Xa khỏi chiến trường chính, nơi này yên tĩnh lạ thường.

Trong khi bầu trời phương Bắc bị nhuộm nâu vì bụi chiến trận và gió cuồng loạn thổi vù vù, thì ở phương Nam, bầu trời vẫn trong xanh, lá cây chỉ khẽ xào xạc trong gió. Những loài thú nhỏ ngủ yên bình, chim chóc hót líu lo, và đâu đó vang lên tiếng nước chảy róc rách ― có lẽ là một con suối.

"Ở đây cũng chẳng có gì khác thường..."

Tris lặng lẽ thúc ngựa tiến bước, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn quanh, rồi thở dài một hơi nặng nề.

Mỗi lần liếc về phía Bắc, nơi bụi chiến cuồn cuộn bốc lên, ông lại thở dài.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Hửm...?"

Tris ngoái đầu, bắt gặp ánh mắt lo lắng của một binh sĩ trẻ.

Theo sau ông là mười lăm kỵ binh ― đội trinh sát được Liz tin tưởng giao phó, trích ra từ tổng số một trăm người.

Tám mươi lăm người còn lại đã được phân tán đi kiểm tra các khu vực nghi vấn.

"Không có gì."

Tris lắc đầu, nhưng khuôn mặt ông trông vô cùng trống trải.

Có lẽ nhận ra điều đó, binh sĩ trẻ ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời phủ bụi chiến nơi xa.

"Bên kia chắc đang giao chiến ác liệt lắm..."

Một lần nữa, cảm xúc chôn chặt trong lòng Tris trỗi dậy.

Ánh mắt ông nhìn về đám bụi xám với vẻ ghen tị khôn tả.

"Phải. Mỗi khoảnh khắc trôi qua... số người chết chắc đã vượt quá trăm."

Một trận chiến dữ dội đang nổ ra.

Gió mạnh thổi bụi mù che kín cả bầu trời phương Bắc.

Đã từng, ông cũng đứng ở nơi đó, sát cánh bên Liz, chiến đấu ngay tại trung tâm chiến trường.

Giờ đây, tuổi già khiến ông phải lùi bước ― Tris cười buồn.

"Thanh xuân ngã xuống, còn lão già này... vẫn cứ sống lay lắt."

"Không đâu, Tris-sama vẫn còn trẻ lắm! Dù không ra tiền tuyến, ngài vẫn dẫn đầu trinh sát như thế này."

"Thế ngươi chẳng muốn ra tiền tuyến à?"

"Đương nhiên là muốn ạ. Nhưng em cũng thấy thú vị khi làm nhiệm vụ trinh sát."

"Muốn thăng tiến thì đi tuyến đầu mới nhanh. Còn ở đây... khó mà ngóc đầu lên được."

"Em cũng có tham vọng chứ. Một ngày nào đó, em sẽ ngồi vào hàng ngũ Ngũ đại tướng quân."

Tris khẽ nheo mắt.

Ánh sáng trong mắt chàng trai ấy khiến ông như thấy lại chính mình thuở nào ― tuổi trẻ chan chứa ước mơ và khát vọng chưa bị thực tại vùi dập.

"...Nếu vậy thì hãy ra chiến trường, sống sót trở về. Làm được thế, ngươi sẽ sớm thành đại tướng."

"Không dễ vậy đâu ạ..."

"Chiến trường rất đơn giản. Kẻ còn sống ― chính là mạnh nhất. Chết rồi, danh vọng còn ích gì?"

"V-vâng..."

Binh sĩ trẻ gật đầu, hơi lúng túng trước tinh thần kỳ quặc của Tris.

"Nhưng cũng phải chấp nhận... có khi cả đời cũng chỉ leo lên được tới hàng sĩ quan hạng ba thôi đấy."

Tris bật cười một mình, rồi nhận ra họ đã rời trại chính quá xa.

"Kiểm tra thêm một chỗ nữa rồi quay về."

"Rõ!"

Ông vẫy tay ra hiệu cho toàn đội đi theo.

So đối bản đồ với địa hình, Tris thúc ngựa tiến thẳng về phía địa điểm mình nghi ngờ.

"Vẫn chưa có báo cáo từ các đơn vị khác... có lẽ địch cũng không đánh lén thật."

"Có thể. Nhưng..."

Ánh mắt Tris sắc lại.

Ở bên kia cánh rừng phía trước, một đám bụi kỳ lạ đang bốc lên. Cỡ bụi đó... chắc chắn là cả một đoàn quân đang di chuyển.

Lắng tai nghe, trong tiếng gió có xen lẫn âm thanh kim loại va chạm rất mơ hồ.

Tris kiểm tra lại bản đồ lần cuối. Chính là địa điểm ông đã nghi ngờ.

Không chần chừ, ông giấu bản đồ đi, xuống ngựa, buộc dây cương vào một thân cây.

Binh sĩ phía sau đưa mắt nhìn ông đầy khó hiểu.

Tris bước tới gần chàng lính trẻ, ra vẻ thản nhiên.

"Phải có phương án dự phòng. Ngươi cho ta mượn ngựa được chứ?"

"Vâng... nhưng dự phòng gì vậy?"

"Chỉ là... linh cảm bất an."

"A, vâng――ư!"

Chưa kịp hiểu chuyện gì, cậu ta đã bị Tris đẩy bật khỏi yên ngựa.

