Skadi cưỡi ngựa, lặng lẽ lắng nghe tiếng tù và của anh hùng vang dội khắp chiến trường.

Xếp hàng sau lưng cô là đội quân hai vạn người ― những chiến binh dày dạn kinh nghiệm qua bao trận mạc, thân thể cường tráng như thép tôi luyện, đã vứt bỏ hết mọi xa hoa phù phiếm. Trang bị của họ chẳng hề đồng bộ: kẻ mặc giáp nhẹ như bọn thảo khấu, người gần như trần trụi như sắp nhảy xuống suối tắm.

Ngay cả vị thống soái ― Skadi ― cũng vậy. Bộ trang phục nhẹ nhàng, để lộ những phần cơ thể trắng trẻo, dù ở nơi chiến trường khốc liệt vẫn toát lên nét quyến rũ khiến người khác tự cảm thấy mặc cảm. Nếu chẳng may rơi vào tay địch, e rằng cô sẽ khó toàn vẹn trở về.

Quan trọng hơn, bầu không khí trong quân rất náo động.

Nếu quân Grantz trật tự và nghiêm chỉnh bao nhiêu, thì quân Jotunheim lại náo nhiệt bấy nhiêu.

Có lẽ do bầu không khí hoang dã đặc trưng, trong hàng ngũ hoàn toàn chẳng có chút căng thẳng nào. Hàng ngũ lộn xộn, kẻ ngồi bệt tán dóc, người đùa giỡn, nhìn chẳng khác nào một buổi tiệc sắp bắt đầu.

Nếu những kẻ coi trọng kỷ luật như quân Grantz trông thấy cảnh này, chắc đã tức đến ngất xỉu.

Quân Jotunheim thiếu kỷ luật, thiếu sự thống nhất.

Ngay giữa đám lộn xộn ấy, một tiếng reo hò vang lên.

Skadi, đang đứng đầu đội hình, quay lại nhìn binh sĩ.

Trên gương mặt cô không hề có vẻ trách móc đám quân sĩ vô kỷ luật, chỉ là một nụ cười tươi mát, nhẹ nhàng nở ra.

"Hahaha, hôm nay trời đẹp quá. Nhờ thế ta mới nhìn rõ được mặt mũi của tất cả mọi người đấy."

Nheo mắt dưới ánh nắng chói chang, Skadi ung dung nhìn quanh. Sau cùng, cô giơ tay cao, đáp lại tiếng hô vang dội quanh mình.

"Chúng ta tuyệt đối không được thua trận này. Phải dâng chiến thắng này cho đức vua của chúng ta ― Hắc Long Vương."

Với "Người," vị thần được tôn thờ là "Tinh Linh Vương."

Với "Tộc Tai Dài," là "Tiên Linh Vương."

Năm trụ thần, chính là những vị được xưng tụng là "Ngũ Đại Thiên Vương."

Còn với "Thú nhân," họ tôn thờ "Hắc Long Vương."

"À, mà này, Anego*. Em nghe nói ở cái nước nhỏ Baum cũng có tên vua tự xưng là Hắc Long Vương đấy."

[*: Anego là cách gọi thân mật, kiểu 'chị đại', thường dùng trong giới yakuza hoặc nhóm bất hảo.]

"Hmm...? À, ta cũng có nghe phong thanh. Nhưng mặc kệ. Việc ai dùng cái tên đó thì liên quan gì đến chúng ta."

"Chứ không phải rất hỗn xược sao? Một đám 'Người' dám lấy tên của Thần Chiến Tranh của chúng ta ấy!"

Thấy vẻ mặt phẫn nộ của cận vệ, Skadi bật cười lớn. Vì đó thực sự là một chuyện quá buồn cười.

"Hahaha, chúng ta, Thú nhân, tự ý thờ phụng Hắc Long Vương như thần thánh thôi. Chúng ta có tư cách gì mà bắt người khác kiêng nể chứ?"

