Khi nhóm "Tiếng Chuông Bình Minh" đến trạm gác, văn phòng đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

"Này sếp. Tôi nghĩ anh đã bắt đầu nhớ mặt tôi nên đến đây."

"Ồ, Eradio! Tốt quá, cậu đã đến!"

Khi chiến binh Eradio lên tiếng, đội trưởng cảnh vệ Manfred đã chào đón bốn nhà thám hiểm với vẻ như muốn quỳ lạy tạ ơn.

"Tiếng Chuông Bình Minh" là một nhóm thám hiểm hạng 5 hoạt động tại thủ đô Terra-Reale của vương quốc Ciel-Terra. Nhóm có cấu trúc điển hình đến mức hiếm thấy, bao gồm chiến binh Eradio làm trưởng nhóm, cùng với một đạo tặc, một tu sĩ và một pháp sư. Thông thường, việc có cả tu sĩ và pháp sư trong nhóm là lý tưởng, nhưng rất khó thực hiện vì nhân tài có thể sử dụng ma pháp ở cấp độ đủ để làm thám hiểm rất hiếm.

"Tiếng Chuông Bình Minh" nổi tiếng không chỉ vì kỹ năng mà còn vì sự trung thực và đáng tin cậy. Họ thường được đội cảnh vệ nhờ giúp đỡ trong việc điều tra tội phạm, và đã từng bắt được những tội phạm nguy hiểm mà cảnh vệ không thể đối phó.

"Nghe nói có Undead xuất hiện?"

"Đúng vậy. Dường như một tử tù đã biến thành Undead."

"Undead thì có nhiều loại. Cái gì đã xuất hiện? Tôi thậm chí còn nghe tin đồn ngớ ngẩn là có 'Dullahan' xuất hiện."

Pierre nói với vẻ mặt chán nản. Anh là đạo tặc, cũng là người trẻ nhất nhóm, mới hơn 20 tuổi. Mặc dù có thái độ hơi cợt nhả với người lớn tuổi hơn, nhưng kỹ năng của anh rất đáng tin cậy và anh chỉ nghe lời Eradio.

"Tôi không biết. Thông tin vẫn còn rất lộn xộn..."

"Thật vô dụng."

Pierre thở dài, và Manfred tỏ vẻ xin lỗi, nhưng có lẽ chính anh ta mới là người muốn thở dài.

"Chẳng phải có hiệp sĩ ở hiện trường sao? Họ không thể đánh bại một Undead thôi à?"

"Đáng lẽ là vậy... nhưng chúng tôi không nhận được thông tin nào về việc họ thoát ra an toàn."

"Dù sao họ cũng là hiệp sĩ. Một Undead có thể đánh bại họ..."

Eradio khoanh tay, trầm ngâm suy nghĩ.

"Lão già, ông nghĩ sao?"

"Hmm... để xem nào..."

Một ông lão râu bạc cầm cây gậy dài và đội mũ cao bồng bềnh lắc đầu. Đó là pháp sư. Tên thật không rõ. Mọi người gọi ông là "Lão già". Ngay cả Eradio cũng không biết tên thật của ông. Ông có vẻ ngoài như một ông lão vui tính, nhưng có điều gì đó khó hiểu. Tuy nhiên, đối với Eradio, ông là một người bạn thân thiết đã gắn bó 10 năm.

"Khó có thể tưởng tượng một Undead mạnh như vậy có thể tự nhiên xuất hiện từ xác của một tử tù... nhưng nếu có ai đó đã chuẩn bị một lời nguyền từ trước, thì điều đó là có thể. Đó sẽ là sơ suất của đội hiệp sĩ khi không nhận ra điều đó trước khi hành quyết."

Hiếm khi ông già nói một cách gay gắt như vậy.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là nó có thể xảy ra, phải không?"

"Ừm, nhưng Dullahan chỉ tương đương với cấp độ 5 thôi, chúng ta có thể xử lý được."

"Đúng vậy... Vậy chúng ta hãy hành động như thể đó là một Dullahan nhé?"

"Ừm."

"Đã rõ."

Người cuối cùng trả lời là tu sĩ Visa. Anh có đôi mắt híp đặc trưng và trông rất nghiêm túc, là một tu sĩ phụng sự thần lò sưởi. Mặc dù mặc áo choàng tu sĩ, nhưng thân hình anh giống một chiến binh hơn, và cây gậy của anh cũng có thể được sử dụng như vũ khí đánh đập. Nó đặc biệt hiệu quả đối với Undead, và với sức mạnh của Visa, anh có thể tiêu diệt khoảng hai tá bộ xương mà không cần dùng đến ma pháp.

