Có lẽ sẽ có ý kiến trái chiều về việc phòng tiếp kiến của cung điện Ciel-Terra có được gọi là lộng lẫy hay không.

Thảm đỏ trải dài đến ngai vàng ở cuối phòng, tường trắng được trang trí vàng, một phòng tiếp kiến khá bình thường. Đối với thường dân thì nó đã đủ xa hoa, nhưng đây là một nơi nhỏ bé có thể còn thua kém cả lâu đài của các lãnh chúa nước ngoài.

Tuy vậy, vị vua ngồi trên ngai vàng... Hilbert II, hay còn gọi là Hilbert "Lionheart" Nicholas Ciel-Terra, có vẻ hài lòng khi ngắm nhìn khung cảnh từ ngai vàng.

Hilbert ở cuối tuổi 30. Tóc và râu của ông có màu đỏ gần như nâu, được để hơi phồng lên để khuôn mặt gầy trông to hơn. Tuy nhiên, do cơ thể không có mấy cơ bắp nên trông ông khá là gầy và thiếu vẻ uy nghi. Bản thân ông cũng để ý điều đó, nên đã bí mật thêm đệm vai vào chiếc áo choàng đỏ thẫm.

"Thưa Bệ hạ, Đội trưởng Đệ nhất Hiệp Sĩ Đoàn đã đến."

"Cho vào."

Vệ sĩ đến báo trước vẫn còn hơi vụng về. Hilbert thấy điều đó thật đáng yêu. Vệ sĩ của cựu vương đã chết trong khi chiến đấu vì cựu vương. Những vệ sĩ hiện tại đều là những người mới được bổ nhiệm.

Tiếng bước chân kêu leng keng của bộ giáp đang tiến lại gần, và rồi Lawrence xuất hiện.

Anh ta đã tháo mũ giáp che kín mặt và đang cầm nó dưới nách. Theo lời một nhà thơ lãng du nọ: "Ngay cả khuôn mặt ấy cũng đủ khiến đồng đội phấn chấn. Trên đầu là ngọn lửa nhiệt huyết, trong đôi mắt là ánh sáng cao quý. Không có thiếu nữ nào không mơ về vị hiệp sĩ xinh đẹp còn rực rỡ hơn cả ánh trăng bảy đêm gộp lại." Lawrence không chỉ được ca ngợi về sức mạnh mà còn cả vẻ đẹp nữa.

Anh ta tiến lên với tư thế đầy khí thế quá mức cần thiết, rồi quỳ một gối xuống và cúi đầu theo đúng nghi thức cách bảy bước.

"Ngẩng đầu lên đi."

Khi Hilbert lên tiếng, Lawrence ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh ta sáng lên như một đứa trẻ đang xem cuộc diễu hành của các hiệp sĩ.

Được một chiến binh dũng mãnh như vậy kính trọng một cách chân thành thật là một cảm giác tuyệt vời.

Chợt Hilbert tự hỏi, không biết trước đây Lawrence, người chỉ tuân lệnh bề ngoài đối với cựu vương, đã đến phòng tiếp kiến này với khuôn mặt như thế nào.

"Công lao lần này của ngươi thật đáng khen ngợi."

"Ngài quá khen."

Lawrence vẫn quỳ một gối và cúi đầu sâu hơn nữa.

"Ta không ngờ nó lại hồi sinh thành Undead."

"Vâng. Đứa con bị nguyền rủa với dòng máu ô uế, ngay cả khi chết cũng còn gây hại cho tổ quốc. Điều đó cho thấy bản chất của cha nó. Quyết định anh minh của ngài trong việc trừ khử kẻ không xứng đáng làm vua đó chắc chắn là đúng đắn."

"Thôi đủ rồi. Hơn nữa, vấn đề ngươi muốn bàn về sự việc lần này là gì?"

"Vâng. Đó là về thanh kiếm đã dùng để chiến đấu với nó."

Lawrence rút thanh kiếm bên hông ra và nâng nó lên trước mặt mình.

Đó là ma kiếm Terra-Azur, bảo vật của Ciel-Terra.

Được tạo ra bằng Orichalcum chất lượng cao nhất khai thác từ các mỏ trong nước, được rèn bởi thợ rèn tộc Dwarf đương danh người tài giỏi nhất thời đại, và được tích hợp một số nguyên liệu quý hiếm từ rồng. Chắc chắn đây là thanh kiếm đắt giá nhất hiện có trong quốc gia này.

