Mặt trời dần ngả về phía Tây. Chỉ còn khoảng một giờ nữa thôi là hoàng hôn buông xuống, mang theo cơn gió mát lạnh.

Thế nhưng, làn gió nóng phả xuống mặt đất vẫn không hề suy giảm. Hòa lẫn trong mùi máu và mồ hôi là một thứ mùi khó chịu, khiến người ta buồn nôn, âm ỉ khắp nơi.

Trong đại bản doanh của Grantz, không khí giờ đây trở nên nhộn nhịp khi trận chiến đã gần đến hồi kết.

Các sứ giả liên tục ra vào giữa trướng chủ và chiến trường, báo cáo dồn dập. Các quan chức sau khi rà soát thông tin mới thì vội vàng đặt những quân cờ lên bản đồ. Đồng thời, họ cũng gấp rút biên soạn báo cáo để trình lên tầng lớp chỉ huy cao hơn.

"Điện hạ, chiến thắng ở chiến trường chính gần như đã được định đoạt. Thần tin chắc rằng chiến thắng nằm trong tay chúng ta."

Một quan chức đưa báo cáo cho Liz, cô khẽ vén tóc mai sang một bên trước khi cúi đầu đọc tài liệu.

Hành động quyến rũ vô thức ấy khiến má vị quan chức đỏ bừng, nhưng ánh mắt ông ta nhanh chóng chuyển sang chú ý con sói trắng đang ngủ dưới chân Liz.

"Cảm ơn ngài đã vất vả. Vậy quân Grantz đã tiến đến bản doanh địch chưa?"

"Chưa ạ, theo báo cáo của sứ giả, họ đã chạm trán một đội phục kích của địch và đã dễ dàng đánh bại bọn chúng. Tuy nhiên, việc chỉnh đốn lại đội hình hỗn loạn mất nhiều thời gian hơn dự kiến, nên tốc độ hành quân đã bị chậm lại."

"Vậy... chắc cũng kết thúc được trong hôm nay thôi."

Trận chiến với quy mô 30,000 chọi 25,000 này có vẻ sẽ được phân định ngay trong ngày.

Dù tinh thần quân Nidavellir ban đầu đã thấp, nhưng thực sự phải ngả mũ trước sức mạnh chiến đấu của quân Jotunheim. Bọn họ đã dễ dàng phá vỡ bức tường bộ binh hạng nặng nổi tiếng khắp thiên hạ của Nidavellir.

Theo báo cáo, Skadi vẫn liên tiếp dẫn đầu, đè bẹp quân địch, khiến nhuệ khí và đà tiến công của quân Jotunheim không hề suy giảm. Quan trọng hơn, họ đã tiêu diệt luôn cả đội phục kích địch xuất hiện ở cánh trái. Dù ở chiến trường chính, quân Jotunheim từng bị đẩy lùi vì chỉ huy tạm thời rút lui bừa bãi, nhưng nhờ Skadi kịp thời hội quân và khả năng chỉ huy tuyệt vời của cô ấy, đội hình đã nhanh chóng được khôi phục.

"Thú nhân vốn là chủng tộc sinh ra để chiến đấu."

Dù tốt hay xấu, Thú nhân đều là những kẻ rất thẳng thắn. Chính vì vậy, họ không giỏi bày binh bố trận.

Trận chiến lần này đã chứng minh điều đó. Bản doanh chính được bảo vệ rất sơ sài, gần như toàn bộ binh lực đều dồn hết ra chiến trường chính. Nhờ vào giác quan thứ sáu thiên bẩm mà họ mới phát hiện được đội phục kích, nếu không có thể bản doanh Jotunheim giờ đã bị đốt trụi.

Ngược lại, Dwarf bản tính là những nghệ nhân, nhưng cũng có tố chất thương nhân. Cộng hòa Steichen cho đến giờ vẫn duy trì được là nhờ sự phối hợp của hai chủng tộc này.

"Thời thế đã đổi thay rồi."

Kỷ nguyên mà Dwarf kiểm soát đã chấm dứt. Giờ thì phải xem con đường mà Thú nhân sẽ bước tiếp là thế nào.

"Hy vọng Thượng viện rồi sẽ vận hành trơn tru đúng như nhiệm vụ của nó..."

Sẽ tốt hơn nếu có nhiều tiếng nói đa dạng trong viện, thay vì để bọn Dwarf tham nhũng chiếm giữ suốt bấy lâu.

"Nhưng trước hết, phải chiến thắng trận này đã."

Liz lại cúi nhìn tấm bản đồ trải trên bàn. Ở thời điểm này, rất khó để quân Nidavellir lật ngược tình thế. Dù vậy, không có nghĩa là bọn họ sẽ cam chịu bị tiêu diệt.

Vẫn còn một lựa chọn: rút lui về thành trì Garza, cố thủ, rồi kêu gọi các lãnh chúa nổi dậy làm lại từ đầu. Dù ít ai còn tin tưởng bọn họ sau những năm tháng áp bức…

"Nhưng nếu bị vây thành thì sẽ rơi vào cục diện trường kỳ..."

