Khi vị vua mới của tiểu quốc Baum đăng cơ, khắp Lục địa Trung tâm rộ lên nhiều lời đồn đại. Người ta chưa từng thấy mặt anh ta, vì anh luôn đeo mặt nạ che giấu dung mạo. Có kẻ nói anh ta giấu mặt để tránh bị ganh tị vì quá đẹp trai, có người lại bảo anh là một sinh vật thần thánh trẻ mãi không già như tộc Dài Tai. Những lời đồn kỳ lạ ấy lan truyền khắp nơi, nhưng chẳng ai biết đâu là sự thật.

“Cũng tốt thôi. Nhân dịp này, ta sẽ được tận mắt thấy dung nhan của Hắc Long Vương.”

Ranquill đứng dậy, bước ra khỏi lều. Trời xanh đến mức đáng ghét, ánh nắng gay gắt như thiêu đốt mặt đất và da thịt ông.

“Thật là khốn nạn. Mưa nhiều thì đất ngập, cây không mọc được; không mưa thì đất khô cằn, cây cũng không mọc được. Cứ như thể mảnh đất này cần được tưới bằng máu người vậy.”

Ông đưa tay che nắng, ngước nhìn trời và than thở.

“Thưa Đại tướng Ranquill, đoàn người từ tiểu quốc Baum đã đến.”

Ranquill gật đầu, hướng ánh mắt về phía bụi mù đang bốc lên. Một đoàn kỵ binh đang tiến đến, bụi cát cuộn lên đặc trưng của vùng sa mạc. Dẫn đầu là một cỗ xe ngựa cỡ trung, trang trí bằng những viên ngọc lấp lánh. Xe không có vách, có lẽ để thông gió, mái che được chống bằng các cột ở bốn góc. Phía sau là những hiệp sĩ mặc giáp đen.

“Nghe đồn ‘Quân đoàn Quạ đen’ sau khi chủ nhân của họ, đệ tứ hoàng tử của Đế quốc Grantz, qua đời, đã rời khỏi Grantz và tìm nơi nương náu tại tiểu quốc Baum.”

Ranquill gật đầu. Đội quân mặc giáp đen hành quân không chút rối loạn, người và ngựa hòa hợp, tạo nên một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Hơn nữa, họ tỏa ra khí thế khiến đối phương phải chùn bước. Ranquill nhận thấy các nô binh của mình, dù trang bị không đầy đủ, cũng bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Rõ ràng, ít nhất một số trong họ đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc. Khí thế này hiện không tồn tại ở Lichtine.

“Màu đen là biểu tượng của xui xẻo và thất bại đối với quân đội chúng ta.”

Dù đi đâu, ông cũng bị nhắc nhở về thất bại hai năm trước. Quá khứ nhục nhã ấy phủ bóng lên khuôn mặt Ranquill. Đối với ông, màu đen là minh chứng cho thất bại không thể xóa nhòa.

Chẳng mấy chốc, cỗ xe dừng lại trước mặt Ranquill, và chàng trai đeo mặt nạ bước xuống. Điều đầu tiên khiến ông ngạc nhiên không chỉ là chiếc mặt nạ kỳ lạ mà còn là sự trẻ trung của người đó. Phần dưới của mặt nạ lộ ra khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con. Chiều cao của anh ta cũng thấp hơn so với những người xung quanh, chắc chỉ khoảng 14 đến 16 tuổi.

(Và anh ta có mái tóc đen... Đúng là xui xẻo thật.)

Trong khoảnh khắc, khuôn mặt hiền lành của đệ tứ hoàng tử hiện lên trong tâm trí ông. Ông thoáng nghĩ có thể đó là cậu ta, nhưng rồi ý nghĩ ấy tan biến ngay lập tức. Lý do là tuổi tác của người đeo mặt nạ trước mặt ông không khớp. Dù có khác biệt, con người vẫn sẽ trưởng thành theo thời gian. Hai năm trước thì có thể hiểu được, nhưng người đàn ông trước mặt ông dường như không hề già đi. Hơn nữa, đôi mắt ánh vàng sâu thẳm trong mặt nạ khiến ông không thể không phủ nhận.