Dù tuổi cao, nhưng Tris vẫn chưa bao giờ lơ là luyện tập. Cơ bắp rắn chắc như gấu. Con ngựa oằn mình chịu đựng sức nặng khổng lồ, cố gắng không vùng vẫy ― chỉ riêng chuyện đó đã đủ để khen ngợi nó.

"Hừm, chắc lão già này cũng hơi tham lam rồi."

"V-vậy... đi thôi?"

Binh sĩ trẻ lúng túng thúc ngựa. Các binh sĩ khác lặng lẽ nối đuôi.

Tris ngước nhìn về hướng đại bản doanh Grantz, chắp tay vái chào.

"Nhắc mới nhớ... Brutus-dono được giao nhiều quân thật đấy. Lẽ ra cũng phải có nhiều người ở đây hơn."

"Chắc vì hắn thông thuộc địa hình hơn mấy lão già như ngài."

Tris cười nhạt trong lòng.

Sự thật là ông không tin tưởng Brutus. Liz cũng nghi ngờ, nhưng không thể thẳng thừng xử lý. Thế nên ông tự nguyện làm người canh chừng, âm thầm bố trí người theo dõi.

"Cẩn thận vẫn hơn. Nếu chỉ là tưởng tượng, thì càng tốt."

"Ơ... ý ngài là?"

"Không cần lo. Việc của ngươi là quan sát phía trước."

Binh sĩ trẻ ngẩng đầu.

"...Chúng ta sắp tới rồi!"

Tris dừng ngựa, nhảy xuống đất, lặng lẽ tiến sâu vào rừng.

"5 người ở lại cảnh giới. 10 người theo ta."

Tris dứt khoát ra lệnh, dẫn đầu thẳng tiến.

"Kể từ đây, tuyệt đối im lặng."

Trong rừng, ánh sáng xuyên qua kẽ lá lập lòe yếu ớt. Không khí ngột ngạt như thể mọi sinh vật đều biến mất.

"Khó chịu thật..."

Tris hít một hơi sâu, lau mồ hôi trên trán bằng tay áo.

Đi qua con đường nhỏ ẩm thấp, cuối cùng họ tới bìa rừng.

Ngay trước mắt họ ― cách khoảng hai mươi sáu rou (80 mét) ― một đội kỵ binh hơn hai ngàn quân đang tiến sát đại bản doanh Grantz.

"Nếu chúng đánh từ điểm mù này... chúng ta không kịp trở tay."

"Phải báo ngay cho công chúa!"

Gửi tín hiệu khói lúc này là vô ích. Gió quá lớn, cây cối lại che khuất.

Nếu bị phát hiện, họ sẽ bị tiêu diệt trước khi kịp truyền tin.

"Phải rút ngay――"

Chưa kịp dứt lời, đầu của một binh sĩ Grantz bên cạnh Tris nổ tung, máu bắn tung tóe.

"Địch tập kích! Tản ra!"

Tris lăn mình né tránh, rút kiếm ra khỏi vỏ, lập tức vào thế chiến đấu.

Ngay khoảnh khắc đó, ông cảm nhận được một luồng sát khí rợn người.

"Nn...?"

Một nhát đâm chí mạng xuyên thấu sườn ông.

"Kẻ nào――!"

Tris trừng mắt nhìn... Brutus ― kẻ đang cười lớn khoái trá.

Một cơn đau thấu tim óc trào lên.

Ánh mắt Tris rơi xuống thanh kiếm trắng toát cắm sâu vào mạng sườn mình.

"Ghh...!?"

"Hahaha, hahaha, hahaha!"

Brutus áp sát, đâm mạnh thêm, ép lưỡi kiếm sâu hơn nữa.

"Ngươi... Brutus, ngươi đang làm cái quái gì vậy...?"

"Nghe nói tới dòng họ Nickle chưa? Kẻ từng bị đổ hết tội trong chiến dịch chống Lichtein ấy?"

Hình ảnh lão tướng Kylo ― cái tên từng bị Hiro truất chức ― vụt lóe lên trong đầu Tris.

"...Ngươi là... hậu duệ của nhà Nickle?"

"Đúng! Ta đã chờ ngày này từ rất lâu rồi!"

Brutus gầm lên, mắt đỏ ngầu căm thù.

"Celia Estrella... chính vì ả đàn bà đó, gia tộc Nickle mới sụp đổ!"

Mỗi cú đâm lại khiến máu Tris trào ra như suối.

Brutus gào rú như thú hoang, lồng lộn khoét sâu vết thương.

"Bị tước hết công lao, còn bắt ta gánh tội lỗi của cha mình!? Lẽ nào ta không được phép căm hận!?"

"Vậy sao không đi mà khiếu nại...?"

"Ta từng tìm tới Thủ tướng Gils. Nhưng lão chỉ phẩy tay bảo bận!"

"...Thế liên quan gì đến công chúa?"

"Cô ta là thành viên hoàng thất Grantz!"

Brutus rút phăng thanh kiếm ra, máu bắn thành vòi nhuộm đỏ đất.

"Grgh...!"

Tris khuỵu gối, cố chống chọi với cơn đau kinh hoàng.

"Những người khác... đâu?"

"Bọn chúng bị tóm sạch rồi. Ta nhờ bọn Người lùn dọn dẹp."

Xung quanh Brutus lúc này là hơn ba mươi sinh vật nhỏ bé ― lũ "Người lùn" trông như trẻ con, nhưng sức mạnh cơ bắp vượt xa loài người...