Đã ba ngày kể từ khi chúng tôi bắt đầu hành trình cùng đoàn người Hoa Sơn.

Con đường núi quá gập ghềnh và chật hẹp khiến chúng tôi phải bỏ lại xe ngựa và tiếp tục hành trình bằng đôi chân.

『Ông lão kỳ lạ biến mất rồi…』– Wi Seol-Ah, người vẫn lặng lẽ đi bên cạnh tôi, lẩm bẩm.

Trên tay em ấy là chiếc hộp chứa bảo vật của Hoa Sơn.

Ngay sau khi Wi Seol-Ah buông lời thất vọng, lão Shin liền xuất hiện.

[Thú vị thật… Cô bé này chẳng có chút năng lực đặc biệt nào mà lại nhạy bén đến thế.]

Wi Seol-Ah dường như không hề nhận ra việc lão già đã nhập vào cơ thể tôi. Tuy nhiên, trước khi tôi hấp thụ sức mạnh của bảo vật, ông ta từng đôi lần trò chuyện với em ấy.

Vì một lý do nào đó, Wi Seol-Ah lại có một giác quan cực kỳ nhạy bén.

Ngay cả khi chúng tôi tìm kiếm mật thất, em ấy đã chứng tỏ mình không giống với người thường.

Liệu đây có phải là một loại tài năng thiên bẩm khác của em ấy?

[Cô bé thực sự có tiềm năng lớn. Nếu tiếp tục phát triển như thế này, không chừng trong tương lai cô bé có thể giành lấy danh hiệu “Vô Địch Thiên Hạ』.]

Làm sao ông ta có thể chỉ nhìn thoáng qua mà đưa ra kết luận đó?

Một Wi Seol-Ah trưởng thành đương nhiên có thể xứng đáng với danh hiệu ấy, nhưng hiện tại cô vẫn còn quá nhỏ, trên khuôn mặt còn in dấu vết của tuổi thơ.

…Với số bánh yakgwa mà em ấy tiêu thụ, có lẽ mấy lớp mỡ đáng yêu đó sẽ không bao giờ biến mất.

Thú thật, tôi thấy em ấy trông đáng yêu hơn với khuôn mặt bầu bĩnh như bây giờ, so với vẻ ngoài trong kiếp trước.

Được trêu chọc em ấy thế này cũng là một thú vui nho nhỏ của tôi.

『Chỉ một chút nữa thôi, chúng ta sắp đến thung lũng rồi.』

Shinhyun, người đang đi phía trước, lên tiếng.

Nhờ có đoàn người Hoa Sơn dẫn đường, hành trình của chúng tôi trở nên dễ dàng hơn, không cần lo lắng việc tìm lối đi.

Đúng như lời Shinhyun nói, sau khoảng hai tiếng đi bộ nữa, chúng tôi đã đến thung lũng.

Bóng tối đã dần buông, vì vậy chúng tôi quyết định dừng chân để cắm trại qua đêm.

『Thiếu gia.』

Khi tôi đang ngồi cạnh dòng sông, thưởng thức bánh bao cùng Wi Seol-Ah, Yung Pung tiến lại gần và bắt chuyện.

『Có chuyện gì không?』

Tôi mới phát hiện ra gần đây rằng Kiếm Long là người khá lắm lời. Cậu ta nói nhiều chẳng kém gì Peng Woojin.

…Thật phiền phức.

Nhưng lời tiếp theo của Yung Pung khiến tôi không khỏi ngạc nhiên.

『Khi chúng ta đến nơi, ngài có muốn dùng bữa cùng tôi không?』

『Dùng bữa?』

『Tôi hiếm khi gặp được người cùng trang lứa và tài năng như ngài, nên tôi muốn kết thân...』

Cậu ta đang âm mưu gì đây?

Dù vẻ mặt cậu ta không toát lên chút ác ý nào, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, những kẻ có gương mặt ngây thơ như thế này thường lại là những người nguy hiểm nhất, nên tôi vẫn khá cảnh giác.

『Tôi không chắc ngài có hợp khẩu vị không, nhưng tôi sẽ dẫn ngài đến quán bánh bao ngon nhất ở Shaanxi.』

『Được, đi luôn.』

Đúng là một chàng trai tử tế và tốt bụng.

[...Ngươi đúng là đồ ngốc.]

『Cậu bảo hiếm khi gặp được người tài giỏi khác à?』

『Tôi đã gặp họ một vài lần, nhưng chưa từng trò chuyện nhiều... Ai cũng có vẻ khó tiếp cận.』

Yung Pung có lẽ đang ám chỉ đến nhóm Ngũ Long Tam Phụng.

