Ngày hôm ấy, đội quân undead hùng mạnh do Skeleton Champion dẫn đầu, tay cầm lôi đình ma kiếm, đã tấn công ngôi làng tận cùng phía tây của lãnh địa Công tước Gerald.

Người dân cư trú trong làng đã bị tàn sát không thương tiếc. Chỉ vài người may mắn thoát được, mang tin dữ đi báo.

Sau đó, đoàn quân undead tiến về hướng tây nam, tàn phá toàn bộ làng mạc trên đường đi qua nhiều vùng đất khác nhau. Bản chất của undead là không biết mệt, cuộc hành quân của chúng nhanh như gió. Đến khi hoàng cung nhận được tin, sáu ngôi làng đã bị hủy diệt.

Hoàng cung xem đây là tình trạng khẩn cấp và đã yêu cầu nhóm mạo hiểm giả mạnh nhất Ciel-Terra - "Linh Hạ Tinh Thương" - đi tiêu diệt và điều tra, đi cùng là một tu sĩ từ thánh điện.

Với ba thành viên Tinh anh hạng 6 và hai Đạo sư hạng 5, "Linh Hạ Tinh Thương" đủ sức đối phó với đội quân undead khủng khiếp do Skeleton Champion chỉ huy. Nhưng thực ra, hoàng cung nghi ngờ rằng đằng sau vụ này có bàn tay của "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa".

Undead tự nhiên sinh ra thường rất yếu. Để có một đội quân undead hùng mạnh như vậy, chắc chắn phải có kẻ nào đó tạo ra chúng. Và đối tượng đáng ngờ nhất là "Oán Ngục Tường Vi Công Chúa" - kẻ vẫn đang lẩn trốn đâu đó.

Vì vậy, họ đã cử đi một nhóm mạo hiểm giả đủ mạnh để có thể mang thông tin trở về nếu có chuyện gì xảy ra. Khâu lựa chọn nhân sự cũng có tiến cử của Công tước Gerald: "Hãy nhanh chóng cử những mạo hiểm giả mạnh nhất có thể".

Hoàng cung không có ý kiến gì, và ngay lập tức chọn "Linh Hạ Tinh Thương" - nhóm mạo hiểm giả mạnh nhất.

Các thành viên của "Linh Hạ Tinh Thương" đã lên đường hướng về phía nam Ciel-Terra, nơi được cho là điểm đến của đoàn quân undead.

***

Cùng lúc đó.

Công tước Gerald đang tập hợp các hiệp sĩ và binh lính nông dân từ lãnh địa mình.

Các hiệp sĩ được triệu tập khẩn cấp hôm qua về vụ undead xuất hiện trong lãnh địa, hôm nay đã có mặt tại Wesala.

Thành phố bỗng trở nên nhộn nhịp khi lượng người đổ về tăng vọt. Không khí náo nhiệt như ngày hội chỉ diễn ra vài lần trong năm.

Các hiệp sĩ dưới quyền Công tước có nhiều hạng người khác nhau. Những kẻ giàu có sở hữu dinh thự riêng tại thủ phủ Wesala, nhưng phần lớn phải ở trong các quán trọ. Những người hầu và binh lính nông dân đi theo được ở nhờ nhà dân hoặc thánh điện (sau đó Công tước sẽ trả tiền trọ).

Trên các con phố chính, những gã đàn ông vạm vỡ trong bộ giáp bạc đi lại tấp nập. Hàng hóa và thực phẩm bán đắt như tôm tươi.

Đến trưa, họ tập trung tại sân lâu đài Công tước Gerald. Khoảng sân rộng, trống trải dùng để tập hợp và huấn luyện quân lính.

Không chỉ các hiệp sĩ mà cả nông dân cũng đứng thành hàng ngũ chỉnh tề với vũ khí trong tay. Họ là những nông dân tinh nhuệ được huấn luyện trong thời gian nông nhàn theo chính sách của Công tước, đổi lại được miễn giảm một phần lao dịch.

Khi Công tước xuất hiện trên ban công, các binh lính xếp hàng càng thêm nghiêm trang.

Người thì mang lòng trung thành. Kẻ thì căng thẳng lo sợ bị trừng phạt nếu phạm lỗi. Có người chỉ đơn thuần nghe lệnh để đổi lấy quyền sử dụng đất. Cũng có kẻ âm thầm bất mãn...

Tâm tư mỗi người mỗi khác, nhưng giờ đây điều đó chẳng còn quan trọng với Công tước nữa.

"Hôm nay ta triệu tập mọi người đến đây không vì lý do nào khác..."

