Meiches vội vã vỗ vai người chỉ huy dàn nhạc, nhanh chóng khép lại tình huống.

"Một lần nữa... cảm ơn vì màn trình diễn tuyệt vời."

"Một lần nữa... tôi xin cảm ơn vì lời ngài nói..."

"Hy vọng sẽ có cơ hội được nghe thêm lần nữa. Grange? Hãy chuẩn bị tiền thù lao cho họ rồi gửi đi."

Grange mỉm cười tươi rói đáp lại rồi quay sang nói với người chỉ huy:

"Mời ngài đi theo tôi. Các thành viên trong đoàn đang đợi."

‘Thật sự là mình được rời đi sao?’

Người chỉ huy đứng đó, tay siết chặt chiếc khăn tay, do dự một lát rồi cuống cuồng bước theo Grange rời khỏi thư phòng.

Grange cúi chào Meiches và Aiel trước khi nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại.

Khi Grange và người chỉ huy quay bước, giọng trò chuyện khẽ khàng vang lên từ phía sau.

Mặc dù đây là thư phòng của Bá tước Rudeliz giàu có, nhưng thiết kế dường như chẳng cách âm chút nào.

"Nhưng hơi tiếc thật~. Nếu em cũng được nghe buổi biểu diễn của dàn nhạc hoàng gia thì tốt biết bao."

"Hả? Em muốn nghe sao?"

"Ừ. Nghe nói là rất tuyệt mà, đúng không?"

"...Ừ, thật sự rất tuyệt!"

"Nếu không phải vì cần giữ sức, thì em cũng muốn nghe lắm. Liệu sau này có cơ hội nào nữa không nhỉ?"

"Đợi đã. Vậy thì giờ chúng ta nhờ họ chơi thêm một lần nữa nhé?"

"Nhưng họ trông như đã dốc hết tâm sức rồi, làm sao mà được chứ... Em nghĩ, khi nào em có thể ra ngoài, em sẽ đi nghe cho thỏa thích. Không nhất thiết phải là dàn nhạc hoàng gia, chỉ cần anh đi cùng em là được."

"...Ừ. Được rồi, nhất định anh sẽ đi với em, Aiel."

Lối đi mà Grange dẫn dắt yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Người chỉ huy trông như đang bước trên con đường đầy gai nhọn, cố gắng gom hết dũng khí để lên tiếng:

"Tôi... thật sự sẽ được sống sao?"

"Bá tước đã bảo chuẩn bị thù lao cho ngài. Ngài cũng nghe rồi đấy."

"Nhưng... nhưng mà..."

"Có lẽ Bá tước đã kiểm tra thiết bị ma thuật và biết được ngài có liên quan hay không. Như ngài biết, đó là Bá tước Rudeliz mà."

"..."

Grange liếc qua người chỉ huy vẫn còn run rẩy, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ít nhất trong ngôi nhà này, sẽ không ai phải chết. Vì luôn có người xuất hiện để hóa giải mọi chuyện khi tình hình trở nên căng thẳng."

Trong giọng nói của Grange toát lên một niềm tự hào rõ rệt.

Họ dừng lại trước cánh cửa căn phòng nghỉ dành cho dàn nhạc.

Khi cửa mở ra, các thành viên dàn nhạc đang thưởng thức một bữa ăn sang trọng.

Nhìn thấy người chỉ huy bước vào, các thành viên vội vàng kéo ông ngồi vào ghế chính, tò mò hỏi Bá tước đã nói gì.

Nhưng suốt bữa ăn, người chỉ huy chẳng thể trả lời được gì, chỉ miễn cưỡng nhai nuốt hai miếng bít tết.

Sau bữa ăn, với tiền thù lao đầy đủ trong tay, ông được hộ tống ra khỏi biệt thự một cách an toàn.

Ngước nhìn lên bầu trời, người chỉ huy lẩm bẩm:

"Mình thực sự còn sống mà ra ngoài được sao? Dù mình không biết, nhưng lắp thiết bị nghe lén trong biệt thự của quý tộc mà bị phát hiện thì làm sao mình có thể..."

