“Đã mất trí nhớ ư?”

Ánh mắt sâu thẳm, tối tăm như đáy vực của Hoàng đế quét qua tôi.

Vì lý do nào đó, tôi cảm giác như đang bị một cỗ máy tiên tiến quét qua, khiến cơ thể bất giác rùng mình.

“…Hmm. Cũng được thôi. Trí nhớ là thứ có thể tìm lại dần dần.”

May mắn thay, Hoàng đế không truy hỏi sâu hơn.

Là vì ông ấy tin tưởng Ash tuyệt đối, hay chỉ đơn giản là không quan tâm? Tôi không thể biết được.

“Với tư cách là một người bảo hộ, ít nhất ta cũng phải giải thích điều này cho đứa con đang trấn giữ tiền tuyến phía nam.”

Ngả lưng vào ngai vàng, Hoàng đế bắt đầu giải thích chậm rãi.

“Con có nhớ màu sắc ban đầu của cái cây này không?”

Thứ mà Hoàng đế chỉ tay vào là một cây gai băng trắng đang bao trùm ngai vàng và che phủ cả thực tại. Tôi lắc đầu.

“Con không biết.”

“Nó từng có màu đen.”

Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên khóe môi Hoàng đế.

“Cây này là quốc thụ của Đế quốc Everblack chúng ta, là cây bảo hộ của vương triều. Nó luôn là một cây gai đen—Everblack.”

Tôi nuốt khan.

Tên của vương triều này… có phải bắt nguồn từ cây này không?

“Hoàng đế đầu tiên đã mang nó từ thế giới linh hồn và trồng xuống, như một ngọn hải đăng ma thuật soi sáng con đường của Đế quốc.”

Hoàng đế khẽ vuốt ve những cành cây đang đóng băng.

“Nhưng bảy năm trước, cây này đột ngột đóng băng như thế này. Những người bảo hộ của chúng ta lập tức lao đi tìm kiếm nguyên nhân.”

Đôi mắt Hoàng đế nhắm chặt lại, như đang hồi tưởng về ngày đó.

“Cây đã bị đóng băng, nhưng vẫn hoạt động. Khi ngọn hải đăng ma thuật soi rọi tương lai, ta nhận ra cây này chỉ còn ba năm để tồn tại… và số phận của Đế quốc cũng sẽ kết thúc vào lúc đó.”

“Ý phụ hoàng là…?”

“Đúng vậy.”

Hoàng đế lại mở mắt.

“Đó là bảy năm trước. Chỉ còn ba năm nữa, Đế quốc sẽ bị hủy diệt.”

Ba năm.

Một con số quen thuộc. Tôi cau mày.

“Cây đã tiết lộ bốn vận mệnh sẽ dẫn Đế quốc đến diệt vong.”

Hoàng đế nhìn xuống bàn cờ bên cạnh ngai vàng.

“Sự diệt vong đầu tiên đến từ phía tây. Đồng minh của chúng ta, Công quốc Bringar, kẻ mang dòng máu rồng, xâm lược và hủy diệt Đế quốc.”

Tiền tuyến phía tây, Tiền tuyến Huyết Long.

“Sự diệt vong thứ hai đến từ trung tâm. Những bóng tối vô danh ẩn nấp bên trong Hoàng đô. Chúng phá hủy Đế quốc từ bên trong.”

Trung tâm, Tiền tuyến Bóng Tối.

“Sự diệt vong thứ ba đến từ phía bắc. Những chủng tộc xa lạ mà chúng ta từng chinh phục. Các vị thần ngoại lai mà họ thờ phụng sẽ giáng xuống từ thế giới linh hồn để giải phóng con dân của họ. Chúng hủy diệt Đế quốc để thực hiện điều đó.”

Phía bắc, Tiền tuyến Thần Ngoại Lai.

“Sự diệt vong thứ tư đến từ phía nam. Những con quái vật ác mộng trỗi dậy từ tàn tích của Vương quốc Hồ… và hủy diệt toàn bộ thế giới.”

Phía nam, Tiền tuyến Quái Vật.

