Ngày 29 tháng 6, năm 1026 theo Lịch Đế quốc.

Cộng hòa Steichen ― Cung điện Garza.

Một cơn gió lạnh buốt lặng lẽ lướt qua dưới bầu trời đầy sao.

Trái ngược với bầu trời rực sáng, thành phố trải dài bên dưới dần chìm vào bóng tối.

Garza, từng là thủ phủ của ngành rèn đúc, giờ đây đã mất đi ánh hào quang năm xưa vì chính sách đàn áp và ép quân dịch. Dân số suy giảm nghiêm trọng, phố xá tiêu điều.

Trong thành phố đang mục nát ấy, có một nơi vẫn rực sáng ánh đèn.

Đó chính là cung điện nơi lãnh chúa Garza ― Utgarde ― cư ngụ.

Tuy nhiên, Utgarde hiện đã tiến quân về phía tây để quyết chiến với phe Jotunheim, cung điện này tạm thời do những nhân vật có thế lực trong nước tập trung về trấn giữ.

Khác với vẻ yên tĩnh của thành phố, cung điện ngập tràn tiếng ồn ào.

Tiếng ca hát vui vẻ vọng ra tận bên ngoài, tựa như một bữa tiệc linh đình.

Đám lính Người lùn tuần tra bên ngoài nhìn vào trong với ánh mắt phẫn nộ, nhưng rồi cũng quay trở lại với nhiệm vụ canh gác.

Trong một căn phòng thuộc cung điện, vị vua của vương quốc nhỏ Baum ― Hiro ― đang lặng lẽ nghỉ ngơi.

"Ồn ào quá..."

Nằm trên giường, Hiro chau mày, thở dài, lắng nghe âm thanh ồn ào từ hành lang vọng vào.

Khó chịu, cậu chạm tay lên tai, rồi quay lại nhìn người đang đứng trước mặt.

Một chàng trai vạm vỡ ― Munin ― đang cúi đầu trước Hiro.

"Bệ hạ, quân Nidavellir... đã thua trận."

Không có gì bất ngờ cả. Thậm chí trước khi cuộc chiến bắt đầu, kết cục này đã rõ.

Những nhân vật đầu sỏ của phe Nidavellir, kẻ không tự lượng sức, đã kéo nhau về Garza lánh nạn ― chính nơi sắp biến thành chiến trường. Lợi dụng sự vắng mặt của Utgarde, bọn chúng tổ chức yến tiệc vô tội vạ, vung phí lương thực quý giá. Và nhìn cái cách chúng vẫn đang chè chén đến tận bây giờ, rõ ràng tin thất bại vẫn chưa tới tai.

"Vậy còn Utgarde thì sao?"

"Theo báo cáo của gián điệp, hắn đã trốn thoát. Tuy nhiên, để làm được điều đó, cánh tay phải của hắn ― Tướng quân Gormo ― cùng toàn bộ quan chức tham chiến đã bỏ mạng. Tin này là từ ba ngày trước. Nếu chưa bị bắt, chắc chắn Utgarde sẽ quay về sớm."

Một lũ bất tài thì sống sót, còn những người có tài thì ngã xuống chiến trường.

Chuyện thường tình, nhưng chẳng dễ chịu chút nào.

"Mà... Gormo cũng chẳng phải loại người khoan dung gì."

Dù có cố thủ ở Utgarde cũng không giữ nổi.

Kho lương trong cung điện đã bị bọn ký sinh đục khoét gần sạch. Một cuộc vây hãm lâu dài là điều không thể.

Tinh thần quân lính thì đang tụt dốc thê thảm. Chỉ cần có biến, bọn chúng sẵn sàng dâng Utgarde cho quân Jotunheim ngay lập tức.

Nội bộ đã mục nát từ gốc rễ, những bức tường thành Garza cao ngất kia cũng không cứu nổi.

"Nidavellir đến hồi kết rồi."

Với Hiro, giờ chẳng còn lý do gì để lưu lại.

Chỉ cần gặp Utgarde một lần cuối rồi quay về Baum, hoàn thành mục tiêu.

"Vẫn còn một chuyện nữa..."

Munin lúng túng, như thể có thứ gì đó mắc nghẹn trong cổ.

Hiro, nhận ra sự chần chừ đó, liền thúc giục:

"Có chuyện gì?"

"Ông già Tris... đã hy sinh trong trận chiến."

Câu nói ấy khiến không gian lặng ngắt.

"....."

Cú sốc quá lớn khiến Hiro không thốt nổi một lời.

Một thứ gì đó ầm ầm đổ vỡ trong lồng ngực cậu, theo nhịp tim đang siết chặt.