Bầu trời xanh ngắt. Cảnh sắc tưởng chừng không bao giờ được thấy lại giờ đây đẹp đến mức khiến ông rưng rưng nước mắt.

Căng thẳng dường như rút hết khỏi cơ thể, máu lại lưu thông trong đầu óc ông.

Và cuối cùng, não bộ bắt đầu tiếp nhận những gì ông đã thấy.

"Làm, làm thế nào mà lại như thế này được..."

Người chỉ huy lẩm bẩm. Miệng ông vốn cứng đờ giờ bắt đầu hơi động đậy.

Đang bước đi thẫn thờ, ông đột nhiên đứng sững như bị sét đánh, run lên bần bật.

Ông bất ngờ quay ngoắt lại, nước mắt rưng rưng, hét lên với các thành viên trong dàn nhạc:

"Ngọn lửa trắng ôm lấy Bá tước thật chặt...!"

Nhưng ngay lập tức, các thành viên vội vàng bịt miệng ông lại.

"Chỉ huy?! Sao ông lại làm thế này ngay khi ra ngoài?"

"Ông định nói gì cũng được, nhưng nếu có ai nghe được thì sao? Chúng ta đã thề giữ bí mật rồi mà!"

"Để lát nữa, khi chỉ có chúng ta thôi hẵng nói! Chỉ khi có chúng ta thôi!"

"Ưm, ưm!"

Cuối cùng, người chỉ huy không thể tiết lộ sự thật và bị các thành viên trong dàn nhạc kéo đi.

Quyết định của họ là hoàn toàn đúng đắn.

Thật vậy, xung quanh dinh thự Rudeliz, ánh mắt của vài người đi ngang qua bất ngờ lóe sáng.

["Làm... làm thế nào mà ngọn lửa trắng lại ôm lấy Bá tước thật chặt."]

Tiếng kêu của người chỉ huy như lan truyền khắp mọi nơi trên lục địa.

Những người từng châm chọc sự cao ngạo của Bá tước Rudeliz giờ đây đều lao vào mổ xẻ từng chữ trong câu nói dang dở ấy.

"Chặt...! Sau 'chặt' thì là gì? Chặt...!"

Tuy nhiên, dù phân tích đến đâu, với kiến thức hạn chế của mình, họ cũng không thể đoán ra được câu nói tiếp theo.

Nhưng không phải tất cả đều mù mờ. Giữa những tiếng kêu than "Chặt chặt" của đám đông hỗn loạn, vẫn có những người hiểu được ý nghĩa thực sự.

Chính là những tiểu thư đã từng vô tình bị nụ cười của Bá tước cướp mất trái tim, hoặc những người gần như phát điên khi thấy sự khác biệt rõ rệt giữa vẻ lạnh lùng thường ngày của Bá tước và thái độ mềm mại khi nhắc đến em gái mình.

Trái ngược với những lời đồn trong giới thượng lưu của Ileneias, vẫn có một số ít người biết rằng Meiches mắc chứng "sùng bái em gái."

Ngay cả khi sau bữa tiệc hoàng gia, mọi người rỉ tai nhau rằng "Bá tước không thích em gái mình đâu," họ chỉ cười nhạt.

Họ đoán rằng biểu cảm căng thẳng của Meiches trong bữa tiệc hoàng gia là do kẻ đã đề cập đến em gái ông chính là Bá tước Alita – người đang sốt ruột muốn gả cô con gái vô dụng của mình.

Tuy nhiên, những người biết rõ mối quan hệ giữa Aiel và Meiches không hề lạnh nhạt như lời đồn, cũng không vội lên tiếng đính chính.

Họ đều có chung suy nghĩ:

"Bá tước đang nỗ lực, sớm muộn gì tiểu thư cũng sẽ khỏe mạnh và bước ra khỏi dinh thự. Lúc đó, nhất định cậu ấy sẽ chăm sóc cô thật chu đáo, và hai anh em sẽ thân thiết hơn."

Họ chỉ ngày ngày ngóng chờ tiểu thư khỏe lại để xuất hiện trong buổi lễ ra mắt.