“Vì thế, bốn số phận hủy diệt đã và đang siết chặt Đế quốc… Để ngăn chặn chúng, ta đã triệu tập tất cả những người bảo hộ còn lại của vương triều.”

Tôi cẩn thận hỏi.

“‘Người bảo hộ’ là gì?”

“Những người có quyền kết nối với cây này. Họ nhìn thấu tương lai qua ngọn hải đăng ma thuật, bảo vệ Đế quốc. Họ là những người mang dòng máu của Hoàng tộc Everblack.”

Hoàng đế lần lượt nhìn vào ba người con trai của mình, rồi mỉm cười.

“Bây giờ, chỉ còn lại bốn chúng ta.”

Lark và Fernandez đang quỳ một bên, lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của phụ hoàng.

“Hôm đó, chúng ta đã xác định được bốn số phận hủy diệt này và cùng nhau thề nguyện. Bất kể điều gì xảy ra, chúng ta phải ngăn chặn chúng. Dù có phải hy sinh tất cả, chúng ta cũng phải bảo vệ Đế quốc.”

Bất kể chuyện gì xảy ra.

Dù có phải hy sinh tất cả…

“Công quốc Bringar, những người anh em xa của ta, những kẻ đã trung thành tận tụy suốt hàng trăm năm… Chúng ta đã quyết định giết họ trước khi họ có thể tấn công ta. Chúng ta đã chuẩn bị để tấn công Công quốc Bringar suốt bảy năm qua, và bây giờ, Lark đã đích thân ra tay.”

Lark cúi đầu thấp hơn nữa.

“Còn về những kẻ bóng tối ẩn nấp trong Hoàng đô, Đội Đặc nhiệm Aegis số 8 đã tăng gấp ba lần quân số, và quân dự bị trung tâm đã tăng gấp năm. Bất cứ ai dù chỉ hơi đáng ngờ cũng đều bị bắt để điều tra xem ai đứng sau họ. Fernandez đã miệt mài làm việc này suốt nhiều năm.”

Fernandez cũng cúi đầu thấp hơn.

“Những vị thần từ thế giới linh hồn phương bắc… Chính ta đang ngăn chặn chúng. Thông qua cây này, ta kết nối với thế giới linh hồn và mỗi ngày đều phải đối mặt với chúng bằng kiếm và ma thuật.”

Hoàng đế nhìn xuống đôi tay của mình, nở một nụ cười cay đắng.

“Đây không phải là việc mà một người mang danh Hoàng đế nên làm ở tuổi này. Nhưng ta có thể làm gì khác? Trong số những người bảo hộ, ta là kẻ có nhiều kinh nghiệm nhất về chuyện này.”

“…”

“Và cuối cùng, tiền tuyến quái vật phía nam.”

Hoàng đế nhìn tôi.

“Đứa con út của ta, kẻ ngây thơ và ngu ngốc nhất, Ash. Con đã rời đi để ngăn chặn cuộc xâm lược của quái vật với chút tàn binh còn lại năm nay, khi cuộc xâm lược trở nên dữ dội hơn.”

“…”

“Thật đáng ngạc nhiên khi con vẫn cầm cự được đến giờ.”

Tôi siết chặt nắm tay.

Vậy rốt cuộc là chuyện gì đang diễn ra?

Hoàng đế đang chơi một game hành động RPG một mình ở thế giới linh hồn phương bắc.

Hoàng huynh cả đang chơi một game chiến thuật thời gian thực ở phía tây.

Hoàng huynh thứ đang điều hành một game mô phỏng quản lý quốc gia pha lẫn mafia ở trung tâm.

Còn tôi, hoàng tử út, đang chơi thể loại thủ thành ở phía nam.

Đó là tình hình sao? Chúng tôi đang bảo vệ đế quốc theo cách này sao?

‘Chúng ta đang chơi bốn trò chơi khác nhau dưới cái tên [Bảo Vệ Đế Quốc] ư?’

Thật là một trò chơi hào phóng!

“Thế nào? Giờ con đã nhớ ra tình hình chưa?”