Điều này cũng dễ hiểu. Những kẻ sinh ra đã là thiên tài thường sẽ coi nhau như đối thủ.

[Ta có thể cảm nhận được sự ghen tị trong lòng ngươi, vì ngươi không có những gì họ có.]

Ông có thể im lặng giùm tôi được không?

[Nhưng ngươi cũng đã đạt đến một mức độ mà không phải đứa trẻ nào cùng tuổi cũng có thể đạt được, vậy thì ghen tị gì chứ?]

Lời lão Shin nói cũng không sai. Tuy nhiên, ông ta đâu biết gì về việc tôi đã hồi quy...

…Có vẻ như ông ta không đọc được những suy nghĩ liên quan đến chuyện hồi quy, vì tôi chưa từng thấy ông ta nhắc đến chuyện này.

Thường thì mỗi khi tôi nói xấu ông ta, lão sẽ lập tức nhận ra và chửi nhặng lên, nhưng lần này thì lại không.

Vậy cũng tốt.

Tôi không muốn ông ta biết về chuyện hồi quy.

Trong khi tôi đang sắp xếp suy nghĩ của mình, Yung Pung lại lên tiếng:

『Và ngài còn là người thân của Sư tỷ nữa…』

Lời nói của Yung Pung khiến tôi thắc mắc tại sao cậu ta lại gọi em gái tôi là "Sư tỷ".

Chẳng phải cả hai đều là đệ tử đời thứ ba hay sao? Đây có lẽ là lúc thích hợp để hỏi chuyện này.

『Thiếu hiệp Yung Pun–』

『Thiếu gia, vì chúng ta đã là bạn rồi, tôi có thể nhờ cậu một chuyện được không?』

Lời tôi vừa nói lập tức bị cắt ngang bởi câu hỏi của Yung Pung.

Bạn?

Tôi không nghĩ chúng tôi đã thân thiết đến mức đó.

Yung Pung có vẻ thuộc kiểu người kết bạn rất nhanh.

Còn về phần tôi, thì tôi vẫn muốn giữ một chút khoảng cách.

『...Cậu muốn nhờ gì?』

『Thật ra cũng không có gì to tát, chỉ là…』

Cậu ta đang muốn hỏi tôi chuyện gì mà lại lúng túng gãi đầu như vậy?

Vậy mà cái hành động đó vẫn ăn khớp với gương mặt điển trai của cậu ta đến mức kỳ lạ, và điều đó khiến tôi càng thêm khó chịu.

Sau một hồi ngập ngừng, Yung Pung cuối cùng cũng lấy hết dũng cảm và hỏi:

『...Cậu có muốn đấu với tôi một trận không?』

『Không.』

Tôi lập tức trả lời mà không cần suy nghĩ, như cách tôi luôn từ chối những người khác.

Rồi tôi thầm nghĩ,

Cậu ta vừa mới mời mình dùng bữa, thế mà giờ đã nhảy sang đòi thách đấu, chẳng phải quá bạo lực sao?

Phản ứng của Yung Pung còn khó hiểu hơn.

『T-Tại sao?』

Cái quái gì mà “tại sao”...

Cậu ta thực sự không hiểu tại sao tôi lại từ chối.

Điều đó khiến tôi còn ngạc nhiên hơn nữa.

『Tại sao cậu lại bất ngờ yêu cầu đấu tay đôi với tôi?』

『Tôi nghe nói rằng nếu muốn trở nên thân thiết hơn, một trận đấu là điều vô cùng cần thiết. Không phải vậy sao?』

『...Ai đã nói với cậu điều ngớ ngẩn đó?』

『Chưởng môn.』

『…』

[Khụ… K-Khụ khụ…!]

Lão Shin suýt nữa thì ngất vì sốc trước câu trả lời của Yung Pung.

Chưởng môn Hoa Sơn là người đã dạy cậu ta điều nhảm nhí đó ư? Có thật không vậy…?

Phái Hoa Sơn này có thực sự là môn phái theo Đạo không vậy?

[...E hèm. Th-Thật ra thì… cũng không hoàn toàn sai mà?]

Không, dù nhìn từ góc độ nào thì điều đó vẫn hoàn toàn sai.

Lão già cố gắng bảo vệ quan điểm, nhưng đã thất bại trong vô ích.

Chưa kể, cái ý tưởng trở thành bạn bè thông qua vũ lực chỉ khiến họ trông giống thổ phỉ hơn là một môn phái Đạo giáo danh tiếng.