Mắt còn lại dường như là màu đen, nhưng đệ tứ hoàng tử có cả hai mắt đen tuyền.

Phía sau anh ta là một nữ binh sĩ chỉ còn một cánh tay – Ranquill nhìn với vẻ bối rối.

(Chẳng phải đó là sứ giả quân sự lúc trước sao...?)

Đôi mắt đục ngầu ấy đang nhìn chằm chằm vào Ranquill – ánh nhìn có thể nguyền rủa ông chết ngay lập tức.

“Luca, đừng có dọa người ta như vậy.”

“Hừm, vì một kẻ có địa vị chỉ biết trừng mắt nhìn tôi.”

Người phụ nữ tên Luca ở sau lưng chàng trai đeo mặt nạ, cắn móng tay cái.

Ranquill bối rối trước sự xuất hiện của những người kỳ lạ này, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Ta là hầu tước của Công quốc Lichtine, Ranquill Caligula Gilberist, tổng chỉ huy quân đội này. Xin thứ lỗi vì đã mời Bệ Hạ - Vua của Baum đến một nơi như thế này.”

Người đeo mặt nạ chỉ lặng lẽ gật đầu trước lời chào mang chút trịch thượng của Ranquill.

“Ta là đệ nhị hoàng đế của tiểu quốc Baum, Hắc Long Vương,” người ấy cất giọng.

Chỉ là một câu ngắn ngủi, nhưng Ranquill cảm nhận rõ sức nặng đằng sau cái tên ấy – một áp lực vô hình khiến ông nghẹt thở.

(Hắn đang mượn danh của Cổ Vương sao…?)

Thế giới từng được tạo ra bởi một vị thần duy nhất.

Nhưng rồi, thần cảm thấy thế giới này là một thất bại, nên đã tạo ra năm bản thể thay thế chính mình, rồi biến mất, để lại năm vị ấy cai trị thế giới. Đó là khởi nguyên của “Ngũ Đại Thiên Vương” – khởi đầu của “thời đại các vị thần”.

(Nhưng trong một đất nước có Tinh Linh Vương ngự trị… mà hắn lại tự xưng là Hắc Long Vương?)

Về mặt lịch sử chồng chéo và rối rắm, Ranquill biết điều đó không đến mức đại nghịch bất đạo. Nhưng nếu thật sự ai có tư cách gánh vác danh xưng đó hơn cả Tinh Linh Vương, thì chính là người đang đứng trước mặt ông.

Dù vậy, cái tên “Hắc Long Vương” vẫn quá nặng cho một cá nhân đơn độc.

(Hắn quá tự tin… hay chỉ đang cố tỏ ra như vậy?)

Cứ chờ hắn mở lời là biết. Dù có che giấu ý định thế nào, cảm xúc thật vẫn sẽ lộ ra. Chỉ cần một cử động nhỏ cũng có thể khiến cả bầu không khí thay đổi.

“Hôm nay trời nắng đẹp, nên ta đã chuẩn bị một buổi gặp mặt nhỏ để thảo luận tình hình.”

“Lối này.” – Ranquill dẫn đường tới một chiếc lều đơn sơ mà ông đã cho dựng sẵn từ trước.

Bên trong, làn gió mát khẽ lướt qua da mặt. Ở bốn góc lều, băng quý hiếm được đặt, và nô lệ thay nhau quạt bằng những chiếc quạt lớn để giữ cho không khí dễ chịu.

Ranquill ngồi xuống ghế, người đeo mặt nạ ngồi đối diện. Phía sau cậu là người phụ nữ tên Luca – đứng gần đến mức như thể dính chặt lấy lưng cậu.

“Ta đã chuẩn bị rượu. Ngoài ra, cũng sẽ cho mang nước ra cho binh lính của các ngài đang chờ bên ngoài.”

Ranquill vỗ tay, nô lệ lập tức mang nước và rượu tới. Nhưng người đeo mặt nạ không hề chạm vào bất cứ thứ gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Ranquill bằng đôi mắt vàng ánh lên một thứ ánh sáng kỳ dị.

“Công quốc Lichtine phải lập tức rút quân khỏi nơi này.”

Ranquill khẽ liếc qua ly rượu bạc do nô lệ rót, ánh mắt hắn chợt tím lại.