Hoàng đế hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng. Tôi ngẩng đầu lên.

“Có một điều con thắc mắc.”

“Nói đi.”

“Tại sao lại bỏ bê tiền tuyến phía nam… tiền tuyến quái vật như vậy?”

Tôi nhìn quanh cả hai vị hoàng huynh và Hoàng đế.

“Nếu những gì người nói là sự thật, thì ba tiền tuyến còn lại cũng đang trong tình trạng nguy cấp, nhưng cuối cùng, đó chỉ là số phận của riêng đế quốc. Nhưng tiền tuyến quái vật phía nam… chẳng phải đó là một cuộc khủng hoảng toàn cầu sao?”

Phía tây, trung tâm, phía bắc.

Dù có thất bại, đế quốc sụp đổ, nhưng thế giới vẫn còn.

Nhưng nếu phía nam sụp đổ, không chỉ đế quốc, mà cả thế giới cũng sẽ diệt vong.

Mọi người sẽ chết. Ngay cả Hoàng đế cũng biết điều này.

Thế nhưng, trong khi dồn hết sức lực vào ba nơi khác, tại sao phía nam lại bị bỏ mặc một cách công khai như vậy?

Vì cái quái gì chứ?

“HAHAHAHAHA!”

Bỗng nhiên, Hoàng đế cười phá lên, ôm bụng cười sảng khoái. Tôi cau mày.

“Tại sao người lại cười?”

“Không, chỉ là con đang nói y hệt như trước khi mất trí nhớ.”

Hoàng đế dường như thực sự vui vẻ, nụ cười hằn rõ những nếp nhăn trên khóe miệng.

“Ash, bảy năm trước, con cũng đã hỏi y như vậy. Rằng mặc dù tiền tuyến phía nam đang chiến đấu vì một mục đích cao cả hơn, tại sao nó lại bị xem là ưu tiên thấp nhất?”

Tôi đã rất ngạc nhiên trong lòng.

Ash ban đầu cũng đã từng nói như vậy sao?

“Câu trả lời rất đơn giản. Bởi vì chúng ta là những người bảo hộ của đế quốc.”

“…Vâng?”

“Con nói đúng rằng cuộc nổi dậy của quái vật là lớn nhất trong bốn đại họa. Nhưng nó không phải là mối đe dọa trực tiếp đối với đế quốc. Đó là lý do chúng ta trì hoãn ưu tiên của nó.”

Ông ta đang nói cái gì vậy?

“Điều mà lũ quái vật muốn không phải là sự sụp đổ của đế quốc. Chúng muốn sự diệt vong của loài người. Nhưng ba cuộc khủng hoảng còn lại thì rõ ràng đang nhắm vào đế quốc. Một sự thù địch tự nhiên, nhắm thẳng vào cổ của Everblack chúng ta.”

Hoàng đế khẽ gõ nhẹ lên ngai vàng bằng ngọc bích của mình.

“Ta không phải là người bảo hộ của thế giới. Ta là Hoàng đế của đế quốc. Vậy nên, chẳng phải điều tự nhiên là phải xử lý lưỡi dao đang kề sát cổ đế quốc trước sao?”

Lời lẽ của Hoàng đế rất rõ ràng.

“Nếu tiền tuyến phía nam sụp đổ, chiến tranh với quái vật sẽ lan rộng khắp lục địa phía nam. Khi đó, các quốc gia khác ở phương nam sẽ tham chiến để chống lại quái vật, giúp ta kéo dài thời gian.”

“…”

“Ở lục địa phía nam cũng có các khu vực tự trị của dị tộc. Nếu quái vật tràn đến đó, các vị thần đang giao chiến với ta cũng sẽ tìm đến đó để cứu rỗi. Nói ngắn gọn, từ lập trường của đế quốc, tiền tuyến quái vật có thể được xếp mức ưu tiên thấp hơn; ta có thêm thời gian.”

Hoàng đế tuyên bố.

“Con hiểu chứ? Việc ưu tiên của tiền tuyến quái vật bị giảm sút là điều tất yếu.”