[S-Sao ngươi dám gọi chúng ta là thổ phỉ!? H-Hoa Sơn là một trong những môn phái có lòng tự tôn và danh dự cao nhất thế gian đấy!]

Ít nhất thì ông cũng đừng nên nói lắp bắp nghe cho nó đáng tin đi chứ…

Ánh mắt kỳ lạ mà Yung Pung dành cho tôi khiến tôi rùng mình.

Bây giờ tôi có thể chắc chắn rằng cậu ta cũng chẳng khác gì một phiên bản khác của Peng Woojin.

『Vậy… vậy là không chấp nhận sao…?』

『…Sao cậu lại nghe như sắp khóc vậy?』

Tôi không thể chịu nổi khi phải nghe giọng điệu đó từ một thanh niên trẻ trung như cậu ta.

『Sao cậu không đấu với các đệ tử khác?』

Không phải chỉ có mình Yung Pung là đệ tử đời thứ ba.

Ngoài ra, còn vô số võ giả khác trong Thập Đại Môn Phái để cậu ta có thể thách đấu.

Yung Pung mỉm cười chua chát trước lời tôi.

『Những người khác không thích đấu với tôi.』

『Oh.』

Tôi hiểu rồi.

Với tài năng siêu việt của Yung Pung, những võ giả bình thường chắc chắn sẽ cảm thấy e dè khi đối đầu với cậu ấy.

Đây là điều rất phổ biến ở thế hệ hiện tại.

Kiếm Long.

Với danh hiệu ấy, không có gì lạ khi các đệ tử khác của Hoa Sơn gặp khó khăn khi cạnh tranh và đối đầu với cậu ta.

Nếu không có Gu Huibi, có lẽ Yung Pung đã được coi là thiên tài vĩ đại nhất thế hệ này.

So sánh cậu ta với một tên tép riu như Kiếm Lôi thì quá khập khiễng.

Thiên tài trẻ tuổi nhất Hoa Sơn.

Cậu ta là một kiếm sĩ thiên tài, người đã sớm lĩnh ngộ được kỹ thuật hiện hình hoa mai từ một nhát kiếm khi còn rất trẻ, trong khi hầu hết mọi người chỉ có thể làm được điều đó khi đã ngoài ba mươi.

Các đệ tử đời thứ ba khác chắc chắn cảm thấy như họ đang đối đầu với một bức tường không thể vượt qua.

Khi họ còn đang học cách truyền Khí vào thanh kiếm của mình, thì Yung Pung đã có thể tạo ra hình bóng hoa mai từ kiếm.

Và dù có cố gắng đến đâu, họ cũng không thể thu hẹp khoảng cách với cậu ta.

Mọi người đều biết kết cục của trận đấu sẽ ra sao, vậy nên nếu có ai đó vẫn thách đấu với Yung Pung, hẳn đó là những người có lòng tự tôn quá cao hoặc quá ngạo mạn.

Nếu là tôi, liệu tôi có thể chịu được không?

Tôi đã từng bị so sánh với các chị gái trong kiếp trước, và cảm giác ấy cũng không khác gì với những gì họ đang phải trải qua, nhưng có lẽ tình cảnh của họ còn tệ hơn nhiều.

『Vậy tại sao cậu lại muốn đấu với tôi?』

『Tôi nghĩ cậu sẽ là một đối thủ xứng tầm.』

Tôi có thể cảm nhận được sự khao khát trong ánh mắt của Yung Pung.

Lý do cậu ta thách đấu với tôi chắc hẳn là vì cậu ta cảm thấy chúng tôi đang ở cùng một đẳng cấp.

[Đứa trẻ này có mắt nhìn người đấy.]

Không chỉ riêng tôi, ngay cả lão Shin, người có thể cảm nhận rõ ràng cơ thể tôi, cũng nghĩ như vậy.

Nhưng dù vậy, thách đấu bất ngờ thế này vẫn làm tôi cảm thấy khó chịu.

Lão Shin, sau khi đọc được suy nghĩ của tôi, lên tiếng:

[Ngươi cứ thử đấu một trận xem nào?]

Ông nói thì dễ lắm, vì ông có phải là người đấu đâu.

[Nhưng chuyện này có hại gì đâu?]

…Lão Shin lại nói đúng.

Tôi không có lý do gì để từ chối một trận đấu tập nho nhỏ như vậy.

Dù sao thì đây cũng chỉ là một trận đấu thân thiện mà thôi.

Tôi không có gì để mất, và tôi cũng không sợ thua cuộc.

Vì nếu tôi sợ, thì tâm lý của tôi đã suy sụp từ lâu sau hàng loạt thất bại từ kiếp trước rồi.