Cái kiểu mở đầu đột ngột, lại ra lệnh rút quân ngay mà không cần vòng vo – đúng là lối nói chuyện như đang ra tuyên cáo chứ chẳng phải đàm phán.

Ranquill suýt chút nữa bật ra: “Ngươi nghĩ ai nghe vậy rồi chịu rút lui chắc?” Nhưng ông ta vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, mỉm cười và nhấp một ngụm rượu.

“Khi Karl Olk Lichtine, chủ nhân ta, quay lại, chúng ta sẽ rút quân.”

“Và nếu lời hứa đó bị phá vỡ thì sao?”

“Chúng ta đâu có ký kết gì chính thức, chỉ là lời nói. Tương lai thì ai biết trước được. Có thể sẽ xảy ra vài cuộc đụng độ nho nhỏ.”

Đôi mắt Ranquill ánh lên tia sắc lạnh, giọng nói mang theo ý khiêu khích.

“Vậy thì, hãy để tương lai đó đến sớm hơn một chút.”

“Ý ngươi là sao?”

“Ta tuyên bố – vùng đất này sẽ bị nhuộm đỏ bởi máu lính các ngươi.”

Người đeo mặt nạ khẽ gõ mặt bàn bằng mu bàn tay, khí lực lập tức gia tăng.

Ranquill bất giác rùng mình – cảm giác này, ông đã từng trải qua hai năm trước, khi đối mặt với đệ tứ hoàng tử. Nhưng cậu ta đã chết rồi.

Ông đã khẳng định điều đó từ trước. Vậy tại sao sống lưng ông lại lạnh buốt?

“Thưa tướng quân Ranquill, Karl-sama đã quay về.”

Một binh sĩ ló đầu vào lều báo cáo. Trong lòng Ranquill lẩm bẩm chửi thề, chuẩn bị lên tiếng, thì người đeo mặt nạ đã cướp lời với giọng điệu trầm thấp, nặng nề.

“Vậy thì tốt. Ta sẽ hỏi trực tiếp chủ nhân các ngươi.”

Người đeo mặt nạ nói dứt khoát, còn Ranquill chỉ biết gật đầu, cố tỏ ra bình thản.

“Được rồi. Mời Karl-sama vào.”

Ngay sau đó, Karl bước vào với vẻ mặt bối rối. Có vẻ cậu ta đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng trong lều. Đôi mắt cứ đảo quanh, như đang muốn lùi lại khỏi tình thế này.

(Chính sự yếu đuối đó là lý do Karl-sama mãi không trưởng thành… và không được giới quý tộc tin tưởng.)

Karl luôn dễ dàng để lộ cảm xúc, và khi có chuyện ngoài dự tính, lập tức thu mình lại. Nếu cậu ta có được một phần khí phách của người tiền nhiệm, thì Lichtine đã chẳng yếu ớt như hiện giờ – kể cả trong cơn đói khát.

“Karl-sama, đây là Bệ Hạ – Vua của tiểu quốc Baum.”

“Hả… tại sao người như vậy lại ở đây?”

Biểu hiện như vậy rõ ràng là không phù hợp với cương vị người đứng đầu. Ranquill thoáng cau mày định giải thích, nhưng người đeo mặt nạ đã giành lời.

“Karl-dono, nghe nói cuộc đàm phán của ngài với Đế quốc Grantz đã thất bại.”

Karl khựng lại trước lời nói thẳng như búa giáng xuống. Ranquill trừng mắt nhìn người đeo mặt nạ đầy tức giận.

“Khi không còn lối thoát, chỉ có thể chọn con đường đẫm máu. Quốc gia các ngươi sẽ chọn – phá hủy hay thay đổi đây?”

Người đeo mặt nạ nở một nụ cười nhạt khi thấy cả hai im lặng không đáp.

“Khi một con thú đói, nó sẽ cắn xé. Và nó sẽ tìm ra lý do để biện minh – rằng đất đai vốn thuộc về nó đã bị Grantz cướp mất. Vùng đất phía Bắc đang được Grantz đổ vào đủ loại vật tư – thép, gỗ, nước, lương thực – đủ để nuôi cả đàn thú đói.”

