Mãi đến chiều muộn, mọi người mới thực sự chấp nhận rằng mình đã không được mời.

Họ cảm thấy một nỗi hụt hẫng tương tự như khi đã ăn diện kỹ lưỡng nhưng cuộc hẹn lại bị hủy vào phút chót. Nhưng cảm giác ấy nặng nề hơn cả trăm ngàn lần.

Để xoa dịu nỗi thất vọng, họ quyết định tổ chức một buổi gặp mặt để an ủi lẫn nhau.

Dù gì cũng đã trang điểm và ăn mặc lộng lẫy, họ muốn gặp ai đó để vừa chỉ trích sự thanh cao của Bá tước Rudeliz một cách nhẹ nhàng, vừa giải tỏa tâm trạng.

Thực sự, họ cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Chỉ cần bước qua cánh cửa đó thôi! Chỉ cần bước vào thôi!

Molion Bá tước vô thức lẩm bẩm một mình.

Khi nhận ra có người xung quanh, ông lập tức lấy tay che miệng. Nhưng thay vì tiếng cười chế nhạo, một loạt tiếng thở dài truyền từ người này qua người khác như sóng vỗ.

"Thật đúng như vậy. Sao mà họ có thể 'kết bè kết nhóm' chặt chẽ như thế chứ..."

"Haizzz..."

Đúng vậy.

Lý do khiến bữa tiệc sinh nhật lần này thu hút sự chú ý của công chúng không chỉ bởi danh tiếng của Bá tước.

Việc đây là bữa tiệc sinh nhật đầu tiên của Meiches Rudeliz trong vòng 6 năm đã đủ để bất kỳ ai cũng sẵn sàng bỏ ra một gia tài để được tham dự.

Thế nhưng, những vị khách được Bá tước đích thân mời trong buổi chiều nọ tại quán cà phê Lepitelips không hề tầm thường một ai.

Có mặt trong danh sách mời là:

Bamper Leyedin Orelot, Thái tử của Đế quốc Orelot và là một trong những pháp sư hiếm hoi biết điều khiển tinh linh trên toàn lục địa.

Dalruh Dea, Thánh nhân duy nhất của Ileneias và là Giáo hoàng kế nhiệm.

Yan Friedelik, Phó Hội trưởng của Baltankatrick, hội lớn nhất trên lục địa, đồng thời là một thiên tài nghệ thuật.

Calipan Zedkaiser, người thừa kế của Công tước gia Zedkaiser ở Đế quốc Loxidran, và cũng là một kiếm sĩ thiên tài.

Những nhân vật này đều là những cái tên mà bất kỳ ai cũng ao ước được kết giao. Và giờ đây, họ đều là khách mời chính thức của Bá tước Rudeliz.

Và dù không rõ về bối cảnh (!), nhưng sự hiện diện của Jayhan Rohawa, người đàn ông đẹp trai nhất đại lục và là nhà tiên tri về thảm họa, lại nổi bật hơn tất cả.

...Đó chính là 5 nhân vật không chỉ được xem là sẽ tạo nên tỷ lệ chọi kỷ lục mới cho kỳ thi nhập học tiếp theo của Lepitelips, mà còn được gọi chung là "tương lai của Ileneias" khi đứng cạnh Meiches.

Khi nghe tiếng bước chân của những người bạn Meiches đến gần, tôi vẫn còn khá bình tĩnh.

Có chút hồi hộp, nhưng lần đầu gặp gỡ người lạ bao giờ chẳng thế.

Khi vài khuôn mặt thoáng hiện qua vai Meiches, người đang đứng chắn trước cửa, tôi nghĩ lời của Doria thật chính xác.

Thật ngạc nhiên khi biết rằng, ngoài Meiches, còn có những người đẹp trai đến thế trên đời (tôi không thiên vị đâu nhé, trong nguyên tác, Meiches cũng nổi tiếng là đẹp mà, khụ khụ...). Và việc họ tụ tập cùng một chỗ quả là một khung cảnh làm dịu tâm hồn đến lạ.

Nhìn hướng này cũng thấy thoải mái, nhìn hướng kia cũng thấy dễ chịu... Sao mà các đường nét khuôn mặt lại gắn kết hoàn hảo đến vậy?

...Nhưng, cảm giác bất an này là gì đây?

Tim tôi bắt đầu đập thình thịch không lý do.

Dù chưa từng bước chân ra khỏi dinh thự Rudeliz, không hiểu sao tôi lại có cảm giác quen thuộc kỳ lạ về họ.

Nhưng lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng vì mình đã bận rộn từ sáng nên cơ thể đang gửi tín hiệu cảnh báo mệt mỏi mà thôi.

Thế nhưng, ở phía sau cùng...

Khi tôi thoáng thấy một góc khuôn mặt của người đang thong thả bước theo nhóm...

Chỉ với một góc đó, như thể bức màn vô minh trong tâm trí tôi bị kéo xuống.

...Đó chính là Jayhan Rohawa! Ai nhìn cũng nhận ra đó là Jayhan Rohawa!

