Ngày 24 tháng 5, năm thứ 1026 theo lịch Hoàng triều.

Một thời đại khi những tàn lửa chiến tranh vẫn tiếp tục âm ỉ ở khắp nơi trên thế giới.

Không ai còn có thể đứng ngoài cuộc. Nhưng điều đó không có nghĩa là người dân thường có thể làm được gì để giải quyết vấn đề. Mọi người chỉ còn biết sống trong lo sợ và bất an, bị ám ảnh bởi những “ý niệm của quỷ dữ”, chỉ biết chờ đợi xem ngọn lửa chiến tranh sẽ bùng phát khi nào trên lục địa trung tâm.

Có lẽ chính vì vậy mà trong hai năm trở lại đây, số lượng người hành hương đến vương quốc nhỏ Baum đã tăng vọt.

Những người cầu nguyện cho sự bình an của chồng, con trai đang ra trận, những người lo lắng cho tương lai mờ mịt, thậm chí cả các đại thần từ những quốc gia lân cận cũng lũ lượt kéo đến Đền Linh Vương, mang theo vô số vàng bạc, hy vọng có thể xin được bùa chú linh hồn để chuẩn bị cho những ngày sắp tới.

Dù là một quốc gia nhỏ, Baum đang trở nên quá tải vì lượng người đổ về, nhưng nơi duy nhất có thể tiếp nhận họ lại chỉ có thành phố Natoa.

Đây là một thành phố tầm trung nằm trải dài trên một lòng chảo thoai thoải. Ở trung tâm thành phố đầy rẫy người hành hương ấy, một ngôi đền trắng hình hộp sừng sững tỏa ra khí chất uy nghiêm.

Một căn phòng trong đền phát ra ánh sáng thánh khiết.

Gió nhẹ thổi vào từ khung cửa sổ mở toang. Nhìn thoáng qua kệ sách bên cạnh chỉ thấy những cuốn sách cũ kỹ ngả màu vàng, thế nhưng không có chút bụi nào bám vào, chứng tỏ nơi này thường xuyên được lau chùi sạch sẽ.

Đây là căn phòng Hiro từng sử dụng khi được triệu hồi lại và ghé qua Baum, đồng thời cũng chính là nơi mà một ngàn năm trước, cậu từng ở. Bố cục căn phòng vẫn y nguyên như xưa. Bên cửa sổ, hai lá cờ vẫn được treo như cách đây cả nghìn năm.

Một lá cờ trắng có hình cán cân. Lá còn lại là cờ đen, vẽ hình con rồng đang giữ thanh kiếm bạc trắng.

“Hmm…”

Một tiếng thở nhẹ phát ra từ bàn làm việc cũ kỹ – nơi chất đầy sách vở.

(Theo lời Claudia… quyền lực của Nhị hoàng tử đã suy yếu, quý tộc phương Bắc đang trên đà sụp đổ, nhưng dường như dư chấn của cuộc tấn công hai năm trước vẫn còn.)

Hai năm trước, trung tâm Đế quốc Grantz Vĩ Đại ― Hoàng cung Venetian đã bị bọn cướp tấn công.

Thủ tướng Gils được cho là đã tử trận dưới lưỡi kiếm chí mạng, còn Nhị hoàng tử cũng trọng thương nặng.

Hiro nghe nói lễ tang của Thủ tướng Gils được tổ chức cực kỳ long trọng. Nhị hoàng tử thì không tham dự, mà quay về căn cứ của mình ở phương Bắc để tĩnh dưỡng.

(Quyền lực mất đi thì uy quyền cũng tiêu tan… con người ngã xuống chỉ trong chớp mắt.)

Hai vị lãnh đạo lớn nắm quyền lực tuyệt đối ở phương Bắc lần lượt biến mất, khiến khối đoàn kết kiên cố của quý tộc Bắc phương tan rã.

(Tương lai phương Bắc sẽ đầy biến động. Với chúng ta thì dễ thôi, nhưng với Grantz, đó lại là một vấn đề không thể làm ngơ.)

Tuy nhiên, không có gì có thể làm được ở trung tâm Đế quốc Grantz hiện tại. Bởi lẽ, trong khi Trung và Tây bộ đã kiệt quệ vì chiến tranh liên miên, thì phương Bắc vẫn bình yên, không bị xáo trộn, lại không ngừng tích trữ lực lượng. Nghe đồn, trong thời chiến, họ có thể huy động hơn 200.000 binh lính.