"Những kẻ đáng thương không thể yên nghỉ trong vòng tay của thần linh ngay cả khi đã chết. Chúng ta phải tiêu diệt chúng càng sớm càng tốt để chúng không phải chịu đau khổ thêm nữa."

Visa nói với vẻ nghiêm túc đúng như vẻ ngoài của anh. Mặc dù Undead thường bị coi là đối tượng cần ghét bỏ và tiêu diệt (ngay cả từ các tu sĩ), nhưng đối với những người hiểu biết như Visa, chúng là những sinh vật đáng thương.

"Dù sao đi nữa, vấn đề là sự hoảng loạn đang xảy ra. Người dân đang chạy tán loạn, ngã đè lên nhau, có thể gây thương vong mà không cần quái vật làm gì cả."

Manfred trông có vẻ kiệt sức. Dù cảnh vệ có cố gắng ngăn cản đến đâu, đám đông hoảng loạn cũng không nghe lời. Chỉ riêng quái vật đã là mối đe dọa, nhưng việc con người gây chết người cho nhau còn là một tình huống khó chịu hơn.

"Hừm. Ta không thể làm phép cho cả thành phố, nhưng nếu gặp ai đó, ta sẽ dùng phép 'Bình Tĩnh' cho họ."

"Nhờ ông đấy, ông già."

Khi Eradio vừa nói xong, một cảnh vệ chạy vào văn phòng.

"Đã xác định được vị trí! Nó ở Đại lộ phía Tây!"

"Tốt! Tôi sẽ dẫn đầu các tinh nhuệ xuất phát. Eradio, như thường lệ, chúng tôi sẽ trả công sau..."

"Đừng lo. Đổi lại, nếu đúng là Dullahan, nhớ tăng thù lao lên đấy!"

"Dĩ nhiên rồi."

Manfred vội vã đi gọi thuộc cấp.

"... Hành quyết, hử. Cậu nghĩ sao về chuyện hôm nay?"

Sau khi Manfred rời đi, ông già lẩm bẩm. Cách nói không nhắm đến ai cụ thể cho thấy ông đang hỏi tất cả mọi người.

"Thật man rợ. Tôi nghi ngờ liệu có cần thiết phải làm đến mức này không."

Visa lên án một cách dứt khoát. Đối với anh, người tin vào thiện tính và công lý của con người, đây là một sự kiện không thể chấp nhận được.

"Thật sao? Nếu nói về việc có tàn nhẫn hay không thì đúng là tàn nhẫn thật. Nhưng mọi người đều có điều bất mãn với Liên bang và cựu vương lại thân Liên bang. Việc hoàng hậu và công chúa của ông ta gặp chuyện như vậy, có thể nói là báo ứng chăng?"

Pierre là người sinh ra ở đất nước này, trong khi Eradio và Visa là người ngoài, còn Lão già thì không rõ xuất thân. Pierre vừa đan tay sau đầu vừa cười cợt.

"Họ thậm chí không phải là quân lính."

"Cũng như nhau thôi. Vậy thì, những người bị Liên bang bóc lột và gặp cảnh khốn khổ thì sao? Có bao nhiêu người đã chết? Trong khi đó, những kẻ sống sung sướng bằng tiền của nhà nước..."

"Đừng nói như thể cậu biết rõ..."

"Thôi đi, Lão già. Pierre, cậu cũng đừng nói nữa."

Eradio ngăn ông già lại. Hôm nay Lão già có vẻ bất thường, dễ xúc động hơn bình thường.

"Với tôi, hơn là lo lắng về chuyện hôm nay, tôi hơi lo liệu chúng ta có thể tiếp tục công việc không. Ví dụ, nếu họ cắt đầu Manfred vì 'là quan chức từ thời vua trước' thì sẽ rắc rối đây."

"Đúng vậy, nhưng chắc họ sẽ không làm đến mức đó đâu."

Eradio cẩn thận tránh đưa ra ý kiến cá nhân về vụ hành quyết. Quan điểm của anh là khi các thành viên trong nhóm có ý kiến trái ngược, người lãnh đạo không nên thiên vị bên nào.

Đúng lúc đó, Manfred quay lại và Eradio thở phào nhẹ nhõm.

"Xin lỗi đã để mọi người đợi. ... Tôi trông cậy vào mọi người đấy."

"Ừ."

Họ trao đổi ngắn gọn và đấm tay vào nhau.

* * *

Đội tinh nhuệ của cảnh vệ và nhóm "Tiếng Chuông Bình Minh" chạy qua các con phố đầy tiếng la hét.

"Kia rồi!"

Một cảnh vệ đi đầu hô lên.