“…”

“Tất nhiên, chỉ vì ưu tiên giảm sút không có nghĩa là chúng ta sẽ bỏ mặc nó. Một khi chúng ta vượt qua ba cuộc khủng hoảng còn lại, ta sẽ sử dụng toàn bộ sức mạnh của đế quốc để quét sạch lũ quái vật.”

Tôi từ từ cúi đầu.

“…Con hiểu rồi, phụ hoàng.”

Vậy là hoàng tử út, kẻ yếu nhất trong số các hộ vệ, cùng với tàn binh còn sót lại, bị đẩy xuống phía nam để câu giờ.

Ngay cả khi người con út chết và tiền tuyến phía nam sụp đổ, họ vẫn có thể cầm cự bằng cách dùng các quốc gia và chủng tộc khác làm lá chắn.

Sau khi loại bỏ ba cuộc khủng hoảng còn lại đe dọa đến đế quốc, cuối cùng họ sẽ tập hợp toàn bộ sức mạnh để quét sạch lũ quái vật—

Đây chính là tư duy của những kẻ tự xưng là “Những Người Bảo Hộ.”

‘Ah.’

Thật là một suy nghĩ hợp lý.

Họ bảo vệ đế quốc.

Họ sử dụng tất cả những gì bên ngoài đế quốc và tiêu diệt nó.

Ngay cả khi phần còn lại của thế giới có sụp đổ, miễn là đế quốc vẫn tồn tại, thì không sao cả.

Trong việc bảo vệ cái cấu trúc gọi là đế quốc này, cái khái niệm gọi là đế quốc này, liệu còn nguyên tắc nào rõ ràng và minh bạch hơn thế nữa?

Nhưng.

“…”

Tôi nghiến chặt răng.

Nhưng— liệu tôi có thể chấp nhận kết luận của họ không?

Là hoàng tử út của đế quốc, một chỉ huy của tiền tuyến phía nam, liệu tôi— người đã hạ quyết tâm bảo vệ mọi người— có thể chấp nhận điều này không?

“Nhưng mà, Ash, đừng ủ rũ quá.”

Hoàng đế bật cười, ra hiệu cho Fernandez.

“Thực ra, khi ta vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, ta đã nói chuyện với Fernandez. Ta cũng đã nghe sơ qua về tình hình. Đừng lo lắng, ta sẽ gửi viện binh xuống phía nam.”

“…!”

“Ta muốn con, kẻ non trẻ và ngu ngốc, trưởng thành hơn bằng cách chiến đấu trong tình thế sống còn. Và điều đó đã xảy ra. Việc con có thể cầm cự được trước cuộc xâm lược của lũ quái vật đến mức này— thật đáng khen ngợi.”

Hoàng đế mỉm cười ấm áp với tôi.

“Đáng tiếc là con đã mất trí nhớ, nhưng thật lòng mà nói, ta rất hài lòng khi thấy con đã trở thành một Người Bảo Hộ có giá trị hơn nhiều.”

“…”

“Ta sẽ gửi một lượng viện binh dồi dào. Đổi lại, từ giờ con hãy nghe lời phụ hoàng và các hoàng huynh nhiều hơn, được chứ?”

Tôi không thể đáp lại và chỉ im lặng cúi đầu. Hoàng đế đưa tay về phía chúng tôi.

“Hôm nay ta hơi mệt. Ta tin rằng các con đã quản lý tiền tuyến ổn thỏa, vậy nên ta sẽ quay trở lại cõi linh hồn.”

Khi cổ ông ta phát ra tiếng răng rắc, vị hoàng đế mệt mỏi ngả lưng vào ngai vàng.

“Chúng ta sẽ sớm có lễ kỷ niệm chiến thắng. Ta phải cho mọi người thấy rằng ta vẫn còn khỏe mạnh.”

“…”

“Ta sẽ nhắm mắt nghỉ ngơi cho đến khi đó. Hẹn gặp lại, các con của ta.”

Lark và Fernandez đồng thanh đáp.

“Chúc phụ hoàng ngủ ngon.”

“Oh, đúng vậy.”