(Dù không còn đoàn kết, nhưng sức mạnh vẫn còn… Nếu khinh suất hành động, sẽ giống như chọc vào tổ ong.)

Hiro khẽ vuốt cằm, khó chịu, rồi đứng dậy tiến đến giá sách.

“Nhớ không nhầm thì…”

Bất kể là lịch sử, chiến tranh, chính trị hay ngoại giao, mọi thứ đều cần sự chậm rãi, ổn định. Nếu lơ là, sẽ bị chèn ép; mà vội vã quá, lại dễ bị đâm sau lưng.

(Tình hình phương Bắc trước kia vốn chậm rãi, mà giờ lại chuyển biến quá nhanh. Nếu vậy, thì sau biến động này, chắc chắn sẽ có một khoảng thời gian yên ắng đến lạ thường. Và rồi, một đợt biến động nữa sẽ ập đến.)

Chuyện này tuyệt đối không phải hiện tượng tự nhiên. Không ai có thể xoay chuyển cục diện lớn như thế mà không có mục đích.

Hiro gần như chắc chắn rằng đây là âm mưu của Hắc Tử Thôn.

(Chúng đang nhắm đến việc kiểm soát phương Bắc… hoặc thậm chí là sự diệt vong của cả Đế quốc Grantz.)

Cậu cầm một quyển sách lên.

Bên trong viết về “Linh vách cấm giới” – một bức tường khổng lồ được dựng lên ở miền Bắc Grantz.

(Hồng Mao Đế… Hắc Tử Thôn… và cả mẹ của Liz nữa.)

Hiro vừa định tiếp tục đọc, thì một cảnh tượng kỳ lạ lọt vào tầm mắt khiến anh dừng tay. Tầm nhìn rời khỏi trang sách, chuyển sang chiếc giường.

Một cô gái đang nằm ngủ, hơi thở đều đặn.

Dưới ánh nắng rọi đầy căn phòng, làn da nâu của cô óng lên vì mồ hôi đêm.

“Không biết Hugin có ngủ ngon không… lại mặc nguyên trang bị nữa.”

Vì tính chất công việc, cô luôn mặc bộ trang bị đặc biệt cho phép di chuyển nhẹ nhàng, linh hoạt. Cũng vì vậy mà nhiều phần da thịt bị lộ ra. Tuy nhiên, nhờ thân hình săn chắc và khỏe khoắn, cô toát lên vẻ đẹp đầy sức sống chứ không hề gợi dục.

Hugin, người sở hữu nét quyến rũ đó, là một nữ chiến binh mạnh mẽ, gia nhập phe của Hiro sau cuộc nội chiến đầy rối ren ở Công quốc Lichtine hai năm trước.

Dù bận rộn với công việc liên lạc cùng anh trai và các điệp viên ở các quốc gia, nhưng thỉnh thoảng cô vẫn ghé qua phòng Hiro để nghỉ ngơi.

“Cô làm gì ở đây vậy…?”

Và Hiro không hề nói với Hugin đang ngủ, mà là với Luca, người đang lấy ngón tay chọc má Hugin đầy say mê.

“…Quả nhiên giống hệt Eagle. Cái má đầy khí thế này cũng thế. Không lẽ Hugin là chuyển kiếp của Eagle…?”

“…Nhưng tuổi tác không khớp đúng không?”

Hiro tỏ vẻ hoài nghi, nhưng Luca cứ thế véo má Hugin không chớp mắt.

“Fufu, kufufufu, Eagle, Eagle, Eagle, Eagle, Eagle~.”

Khi Luca đã bước vào thế giới riêng, thì lời nói không còn lọt tai cô nữa. Hiro đã học được điều này suốt hai năm qua. Nếu bị quấy rầy, cô sẽ phát điên và có thể cướp lấy mạng của bạn.

“…Thôi thì cứ làm tới đi.”

Biết là vô ích khi khuyên nhủ, Hiro đành mặc kệ Luca, quay lại bàn đọc sách.

Đúng lúc đó, cánh cửa phát ra âm thanh nặng nề.

“Tôi vào đây.”

Không chờ ai trả lời, Ghada bước vào.