Nhưng…

Tôi không muốn đả động gì đến Hoa Sơn.

Chỉ vậy thôi.

[Sao ngươi lại cảm thấy tội lỗi đến vậy?]

…Tôi đã bảo ông đừng đọc cảm xúc của tôi nữa mà.

『Thiếu gia?』

Yung Pung gọi tôi với vẻ bối rối khi thấy tôi lặng im.

Không ai biết những gì tôi đã làm với Hoa Sơn.

Chỉ mình tôi biết. Và tôi sẽ là người duy nhất biết điều đó.

Chỉ là, tôi không thể phớt lờ nó một cách dễ dàng.

Lão Shin tiếp tục lên tiếng khi tôi vẫn đang do dự.

[Ta không rõ vì sao ngươi lại cảm thấy tội lỗi với Hoa Sơn nhiều đến vậy, nhưng chuyện này đâu có liên quan gì, ngươi vẫn có thể đấu một trận với cậu ta mà.]

『Hmm…』

[Ngươi là một võ giả, khi được thách đấu thì nên vui vẻ chấp nhận chứ. Đắn đo làm gì? Tsk tsk, thanh niên thời nay… Hèn nhát đến thế thì cắt bỏ luôn ‘của quý’ đi cho rồi.]

Cái gì? Ông vừa nói cắt bỏ cái quái gì cơ?

Không thể ngờ được một lời lẽ thô thiển như vậy lại đến từ một người từng là anh hùng vang danh giang hồ, nhưng…

Ông ta cũng không sai.

Tôi từ từ đứng dậy và nói với Yung Pung:

『…Được rồi, tôi chấp nhận.』

Chiều theo cậu ta một lần cũng không sao.

『Woah!』

『Thiếu gia… Ngài lại đi đánh nhau à?』

Wi Seol-Ah, người đang lặng lẽ ăn bánh bao bên cạnh tôi, đột ngột cất lời với đôi mắt ngấn lệ.

Nhìn ánh mắt lo lắng của em ấy, tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô.

『Không phải đánh nhau thật đâu, chỉ là một cách kết bạn thôi… hình như vậy.』

[Chính xác!]

Tất nhiên, đó là cách của Hoa Sơn… và chỉ riêng Hoa Sơn mà thôi…

Wi Seol-Ah mỉm cười rạng rỡ khi được tôi xoa đầu, vui vẻ nói:

『Em sẽ cổ vũ cho Thiếu gia!』

『...Ừ, cảm ơn.』

***

Tôi nhanh chóng tìm một bãi đất trống rộng vừa đủ để có thể đấu tay đôi với Yung Pung.

Trong khi tôi đang chuẩn bị, Yung Pung nói rằng cậu ta sẽ đi thông báo cho Shinhyun, nhưng khi trở lại, cậu ta có một cục u lớn trên đầu, và Shinhyun thì đi phía sau, nhìn không mấy hài lòng.

Khi đến gần tôi, Shinhyun cúi đầu xin lỗi.

『Tôi thành thật xin lỗi… Cậu ấy vẫn còn trẻ nên đôi khi rất bốc đồng.』

『Không sao đâu, chỉ là một trận đấu giao hữu thôi mà.』

Thành thật mà nói, đây có lẽ là trận đấu "bình thường" nhất mà tôi từng tham gia kể từ khi hồi quy.

Những trận đấu trước đây không thể gọi là bình thường, vì đối thủ của tôi toàn là những kẻ điên, hành xử chẳng khác nào ma vật.

Một số đệ tử khác của Hoa Sơn, bao gồm cả Muyeon, cũng đến để xem trận đấu này.

『Hả? Có chuyện gì vậy?』

『Nghe nói Yung Pung đang đấu tay đôi với Thiếu gia Gu.』

『…Ngay tại đây? Bây giờ á? Tên đó điên rồi sao?』

『Sau khi đấu xong, chúng ta phải trói cậu ta lại để cậu ta không đi gây rối nữa.』

『Tiện thể bịt cả miệng cậu ta lại luôn cho đỡ phiền.』

『Không phải cậu ta sẽ chết ngạt à?』

『Nếu thế thì chắc sẽ có cách để hồi sinh cậu ta thôi.』

...Hình như tôi vừa nghe thấy một vài điều rất kinh khủng và đáng sợ.

『Cậu ổn với những lời đó chứ?』

Tôi hỏi Yung Pung, phần vì ngạc nhiên, phần vì tò mò.

Nhưng Yung Pung chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

『Không sao, tôi đã quen với việc chạy trốn rồi.』

Ồ, thì ra đây không phải là lần đầu tiên.