Điều này hoàn toàn không có lợi cho Grantz. Đế quốc Đại Grantz hiện đang thiếu Hoàng đế; các Hoàng tử đều lần lượt qua đời. Sự vắng mặt kéo dài của Liz là điều cần tránh. Nếu có thể, tốt nhất là kết thúc chiến tranh ngay tại Utgarde.

"...Fumu."

Liz ngừng suy nghĩ, cau mày rồi quay sang hỏi các quan chức.

"Tin tức từ đội trinh sát đâu?"

Liz cảm thấy bất an vì Tris mãi chưa về.

"Vẫn chưa có, thưa Điện hạ. Lẽ ra họ phải quay lại từ lâu rồi..."

Tris là người thận trọng, có thể ông ấy đã đi xa để thăm dò. Nhưng Tris không phải kẻ sẽ lơ là liên lạc. Liz, tay đè chặt ngực đang thấp thỏm, bắt đầu suy tính việc lập đội mới.

Ngay lúc đó――

"Tin khẩn! Tin khẩn! Tin khẩn!"

Một binh sĩ lấm lem bùn đất và máu me lăn xộc vào lều.

Mọi người lập tức ngừng tay, đồng loạt quay đầu nhìn kẻ vừa xông vào.

"Địch xuất hiện ở phía sau bên phải bản doanh chính! Khoảng 2,000 tên!"

"Cái gì… phục kích à!"

Các quan chức thất kinh đứng phắt dậy.

Liz vẫn ngồi, đôi mắt mở to nhìn binh sĩ trẻ. Cerberus nhảy dựng lên vì tiếng ồn, Liz vội đặt tay lên đầu con sói trắng, xoa nhẹ trấn an.

Lúc này, các quan chức đã nhào tới bản đồ và liên tục truy hỏi binh sĩ kia.

"Phát hiện từ bao lâu rồi?"

"Khoảng nửa tiếng trước ạ."

"Vậy chắc bọn chúng chưa di chuyển nhiều... Ta xin lỗi, dù ngươi mệt nhưng hãy chỉ chính xác vị trí trên bản đồ."

Binh sĩ trẻ gật đầu, nhờ sự dìu dắt của người bên cạnh mà tiến lại gần tấm bản đồ.

"Phát hiện trong khu rừng cách bản doanh khoảng hai trăm rou (khoảng sáu trăm mét) về phía sau bên phải. Chúng toàn là kỵ binh, số lượng khoảng 2,000."

"Ra lệnh cho lính gác kiểm tra ngay! Đừng bỏ sót dù chỉ là một hạt bụi!"

Ngay lập tức, vài người phóng ra ngoài.

"Hiện trong bản doanh còn 1,900 người. Chúng ta vẫn chiến đấu được!"

"Ra lệnh cho chỉ huy các đơn vị sẵn sàng cơ động! Phải xử lý nhanh gọn, bất kể địch tấn công từ hướng nào!"

Tình hình của Tris vẫn chưa rõ ràng. Liz nhắm mắt, im lặng lắng nghe. Bàn tay cô siết chặt đến rớm máu. Cerberus nhận ra nỗi lo âu ấy, dịu dàng dụi mũi vào chân cô. Liz khẽ mỉm cười, nhưng trong lòng thì chua xót. Một vị thống soái không được phép dao động. Người sẽ trở thành hoàng đế tuyệt đối không thể để tình cảm cá nhân ảnh hưởng tới phán đoán.

"Nhưng mà, tại sao chỉ có mình ngươi về?"

Một quan chức hỏi. Binh sĩ trẻ cau mặt, kể lại.

"Brutus-dono... dường như đã liên lạc với Nidavellir... Chúng thần bị mai phục trong rừng. Có lẽ các đội trinh sát khác đã bị tiêu diệt sạch!"

"Cái gì..."

Không khí chợt đông cứng.

Bị phản bội ngay trong lòng mình, thật nhục nhã khôn tả.

"May nhờ có Tris-sama cứu thần nên thần mới thoát."

Tất cả đều im bặt.

Cái tên Tris, mọi người đều biết. Một sĩ quan cấp thấp nhưng trung thành, từ khi Liz còn bị ghẻ lạnh đã luôn một lòng ủng hộ cô.

Không ai biết nên an ủi cô thế nào. Ánh mắt các quan chức lặng lẽ dồn hết về phía Liz.

Và rồi, tin dữ tiếp theo ập tới.

"Tin khẩn! Jotunheim cầu cứu! Bị phục kích!"

Các quan chức tái mét mặt, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Cố giữ bình tĩnh khi thấy Liz vẫn trấn tĩnh, họ gấp rút bàn luận.

"Cái quái gì vậy, liên tiếp như thế..."

"Địch xuất hiện ở phía trước bên trái bản doanh Jotunheim."

"Làm sao mà bỏ sót được? Sao lại có thể chủ quan đến vậy?"

Một quan chức tức giận đập bàn, lại hỏi thêm.

"Biết số lượng địch không? Lực lượng ta đã quá mỏng."

