Dưới ánh nắng oi ả cuối tháng Sáu năm 1026 theo lịch Đế quốc,

thành phố Garza ― niềm tự hào của Nidavellir với danh xưng "bất khả xâm phạm" ― chìm trong biển lửa.

Cả đội quân Jotunheim sững sờ.

Họ đã chuẩn bị tinh thần cho một trận vây hãm kéo dài. Đã đem theo vô số khí tài công thành. Đã vững dạ tiến tới, với niềm kiêu hãnh ngập tràn sau chiến thắng oanh liệt trước quân Nidavellir và lũ "quân tuyển chọn" đáng ghét.

Thế nhưng――

Những gì họ đối mặt lại là một cảnh tượng vượt ngoài sức tưởng tượng.

Cả Garza chìm trong khói đen.

Tiếng thét giận dữ, tiếng gào khóc tuyệt vọng vang lên khắp nơi, rồi tan vào cơn gió như một cơn ác mộng không lối thoát.

Liz, cưỡi ngựa dẫn quân, ngẩng đầu nhìn những bức tường thành vững chãi, nhưng trong lòng dâng lên nỗi bất an không tên.

“Cái quái gì đang xảy ra vậy…?”

Tường thành không hề bị phá hoại.

Thế nhưng cổng thành ― vốn là lớp phòng ngự kiên cố nhất ― lại mở toang.

Tiếng hò hét, tiếng kiếm va chạm từ bên trong vang ra, hỗn loạn đến cực điểm.

"Công chúa."

Skadi cưỡi ngựa tiến sát bên Liz, nét mặt cô và các binh sĩ đi cùng đều căng thẳng cực độ.

"Các cô biết chuyện gì đang xảy ra à?"

Liz hỏi, ánh mắt sắc lạnh.

Skadi lắc đầu, vẻ mặt đanh lại.

"Không rõ. Nhưng tôi đã phái vài đơn vị thám thính rồi."

Khả năng đây là một cái bẫy... Nhưng tất cả đều thấy điều đó vô lý.

"Không lẽ Utgarde tự tay đốt Garza, rồi chuyển căn cứ?"

"Không thể. Garza là thành trì vững chắc nhất bọn chúng có."

"Hay Công quốc Lichtine nhân cơ hội tấn công?"

Skadi nhíu mày.

"Không. Lichtine giờ suy yếu, chẳng thể nào tập hợp đủ 100,000 quân ― chứ đừng nói 200,000 ― để hạ Garza."

Ngay lúc đó, một kỵ sĩ phóng tới, tung bụi mù phía sau.

"Lệnh báo cáo! Thành Garza... dân chúng đang nổi loạn! Không phát hiện quân địch xâm nhập!"

Cả Liz và Skadi đều biến sắc.

“Người dân nổi loạn...?”

Garza là thành phố Người lùn.

Với việc các chủng tộc khác bị trục xuất, dân số sụt giảm mạnh.

Thế mà giờ đây, dân tị nạn lại ùn ùn trở về, tràn ngập Garza, và bùng phát cướp bóc thảm khốc.

"Khốn kiếp, dù căm thù đi nữa, biến thành lũ cướp thì khác gì lũ Người lùn đâu..."

Skadi đẩy mái tóc ra sau, đôi mắt ánh lên nỗi buồn khôn tả.

Cô đang đau lòng ― cho những con người đã đánh mất lý trí, và cả cho những Người lùn vô tội bị cuốn vào vòng xoáy hận thù.

"Phải lập tức dập tắt bạo loạn. Cấm tuyệt đối lính ta cướp bóc."

Ra lệnh xong, Skadi quay sang Liz, ánh mắt áy náy.

"Xin lỗi. Đáng lẽ kết thúc này phải đẹp đẽ hơn..."

"Không sao. Tôi sẽ giúp cô dẹp loạn."

"Vậy... nhờ Công chúa trấn an con người. Nếu nghe lời đồng tộc, bọn họ có lẽ sẽ nghe theo."

Nhưng nguy hiểm thật sự ― không phải dân thường.

Mà là bọn đạo tặc thừa nước đục thả câu, thừa cơ cướp bóc khắp nơi.

"Utgarde thì sao?"

"Nếu mất Garza, hắn chẳng còn gì cả. Mà chắc giờ hắn cũng không còn sống nổi nữa."

Nói đoạn, Liz và Skadi thúc ngựa tiến vào Garza.

Chỉ vừa bước qua cổng thành ―

"Thật tồi tệ..."

Đó là những lời đầu tiên Liz thốt ra.

Đường phố ngập xác Người lùn và các chủng tộc khác.

Kính vỡ lấp lánh dưới nắng.

Dòng máu đỏ len lỏi giữa kẽ đá lát đường, như những con suối nhuốm máu.

Tiếng gào thét, tiếng kiếm va chạm vang vọng khắp nơi.

"Lũ đạo tặc tập trung ở cổng bắc."

Skadi nói, nét mặt u ám.

"Bọn chúng chiếm cứ khu quý tộc, chất đầy xác chết."

"Có cần tôi điều quân hỗ trợ không?"

"Không cần. Phần lớn bọn chúng đã tháo chạy ngay khi thấy quân ta."