Ở ngã tư phía trước, có rất nhiều người nằm la liệt. Người thì bị cắt xẻo, người thì bị cháy đen. 

Đứng giữa họ là một thiếu nữ.

Không, có lẽ không nên gọi đó là một thiếu nữ.

Mái tóc bạc và đôi mắt bạc đẹp đẽ. Làn da trắng như cánh hoa hồng trắng đặc sản của Ciel-Terra.

Cơ thể quấn những mảnh vải rách như áo choàng, trên đó có khắc huy hiệu hoa hồng được vẽ bằng máu người.

Tay phải cô cầm một thanh kiếm đỏ như thể được tạo từ máu đông đặc, còn tay trái thì cầm đầu của chính mình.

"Ôi, thật sự là Dullahan sao...!"

"Ồ...!"

Pierre chửi thề, còn ông già thốt lên đầy kinh ngạc.

"Thánh Hóa!"

Visa sử dụng thánh ma pháp. Ánh sáng tỏa ra từ cây gậy của anh, khiến trang bị của mọi người phát ra ánh sáng nhạt.

"Được rồi, các anh! Giờ thì không sao đâu!

Thanh kiếm được thần thánh ban phước có thể đánh bại bất kỳ Undead nào, và khiên cùng áo giáp sẽ không bị xuyên thủng! Đừng sợ hãi! Quay lưng lại còn nguy hiểm hơn đấy! Tệ nhất thì cũng phải cầm cự đến khi đội hiệp sĩ đến!"

"Vâng!!!"

Khi Eradio cổ vũ, các cảnh vệ xung quanh hưởng ứng. 

Họ đã rút kiếm ra và lao vào tấn công thiếu nữ Undead.

"Xông lên!"

Manfred dẫn đầu.

Tất nhiên, nếu đối thủ có cấp độ quá cao, họ có thể xuyên qua phòng thủ được tăng cường bằng sức tấn công mạnh hơn...

-- Nhưng khoan đã! Đây đâu phải là đội dân phòng ở nông thôn, ngay cả khi không có phép Thánh Hóa, họ vẫn có trang bị đàng hoàng! Loại vũ khí nào có thể xuyên qua được chứ!?

"... Thánh Tiễn!"

Visa phóng ra một đòn tấn công bằng thánh ma pháp.

Những mũi tên ánh sáng được tạo ra từ cây gậy của anh, phân nhánh thành nhiều tia và lao về phía thiếu nữ Undead.

Đây là một phép tấn công ma thuật rất tiện dụng. Nó rất hiệu quả đối với quái vật, và đặc biệt hiệu quả với Undead.

Nhưng thiếu nữ chỉ liếc nhìn và... hoàn toàn không phòng thủ khi đón nhận nó.

Ánh sáng nổ tung.

Những mảnh vải rách như áo choàng bị xuyên thủng, trở nên rách nát hơn.

Bên dưới, làn da như cánh hoa của thiếu nữ bị cháy xém.

Nhưng nó nhanh chóng được tái tạo, như thể thời gian đang quay ngược lại.

"Không thể nào!"

"Chỉ với mức sát thương này thì không thành vấn đề sao..."

Thiếu nữ vuốt ve cơ thể mình như thể đang kiểm tra điều gì đó.

Việc Undead có khả năng tái tạo không phải là hiếm. Nhưng việc nó có thể bình thản chịu đựng một đòn tấn công trực tiếp bằng thánh ma pháp thì... Trước hết, sát thương gây ra còn chưa đủ.

-- Chết tiệt...! Đây là Undead cấp độ gì vậy chứ!

Đối diện với Eradio, không, đối diện với cả nhóm đang sửng sốt, thiếu nữ chĩa thanh kiếm về phía họ và đọc một câu thần chú.

"Roi Thống Khổ."

Từ cánh tay của thiếu nữ, nhiều tia sét màu đen bắn ra.

Khi Eradio vừa kịp nhận ra, những tia sét đen đã trực tiếp đánh trúng Visa.

Pierre đã tránh được đòn tấn công ma thuật nhắm vào mình, nhưng tia sét đen đột ngột đổi hướng giữa không trung và xuyên thủng lưng anh.

Chỉ có Eradio, người chậm chạp do bộ giáp nặng, và ông già, người đã lùi về phía sau, là thoát khỏi tầm bắn và an toàn.

"A, AAAAAAAAAAAAAA!!"

"UAAAAAAAA!?"

Sau khi quằn quại và cào xé toàn thân, cả hai ngã xuống.

Họ tắt thở với khuôn mặt vẫn còn đau đớn và mắt trợn ngược.

Đồng thời, nhiều tiếng kêu thét vang lên.