Hiệu quả của nó với tư cách là một vật phẩm ma thuật chỉ đơn giản là "độ sắc bén phi thường" và "độ bền không thể tin nổi". Tuy nhiên, một đòn chém của nó có thể xuyên qua áo giáp dày mà không hề sứt mẻ, và ma lực tỏa ra từ nó sẽ tạo ra một cú sốc mạnh mẽ đánh vào đối thủ. Nó được trao cho các đời Đội trưởng Đệ nhất Hiệp Sĩ Đoàn và đã giúp họ lập nhiều chiến công. Đó là thanh kiếm trở thành biểu tượng của phe ta trên chiến trường (hoặc đúng hơn là được tạo ra cho mục đích đó).

Không chỉ mạnh mẽ, vẻ đẹp của lưỡi kiếm còn được ca ngợi trong nhiều bài hát.

... Tuy nhiên, giờ đây trên lưỡi kiếm đó dính đầy máu.

"Đây là..."

Khi Hilbert bất giác nghiêng người về phía trước, một vệ sĩ đã lấy thanh kiếm từ Lawrence và mang nó đến ngai vàng.

Hilbert tự mình cầm lấy thanh kiếm và nhìn lưỡi kiếm. Đó là máu có màu sắc kỳ lạ như thể đã khô một nửa. Nó mang một độ ẩm khó chịu.

"Đây là vết bẩn dính phải trong trận chiến với nó. Việc làm ô uế thanh ma kiếm tối cao, bảo vật của đất nước như vậy là do sự bất tài của tôi..."

"Không sao. Nhưng quan trọng hơn, đây là cái gì vậy?"

"Tôi không biết. Dù có rửa hay đánh bóng, thậm chí nhờ các mục sư thanh tẩy cũng không thể làm sạch nó. Một mục sư nói rằng... đây có thể là bằng chứng cho thấy Undead đó vẫn chưa bị tiêu diệt và đang tiếp tục nguyền rủa."

"Không thể nào..."

Vũ khí ma thuật thường rất bền vững.

Không dễ bị mẻ và cũng không dễ bị bẩn.

Việc một thanh ma kiếm mạnh mẽ như vậy bị dính vết máu không thể rửa sạch là một tình huống bất thường.

"Thật ra, trong trận chiến đó, cú đánh cuối cùng mà tôi tưởng là đòn kết liễu. Tôi có cảm giác kỳ lạ như thể đánh trượt vậy. Nếu phải so sánh thì... giống như tôi chém trúng một cái vỏ rỗng, và phần bên trong đã trốn thoát đi đâu đó."

"Hmm..."

Lawrence nói với vẻ khó khăn như thể đang cố gắng diễn đạt. Sự khó chịu khi phải báo cáo về sự thiếu sót của mình với vị vua mà anh ta kính trọng. Tuy nhiên, có vẻ như nghĩa vụ của một hiệp sĩ phải báo cáo mọi thứ biết được trong trận chiến đã thúc đẩy Lawrence.

"Ta không trách ngươi đâu. Nếu một dũng sĩ như ngươi mà còn thất bại, thì đó chỉ có nghĩa là kẻ địch quá mạnh thôi."

"Vâng..."

"Chúng ta không biết nó đang ẩn náu ở đâu, nhưng phải chuẩn bị cho việc nó sẽ xuất hiện trở lại. Khi thời điểm đó đến, ta sẽ giao phó cho ngươi. Chỉ có ngươi mới có thể chiến đấu với nó. Hãy tiêu diệt và xóa bỏ nỗi hận vì đã để nó thoát cùng lời nguyền kia."

"Nhất định! Tôi thề trên thanh kiếm được ban tặng từ Bệ hạ và danh dự của Hiệp Sĩ Đoàn, tôi sẽ tiêu diệt con quái vật đáng nguyền rủa đó và báo cáo lại với ngài!"

Lawrence có vẻ nhẹ nhõm rõ ràng, sau đó dường như đã lấy lại tinh thần. Có vẻ anh ta đã quyết tâm sẽ không thất bại lần thứ hai.

"À, thưa Bệ hạ. Liên bang có..."