Skadi miễn cưỡng mỉm cười ― nụ cười gượng ép của người biết rằng tương lai đang chực chờ vô vàn khó khăn.

Không còn gì để cướp bóc. Không còn kho báu.

Garza, giờ đây chỉ còn là một đống hoang tàn cần tái thiết ― với chi phí khổng lồ không biết kiếm từ đâu.

"…..Cung điện cũng bị đột nhập."

Bước qua cổng sắt bị phá nát, họ thấy xác lính Nidavellir ngổn ngang.

Máu văng đầy tường.

Cả cung điện chìm trong khói trắng, thoảng mùi cháy khét.

Nhưng ― một điều kỳ lạ.

"Báo cáo! Kho bạc vẫn còn nguyên vẹn!"

"Cái gì?"

"Không bị đốt, không bị cướp. Vừa được dập lửa xong."

Skadi thở phào nhẹ nhõm, lập tức ra lệnh bảo vệ kho bạc.

Tuy vậy, Liz cảm thấy có gì đó không đúng.

Tại sao chỉ kho bạc còn nguyên?

Tại sao quanh ngai vàng... lại sạch sẽ đến lạ kỳ?

Khi họ bước vào đại điện――

"……Đây là cái quái gì?"

Đống xác cháy đen ngổn ngang.

Không một thi thể nào còn nguyên vẹn.

Skadi cúi xuống kiểm tra.

"Chặt đầu. Không bị cướp. Vẫn còn đồ trang sức trên người…"

Không phải cướp bóc.

Mà là một cuộc hành quyết.

Liz, bỏ mặc Skadi, tiến thẳng về phía ngai vàng.

Dọc đường, cô cảm nhận thấy tàn dư linh lực lởn vởn trong không khí.

Cô chạm tay vào ― và cảm nhận.

Một luồng sức mạnh khủng khiếp như thiên tai.

Nhưng trong đó, còn có một nỗi cô đơn quặn thắt đến xé lòng.

Cô đã từng cảm nhận luồng sức mạnh này.

Từ chàng trai ấy――

"...Ra là vậy. Cậu đã ở đây."

Gần ngai vàng, Liz thấy xác một Người lùn, quỳ rạp hướng về ngai.

Trên ngai――

Một sợi dây chuyền lấp lánh ánh vàng.

"Biểu tượng của Đệ nhất Hoàng đế...?"

Liz nhặt lên, lòng ngổn ngang.

Ngai vàng, kỳ lạ thay, vẫn sạch sẽ ― không một vết cháy, không một vết tro.

"...Hiro, cậu đã làm gì vậy?"

Không ai trả lời.

Chỉ có gió nhẹ mơn man má cô, qua khung cửa sổ vỡ tan.

"Bất ngờ thật. Giữa biển lửa thế này, mà chỗ này vẫn nguyên vẹn."

Skadi lắc đầu, không hiểu.

Còn Liz――chỉ nở một nụ cười buồn.

Ngay lúc đó――

"Skadi-sama! Tin khẩn――!!"

Một sứ giả lao vào, mặt mày tái mét.

"Quân Công quốc Lichtine đang xâm nhập biên giới phía đông Nidavellir!"

"Cái gì!?"

Skadi giật mình.

"Bao nhiêu quân?"

"Khoảng mười ngàn! Nhưng đã dừng lại ở sông Zahle!"

Skadi chần chừ một lúc, rồi gằn giọng:

"Sông Zahle...?"

"Vâng! Chính là con sông đã bị Nidavellir chặn dòng từ lâu!"

Liz lặng lẽ thì thầm, mắt ánh lên vẻ mơ màng.

"Chính cậu ấy... đã sắp đặt từ trước..."

Trái tim cô đập loạn nhịp.

Cô đặt tay lên ngực, cảm nhận sức nóng đang bùng lên.

Chàng trai ấy ― chuyên gia về những mưu lược phi thường.

Bằng trí tuệ ấy, cậu đã nhấn chìm Garza――một thành phố bất khả xâm phạm cần tới 200,000 quân―― chỉ bằng một bàn tay.

"Lợi dụng sự hỗn loạn, đánh sập cả thành phố trong nháy mắt... Đúng là phong cách của cậu."

Dù nhấn chìm tất cả trong tro tàn và biển máu, Hiro vẫn lưu lại chút dịu dàng hiếm hoi — cậu đã cẩn thận giữ lại kho báu, bởi biết rằng một ngày nào đó, Garza sẽ cần nó để hồi sinh. Chính bởi sự dịu dàng ấy, bởi tâm hồn nhuốm đầy những vết thương chưa từng được chữa lành ấy... Liz càng khao khát muốn cứu lấy cậu hơn bất kỳ ai.

Những ký ức về lời hứa từ cái ngày xa xôi ùa về, ngọt ngào, buồn bã và dịu dàng đến nghẹn ngào, khiến lồng ngực cô siết lại.

Liz nắm chặt sợi dây chuyền của Đệ nhất Hoàng đế trong tay, như muốn bấu víu vào chút ấm áp còn sót lại giữa thế giới đang mục rữa này.

"...Hiro."

Ánh mắt cô dịu dàng dừng lại nơi ngai vàng lạnh lẽo — nơi mà Hiro đã từng ngồi.