Bởi vì trên đời này làm gì có ai có diện mạo như thế đến hai lần được...!!

Tôi hóa đá ngay tại chỗ.

Tôi không tài nào đoán được bằng cách nào mà Jayhan lại tham dự bữa tiệc sinh nhật của Meiches.

Chẳng lẽ Jayhan đang theo học tại học viện sao? Một quyết định mà người bình thường chỉ có thể đưa ra khi họ rất chăm chỉ ư?

Kẻ... kẻ tội đồ của sự lười biếng?!

Rầm!

Trong lúc tôi còn ngẩn người, bạn bè của Meiches đã cùng cậu ấy mở toang cả hai cánh cửa phòng khách, nơi tôi chỉ hé một nửa.

Họ vô cùng tự nhiên khi vây quanh tôi.

"Ồ! Em gái của Meiches đây sao! Thật vinh dự được gặp 'ngọn lửa trắng nhỏ trong suốt', người luôn bảo vệ và soi sáng mọi người."

Một người với mái tóc màu cacao mềm mại và đôi mắt xanh ngọc lục bảo, gương mặt như một vị hoàng tử, tươi cười lên tiếng chào hỏi.

"Người nổi danh ấy, Aiel... Cuối cùng cũng được tận mắt thấy."

Người với mái tóc màu tím nhạt và đôi mắt ánh kim vàng buông lời, giọng nói mơ hồ như lẫn giữa độc thoại và đối thoại, gương mặt trông như đã thấu tỏ mọi điều trên thế gian.

"Em là Aiel Rudeliz, vua trò chơi đúng không? Anh nghe kể rất nhiều về em. Nhìn giống hệt Meiches đấy... Rất vui được gặp."

Người với mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt hồng nhạt long lanh, gương mặt trông có vẻ nhạy cảm nhưng giọng điệu lại thô ráp, gãi đầu bối rối khi nói.

"Chà, cuối cùng cũng được thấy bảo vật quý báu của anh Meiches. Cứ tưởng anh ấy giấu kín cả đời, chỉ để một mình thân thiết thôi chứ."

Một người trông như đồng trang lứa với tôi, mái tóc xanh đậm và đôi mắt đen láy, chăm chú quan sát tôi với vẻ đầy tò mò.

Tôi cảm giác mình giống như một con rối gỗ, cứng ngắc xoay cổ nhìn từng người một.

Cơ thể tôi run rẩy, và trong lòng chỉ biết gào lên:

'Mấy người! Đừng bảo là vô tình trông giống những nhân vật phản diện của thế giới này đấy nhé...!'

Gương mặt tôi trắng bệch ngay trước mắt mọi người, đến nỗi tôi cũng tự cảm nhận được điều đó.

Dẫu cho bản thân rất mong rằng tất cả chỉ là lo lắng viển vông, nhưng ngay khi thấy Jayhan Rohawa, người đứng ở phía cuối cùng với mái tóc vàng ánh tro sáng lấp lánh như được bao phủ bởi ánh sáng thánh thần, tôi chỉ còn biết thừa nhận.

Những người đã đến dự tiệc sinh nhật của anh trai tôi, những người đang đứng đây, không ai khác chính là...

Thái tử sa ngã của bóng tối, Bamper Orelot.

Thánh nhân sa ngã bị thần phạt, Dalruh Dea.

Nghệ sĩ của máu và thảm sát, Yan Friedelik.

Kiếm sĩ mạnh nhất và tàn bạo nhất trong lịch sử, Calipan Zedkaiser.

Vẻ đẹp mang đến thảm họa, Jayhan Rohawa.

… Chính là những kẻ phản diện khét tiếng trong tương lai, những kẻ sẽ khiến lục địa Ileneias sụp đổ tan tành!

"Aiel! Aiel, em có nghe anh nói không?"

Đã vậy, người đang ôm lấy má tôi và gọi tên tôi liên tục lại chính là tên phù thủy khát máu, kẻ hưởng lạc trong màu đỏ thẫm – Meiche…

À không, không phải! Đây chỉ là ông anh ngốc nghếch của tôi, Meiches Rudeliz thôi mà!

"Nghe… nghe được…"

Tôi cố gắng phát ra một tiếng trả lời nhỏ như muỗi kêu qua cổ họng nghẹn cứng của mình.

Tôi phải lấy lại tinh thần. Không thể ngất xỉu ở đây được.

Dù sao hôm nay cũng là sinh nhật của Meiches, và tôi không thể để anh ấy ở giữa những mầm mống của sự diệt vong này mà an tâm bất tỉnh.

Một tay tôi đẩy Meiches ra xa, tay còn lại đưa về phía Doria.

Doria ngay lập tức hiểu ý và hỏi nhanh:

"Vị dâu hay vị nho?"

Giọng thì gấp gáp, nhưng tình huống này có quan trọng đến thế đâu...

"Bất cứ…"

Doria nhanh chóng lấy ra lọ thuốc màu đỏ mà tôi hay chọn trong chiếc tạp dề luôn mang bên mình, rồi lập tức đặt nó vào miệng tôi.