Ngay khi Công tước vừa trịnh trọng cất cao giọng, bỗng vang lên một giọng non nớt không hề phù hợp với không khí trang nghiêm nơi đây.

"≪Hủy Diệt Chi Phong≫×≪Thi Binh Tác Thành≫.

Tổ Hợp Ma Pháp... ≪Thi Binh Trưng Dụng≫"

Bầu trời vốn quang đãng bỗng tối sầm lại, cơn bão đỏ đen chết chóc ập xuống.

"Á...aaaa!"

"A...gaaaa!"

"Uwaaaa!"

Cơn lốc màu máu gầm rú quét qua toàn bộ sân.

Tiếng kêu thét vang lên liên hồi, những binh lính xếp thành hàng ngã rạp xuống như ngả rạ.

Công tước lạnh lùng nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn.

"Từ giờ... các ngươi sẽ phục vụ cho Đấng tối cao"

"Công tước đại nhân, ngài đang làm gì vậy!"

Chỉ một số ít người may mắn sống sót - những pháp sư kịp thời phòng ngự hoặc những hiệp sĩ luôn mang theo bùa hộ mệnh kích hoạt sẵn ngay cả ở nơi như thế này. Chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Khi họ ngước lên, một bóng hình nhỏ bé bước ra từ phía sau Công tước.

Đó là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc và đôi mắt màu bạc. Cô mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, trên tà váy thêu hoa văn hoa hồng đỏ thắm. Khuôn mặt có phần ngây thơ, nhưng ánh mắt nhìn xuống đám binh lính sống sót lại đầy ác độc và tàn nhẫn, như thể không coi mạng người ra gì.

Cô nhẹ nhàng nhảy lên lan can ban công, khoanh chân ngồi xuống và thản nhiên nhìn xuống cảnh tượng thảm khốc dưới sân.

"Cái gì vậy..."

Một trong số những kẻ sống sót lẩm bẩm.

Hắn không thể gọi "cô bé kia" hay "cô gái kia", mà chỉ có thể thốt lên "cái gì".

"Ồ, vẫn còn người sống sao. Giải quyết chúng đi."

Cô gái bé nhỏ khẽ búng những ngón tay trắng muốt mềm mại.

Ngay lập tức, những kẻ đã ngã xuống đồng loạt đứng dậy.

Gương mặt trống rỗng vô hồn, có kẻ chỉ còn xương cốt đứng lên sau khi thịt đã hóa thành tro bụi.

"Undead...!"

Trước khi kịp ngạc nhiên, những kẻ sống sót đã bị đâm chém từ tứ phía và ngã gục xuống, rồi lập tức đứng dậy trở thành binh lính undead.

***

Trong sân giờ đây chỉ còn lại một đội quân hiệp sĩ toàn undead.

Có đủ loại: Ghoul, Skeleton, Zombie và cả Lich. Thỉnh thoảng còn có cả những kẻ mạnh được xếp vào hàng thượng đẳng.

Thành quả của kỹ năng mới thật tuyệt.

Đây là sức mạnh mới mà Rene có được sau khi nuốt chửng linh hồn của Miriam. Chính xác hơn là khả năng tạo ra và điều khiển undead (hay nói cách khác là nâng cao hiệu quả quá trình).

Khi nuốt chửng linh hồn, Rene có thể phát triển năng lực của mình theo hướng mong muốn đến một mức độ nào đó. Bản thân cô hiểu điều này như thể "có được điểm kỹ năng và phân bổ vào cây kỹ năng".

Thực ra từ trước đến nay Rene vẫn có thể tạo ra undead nếu muốn, nhưng undead liên tục tiêu hao ma lực của người điều khiển. Số lượng undead càng nhiều thì sát thương của ma pháp và lượng MP tối đa càng giảm. Dù là Rene đi chăng nữa thì việc duy trì và điều khiển một đội quân undead cũng là gánh nặng không nhỏ.

Vì vậy, cô đã mài giũa linh hồn mình thành một hình thái phù hợp hơn để điều khiển undead. Các chỉ số cơ bản của Rene cũng tăng lên. Giờ đây, cô có thể duy trì nhiều undead trong khi chiến đấu.

Nhân tiện, có lẽ do vừa thôn phệ một món mồi lớn nên Rene đang ở trong trạng thái tốt nhất. Giờ đây, cô có thể phát huy được 150% sức mạnh.

"Ngươi tập hợp được nhiều nguyên liệu tốt đấy, Alistair."

"Rất hân hạnh được ngài khen ngợi."

Công tước Gerald kính cẩn cúi đầu. Tuy nhiên, đây không phải là bản thân Công tước nữa. Công tước đã bị Rene giết rồi, linh hồn của ông ta đã lên thiên đàng hoặc xuống địa ngục từ lâu. Rene không biết chính xác, nhưng cô mong là nơi sau.