Khi hiểu rõ ý nghĩa của những lời ấy, cơn sóng cảm xúc dữ dội trào lên.

"Không thể nào!"

Một cái bóng lao thẳng tới Munin ― đó là Hugin.

Cô gái trẻ đến để báo cáo sớm hơn Munin một ngày, giờ đây run rẩy như thể vừa bị ném vào vực sâu lạnh giá.

"Anh nói dối! Ông già Tris chết ư? Không thể nào... chắc chắn có nhầm lẫn gì đó!"

Gương mặt cô trắng bệch, đôi mắt đỏ ngầu mở to không dám tin.

"Ông già đó làm sao mà chết được chứ, anh trai!? Anh biết ông già Tris mạnh cỡ nào mà!"

Bàn tay cô bấu chặt lấy vai Munin, run rẩy không ngừng.

Munin cúi đầu, ánh mắt trốn tránh, giọng trầm thấp.

"Anh biết. Chính vì vậy... anh đã kiểm tra rất nhiều lần. Nhưng... đó là sự thật."

"Không... Không thể nào... Ông già Tris..."

Toàn thân Hugin mềm nhũn, gục xuống sàn, vai run lên từng hồi nức nở.

Luca vội đến bên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô.

Hiro ngước lên trần nhà, rồi chậm rãi ngồi xuống mép giường.

"Ra là vậy... ông ấy đã ngã xuống rồi."

Một người đàn ông bướng bỉnh, cứng cỏi, nhưng cũng thật nghiêm khắc và dịu dàng.

Hiro nhớ lại ― Tris từng kiên nhẫn huấn luyện lũ lính trẻ, từng cười xòa mỗi khi chúng mắc lỗi.

"Ông ấy đáng lẽ có thể trở thành tướng quân..."

Những chiến công của ông nhiều vô kể.

Chỉ vì mang danh là thuộc hạ của Liz nên chẳng ai tuyên dương.

Mọi người đều biết, Liz từ nhỏ đã bị cả hoàng tộc xa lánh.

Sau khi được "Viêm Đế" chọn, cô càng bị đẩy vào thế yếu ― bị hãm hại, bị phản bội, hết lần này đến lần khác.

Vậy mà Tris, người luôn đứng sau lưng cô, chưa từng rời đi.

"Tris-san... đã hy sinh..."

Một ký ức mơ hồ ùa về.

Liz từng kể cho Hiro nghe ― hồi nhỏ, sau khi mất mẹ, cô chỉ biết lủi thủi chơi một mình.

Chính Dios và Tris đã dang tay đón lấy cô.

Họ dạy cô kiếm thuật, dạy cô cách sinh tồn ― biết rõ rằng làm thế sẽ khiến con đường thăng tiến của mình bị chặn đứng.

(Phải chăng... ông đã tới tìm tôi hôm đó...)

Hiro nhìn lên cửa sổ ― nơi ánh trăng tròn bị màn đêm nuốt chửng.

(Phải chăng... ông muốn nhắn gửi điều gì đó...)

Nhưng giờ đây, Hiro sẽ chẳng bao giờ biết được nữa.

Không ai có thể lắng nghe lời nhắn nhủ của người đã khuất.

Hiro biết điều đó hơn ai hết.

(Tris-san... lúc đó... ông giận dữ, đau buồn... hay đang mỉm cười?)

Cúi đầu thật sâu trước cửa sổ, Hiro lặng lẽ đeo lại mặt nạ, đứng dậy.

"...Bắt đầu thôi."

Chỉ một câu nói.

Nhưng bầu không khí trong phòng hoàn toàn biến đổi.

Không còn là sự thay đổi ― mà là sự sụp đổ.

Sát khí tuôn trào từ Hiro làm méo mó cả không gian.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cậu khi luồng bóng tối nặng nề lan ra.

".....Bệ hạ?"

Munin cất tiếng run rẩy, nhưng Hiro không đáp lại.

Cậu chỉ lặng lẽ ngước nhìn trần nhà.

Một thoáng sau, Hiro đạp mạnh xuống nền đất.

"...Mưa rồi."

Nghe lời lẩm bẩm ấy, Munin vô thức ngoái ra cửa sổ.

Nhưng bầu trời vẫn yên bình, lấp lánh những vì sao.

"...Mưa?"

Khi Munin còn đang bối rối, Hiro đã tiến thẳng ra cửa.

"Cơn mưa... bắt đầu từ cái ngày ấy ― khi mặt trời bị che khuất."

Cánh cửa bật mở.

Hai tên lính Người lùn Nidavellir giật mình lao tới.

"Hắc Long Vương -dono, ngài không thể tự ý rời khỏi đây! Phải xin phép Torkil-sama trước!"

