Tách ra khỏi đoàn diễu hành của Hoàng Gia, Hoàng Tử Lark thúc ngựa lao thẳng đến chiếc xe ngựa nơi tôi đang ngồi.

"Ôi trời ơi... Điện hạ Lark lại như vậy nữa rồi..."

Alberto vừa xoa trán vừa rên rỉ, trông như thể sắp lên cơn đau đầu. Tôi bực mình quay sang ông ấy.

"Sao, sao lại như vậy?! Anh ấy đang đến chỗ tôi, đúng không?! Tôi với hoàng huynh có thù hận gì sao?!"

Thật sự đáng sợ khi vị hoàng huynh bất bại của tôi, với vẻ mặt cứng như đá tảng, đang hùng hổ tiến đến.

Khi tôi run rẩy hỏi, Alberto khẽ gật đầu.

"Không đâu, Điện hạ. Ngược lại mới đúng..."

Đột nhiên!

Lark nhảy xuống khỏi lưng ngựa, mạnh mẽ mở toang cửa xe ngựa của tôi.

"Ash~!"

Anh ta dùng cả hai tay túm lấy hai bên hông tôi, nhấc bổng tôi ra khỏi xe, rồi— nâng tôi lên cao.

Trước mắt tôi là một nụ cười nở rộ trên gương mặt cứng như tượng đá của Lark.

"Đứa em trai út của ta! Dạo này em sống thế nào?"

"..."

À.

Thì ra là như vậy.

"Hoàng Tử Lark đã chăm sóc Điện hạ Ash từ bé, thay mặt Bệ Hạ bận rộn. Nên, ừm..."

Alberto thì thầm với giọng điệu lành lạnh từ phía sau tôi.

"...ngài ấy rất thương Điện hạ."

Mặc dù việc Alberto khéo léo cung cấp thông tin sau khi phát hiện tôi mất trí nhớ là điều đáng trân trọng, nhưng lần này, ông ấy có thể báo trước cho tôi sớm hơn một chút được không?!

Lark vẫn nâng tôi lên và quay vòng trên không.

"Em trai bé bỏng của ta vẫn đáng yêu như ngày nào! Ta nhớ em trai nhiều lắm!"

Không, đây không chỉ đơn thuần là thương yêu nữa, mà còn giống như đang cưng nựng một đứa trẻ! Khoảng cách tuổi tác giữa chúng tôi cũng chỉ khoảng mười năm thôi mà?!

Bị quay vòng giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt vô số người dân, đúng là một trải nghiệm không hề thú vị. Xấu hổ chết đi được! Mau thả tôi xuống đi!

"Ta đã nghe tin rồi! Người em út của ta hẳn đã gặp rất nhiều khó khăn ở Tiền Tuyến Miền Nam đúng không? Xin lỗi vì ta không thể đến giúp em!"

Cuối cùng cũng chấm dứt trò tung hứng, Lark kéo tôi vào một cái ôm chặt.

"Nào, đây là cái ôm đầy yêu thương của anh, em trai thân mến!"

"Urgh."

Nhìn thì có vẻ như một hành động thể hiện tình cảm anh em, nhưng này, một kỵ sĩ toàn thân cơ bắp như anh cả làm vậy trong bộ giáp thì tôi có thể ngạt thở chết đấy?!

"Hoàng Tử Lark, Hoàng Tử Ash."

Đúng lúc đó, Alberto vội vàng lên tiếng gọi. Nhờ vậy, Lark mới chịu nới lỏng vòng tay, và tôi cuối cùng cũng có thể hít thở bình thường.

"Hai vị đã được triệu tập đến Cung Điện Hoàng Gia."

Nhận được tin từ một sứ giả vừa hối hả chạy đến, Alberto đọc nội dung bức thư với vẻ mặt nghiêm túc.

"...Bệ Hạ triệu kiến cả hai vị."

Lark khẽ nhíu mày và đặt tôi xuống, còn tôi siết chặt nắm tay.

Chúng tôi sắp gặp Hoàng Đế.

Cuối cùng, ‘Cuộc Họp Hộ Vệ’ cũng sắp bắt đầu.

***

"Miền Nam thế nào rồi, Ash? Ta nghe nói lũ quái vật ngày càng hoành hành dữ dội."

Trên đường đến Cung Điện Hoàng Gia, nơi Hoàng Đế cư ngụ.