Khi tôi nuốt ực lọ thuốc chữa trị đặc chế của Meiches, thần trí tôi dần tỉnh táo hơn, cảm giác sức lực đang quay trở lại.

Tôi lau miệng qua loa rồi đưa chiếc lọ trống cho Doria.

Với gương mặt như thể vừa chứng kiến một cảnh tượng hiếm thấy, tôi lặng lẽ nhìn qua những kẻ phản diện tương lai đang đứng như những bức tượng.

Ánh mắt tôi và họ giao nhau từng lượt trong bầu không khí đầy căng thẳng.

Tôi cất lời một cách đầy nghiêm túc:

"X-x-xin chào...…"

Giọng nói run rẩy, hoàn toàn đồng bộ với nỗi sợ hãi trong lòng tôi.

Tôi không thể làm gì khác.

Hiện tại, mỗi giây phút trôi qua đều như đứng bên bờ vực ngất xỉu vì nỗi khiếp đảm. Tôi đang cố gắng vượt qua bằng ý chí mạnh mẽ, dù sức lực chẳng còn lại bao nhiêu. Đây là một chiến thắng tinh thần mà chỉ mình tôi hiểu được.

Chỉ cần còn có thể cất tiếng là may lắm rồi, nếu không, trái tim đang co thắt của tôi chắc đã bật ra khỏi lồng ngực mất.

Nhưng có vẻ như họ lại hiểu nhầm giọng nói run rẩy của tôi theo một ý khác.

"Giọng em ấy chẳng có chút sức sống nào cả. Anh nói em gái anh yếu thật, nhưng không ngờ đến mức này…"

"Này, em ấy cứ đứng mãi thế liệu có ổn không?"

Calipan và Yan thì thầm với nhau.

Biết rõ trong nguyên tác họ đã làm những chuyện gì, tôi không khỏi ngao ngán.

Họ… đang lo lắng cho sức khỏe của người khác đấy à?

Sau khi thấy sắc mặt tôi đã đỡ hơn, Meiches thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi xuống ngang tầm mắt tôi để nhìn kỹ hơn.

"Aiel, em ổn chứ? Vào phòng nghỉ ngơi đi. Sáng nay em đã bận rộn từ rất sớm rồi mà."

"Cậu ta có hai nhân cách hay sao?"

Giả vờ như không nghe thấy lời lẩm bẩm của Dalruh, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt màu tro của Meiches – ông anh trai ngốc nghếch của tôi.

Dù trong truyện đã từng xảy ra chuyện giấy bùa linh tinh gì đó, anh ấy vẫn mãi là người anh trai duy nhất hiền lành của tôi.

"Không sao đâu. Em cũng muốn ở lại. Chúng ta còn phải cắt bánh kem nữa mà."

Tôi vừa dứt lời, liếc qua Bamper đang đứng cạnh chiếc bánh kem và thấy cậu ấy giật mình kinh ngạc khi nhìn tầng trên cùng của chiếc bánh. Tuy nhiên, tôi quyết định vờ như không thấy gì cả.

"Nếu cảm thấy mệt, nhất định phải nói ra, biết chưa?"

Meiches nhìn tôi gật đầu, rồi ra hiệu bằng ánh mắt với Doria.

Doria liền kéo chiếc xe đẩy, đưa bánh kem vào trong phòng khách.

Đứng giữa là Doria, hai bên là sáu cô hầu gái xếp thành hàng. Ngay sau đó, họ đồng loạt cất lên giai điệu quen thuộc một cách vô cùng chuyên nghiệp.

"Bạn được sinh ra để được yêu thương ~ Chúc mừng sinh nhật bạn ~."

Các người bạn của Meiches cố gắng tập trung vào bài hát của các cô hầu gái, nhưng vẻ lúng túng của họ rõ ràng không thể che giấu được.

Tất cả đều chọn cách ngoan ngoãn tuân theo tình huống lạ lùng này, nỗ lực để không phá hỏng buổi tiệc của gia đình người khác.

Tôi tạm quên đi nỗi sợ hãi trong giây lát, thay vào đó là chút ngượng ngùng.

Khi còn nhỏ, trong bữa tiệc sinh nhật đầu tiên của mình, tôi đã quá thích thú với việc cắt bánh kem và hát bài chúc mừng, khiến nghi thức này trở thành truyền thống từ đó. Nhưng tôi không ngờ sẽ phải thực hiện điều này ngay cả trước mặt người ngoài.

"Kính chúc Bá tước đáng kính ~ Chúc mừng sinh nhật ngài ~."

Doria và các cô hầu gái kết thúc bài hát của mình một cách điêu luyện, không có chút lạc nhịp nào, đúng chuẩn phong thái chuyên nghiệp.

Khi liếc sang Meiches, tôi thấy anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt của một người không quan tâm đến điều người khác nghĩ, cứ bước đi theo con đường của riêng mình.

Dù là anh trai tôi, thái độ ấy thật sự đáng để học hỏi.

Sau đó, đến phần quan trọng nhất của buổi lễ – nghi thức cắt bánh kem.