Hiro lạnh lùng nhìn hai tên lính chắn trước mặt.

"Cút."

Cậu rút thanh kiếm đen ― và trong chớp mắt, chém rụng đầu chúng.

Hai cái đầu lăn lóc dưới hành lang nhuốm đỏ, máu văng tung tóe.

Xác chúng đổ xuống nền nhà, nặng nề vang lên tiếng bịch khô khốc.

Munin và Hugin lập tức quỳ một gối sau lưng Hiro.

"Bệ hạ... xin hãy ra lệnh."

Hiro, vừa dò xét khí tức xung quanh, vừa lạnh nhạt mở miệng.

"Kế hoạch bắt đầu rồi. Truyền tin cho tất cả."

"Tuân lệnh."

Munin lập tức biến mất như một cái bóng.

"Hugin, chỉ huy lực lượng ẩn trong thành."

Hugin, mắt đỏ hoe, ngẩng lên nhìn cậu.

Hiro nhẹ nhàng xoa đầu cô.

"Hiểu rồi chứ?"

"Vâng!"

Cô gái khẽ gật đầu, rồi cũng nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

Chỉ còn Luca, chập chững bám lấy sau lưng Hiro.

"Ta phải làm gì đây?"

Luca thì thầm.

"Cùng tôi... tới ngai vàng."

Hiro khẽ nhếch môi cười, rồi bước đi, giẫm nát những xác chết dưới chân.

Có lẽ vì tiếng động, đám lính Nidavellir từ phía trước và phía sau đã kéo tới chặn đường Hiro và Luca.

Có tất cả sáu tên.

Bị kẹp giữa, Hiro bình tĩnh đối mặt phía trước, còn Luca lập tức di chuyển ra sau lưng, tạo thế phòng thủ.

"Đã đến lúc tỉnh giấc rồi ― Hắc Vương."

Một bóng tối đặc quánh, còn đen hơn cả bóng đêm, bắt đầu tràn ngập khắp hành lang.

Không khí, không gian, thế giới ― như nứt vỡ.

Rạn nứt. Tách rời. Tan chảy.

Một dòng hắc ám vĩnh cửu trào ra như bùn sôi, sâu thẳm và tuyệt vọng đến tận cùng.

Sự biến dạng ấy nuốt chửng thế giới, khai sinh ra tuyệt vọng và ham muốn đen tối.

Đám lính Nidavellir kinh hoàng khựng lại.

"C-cái quái gì vậy!? Hắc Long Vương -dono, ngài điên rồi sao!?"

"Buổi hòa nhạc đã bắt đầu."

Hiro khẽ đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng, chăm chú lắng nghe.

"Nghe đi. Đây là bản ai ca tiễn đưa Tris-san đấy."

Từ trong chiếc mặt nạ, ánh mắt Hiro nheo lại, sắc lạnh như loài rắn săn mồi.

＊＊＊＊＊

Đó là một đêm trăng tròn.

Ánh trăng dịu dàng, thuần khiết, trải dài trên mặt đất.

Tiếng vó ngựa dồn dập xé tan bầu không khí tĩnh lặng, tiếng giáp trụ nặng nề vang vọng khắp màn đêm.

"Còn bao nhiêu người nữa!?"

Người đang điên cuồng thúc ngựa ― chính là Utgarde, đại diện phe Nidavellir, kẻ đã tháo chạy sau thất bại thảm hại trước quân Jotunheim.

"Ba người! Những kẻ còn lại... bị tụt lại hết rồi!"

"Khốn kiếp! Tất cả là lỗi của tên Gormo chết tiệt!"

Utgarde gò cương ngựa, vừa thở dốc vừa buông lời nguyền rủa.

"Hừ, tao sẽ thiêu rụi cả vùng đất của Gormo! Gia tộc hắn cũng phải đền mạng cho thất bại này!"

"Nhưng... nhưng chẳng phải tướng Gormo đã ở lại chặn hậu cho ngài thoát thân sao..."

"Câm miệng!"

Ánh mắt Utgarde lóe lên sự giận dữ, vung kiếm chém thẳng vào người tùy tùng vừa mở miệng.

Con ngựa mất chủ hoảng hốt hí vang, lao vào bóng tối.

Utgarde nhếch mép khinh khỉnh nhìn theo, rồi quay sang hai kẻ còn lại.

"Các ngươi cũng muốn giở giọng đạo lý với ta sao?"

"Không... không dám ạ!"

"Tốt. Nếu dám hó hé, ta sẽ chém luôn."

Gạt máu dính trên kiếm, Utgarde tra vũ khí vào vỏ.

Y giơ tay, yêu cầu nước, uống cạn một hơi.