"Khoảng sáu trăm tên. Mà quân Jotunheim gần như dồn hết ra chiến trường rồi, bản doanh giờ trống rỗng."

"Hai nghìn sáu trăm địch..."

Trong khi Grantz chỉ còn 1,900 quân, đối đầu cùng lúc với 2,600 địch thực sự rất nguy hiểm.

"Có thể bỏ mặc Jotunheim không?"

"Không thể! Làm như vậy thì sẽ ảnh hưởng tới bộ mặt quốc gia!"

"Chiến thắng trên chiến trường chính đã chắc chắn. Dù Jotunheim thất thủ cũng không ảnh hưởng nhiều."

"Nhưng còn quan hệ ngoại giao thì sao? Bỏ mặc họ sẽ làm xấu hình ảnh Grantz."

Tranh luận rối tung lên, suýt nữa còn to tiếng.

"Đủ rồi."

Giọng Liz lạnh như băng, làm tất cả nín thở.

"Đây không phải lúc đấu đá nội bộ. Đừng làm trò hề trước mặt binh sĩ."

"...N-nhưng――"

"Im ngay!"

"V-vâng..."

Mồ hôi lạnh túa ra, các quan chức lặng im.

Liz đứng dậy, di chuyển quân cờ trên bản đồ.

"Phái 1,000 quân chi viện cho bản doanh Jotunheim."

Các quan chức sửng sốt, nhưng Liz không màng.

"400 quân trấn giữ bản doanh chính, 500 quân còn lại diệt đội phục kích bên phải. Ta sẽ đích thân chỉ huy."

Liz khoác áo choàng, bước ra. Cerberus lặng lẽ theo sau.

Một quan chức cuống quýt gọi với theo:

"Điện hạ, xin ngài suy nghĩ lại! Tách quân lúc này quá nguy hiểm!"

Liz dừng lại trước cửa, không quay đầu lại:

"Nếu bản doanh Jotunheim thất thủ, địch sẽ tập kích toàn lực vào ta. Lại thêm đội phục kích bên phải đánh úp, bản doanh Grantz sẽ bị bao vây."

"V-vậy thì chặn ngay tại bản doanh không được sao?"

Liz quay phắt lại, ánh mắt kiên định.

"Nếu để Jotunheim thất thủ, cả Cộng hòa Steichen sẽ rúng động."

Nidavellir muốn biến thất bại nhỏ thành chiến thắng lớn, thổi phồng thành kỳ tích để lôi kéo nhân tâm. Nếu để xảy ra, các chủng tộc sẽ ùn ùn kéo về dưới trướng Utgarde.

"Quan trọng hơn, trận chiến chính vẫn chưa ngã ngũ. Nếu hậu phương rối loạn, tinh thần binh sĩ sẽ sụp đổ."

Mặt trời sắp lặn. Nếu không kết thúc trước hoàng hôn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Dù lời lẽ của Liz rất hợp lý, nhưng ai nấy đều khó lòng chấp nhận.

"Chỉ có một con đường thôi. Hãy tin tưởng ta lần này."

Liz quay người lại, mỉm cười rạng rỡ.

"Ta tin rằng cùng nhau, chúng ta sẽ vượt qua tất cả."

Một cơn gió nhẹ lướt qua.

Tấm rèm cửa khẽ bay, ánh sáng tràn vào, làm cho bóng dáng Liz càng thêm rực rỡ.

Mọi người lập tức im bặt, chăm chú nhìn bóng dáng thần thánh của cô.

Chẳng cần ai ra lệnh, tất cả các quan chức đều đồng loạt chỉnh đốn tư thế, cùng nhau thực hiện nghi lễ chào kiểu Grantz.

"Tuân lệnh."

Khí chất của Liz lúc này đã trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết.

Ai có thể ngờ rằng, cô gái nhỏ từng bị ghẻ lạnh trong hoàng thất, giờ đây lại trưởng thành xuất chúng đến vậy? Không còn ai dám xem thường cô như một đứa trẻ non nớt nữa.

Các quan chức giờ đây đã nhận thức rõ ràng: người đứng trước mặt họ chính là vị hoàng đế tương lai cần phải tôn kính. Họ lập tức nghiêm mặt, bắt đầu hành động nhanh chóng, dứt khoát.

"Mau tổ chức đội hình, liên lạc với chỉ huy các đơn vị, trước tiên phải phái quân tiếp viện cho bản doanh Jotunheim."

"Tin từ đội lính gác thế nào? Đã phát hiện được lực lượng phục kích ở phía sau bên phải chưa?"

Tất cả bọn họ đều là những người ưu tú. Người của Grantz luôn hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.

Liz khẽ gật đầu hài lòng, rồi quay người rời khỏi trướng.

"Điện hạ, còn đội trinh sát thì sao? Giờ chúng ta đã biết vị trí rồi, nên cân nhắc khả năng có người sống sót――"

"...Không cần. Chỉ tập trung xử lý kẻ địch trước mắt."

Dứt lời, Liz rời khỏi trướng, bước thẳng vào ánh hoàng hôn đang buông xuống.