“Nhưng chuyện đó… có liên quan gì đến Baum?” – Karl hỏi yếu ớt.

“Không hẳn là không liên quan.”

Hắc Long Vương thở dài, chống khuỷu tay lên bàn, hai tay đan vào nhau và chống cằm.

“Do chính sách di dân của Grantz, nhiều thần dân của Grantz đã đến sống tại vùng đất phía Bắc. Họ là tín đồ của Đền Linh Vương. Với Baum – quốc gia thờ phụng Tinh Linh Vương – chúng ta không thể làm ngơ khi họ gặp nguy hiểm.”

“Vậy ngài định dùng ba nghìn ‘con cừu đói’ để cản ba vạn ‘con thú điên’ ư?”

“Đó là truyền thống cổ xưa – sinh tồn là phải chiến đấu. Nếu muốn, ta sẵn sàng thử sức ngay tại vùng đất này.”

Giọng nói vô cảm của Hắc Long Vương vang lên, ánh mắt vàng rực nhìn thẳng vào họ.

Một nỗi sợ vô hình trườn dọc sống lưng Ranquill, mồ hôi lạnh túa ra như suối.

Karl cũng rút người lại, ánh mắt cụp xuống.

Hắc Long Vương bật cười nhạt trước cảnh tượng đó. Bầu không khí căng thẳng cũng theo đó mà tan biến.

“Nhưng chúng ta không thể làm ngơ trước nạn đói ở Lichtine. Trong dân các ngươi cũng có người thờ Tinh Linh Vương.”

“Rốt cuộc ngài định làm gì?” – Ranquill hỏi.

Hắc Long Vương đứng dậy, nhìn xuống họ từ trên cao.

“Ta đến để ban cho các ngươi lòng thương xót. Thương xót cho những kẻ đang chìm trong khổ nạn.”

Giọng nói của cậu ta không hề ngừng lại.

“Hiện tại, Lichtine chỉ còn nguồn nước là các ốc đảo – nhưng không thể chia đều cho dân. Khi đó, chỉ còn hai lựa chọn: cướp của nước khác, hoặc phá bỏ con đập chặn sông Zahle.”

Đó đúng là điều Ranquill từng nghĩ tới. Nhưng với việc phe Nidavellir đang hồi sinh mạnh mẽ, Lichtine không thể vượt qua bức tường biên giới ấy – nên mới định đánh Grantz.

“Nếu ngài biết đến thế… thì chắc cũng hiểu vì sao ta tới đây, đúng không?”

“Đương nhiên. Và ta đến là để dùng sức mạnh quân sự phá vỡ con đập đó.”

“…Nghe khó tin quá. Hơn nữa, chuyện đó đâu đem lại lợi ích gì cho ngài.”

“Ta đâu có nói miễn phí. Đổi lại, ta muốn một hai mỏ quặng.”

“…Cái đó thì được.”

Ban đầu, nếu đàm phán với Grantz thành công thì số mỏ đó cũng định đem ra nhượng lại. Mất nó không phải thiệt hại lớn. Nhưng để đổi lấy sự sống còn của quốc gia đang chết khát, thì điều kiện này vẫn còn quá nhẹ.

Ranquill cố gắng tìm ra âm mưu đằng sau lời đề nghị ấy, nhưng Hắc Long Vương không để ông có thời gian suy nghĩ.

“Vậy thì đã thỏa thuận. Sau sẽ lập văn bản chính thức.”

“Bức tường ngăn giữa Lichtine và Steichen là một pháo đài thép bất khả xâm phạm. Quốc ta từng nhiều lần giao chiến với Steichen, nhưng đến giờ vẫn chưa thể vượt qua. Ngài chỉ có ba nghìn quân, quá liều lĩnh rồi.”

“Vậy thì cho ta mượn mười nghìn quân từ Lichtine. Quân chính quy, không phải nô lệ.”

“Chỉ có mười ba nghìn quân thì không đủ đâu. Nếu làm được, thì ta đâu cần ngồi đây mà đàm phán.”

“Hầu tước Ranquill, tấn công trực diện đâu phải con đường duy nhất.”

Hắc Long Vương khẽ cười, tay chạm vào chiếc mặt nạ trên gương mặt mình.