Thực ra cô muốn bắt linh hồn để tiếp tục hành hạ ông ta ngay cả sau khi chết, nhưng ông ta đã khôn ngoan đặt linh hồn phòng hộ nên cô không thể ra tay. Đáng tiếc là không thể tra tấn nhân vật trung tâm của phe tân vương, nhưng điều đó là vì một mục đích quan trọng hơn.

Vị Công tước đang đứng đây chỉ là cái xác không hồn được điều khiển bởi ma pháp sau khi linh hồn đã rời khỏi.

Đó là Revenant - một loại undead được ma pháp tạm thời ban cho sự sống.

Nếu xác chết còn nguyên vẹn, có thể tạo ra một Revenant với hình dáng và năng lực gần như không khác gì lúc còn sống. Vị Công tước hiện tại vẫn giữ được trí thông minh như trước.

Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất, từ khoảnh khắc hồi sinh thành undead, lòng trung thành tuyệt đối với Rene - người tạo ra mình đã khắc sâu trong nó.

Hiện tại, hơi thở và mạch đập vẫn bình thường, ông ta vẫn ăn uống và ngủ nghỉ vào ban đêm. Cử chỉ hành vi không có gì khác thường. Nhìn thoáng qua sẽ không ai nhận ra sự thay đổi.

Tuy vậy, vị Công tước hiện tại đang hoạt động như một tay sai trung thành của Rene. Các tu sĩ hay pháp sư có thể phát hiện ra Revenant, nhưng những nhân vật như vậy đã bị Công tước đuổi khỏi lâu đài trước khi họ kịp nhận ra.

Nhược điểm là cả thể xác lẫn trí óc đều không thể duy trì lâu và sẽ dần xuống cấp, chỉ sau vài ngày sẽ trở thành một "undead tươi mới" đơn thuần. Muốn duy trì lâu hơn rất phiền phức. Nhưng trong trường hợp này, chỉ cần vài ngày là đủ.

Nhân tiện, hình dáng hiện tại của Rene trông không khác gì lúc còn sống, thực ra là cũng biến thành Revenant. Tất nhiên trong trường hợp của Rene, thể xác và trí tuệ không bị xuống cấp.

Về mặt năng lực, đây là một dạng thấp hơn so với hình thái Lich, "giống như Lich nhưng trừ đi phần ma lực cường hoá". Tuy nhiên, là một thiếu nữ, Rene không muốn sử dụng những hình dạng như Dullahan với cái đầu rời khỏi cổ hay Lich với khuôn mặt xương xẩu quá nhiều.

Sau trận chiến đó, việc đầu tiên Rene làm là mang xác của các thành viên Dạ Mãng và Brian đến tận cùng lãnh địa của Công tước, tạo ra một đội quân undead tinh nhuệ và cho chúng tấn công làng mạc. Sau đó, cô ra lệnh cho chúng tiến về hướng tây nam.

Mục đích có hai:

Thứ nhất, dùng đội quân undead hùng mạnh này làm mồi nhử, thu hút các mạo hiểm giả mạnh mẽ và binh lính tinh nhuệ của các Hiệp Sĩ Đoàn ra khỏi kinh thành.

Thứ hai, tạo cớ cho Công tước tập hợp quân đội.

Rene đã ra lệnh cho Công tước đã biến thành Revenant triệu tập các hiệp sĩ và binh lính nông dân tinh nhuệ dưới quyền.

Và giờ đây họ đã bị giết, không sót một ai, rồi trở thành undead dưới trướng Rene.

"Alistair."

"Vâng."

"Ta cho ngươi mượn đoàn hiệp sĩ trung thành của ta. Dẫn chúng biến Wesala thành tử thành.

Đàn ông trưởng thành thì giết sao cho còn nguyên hình dạng càng nhiều càng tốt, rồi chất đống ở quảng trường. Phụ nữ thì chỉ chọn những người khỏe mạnh. Ta sẽ biến chúng thành binh lính.

Bắt sống càng nhiều nữ hài bằng tuổi ta càng tốt.

Cố gắng bắt sống những kẻ có thể sử dụng ma pháp. Không có linh hồn bên trong thì không thể biến thành Lich được.

Tìm và cướp lấy toàn bộ vũ khí hay vật dụng có thể dùng để chiến đấu và phân phát cho binh lính.

...Đây sẽ là tín hiệu khởi đầu cho cuộc phản công."

"Tuân lệnh, thưa Công chúa."

Bộ xương của người đàn ông từng cai trị vùng đất này kính cẩn cúi đầu.