Ghada là cấp trên trực tiếp của Hugin – người đang nằm ngủ ngon lành trên giường của cậu – đồng thời cũng là một trong những người đã gia nhập phe của Hiro sau cuộc nội chiến ở Công quốc Lichtine.

Trên tay anh là một bức thư, được lặng lẽ đưa tới trước mặt cậu.

“Ai gửi cho anh cái thư này vậy?”

Khi cậu hỏi, Ghada chỉ nhún vai rồi im lặng trao thư cho cậu. Anh ta vốn là người ít nói, nhưng phản ứng thờ ơ đến mức này thì có phần bất thường.

Nhíu mày, cậu quyết định mở thư ra đọc.

Người gửi là một trong những điệp viên đang hoạt động gián điệp ở nhiều quốc gia khác nhau, hiện đang ẩn thân tại Công quốc Lichtine.

“Ồ… Lichtine đang tập trung quân ở biên giới với Đế quốc Grantz à?”

“Số lượng là ba vạn – một con số không tồi. Phần lớn có vẻ là nô lệ. Nhưng chưa rõ bọn họ định làm gì.”

Lông mày cậu khẽ nhíu lại khi nghe Ghada nhấn mạnh chữ “nô lệ”.

Ghada từng là người lãnh đạo phong trào nổi dậy tại Lichtine nhằm giải phóng nô lệ.

Chẳng có gì lạ khi anh mang nặng cảm xúc với đất nước Lichtine – nơi đến giờ vẫn chưa bãi bỏ chế độ nô lệ. Nhưng dường như, thay vì quan tâm đến việc họ bị đối xử ra sao, điều khiến anh ghê tởm lại là hành vi của chính những kẻ đó.

Cậu hoàn toàn có thể hỏi lý do, nhưng Ghada không phải loại người dễ dàng bộc lộ tình cảm cá nhân. Tốt hơn là nên đợi anh tự nói ra. Vì vậy, cậu quyết định quay lại chủ đề chính.

“Tại sao chúng lại hành động vào thời điểm này?”

“Chắc là vì nạn đói. Từ đầu năm tới giờ Lichtine chưa hề có mưa. Không có nước, chúng không thể làm gì ngoài việc đi mua… hoặc cướp từ nước khác.”

Nước là huyết mạch sống còn của một quốc gia sa mạc. Mua nước không có nghĩa là cây trồng sẽ sinh trưởng. Nếu nguồn nước bị cắt đứt, đất nước ắt sẽ diệt vong. Nghe nói, các ốc đảo rải rác khắp Lichtine đang trở thành mục tiêu cướp bóc không ngừng.

“Ra vậy…”

Ngay khoảnh khắc đó, cậu đã hiểu lý do khiến vẻ mặt của Ghada trở nên sốt ruột.

Nếu không có nước thì chỉ còn cách đi cướp – mà rất có thể mục tiêu mà Lichtine đang nhắm đến chính là vùng lãnh thổ phía Bắc đã được nhượng lại cho Đế quốc Grantz hai năm trước. Ở đó có một ngôi làng, nơi cô gái tên Mirue đang sinh sống – người từng được Ghada đưa lên làm biểu tượng cho quân giải phóng.

Ngôi làng ấy nằm sát biên giới giữa Grantz và Lichtine. Nếu chiến tranh nổ ra, chắc chắn nơi đó sẽ bị cuốn vào vòng xoáy.

Ghada hẳn muốn bằng mọi giá tránh điều đó xảy ra.

(Thành thật mà nói… giờ không phải lúc để can thiệp vào chuyện giữa Lichtine và Grantz.)

Suốt hai năm qua, Đế quốc Grantz đã tập trung toàn bộ sức mạnh vào việc củng cố nội bộ thay vì mở rộng ra bên ngoài.

Rosa, người hiện giữ chức Thủ tướng, đã mạnh tay trừng trị các quý tộc lạm quyền đầu tiên.

Cô ấy tịch thu tài sản, cắt giảm lãnh địa, hủy bỏ tước hiệu – khiến không ít quý tộc không chịu nổi mà rơi vào cảnh khánh kiệt. Đương nhiên sự phản đối là không tránh khỏi, nhưng bằng cách xử lý những kẻ bạo ngược, Rosa đã giành được sự ủng hộ từ người dân vốn đã kiệt sức vì chiến tranh và bắt đầu cải cách một cách cứng rắn.

