho Chủ tịch Aileen."

Tất nhiên, Yoo Yeonha không phải kiểu người bỏ lỡ cơ hội như thế này.

Món quà cô chuẩn bị cho Aileen là một hộp thuốc bổ thượng hạng. Mỗi viên thuốc trong đó đều chứa một lượng nhỏ [Nhiễu Loạn Không Gian], và giá trị ít nhất cũng lên đến 100 triệu won mỗi viên. Trong hộp có tổng cộng 60 viên.

"...H-Hừm. Vậy sao? Nếu cô đã nhiệt tình như vậy… thì tôi nhận vậy."

Aileen ôm chặt chiếc hộp quà vào lòng, vẻ mặt đầy mãn nguyện.

"Giờ thì, chúng ta bắt đầu cuộc họp thôi nhỉ? Để bàn về cách chấm điểm?"

Yoo Yeonha mím môi, cố gắng nhịn cười khi nhìn Aileen đang tươi rói ôm quà như trẻ con được kẹo.

"Này, chúng ta phải chọn ra 200 người từ 1000 thí sinh đấy. Nhưng liệu có đủ thời gian gặp từng người một không? Tất nhiên là không rồi. Nên ta nghĩ trước tiên phải lọc ra những người thật sự nổi bật, sau đó—"

"À, chuyện đó thì…" Yoo Yeonha xen vào.

Nhờ món quà vừa nhận, Aileen hôm nay thấy dễ tính hơn bình thường. Cô nhướng mày, hỏi với giọng thoải mái

"Gì vậy?"

"...."

Không nói một lời, Yoo Yeonha đưa ra một phong bì.

Trên phong bì được dập nổi biểu tượng một đóa sen đen và vàng.

Bức thư này do chính Kim Hajin viết và giao lại cho Yoo Yeonha, hy vọng có thể giành được một suất trong top 200 thí sinh cuối cùng.

"Đây là…."

Aileen nhìn chằm chằm vào phong bì—chính xác hơn là biểu tượng trên đó—và nhíu mày.

"Đúng vậy, đây là thư của Hắc Liên."

Ngay lúc đó, Heynckes và Yoo Sihyuk, vốn im lặng từ đầu, đồng loạt trợn tròn mắt.

Yoo Yeonha liếc nhìn họ rồi cẩn trọng nói tiếp,

"Hắc Liên đã gửi bức thư này đến bang hội của tôi. Có vẻ như hắn cũng muốn tham gia Cổng lần này… Mọi người nghĩ sao? Tôi muốn nghe ý kiến của các vị."

* * *

[Cổng Quỷ Giới - Hàn Quốc]

Gió lạnh thổi qua vùng đất dưới bầu trời xám xịt. Thời tiết thế này thật bất thường đối với một ngày tháng Tư.

Vòng cuối cùng của Giải Đấu Vinh Quang đã kết thúc, và toàn bộ quá trình tuyển chọn cũng đã hoàn thành. Hắc Liên được bí mật chọn làm một trong những người tham gia chính thức.

Tôi đến khu vực Cổng Quỷ Giới khi nhận ra rằng thời hạn 30 ngày được đánh dấu bởi Cổng sắp hết.

"...Hmm."

Vì khu vực xung quanh Cổng đã bị phong tỏa hoàn toàn với công chúng, nơi này trở nên vô cùng yên tĩnh.

Tôi ẩn mình trên một ngọn núi gần đó và quan sát xung quanh. Phía bên dưới có rất nhiều Anh Hùng và Ma Nhân. Các Anh Hùng thì tìm cách bước vào Cổng, còn bọn Ma Nhân thì muốn cướp lấy vị trí của họ.

Vù—

Đột nhiên, một cơn gió thổi qua. Và cùng với ngọn gió ấy—một sự hiện diện nào đó xuất hiện bên cạnh tôi.

"...Cô đến rồi," tôi lầm bầm.

"Ừ, ta đến rồi," Jin Sahyuk đáp, khẽ gật đầu. Trên lưng cô ta, [Áo Choàng của Alexander Đệ Tam] bay phần phật trong gió một cách đầy kiêu hãnh.

Tôi dời ánh mắt, tiếp tục nhìn xuống đám người bên dưới.

Phía bên các Anh Hùng, tôi thấy Chae Nayun, Kim Suho, Shin Jonghak, Jin Seyeon, Aileen, Yoon Seung-Ah, Rachel, Yoo Jinwoong, Kim Junwoo, Vast Expense, và thậm chí cả Bell... Xét về sức mạnh, bọn họ đều xứng đáng đại diện cho nhân loại.

"Tôi thấy Bell ở đằng kia."

"Không chỉ có Bell đâu," Jin Sahyuk nhận xét một cách nghiêm túc, "Còn rất nhiều Ma Nhân nữa. Bên trong cánh cổng đó, ác quỷ vĩ đại nhất mọi thời đại sẽ được sinh ra."

"Ác quỷ vĩ đại nhất... ý cô là Bell à?"

Tôi rút cung và tên ra. Đúng như Jin Sahyuk nói, có quá nhiều Ma Nhân đang tập trung tại dãy núi Hamgyeong-do này.

Dưới lòng đất, trên mặt đất, và cả trên bầu trời. Chúng đang chờ đợi thời cơ để tiến vào Cổng Quỷ Giới.

"Đúng vậy. Bên trong Cổng chính là nơi Bell sẽ chết… và Baal sẽ xuất hiện."

"...."

Tôi nạp cùng lúc năm mũi [Mũi Tên Quặng Đen] lên dây cung và buông dây bắn đi.

Chweeek—

Những mũi tên lao vút đi như diều hâu, nhắm thẳng vào lũ Ma Nhân bên dưới.