"Ah, chuyện đó à."

Có vẻ như vấn đề chính đã được giải quyết, nhưng Lawrence không thể không hỏi về điều mà anh ta rất quan tâm. Hilbert mỉm cười nhạt.

"Vẫn chưa có gì cả. Bọn họ chắc đang lo lắng lắm. Từ giờ trở đi, ta sẽ không để cho bọn họ lấy được dù chỉ một mảnh sắt vụn từ các mỏ của đất nước ta."

Vương quốc Ciel-Terra này có mối quan hệ sâu sắc với Liên bang Gireshhataru, một cường quốc phía tây. Liên bang bảo hộ Ciel-Terra, và Ciel-Terra trao quyền khai thác mỏ cho Liên bang. Nghe có vẻ là lợi ích đôi bên, nhưng thực tế là một mối quan hệ bất bình đẳng dựa trên sự chênh lệch sức mạnh quốc gia, và Ciel-Terra đã phải chịu thiệt thòi liên tục. ... Ít nhất, đó là những gì các phe phái bất mãn trong nước nghĩ.

Lý do chính đáng mà Hilbert đã tiến hành cuộc đảo chính là để xóa bỏ mối quan hệ bất bình đẳng này. Hành động của ông đã châm ngòi cho những người vốn bất mãn với Liên bang nhưng đã từng nghĩ rằng "không thể làm gì được". Ông nhận được sự ủng hộ đến mức ngay cả bản thân Hilbert cũng phải ngạc nhiên. Đặc biệt là từ những người liên quan đến khai thác mỏ và thương nhân, họ nhận được sự ủng hộ nhiệt tình. Những người này có cảm giác bất mãn mạnh mẽ vì phải làm ăn bất bình đẳng do ảnh hưởng của chính trị. Mặc dù Lawrence không liên quan trực tiếp, nhưng có vẻ anh ta cũng cảm thấy phẫn nộ.

"Nếu Liên bang có động thái bất ổn, đó sẽ là lúc chúng tôi, Hiệp Sĩ Đoàn, thể hiện sức mạnh của mình. Chúng tôi sẽ chặt đầu những tên ngốc của Liên bang có bộ mặt người nhưng lòng dạ thú vật đó."

Lawrence nắm chặt nắm đấm và thề sẽ chiến thắng.

"Ừm. Nhưng dù quân đội của chúng ta có mạnh hơn, Liên bang vẫn là một thế lực quá lớn. Chúng ta không thể đơn độc chiến đấu với họ được. Chiến tranh là thứ chỉ nên bắt đầu khi ta buộc phải chiến đấu và đã chuẩn bị đủ để giành chiến thắng. Hãy cẩn thận đừng khiêu khích Liên bang một cách bất cẩn."

"Vâng. Vậy, tôi xin phép."

________________________________________

Hilbert rút vào phòng làm việc, duỗi người thật mạnh, rồi lắc đầu như thể đang thả lỏng.

"Chà, làm ra vẻ dũng mãnh cũng mệt thật đấy."

Hilbert được công chúng coi là một người cứng rắn chống lại Liên bang, ghét cay ghét đắng Liên bang như rắn rết. Nhưng thực ra, suy nghĩ của anh ta hơi khác so với đánh giá của công chúng. Hay đúng hơn, anh ta là người có cái nhìn tổng thể hơn.

Anh ta hiểu rõ việc đoạn tuyệt với Liên bang và mắc nợ bốn cường quốc sẽ phiền phức đến mức nào. Một kẻ thù khổng lồ sẽ xuất hiện ngay bên cạnh, và việc đàm phán với các đồng minh tiềm năng cũng không đơn giản.

Nếu xử lý không khéo, họ có thể bị biến thành lá chắn chống lại Liên bang. Hiện tại chưa có động thái xung đột giữa năm cường quốc, nhưng không biết hòa bình này sẽ kéo dài được bao lâu. Từ giờ trở đi, Hilbert sẽ phải tiến hành không chỉ là "ngoại giao khó khăn" mà là "ngoại giao con rối".

Tuy nhiên, anh ta nghĩ rằng điều này vẫn tốt hơn là kết thúc cuộc đời như một kẻ bị lạnh nhạt. Được lên ngôi đã là một món hời rồi.