Tuy nhiên, cậu tin rằng con đường này rồi cũng sẽ đến hồi kết.

(Đã đến lúc họ cần một cơ hội để phô trương sức mạnh, cả trong lẫn ngoài nước… Nếu đối thủ là Lichtine, thì đúng là chẳng còn ai phù hợp hơn. Mình nên để mặc kệ lần này.)

Nếu Grantz và Lichtine thực sự khai chiến, thì sự an toàn của Mirue sẽ không thể đảm bảo. Và cũng không biết Ghada sẽ hành động thế nào nếu chuyện đó xảy ra.

(Chưa kể… mình còn mang ơn cha của Mirue không ít…)

Dù trong lòng muốn giúp đỡ, nhưng xét theo tình hình hiện tại, để yên có lẽ là lựa chọn hợp lý nhất.

“Xin lỗi, anh Ghada có ở đây không?”

Một vị khách mới xuất hiện trong phòng. Anh là một người đàn ông trông cực kỳ rắn rỏi, mặt đầy sẹo, thân hình cơ bắp cuồn cuộn, không chút bóng dáng tinh tế mà toát lên vẻ thô ráp như cướp biển thứ thiệt.

Anh tên là Munin – từng là cánh tay phải của Ghada, phó chỉ huy quân giải phóng.

Và tình cờ thay, cũng chính là anh trai của Hugin – người vẫn đang nằm ngủ say trên giường.

Ghada quay đầu lại, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

“Tôi không nghe nói cậu quay lại. Có chuyện gì sao?”

Munin vốn đang lẩn trốn tại Cộng hòa Steichen. Việc anh tự ý rút về mà không báo cáo cấp trên – Ghada – có thể đồng nghĩa với việc đã có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.

“Tôi định viết báo cáo, nhưng thấy hỏi trực tiếp sẽ nhanh hơn… Dù gì thì chuyện này cũng liên quan đến chính phủ của bệ hạ.”

Vẻ mặt Munin như có điều gì đó vướng mắc. Anh liếc nhìn Luca với ánh mắt ngập ngừng. Phản ứng kỳ lạ này khiến Hiro gật đầu nhẹ – chẳng sao cả nếu Luca nghe thấy. Cô ấy chẳng mấy quan tâm đến chuyện riêng của cậu, mà chỉ quan tâm đến tính mạng của cậu thôi.

“Không sao đâu. Cứ nói đi.”

“Vâng… chắc cậu cũng biết hiện tại Cộng hòa Steichen đang bị chia rẽ bởi hai phe phái.”

Cộng hòa Steichen được điều hành bởi một Hội đồng tối cao.

Hai thế lực lớn đang giằng co tại đây gồm phe Nidavellir do tộc Người lùn đứng đầu, và phe Jotunheim do tộc Thú nhân cầm quyền.

Lúc cậu được triệu hồi trở lại, Chủ tịch tối cao của hội đồng đã qua đời, khiến cả nước rơi vào hỗn loạn vì tranh chấp người kế nhiệm.

“Nghe nói phe Jotunheim gần như đã nắm chắc phần thắng, nhưng dạo gần đây phe Nidavellir lại bắt đầu lật ngược tình thế. Các nước xung quanh cũng đang hoảng loạn vì diễn biến khó lường này.”

Do tin chắc Jotunheim sẽ thắng, các quốc gia xung quanh đã không hề tiếp cận Nidavellir. Giờ thì tình hình thay đổi, nhiều nước đang vội vã chạy sang lấy lòng Nidavellir.

“Cách làm ngoại giao hai mặt của bọn họ thật đáng khinh, nhưng cũng có lý do khiến Nidavellir có thể phục hồi quyền lực.”

“Không tính đến tiền và vũ khí mà các nước viện trợ à?”

“Cũng có phần, nhưng còn một tin đồn – rằng thủ lĩnh phe Nidavellir, một người tên là Utgarde, là hậu duệ của vị Hoàng đế đầu tiên của Đế quốc Grantz.”

Cậu thoáng sững người trước lời Munin, nhưng lập tức lắc đầu.