Ngàn năm trước, truyền thuyết kể rằng, một con Hắc Long hùng mạnh đã gieo rắc kinh hoàng, hủy diệt hàng loạt quốc gia.

Đôi cánh nó xé nát bầu trời, tiếng gầm làm tan chảy núi non, móng vuốt sắc bén cày nát mặt đất.

Những kẻ kính sợ sức mạnh ấy đã bắt đầu thờ phụng Hắc Long Vương như một vị thần.

Chính từ đó, tổ tiên của Thú nhân và Mười Hai Bộ Tộc ra đời.

Hắc Long Vương ― kẻ cô độc và khủng khiếp nhất ― cuối cùng cũng bị một vị anh hùng đánh bại. Nhưng đến tận bây giờ, Thú nhân vẫn không ngừng tin tưởng và thờ phụng ngài.

"Bọn Thú nhân vốn nóng nảy, mau nguội, dễ chán nản... Việc bọn ta trung thành lâu dài với một vị thần đúng là chuyện hiếm thấy."

Dù bản năng bảo rằng không cần thiết phải duy trì niềm tin, nhưng với Thú nhân, đó đã trở thành bản năng khắc sâu.

"Mà, điều ta không hiểu nổi là, dù thần của chúng ta đã bị đánh bại, tổ tiên chúng ta vẫn giúp 'Người' đánh trận. Cho đến khi Đại Thanh Trừng do đệ tam Hoàng đế của Grantz khởi xướng."

Đây thực sự là chuyện vô cùng hiếm gặp với một giống loài thất thường như Thú nhân.

Chuyện xảy ra từ ngàn năm trước, chẳng ai còn biết tường tận. Nhưng giờ đây, một lần nữa, Thú nhân lại chung chiến tuyến với con người.

Và lần này, người họ chung vai sát cánh lại là đệ lục công chúa của Đại đế quốc Grantz.

Điều đó khiến tim Skadi rộn ràng một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, cận vệ của cô thì trưng ra bộ mặt ủ ê khác hẳn.

"Chính vì quá ngây thơ, nên bây giờ mới bị đuổi tới quần đảo Đông Hải."

"Không sai. Thời nay, cũng chẳng biết Mười Hai Bộ Tộc còn tồn tại hay không. Nhưng dù sao, Thú nhân vẫn hiện diện trên lục địa trung tâm. Chúng ta phải giữ lấy một chỗ đứng cho họ."

Skadi nghiêm túc đáp lại. Đúng lúc ấy, một sứ giả phóng tới.

"Hồng hoa kỵ sĩ đoàn Grantz đã sẵn sàng, Anego!"

"Vậy sao? Còn bên ta thì sao?"

Cô hỏi cận vệ. Gã nhún vai, dang rộng hai tay như muốn nói "cứ nhìn đi."

"Đám này chờ đến sốt ruột rồi. Lúc nào Anego ra lệnh là chúng em lập tức xuất phát."

Skadi khẽ gật đầu hài lòng, ánh mắt sắc như dao lướt qua đội quân đang đứng chờ hiệu lệnh.

"Dâng lễ vật lên đức vua của chúng ta. Khi ấy, bóng lưng các ngươi sẽ không còn biết đến nỗi sợ."

Chỉ một câu nói đó thôi ― bầu không khí rộn ràng ban nãy lập tức như bị bóp nghẹt.

Không ― phải nói rằng, thời gian dường như đông cứng lại.

Những kẻ vừa còn ngồi cười đùa, giờ đây chỉ biết há hốc miệng, lặng câm nhìn về phía Skadi.

"Dâng chiến thắng này lên bầu trời ― nơi đức vua của chúng ta đang ngự trị. Hãy gieo rắc tuyệt vọng vào lòng quân thù!"

Từng người, từng người, lặng lẽ đứng dậy.

Bàn tay họ siết chặt lấy vũ khí, ánh mắt bừng sáng ánh hoang dại.