Còn về việc điều gì tốt hơn cho cả quốc gia... à, đó là chuyện sau này.

Đối với Hilbert, kẻ soán ngôi, sự tồn tại của dư luận ủng hộ mình là điều rất đáng trân trọng.

Nếu phản ứng của người dân mạnh mẽ, dù Hilbert có sự hậu thuẫn của bốn cường quốc, vẫn có nguy cơ các lãnh chúa sẽ đứng núi này trông núi nọ. Tệ hơn nữa, có thể có những người tìm kiếm sự bảo hộ bằng cách liên kết với Liên bang.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, ngay cả khi nhìn nhận khắt khe, cũng có thể nói rằng "dư luận đã chia làm hai phe". Trong tình huống này, việc manh động nổi loạn sẽ rất rủi ro.

Vấn đề hiện tại là những kẻ quá khích không biết dừng lại dưới quyền Hilbert.

Họ tìm kiếm người gốc Liên bang trên đường phố để đánh đập, và thậm chí còn lên kế hoạch nghiêm túc để đẩy người Liên bang trở lại Liên bang ở khu vực biên giới. Mặc dù đã cảnh báo Lawrence, nhưng không thể kiểm soát hoàn toàn hành động của dân thường tự xưng là quân tình nguyện.

Nếu điều này kích động dư luận Liên bang theo hướng "phải tiêu diệt Ciel-Terra"... anh ta không muốn nghĩ đến hậu quả. Ngay cả khi nhận được viện trợ từ bốn cường quốc, chiến trường vẫn sẽ là Ciel-Terra, nơi tiếp giáp với Liên bang.

Vụ việc liên quan đến cựu Hoàng hậu Rosalia của cựu vương Elbert và con gái của bà, Rene, cũng vậy. Bản thân Hilbert không có ý định làm gì với Rene và Rosalia.

Ngay cả khi một lãnh chúa nào đó đưa Rene lên làm biểu tượng cho "hoàng gia chính thống", vì là phụ nữ và là đứa con bị nguyền rủa, chắc chắn sẽ không có ai ủng hộ. Anh ta biết rõ Rene sẽ không bao giờ trở thành mối đe dọa cho ngai vàng của mình.

Tuy nhiên, các hiệp sĩ đặc biệt chỉ trích cựu vương Elbert, đứng đầu là Lawrence, cùng với những công dân ủng hộ Hilbert, liên tục hô hào "Hãy diệt trừ dòng máu của cựu vương". Không có lý do gì để ngăn cản điều này, nên anh ta đã đưa ra tín hiệu đồng ý với thái độ ủng hộ thụ động.

Nếu kết quả là việc tạo ra một Undead như vậy, thì đúng là một con rắn cắn gót chân.

"Rene, hả. Đừng oán hận ta... mà nói vậy thì cũng vô lý nhỉ."

Hilbert hồi tưởng về đứa cháu gái mà anh ta chưa từng gặp mặt.

10 năm trước, khi mẹ con cô ấy bị đuổi khỏi cung điện. Đó là ngay sau khi Rene mới chào đời.

Hilbert là một trong những người đã sử dụng họ như một công cụ để chỉ trích Elbert. Anh ta đã lớn tiếng chỉ trích rằng "Vì đón nhận một người phụ nữ thấp kém xuất thân từ thường dân nên mới sinh ra đứa con bị nguyền rủa", nhưng thực ra anh ta chỉ cần có lý do để bôi nhọ vị thế của Elbert, và không quan tâm gì đến Rene.

Anh ta đã nhận được báo cáo rằng một nhóm mạo hiểm giả tài năng nào đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong hầu hết các trường hợp chiến đấu chống quái vật, các mạo hiểm giả thường vượt trội hơn các hiệp sĩ chính quy. Nghĩ đến việc một Undead có thể dễ dàng đánh bại những mạo hiểm giả như vậy và có thể đang nhắm vào mạng sống của mình, Hilbert cảm thấy không thể yên tâm được.

"Phù... đau đầu quá. Vừa mới lên ngôi vua đã gặp bao nhiêu vấn đề rồi."

Chà, vì Lawrence đã thắng một lần nên chắc lần sau cũng sẽ thắng, Hilbert nghĩ vậy.

Anh ta muốn tin như vậy.