“Không thể nào. Nếu là thật thì tin đồn đã râm ran từ lâu rồi. Với điều đó, Cộng hòa Steichen lẽ ra đã nằm gọn trong tay hắn – lý do này quá yếu. Chắc chỉ là lời đồn vô căn cứ thôi.”

Mặc cho cậu bác bỏ, Munin vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm trọng.

“Nhưng đây mới là vấn đề. Tôi tận mắt thấy Utgarde sở hữu vòng cổ của đệ nhất hoàng đế – món đồ tinh xảo, được chạm khắc hình sư tử bằng vàng bạc. Trên đó còn có cả ấn của hoàng đế.”

Munin không phải kẻ hay bịa chuyện. Cậu biết rõ điều đó. Nếu Munin nói đã xác nhận thì khả năng cao là thật.

“…Vòng cổ của đệ nhất hoàng đế, đúng là một minh chứng rõ ràng. Món đó không thể nào bị bán ra ngoài được.”

Dù vậy, cậu vẫn thấy có gì đó không ổn. Với một con bài mạnh như vậy, tại sao Utgarde lại giữ kín đến tận lúc bị dồn vào đường cùng?

(Mang vòng cổ ra để dụ ai đó… Nếu vậy, không lẽ là Liz?)

Nếu mục tiêu là sát hại cậu, thì phải nhận mình là hậu duệ của Nhị hoàng đế mới đúng.

(Nhưng lại lôi kéo Liz đến Steichen…)

Mục đích thực sự vẫn chưa rõ. Nhưng chắc chắn sau lưng phe Nidavellir là một kẻ nào đó – hoặc một thế lực nào đó.

Dù vậy, nghĩ ngợi thêm lúc này cũng không thay đổi được gì. Cậu chỉnh lại mặt nạ, hạ quyết tâm.

“Munin, tôi sẽ tăng số lượng điệp viên tại Steichen lên khoảng ba mươi người… ừm, ba mươi là được.”

“…B-ba mươi người luôn ạ?”

“Ừ. Chủ yếu là để thu thập tin tức… và có thể là vài nhiệm vụ khác nữa.”

“Tôi hiểu rồi.”

Munin cúi đầu. Cậu quay sang nhìn Ghada.

“Tôi muốn anh chuẩn bị ba ngàn kỵ binh. Và cần có giấy phép đi qua lãnh địa của Hầu tước Grinda, anh có thể lo giúp tôi chứ?”

“Không phải Lichtine… mà là định băng qua luôn để đến Steichen.”

“Đúng vậy. Nếu Lichtine muốn cản trở đường đi của tôi, tôi sẽ không nhân nhượng. Nếu chúng dám nhúng tay, tôi sẽ đánh bật toàn bộ lực lượng đang tập trung ở biên giới Grantz.”

Cậu cười nhẹ, còn Ghada bật cười khẽ.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”

Tiễn Ghada ra khỏi phòng, cậu đang định mở sách thì bỗng khựng lại.

Munin vẫn chưa đi. Anh đang tiến lại gần giường.

“Em gái tôi… sao lại ở trong phòng bệ hạ thế này?”

Munin vừa định lay Hugin dậy thì đột nhiên bị hất văng.

“Gahah, guh… fueeh!?”

Cả người va vào tường, Munin lồm cồm bò dậy, ánh mắt đầy ngơ ngác. Trước mắt anh là một cô gái đang cười toe toét, miệng há ra như thể mất khống chế.

“Đồ rác rưởi cướp bóc, dám quấy rầy giấc ngủ của Eagle yêu dấu… Muốn chết à?”

“Ể…? Eagle là ai? Luca-neesan, chị nói gì vậy – hyii!”

Cú đá của Luca giáng xuống mạnh đến mức làm nứt cả sàn, khiến Munin hoảng loạn bật dậy, nước mắt ngấn lệ.

“…Chạy trốn khỏi ta sao? Chị sẽ làm văng mọi dịch thể trong người ngươi ra đấy~”

Luca cười phá lên, còn cậu thì lặng lẽ quay mặt về lại trang sách.

(Không cần can thiệp đâu. Munin chắc không chết được…)

So với Luca ngày xưa – người từng xem tính mạng người khác không hơn gì đá cuội – thì giờ đây, việc cô thể hiện chút hứng thú với người khác cũng có thể coi là… một tín hiệu tích cực.