Ngọn lửa âm ỉ trong đáy lòng bọn họ ― lửa của niềm tin, của lòng căm hận, của khát khao chiến thắng ― bùng lên dữ dội, tỏa ra hơi nóng ngùn ngụt, hệt như mặt trời thiêu đốt.

"Ban chiếc búa trừng phạt cho kẻ dám chống lại ta. Ban sự khoan dung cho kẻ biết cúi đầu cầu xin. Và ban cái chết cho kẻ ngoan cố không chịu khuất phục!"

Không còn ai ngồi bệt dưới đất nữa.

Những gương mặt lười nhác lúc trước, giờ đây đều cứng cáp, nghiêm nghị.

Trong nháy mắt, đội quân hỗn loạn ban nãy đã biến thành một cỗ máy chiến tranh chỉnh tề và hung hãn.

"Hỏi xem ― trước mặt chúng ta, còn kẻ nào dám thở?"

Không một ai nhúc nhích.

Gió lướt qua làm mái tóc bay tung, nhưng chẳng ai buồn chớp mắt.

Ánh mắt của tất cả như hóa thành mũi tên, đồng loạt chĩa thẳng về một hướng.

Đứng đó, Skadi lạnh lùng nhìn lướt qua binh sĩ của mình, rồi buông ra những lời như tiếng chuông tử vong vang vọng giữa chiến trường:

"Chúng bây... sẽ biết thế nào là tuyệt vọng."

"Chúng bây ― sẽ nếm mùi tuyệt vọng!"

Cùng lúc ấy, cô xoay người, hai cánh tay vung mạnh ra hai bên, như muốn ôm trọn lấy bầu không khí nhuốm mùi tử chiến.

"Hãy khắc sâu tuyệt vọng vào trái tim quân thù! Toàn quân ― tiến công!"

Còn chưa kịp đợi tiếng tù và hiệu lệnh, Skadi đã thúc ngựa phóng đi như một mũi tên lửa.

Tấm lưng cô, khoác trong ánh nắng, như một vì sao băng xé toạc bầu trời đầy khói bụi.

Trên lưng ngựa, Skadi chỉ khẽ liếc mắt về phía đại bản doanh Grantz ở xa.

"Công chúa... phần còn lại, giao cho ngài."

Khi Skadi hướng ánh mắt về phía trước lần nữa, quân Nidavellir cũng bắt đầu di chuyển.

Dưới tấm khiên dày cộm chắn trước ngực, những mũi trường thương dài tua tủa thò ra từ những kẽ hở, tạo thành tuyến phòng thủ đầu tiên của quân bộ binh hạng nặng trang bị tận răng.

Đằng sau, từng lớp cung thủ đang dương cung lắp tên, giương mũi tên như cá mập nhe hàm răng nhọn, chỉ trực chờ nuốt chửng kỵ binh của Thú nhân.

"Phòng thủ vụng về đúng chất 'Dwarf'... Xem ra, sĩ khí bọn chúng thấp cũng chẳng oan."

Trước mặt cô, không hề thấy khí thế chiến đấu, mà chỉ có mùi sợ hãi bốc lên nồng nặc.

Một cảnh tượng quá mức hổ thẹn cho giống nòi nổi tiếng kiên cường như Dwarf ― nhưng đứng trước cơn sóng thần Jotunheim đang trào tới, e rằng cũng chẳng trách được.

"Vậy thì... đừng ngần ngại nữa. Hãy tận dụng thời cơ này!"

Skadi vung mạnh tay, phóng chiếc rìu chiến đi một cú khủng khiếp, bay xa tới ba mươi rue (chừng chín mươi mét).

ẦM!

Rìu cắm thẳng vào hàng ngũ Nidavellir, bụi đất bốc lên mù mịt.

Đứng thẳng trên lưng ngựa, Skadi dang rộng hai tay như khiêu khích cả trời đất.

"Nào, cùng ta định đoạt mọi thứ đi!"