Vậy mà giờ đây, người chỉ huy lại định thổi bùng ngọn lửa về sự hiện diện của Aiel, thứ mà họ đã cố gắng giữ kín bấy lâu nay.

Những người biết bí mật cắn chặt móng tay, chỉ mong tất cả chỉ như một cơn gió thoảng qua.

Tuy nhiên, cảm giác bất an vẫn không ngừng bủa vây họ.

Những người đã sống trong giới thượng lưu nổi tiếng lan truyền tin đồn đều hiểu rõ.

Những gì càng quý giá, một khi được phơi bày ra ánh sáng, sẽ càng rực rỡ chói lòa và không thể kiểm soát.

Mặt trời bắt đầu lặn. Tôi cảm thấy thời điểm đã đến và bắt đầu bò xuống dưới bàn ăn.

Nhìn quanh, tôi thấy một chiếc túi giấy mà Doria đã lén mang theo cùng xe đẩy thức ăn, giờ nằm ở đầu bên kia của bàn ăn.

A... tôi vào nhầm lối rồi. Tôi bèn bò chậm rãi về phía chiếc túi đó.

Chuyến "huấn luyện bò sát đất" bất đắc dĩ khiến bụng, vai, khuỷu tay và đầu gối tôi đều đau nhức, nhưng tôi vẫn cố gắng bò đến nơi và lấy được chiếc túi.

Khi tôi mang chiếc túi giấy đó ra khỏi bàn ăn, Meiches cùng năm người bạn của anh ấy đều nhìn tôi với ánh mắt như thể vừa chứng kiến một hành động kỳ quặc.

"..."

"...Ta-da?"

Tôi giơ cao chiếc túi giấy lên.

Meiches lập tức chạy đến kiểm tra tình trạng của tôi.

"Aiel, em làm gì vậy? Sao lại chui xuống gầm bàn?"

"Chiếc túi giấy này..."

"Em đã bò dưới đó à? Nhìn khuỷu tay đỏ lên kìa… Em có sao không?"

"Không, ý em là nhìn chiếc túi giấy đi..."

Chỉ đến lúc đó Meiches mới chú ý đến chiếc túi giấy trên tay tôi.

Nó bắt đầu nặng, nên tôi nhanh chóng đưa cho Meiches. Anh ấy vô thức nhận lấy.

"Đây là quà. Chúc mừng sinh nhật anh."

"Quà à? Doria vừa đưa anh một tấm thiệp mà?"

"Đó chỉ là thiệp thôi mà..."

Tất nhiên, tôi biết anh ấy thường nhận những món quà nhỏ nhặt kiểu giống thiệp.

Ngay khi Meiches còn đang ngơ ngác, những người bạn xung quanh anh ấy – vốn quen tặng những món quà kiểu "thiệp nhỏ" – đã xúm lại.

"Ồ, Meiches, tuyệt quá nhỉ! Không biết bên trong có gì đây?"

"Nghe có tiếng gì đó lạ lạ này."

Bốp bốp-

"Chà, đây là… một bộ JengaX phải không? Meiches, anh có JengaX rồi chứ nhỉ?"

Dalruh cầm chiếc búa đồ chơi từ tay Yan và thử đập qua đập lại.

Không nghe thấy âm thanh trong không khí, anh ta đập thử lên vai Yan.

Yan, ban đầu chịu vài cú đập thử, dần mất kiên nhẫn, nhưng khi phát hiện ra tiếng bốp bốp- vui tai, anh ta lại thích thú cướp lấy chiếc búa từ tay Dalruh.

"Ồ, Aiel đã chuẩn bị quà cho anh rồi sao..."

Meiches ôm chặt hộp JengaX trong suốt với những khối gỗ màu sắc sặc sỡ, ánh mắt long lanh đầy cảm động.

Tôi cảm thấy có chút ngượng ngùng.

"Thực ra đây là món đồ được làm bằng tiền của anh, nên cũng có thể xem như là tự cung tự cấp."

"…Ôi trời."

Meiches bật cười lớn.

Những người đang vắt kiệt sức để tránh cú đập từ cây búa đồ chơi của Calipan lập tức khựng lại như bị đông cứng.