Những tia sét phân nhánh giữa không trung cũng tấn công các cảnh vệ, hạ gục họ.

"Hmm, có vẻ như vẫn có thể giết được bằng cách này. Có thể chiến đấu tiết kiệm năng lượng bằng cách sử dụng ma pháp cấp thấp nhỉ."

Giọng nói của thiếu nữ bình thản đánh giá hành động của mình khiến Eradio cảm thấy vô cùng kinh hãi.

Roi Thống Khổ.

Eradio biết ma pháp này. Đó là một ma pháp gây đau đớn dữ dội bằng sức mạnh của lời nguyền. Nỗi đau đó thậm chí còn khiến Eradio phải gào thét, và nó nằm trong top "Những ma pháp không bao giờ muốn chịu đựng lần nữa".

Tuy nhiên, mục đích chính là hạn chế hành động bằng cơn đau đó. Nhưng để gây ra nỗi đau đủ để khiến người ta chết ngay lập tức vì sốc, cần có ma lực mạnh đến mức nào?

-- Chết tiệt...! Pierre! Visa...!

Một Dullahan có ma lực cao như vậy và có thể sử dụng ma pháp.

Eradio chưa bao giờ nghe nói đến thứ như vậy.

"Lão già... ông có biết gì về Dullahan có thể sử dụng ma pháp không? Có phải là một loài cao cấp không?"

Eradio hỏi trong khi giơ kiếm lên, cố gắng không rời mắt khỏi thiếu nữ đang từng bước tiến lại gần.

Không có câu trả lời.

"... Lão già?"

"Cô ấy giống hệt mẹ mình. Trở nên xinh đẹp quá. Lão già này thật đáng thương."

Lão già bước lên phía trước, cầm gậy. Thiếu nữ vẫn không dừng bước.

"... Tiểu thư Rene. Xin hãy yên nghỉ! Tịnh Hoá Hoả Diểm!"

Cây gậy của Lão già phun ra ngọn lửa.

Tịnh Hoá Hoả Diểm. Đây là ma pháp nguyên tố hệ lửa cấp cao, có hiệu quả mạnh đối với những thứ không trong sạch như Undead, thậm chí còn có thể gây sát thương cho các thực thể phi vật chất.

Ngọn lửa khổng lồ, có vẻ như đã được rót vào toàn bộ ma lực có thể, lấp đầy tầm nhìn và lao về phía thiếu nữ Undead.

Nhưng.

"Bão Tuyết."

"AAAAAAAA!!"

"Lão già!"

Ngọn lửa đó dễ dàng bị phá vỡ và phân tán bởi cơn bão băng giá.

Ma pháp băng quá mạnh đến nỗi nó xé toạc cơ thể ông già, biến ông thành một đống thịt băm đông lạnh.

"Tôi hiểu rồi, nếu dùng ma pháp thuộc tính đối lập, có thể vừa phòng thủ vừa tiêu diệt đối phương...

Ơ, nhưng gió và đất cũng là thuộc tính đối lập phải không? Ma pháp hệ đất có vẻ giống vật lý hơn, nên hơi khó chống đỡ bằng gió.

Cũng có ma pháp bão cát, nhưng về mặt lý thuyết thì nó hoạt động như thế nào nhỉ..."

Thiếu nữ lẩm bẩm một mình, phân tích cuộc chiến của mình.

Đây là một thái độ quá ung dung trên chiến trường, nhưng đó chỉ đơn giản là sự tự tin của kẻ mạnh.

"Vậy. Tên này có vẻ có trang bị khá tốt, không biết có chém được không nhỉ?"

"Hic!"

Cuối cùng, thiếu nữ nhìn về phía Eradio, người duy nhất còn lại.

Với một tay cầm đầu mình, tay kia cầm thanh kiếm như máu, cô tiến về phía anh.

Eradio run rẩy như lần đầu gặp Goblin khi mới bắt đầu sự nghiệp phiêu lưu.

"Nếu... nếu quay lưng lại sẽ còn nguy hiểm hơn... nếu quay lưng lại sẽ còn nguy hiểm hơn..."

Eradio lặp đi lặp lại câu nói của mình như một câu thần chú.

Một tia sáng màu đỏ thẫm.

"Lưng... l... ưng..."

"Tốt, hoàn hảo."

Bọt máu trào ra từ miệng Eradio. Chỉ trong tích tắc, thiếu nữ đã tiến đến vị trí gần như sát bên anh và đâm sâu thanh kiếm vào.

Thiếu nữ xuyên qua bộ giáp Orichalcum và đâm thủng bụng Eradio, sau đó nâng thanh kiếm đỏ lên mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, chém đôi Eradio.