Trong lòng bàn tay cô, móng vuốt sắc bén dần hiện ra, trong suốt như ngọc thạch, phản chiếu ánh nắng rực rỡ.

Vạch một luồng sáng chói lòa dẫn đường cho binh sĩ, Skadi thúc ngựa phi thẳng vào đội hình địch.

Đến khi chạm sát tuyến đầu, cô nhún chân, tung người bay vút lên cao ― vượt hẳn lên trên đầu đám quân thép lạnh lẽo.

Đám lính Nidavellir chỉ kịp ngước nhìn, ánh mắt ngập tràn kinh ngạc khi thấy một thân ảnh lộng lẫy đổ xuống từ bầu trời.

"Hãy nếm thử sự sắc bén của móng vuốt đế vương đi."

Skadi xoay người giữa không trung, móng vuốt vạch thành một vòng cung tử thần.

Xoẹt!

Thanh lưỡi bén ngọt chẻ toạc khuôn mặt kẻ địch.

Cô tiếp đất giữa lòng đội hình Nidavellir, rồi lập tức lao đi như một con dã thú cuồng nộ, vung tay chém giết liên hồi.

"Hahaha! Thật tuyệt vời! Mùi máu tanh này ― chính là thứ khiến ta phấn khích!"

Không một ai có thể chạm được vào cô.

Dù có cố gắng đâm giáo theo bản năng, thì đổi lại, chỉ là bị móng vuốt xuyên thủng giáp, xuyên nát tim gan.

Xác chết đổ rạp, tiếng gào thét vang lên khắp nơi.

Quân Nidavellir kinh hãi, tinh thần bị nghiền nát tận gốc.

Chưa dừng lại, quân Jotunheim như cơn lũ tràn vào, phá tan tuyến phòng thủ đầu tiên.

"Hahahaha! Tới đi! Tới nữa đi! Mau ngăn ta lại xem nào!"

Skadi như một con thú săn mồi say mồi, hả hê vung móng vuốt khắc họa sự hủy diệt lên chiến trường.

Binh sĩ Nidavellir trước mặt cô bị cắt gọn như đất sét mềm.

Bàng hoàng, phẫn nộ, tuyệt vọng ― mọi thứ đều chỉ khiến đội quân nhỏ bé ấy càng thêm khốn quẫn.

Dù biết là vô ích, chúng vẫn hét lên tuyệt vọng, liều mạng vung vũ khí.

Nhưng tất cả, chỉ càng làm Skadi thêm hưng phấn.

"Tốt lắm! Cứ thế mà vùng vẫy đi!"

Vừa cười, Skadi vừa dùng mu bàn tay quệt vệt máu văng lên mặt, liếm lấy với vẻ khoái trá.

"Ahh... ta chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn đến thế này..."

"A-aaa, cứu tôi...!"

Một tên lính Nidavellir run lẩy bẩy, nhưng chưa kịp bỏ chạy đã bị Skadi chộp lấy đầu.

Cô từ tốn ấn móng vuốt vào hốc mắt hắn.

Phụt.

Chất lỏng não trắng đục phụt ra sau gáy.

Cơ thể tên lính giật bắn như cá bị quăng lên bờ.

"Hừm... Giá mà tìm được đứa nào sống dai hơn thì tốt."

Nhẹ nhàng rút móng vuốt ra khỏi cái xác, Skadi liếc quanh tìm kiếm con mồi tiếp theo.

"Quái vật! Con đàn bà này là quái vật!"

"Ôi chao, vừa đẹp thế này mà bị gọi là quái vật, thật là phũ phàng đấy."

Skadi cười khúc khích, thả cái xác rũ rượi xuống đất.

Cô quay đầu nhìn kẻ vừa lắp bắp mắng mình ― ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao.

"Sao ngươi không thử giải thích cho ta nghe xem nào?"