Dù cảm thấy hơi lo lắng trước sự có mặt của những khán giả, tôi vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Yung Pung đã vào thế chuẩn bị sau khi nhận lấy thanh kiếm gỗ của mình.

[Ồ, không tồi chút nào. Cậu ta được huấn luyện bài bản đấy.]

Tư thế của một kiếm sĩ phản ánh thời gian và công sức mà họ đã bỏ ra để rèn luyện.

Và tư thế của Yung Pung gần như hoàn hảo.

Điều đó chứng tỏ rằng cậu ta không chỉ có thiên phú mà còn rất chăm chỉ trong quá trình luyện tập.

『…』

Tôi thở ra một hơi dài rồi nhẹ nhàng bao phủ cơ thể bằng Khí. Một luồng Khí đỏ dần xuất hiện xung quanh tôi.

Nhờ có lão Shin, luồng Khí hồng vốn đã pha tạp của tôi giờ đã trở về màu đỏ thuần túy.

Ánh mắt của Yung Pung bừng sáng.

Cùng lúc đó, thanh kiếm gỗ của cậu ta cũng bắt đầu phát ra Khí.

Dù luồng Khí đó còn hơi mờ nhạt, nhưng rõ ràng là hình bóng của một đóa hoa mai đang xuất hiện.

Có vẻ như cậu ta không hề có ý định giữ lại chút sức nào.

Cậu ta thậm chí còn bỏ qua phần khởi động và tiến thẳng vào việc sử dụng kỹ thuật Hoa Mai Kiếm.

Tôi khẽ cười chua chát. Tôi không ngờ rằng cậu ta lại nghiêm túc đến vậy.

Nếu tôi không đáp lại bằng sự nghiêm túc tương tự, chắc chắn tôi sẽ bị hạ đo ván trong chớp mắt mất.

『Bắt đầu.』

Sau khi cả hai đã sẵn sàng, Shinhyun ra hiệu cho trận đấu bắt đầu.

Ngay lập tức, Yung Pung lao tới và vung kiếm.

Tôi nhanh chóng tập trung Khí vào chân để né đòn.

Và ngay khi tôi vừa làm vậy, trận đấu đã kết thúc.

Bùm!

Một âm thanh lớn vang vọng khắp khu rừng, bụi đất bay mù mịt.

『Ughh!』

Cùng với tiếng hét đó, Yung Pung bị hất văng ra xa.

Tuy nhiên, tôi đứng bất động với vẻ ngỡ ngàng trên gương mặt.

Vì người đã làm điều đó không phải là tôi.

Tôi thậm chí còn chưa kịp đến gần Yung Pung.

Vậy mà đột nhiên cậu ta bị đánh bay ra xa như có ai đó tấn công.

…Một đòn tấn công bất ngờ từ ai khác?

Nhưng tôi không cảm nhận được bất kỳ luồng Khí nào khác xung quanh.

Khói bụi bay mù mịt khiến tôi không thể nhìn rõ, nhưng tôi có thể cảm nhận được một sự hiện diện khác tại vị trí Yung Pung vừa đứng.

『Hả…?』

Tôi buột miệng trong vô thức.

Đó là một sự hiện diện quen thuộc.

『Cái gì…?』

Một sự hiện diện không nên có mặt ở đây.

Tại sao tôi lại cảm nhận được sự hiện diện của một người phụ nữ đáng lẽ ra phải đang ở rất xa, tại tỉnh Anhui?

Gió mạnh thổi qua, làm tan dần khói bụi đang bao phủ khu vực.

『...Oh.』

Chủ nhân của sự hiện diện ấy khẽ lên tiếng.

Người đó đang đứng chính tại vị trí mà lẽ ra Yung Pung phải đứng.

Dù quần áo xộc xệch và mái tóc rối bời, trông như thể vừa trải qua một trận chiến khốc liệt, cô ấy vẫn giữ nguyên vẻ đẹp thuần khiết và làn da trắng nhợt nhạt không tì vết.

Khi đôi mắt xanh biếc của cô ấy khóa chặt vào tôi, cô mỉm cười.

Một nụ cười rạng rỡ và đầy quyến rũ.

『Tìm thấy rồi…』

Giọng nói mê hoặc của cô ấy nhẹ nhàng len vào tai tôi.

Tôi đã hy vọng rằng người xuất hiện sẽ không gây phiền toái gì cho mình, nhưng có vẻ như tôi đã nhầm hoàn toàn.

『Cuối cùng, tôi đã tìm thấy cậu.』

Người vừa cất lời với nụ cười dịu dàng ấy không ai khác chính là Namgung Bi-ah.