"Khà... nhạt nhẽo thật. Vì cái quái gì mà ta phải chịu cảnh này chứ?"

"Vẫn còn hy vọng. Các lãnh chúa quanh đây vẫn còn, chỉ cần tụ họp lại... Còn Hắc Long Vương cũng ở cùng ta. Nếu biết cách khai thác, chúng ta sẽ vét sạch tiền bạc thiên hạ."

Nghe vậy, ánh mắt Utgarde sáng lên, bắt gặp những bức tường thành Garza dưới ánh trăng.

"Đúng vậy. Chỉ cần cố thủ đủ lâu, ta sẽ kích động bọn quý tộc, dùng tiền thuê thổ phỉ đốt phá, gây náo loạn. Rồi thiên hạ sẽ thấy phe ta là nơi nương tựa duy nhất."

Miễn là kéo dài thời gian, mọi thứ sẽ ổn.

Kho vàng mất mát sẽ được bù đắp ― bằng báu vật của vị Hoàng đế đầu tiên, bằng dòng mật ngọt mang tên "Hắc Long Vương."

"Fufu... Trời xanh vẫn còn thương ta."

Utgarde nhếch mép, thúc ngựa tiến về phía cổng thành Garza.

Nhưng――

"Ơ...? Cổng mở toang?"

"Không có lính gác?"

"Ai phụ trách phiên gác――!?"

Bất ngờ, con ngựa dựng vó, quật Utgarde văng xuống đất.

"Khốn kiếp!? Gì vậy!?"

Utgarde chật vật tránh khỏi thân ngựa đang đổ sập.

Vừa lồm cồm đứng dậy, hắn đã nghe thấy tiếng ồn ào phía sau.

Khi quay đầu lại――,

"…Các ngươi là ai?"

Một đám đông "ngoại tộc" xuất hiện.

Kẻ cầm kiếm, người vác thương, cầm rìu ― thậm chí cả nông cụ như cuốc cũng có.

Ánh mắt họ đỏ rực như thú săn mồi, dán chặt vào Utgarde.

Dưới chân họ, hai binh sĩ Nidavellir gục chết trong tư thế thảm hại.

"À há, bắt được một tên tai to mặt lớn rồi. Lùn nữa kìa, giết thôi!"

Tiếng hét dậy lên, rồi cả đám lao vào.

"Khốn kiếp, lũ mọi rợ các ngươi định làm loạn à!?"

Không kịp suy nghĩ, Utgarde rút kiếm đâm gục một tên, chém đứt tay tên thứ hai.

Đám đông khựng lại vì bất ngờ trước kiếm thuật của hắn.

"Thằng này lì lắm!"

"Ngươi nghĩ một mình mà chống nổi à, thằng mọi rợ!"

Utgarde nhân cơ hội thoát vào trong cổng thành, cười khẩy khi nghe tiếng chửi bới vang vọng phía sau.

Nhưng ngay lập tức, hắn khựng lại.

"Cái... quái gì đang xảy ra thế này?"

Thành phố, lạ kỳ thay, đầy ắp người.

Không ― đó không còn là dân thường.

Tay ai cũng lăm lăm kiếm đẫm máu, chai rượu, thức ăn, đồ trang sức.

Bọn họ, với ánh đuốc hừng hực, quay đầu nhìn chằm chằm về phía Utgarde.

"Ồ kìa, lại thêm một tên lính quý tộc sót lại!"

Utgarde cúi xuống, nhìn bộ giáp vàng sáng chói của mình, sắc mặt tái mét.

"Xài tiền của chúng ta ngon lành ha?"

Từng ánh mắt đầy thù hận xuyên thẳng vào tim Utgarde.

Hắn vung kiếm tấn công, nhưng không một ai run sợ.

"Đám khốn trong cung làm gì vậy...? Chuyện quái gì đang xảy ra!?"

"Ha, còn chưa biết à? Đám ấy đang bù khú, y như mọi ngày thôi!"

"Yến tiệc...? ―Khặc!"

Utgarde còn chưa kịp hiểu, đã bị một cú đấm giáng thẳng vào mặt.

Ngã sõng soài xuống đất, hắn cố bò dậy.

Nhưng ngay lập tức, một cú đá nặng nề giáng thẳng vào mặt.

"Đúng thế! Tiền của chúng tao ― tụi mày đã cướp sạch!"

"Đừng... các ngươi muốn làm gì――Gaaah!?"

Bị vây chặt, Utgarde chỉ biết co rúm người che chắn.

Nhưng trước cơn cuồng nộ dồn dập của hàng trăm kẻ phẫn uất, sự chống cự ấy chỉ càng thêm thảm hại.