Lời nói kèm theo ánh mắt ấy khiến lính Nidavellir lạnh toát sống lưng, lập tức quay lưng bỏ chạy.

Nhưng chưa kịp đi xa, hắn đã bị Skadi tung cú đá vào bụng.

Bốp!

"Gofuhh!?"

"Hahaha, ngươi chưa từng nghe à?"

Skadi nắm tóc hắn, kéo sát vào mặt mình, liếm môi đầy vẻ mời gọi.

"Thú nhân nữ... ban ngày thì hiền lành như mèo, ban đêm thì hoang dại như hổ. Trong chiến tranh, bọn ta là lũ thú hoang đội lốt người."

"Đồ súc sinh!"

"Ta nhận lời khen đó."

Nói rồi, với sức mạnh khủng khiếp, cô bóp nát đầu hắn như bóp quả cà chín.

Máu và não bắn tung tóe, nhuộm đỏ toàn thân Skadi, nhưng cô chẳng hề chớp mắt.

Ngược lại, cô còn thở ra một hơi khoái trá, hòa vào âm thanh hỗn loạn của chiến trường.

"Khi đứng giữa chiến trường... ta không thể kìm nổi lòng mình."

Ánh mắt Skadi sáng bừng.

"Kích động, phấn khích, thèm khát... Thứ bản năng nguyên thủy ấy, ai trong chúng ta cũng có, bất kể chủng tộc.

Chỉ là, ở Thú nhân, nó trỗi dậy dễ dàng hơn mà thôi."

Vừa lẩm bẩm, Skadi vừa thản nhiên bước giữa biển xác.

Trước mặt cô, chẳng còn bức tường nào ngăn cản.

Mỗi cú vung tay, xác lính Nidavellir lại chất đống như núi nhỏ.

"Đã đứng trên chiến trường, thì đều sống dở chết dở cả.

Nếu không tận hưởng nó ― thì thật lãng phí cuộc đời!"

Lửa chiến ý bùng cháy dữ dội quanh thân Skadi, khiến quân địch xung quanh bị áp đảo hoàn toàn.

"Nào! Có gã đàn ông nào đủ sức đánh bại ta không?!"

Nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc.

Quân Nidavellir xung quanh Skadi dần lùi lại trong hoảng loạn.

Phía sau, đội quân Jotunheim như cơn lũ quét tràn tới, tiếng gào thét rùng rợn.

"Ê, tụi bây! Đừng có mà để Anego bị vây một mình!"

Một tiếng thét giận dữ vang lên.

Ngay sau đó, từng cụm lính địch bị đánh tan tác.

Đội cận vệ tinh nhuệ của Skadi, như lũ báo săn, tàn phá đội hình Nidavellir với tốc độ không tưởng.

Một trong số đó thúc ngựa đến bên Skadi.

"Anego! Ngài lại chạy trước một mình rồi! Còn phải nghĩ cho tụi em đuổi theo nữa chứ!"

Skadi bật cười, giọng đầy vẻ châm chọc.

"Hừm, tại các ngươi chậm thôi. Ta chỉ chạy với tốc độ bình thường đấy chứ?"

Vừa nói, cô vừa tung móng vuốt chém ngược ra sau, tiễn thêm vài tên địch về gặp tổ tiên.

"Thực tình, quân Nidavellir lần này yếu đuối quá.

Trước kia còn có chút bản lĩnh."

Dứt lời, cô dẫm mạnh xuống vũng máu, tạo thành tiếng bì bõm vang dội.

"Có lẽ Anego mạnh lên quá đấy."

"Đừng đổ thừa cho ta..."

Skadi khẽ nhếch môi.

"Thôi, mặc kệ. Dùng luôn khí thế này, phá nát quân chủ lực của chúng nó!"

Vung mạnh tay, vẩy bớt máu tươi trên móng vuốt, Skadi lại lao đi như cơn bão, dẫn dắt Jotunheim cuốn phăng tất cả mọi thứ trên đường họ đi qua.