Một lớp sương trắng bắt đầu bao phủ cơ thể Hoàng đế đang bật cười.

“Dù nơi đây chỉ toàn những cơn ác mộng đen tối…”

Chẳng mấy chốc, Hoàng đế và ngai vàng của ông ta đông cứng lại, trở thành một thể không thể phân biệt với cây băng.

Ba anh em chúng tôi—Lark, Fernandez và tôi—lặng lẽ lùi lại trước cảnh tượng siêu thực ấy.

***

“Đối tượng hôn nhân của em đã được quyết định.”

Bên ngoài căn phòng siêu thực, trên hành lang.

Fernandez đưa cho tôi một tờ giấy.

“Lần này là một tiểu thư có dòng dõi quý tộc thực thụ, công chúa của Vương quốc Ariane. Như em đã biết, Vương quốc Ariane là quốc gia lớn nhất trong số các đồng minh phía bắc của chúng ta…”

Tôi cầm lấy tài liệu và lặng lẽ đọc những dòng chữ ghi trên đó.

Lời giải thích chi tiết của Fernandez tiếp tục vang lên bên tai tôi.

Cuộc hôn nhân được sắp đặt nhằm củng cố liên minh giữa Vương quốc Ariane ở tiền tuyến phía bắc và Đế quốc Everblack, và vì hôn ước giữa tôi và hôn thê trước đó đã bị định đoạt là sẽ hủy bỏ, nên họ quyết định xúc tiến chuyện này.

“Nếu tôi từ chối thì sao?”

Tôi hỏi khẽ.

“Nếu tôi khước từ cuộc hôn nhân này và kiên quyết giữ hôn ước với Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter thì sao?”

Fernandez không do dự.

“Đó hiển nhiên không phải là một lựa chọn. Công chúa của Vương quốc Ariane đã lên đường đến Đế Đô để tham dự lễ kỷ niệm chiến thắng.”

“…”

“Lần này, đệ chỉ cần gặp mặt một lần, sau đó hôn lễ sẽ diễn ra trong năm nay. Đệ có thể tổ chức tại tiền tuyến phía nam.”

Fernandez trầm giọng nói với tôi, kẻ vẫn đang mím chặt môi.

“Đệ vẫn nhớ lời phụ hoàng nói chứ? Từ giờ phải biết nghe lời.”

“…”

“Xin đệ, Ash. Đừng chống đối nữa. Nếu đệ có lòng trung thành với tư cách là một Hoàng tử Everblack, là một Người Bảo Hộ, thì đừng do dự vì một cuộc hôn nhân chính trị.”

“…”

“Nếu đệ chấp nhận lời cầu hôn này, đệ sẽ có thể trở về với một đội quân tinh nhuệ đủ để bảo vệ Crossroad.”

Một bàn tay to lớn đặt lên vai tôi đang im lặng. Khi tôi ngước lên, đó là Lark.

“Ta biết chuyện này không dễ dàng, nhưng đây cũng là nghĩa vụ của một hoàng tử, Ash.”

“…”

“Đệ đã mất trí nhớ giữa trận chiến và chịu tổn thất nặng nề? Chúng ta đã đi đến tận đây, phải trả giá bằng biết bao sinh mạng, không thể dừng lại ở đây được.”

Lark mỉm cười, đặt tay lên vai Fernandez bằng cánh tay còn lại.

“Giờ thì, các huynh đệ thân yêu của ta! Một cái ôm để cổ vũ tinh thần thì sao nào!”

Và rồi đôi tay vạm vỡ của Lark vươn ra, ôm chầm lấy Fernandez…

“Ugh!”

“Gah!”

Cả hai bị kéo vào một vòng ôm đầy tình cảm một cách cưỡng ép.

Sau khi cái ôm kết thúc, tôi thở dài rồi nói.

“Được rồi, được rồi. Tôi sẽ làm theo cách đó.”

Lark và Fernandez phá lên cười vui vẻ. Tôi nghiến răng, gật đầu.

“Tôi sẽ chấm dứt với Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter. Và sau đó, tôi sẽ gặp công chúa của Vương quốc Ariane.”