Keuk—Keuk—!

Tôi nghe thấy những tiếng thét chói tai vang vọng khắp sườn núi.

"...Vậy thì."

Tôi thu hồi các mũi tên và nhanh chóng lắp chúng lại vào dây cung. Sau đó, tôi quay sang hỏi Jin Sahyuk

"Vậy có nghĩa là chúng ta chắc chắn 100% rằng Baal sẽ giáng lâm sao?"

"...'Giết ta bên trong Cổng Quỷ Giới và tiêu diệt Baal.'"

Jin Sahyuk bắt chước giọng nói của Bell. Khá giống, đến mức tôi bật cười khẽ.

"Đó là những gì Bell đã nói."

"...Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Nếu Baal thật sự giáng thế, chúng ta không thể để hắn bước ra Trái Đất. Phải kết thúc hắn ngay trong đó."

Trong thiết lập ban đầu của tôi, Baal gần như là một vị Thần. Hắn có lẽ còn mạnh hơn cả Orden và sẽ ngay lập tức cố gắng biến đổi Trái Đất thành lãnh địa của hắn.

Vì thế, mọi thứ phải được kết thúc bên trong Cổng.

Một khi Baal thoát ra ngoài, Trái Đất chắc chắn sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.

"Tôi hỏi cô một chuyện, Jin Sahyuk."

Nhưng vẫn còn một điều tôi cần xác nhận với Jin Sahyuk.

Cô ta cần dựa vào sức mạnh của Baal nếu muốn kết nối Akatrina với Trái Đất. Vì vậy, nếu Jin Sahyuk vẫn chưa từ bỏ mục tiêu ban đầu—là trở về quê hương—thì cô ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác với Baal.

"Chuyện đó… Bell và ta sẽ lo liệu."

"Làm sao—"

"Ta sẽ đảm bảo chuyện này không gây rắc rối cho ngươi, nên đừng xen vào."

Jin Sahyuk dứt khoát cắt lời tôi.

Tôi gật đầu, hơi miễn cưỡng, rồi lại giương cung bắn tiếp. Những [Mũi Tên Quặng Đen] lượn lờ như vũ điệu tử thần trên không trung, bay thẳng về phía bọn Ma Nhân. Chỉ trong chớp mắt, hơn chục Ma Nhân đã bị quét sạch, sau đó những mũi tên lại quay về với tôi.

—Khốn kiếp! Có ai đó đang bắn tên vào bọn tao!

—Là tên đen! Là tên đen kìa!

—Tên đen... nghĩa là Hắc Liên!

—Mẹ nó, cái thằng khốn đó...!

Bị tấn công bất ngờ, lũ Ma Nhân rơi vào thế bị động, vội vàng kích hoạt [Quỷ Hóa]. Nhưng đó lại là một quyết định sai lầm chí mạng.

Sự biến động trong ma năng của chúng lập tức bị các Anh Hùng phát hiện. Aileen là người đầu tiên bật người lao thẳng lên không trung, lần theo luồng ma khí.

Dùng Ngôn Linh phá hủy từng tên một, cô ta lạnh lùng như Tử Thần giáng thế.

—Lũ sâu bọ các ngươi nghĩ mình đang làm gì ở đây hả?! Hãy bị nghiền nát đi!

Và Ngôn Linh của Aileen đã nghiền nát bọn Ma Nhân theo đúng nghĩa đen. Bầy sói trắng của Yoo Sihyuk lao vào tàn sát tiếp, theo sau là những tia sét xé toạc không khí của Yoo Jinwoong và ngọn lửa đen cuồng bạo của Shin Jonghak.

"Jin Sahyuk."

Tôi gọi tên cô ấy khi nhìn cảnh tượng hỗn loạn phía dưới. Jin Sahyuk quay đầu lại, ánh mắt bình thản nhìn tôi.

"Gì."

"...."

Tôi ngập ngừng. Không sao nhìn thẳng vào mắt cô ấy được. Miệng tôi mấp máy, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Phải mất một lúc, tôi mới có thể mở lời.

Tôi muốn cô ấy nghe điều này.

"Không thể... ở lại đây sao?"

"...."

Jin Sahyuk im lặng.

Tôi kiên nhẫn chờ câu trả lời.

Nhưng cô ấy vẫn giữ im lặng... và rồi, bất chợt.

Ùùùùùù—

Cánh Cổng 6 Giới bắt đầu giải phóng ma lực. Một luồng ma lực khổng lồ chấn động mặt đất, lan tỏa dữ dội về mọi hướng. Cuộc chiến giữa các Ma Nhân và Anh Hùng lập tức dừng lại, khi những ký hiệu rune rực sáng bay lên phía trên cánh cổng đang từ từ mở ra.

Tôi lập tức sử dụng Gift để dịch ngôn ngữ đó.

[Cánh Cổng Quỷ Giới sẽ lựa chọn ai trong số nhân loại tụ hội tại đây đủ tư cách để bước vào.]

Chỉ có vậy.

Nhưng ngay khoảnh khắc tôi vừa đọc xong, những nhánh ma lực đen đặc như rễ cây bắt đầu trườn ra từ cánh cổng mới hé một nửa.

— Kieeeek!

Trong số vô vàn nhánh ma lực vươn ra khắp nơi, hai nhánh bất ngờ lao thẳng về phía tôi và Jin Sahyuk. Chúng quấn chặt lấy cả hai mà không cho chúng tôi kịp phản ứng.

"Cái quái gì thế này...!"

"Chết tiệt."

Whish—!

Những nhánh ma lực siết lấy cơ thể, kéo mạnh cả hai vào trong Cánh Cổng Quỷ Giới mà chẳng cho bất kỳ ai kịp làm gì.