"Có gì cần thêm không? Dù việc điều thêm quân tiếp viện đến mặt trận phía Tây khá khó khăn, nhưng huynh vẫn có thể gửi cho đệ chút tiền tiêu vặt đấy."

"..."

Tôi không thể đáp lại chút nào.

Vì Lark... đang vác tôi trên vai mà đi.

Ngồi trên đôi vai rộng của Lark, và với chiều cao không hề thấp của mình, tôi trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Xấu hổ, tôi lấy cả hai tay che mặt và cố nén một tiếng thét.

Tôi đã nghe Lucas nói về điều này. Tôi có quan hệ tốt với Hoàng tử Lark, Đệ Nhất Hoàng tử.

Nhưng đây không chỉ là quan hệ tốt! Mà là như kiểu chú cháu vậy!

"Ah, Hoàng Huynh."

Khi đó, Hoàng tử Fernandez, Đệ Nhị Hoàng tử, đang đứng chờ ở lối vào cung điện chính, vẫy tay chào chúng tôi. Có vẻ như anh ấy đã đứng đợi sẵn.

"Huynh đã trở về. Chắc hẳn Huynh mệt mỏi sau chuyến hành trình dài."

"Fernandez!"

Lark cuối cùng cũng đặt tôi xuống, dang rộng vòng tay và sải bước về phía Fernandez.

"Đến đây nào."

"Ah…"

Fernandez thở dài, chấp nhận số phận, bước đến gần Lark và ngay lập tức bị ôm chặt.

"Đây là cái ôm của tình Huynh Đệ-!"

"Urgh."

Fernandez vặn người, phát ra tiếng kêu gần giống tôi lúc trước. Cảnh tượng này thật sự khá thú vị.

"Huynh Đệ chúng ta! Thật tốt khi được đoàn tụ như thế này!"

Lark vỗ mạnh vào lưng tôi và Fernandez bằng bàn tay to như nắp nồi.

Mỗi cú vỗ, tôi và Fernandez đều lắc lư như những cọng lau sậy. Đủ rồi đó!

Sau khi màn chào hỏi quá mức nhiệt tình kết thúc, Lark ra hiệu về phía nội cung, hỏi Fernandez, "Phụ hoàng thế nào rồi?"

"Cha vừa mới tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn."

"Vậy là tâm trạng của cha hẳn là không tốt."

"Cũng đã lâu rồi cha không có tâm trạng tốt."

Hai người họ sải bước vào cung điện, tôi vội vàng đi theo sau.

"Tại sao em lại tự ý tuyên bố chiến thắng, Fernandez?"

Lark đột nhiên trách móc Fernandez với vẻ nghiêm nghị, nụ cười ấm áp lúc trước dường như chỉ là giả tạo.

"Tình hình không chỉ bấp bênh trên chiến trường của Công quốc Bringar, mà còn trên toàn bộ mặt trận phía Tây. Đám người Bringar rất cứng đầu và lì lợm. Các cuộc tấn công du kích vẫn tiếp diễn, và ngay cả những khu vực đã bị chinh phục cũng đang chứng kiến sự nổi dậy."

"…"

"Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa bắt được Nữ Công tước Bringar… con rồng cái đó. Tuyên bố chiến thắng trong hoàn cảnh như vậy sao? Còn triệu tập ta đến lễ mừng công, em đang nghĩ gì vậy?"

"Có lý do để tuyên bố chiến thắng sớm," Fernandez giải thích với một tiếng thở dài.

"Các quốc gia đồng minh ở mặt trận phía Bắc đang bất an."

"Phía Bắc? Tại sao?"

"Vì chúng ta đã tấn công một đồng minh lâu năm là Công quốc Bringar, họ lo lắng rằng mình có thể trở thành mục tiêu tiếp theo. Theo báo cáo của các gián điệp, một số quốc gia thậm chí đang cân nhắc việc phá vỡ liên minh và tấn công chúng ta."

Lark nuốt khan. Fernandez tiếp tục.

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải tuyên bố chiến thắng nhanh chóng. Để ngăn chặn các quốc gia đồng minh đưa ra những quyết định dại dột… và để trấn an họ rằng họ sẽ không bị tấn công. Lễ mừng công sẽ có sự tham dự của các đại sứ từ tất cả các quốc gia đồng minh."

Tôi lặng lẽ gật đầu từ phía sau.

Đúng vậy. Hóa ra đó là lý do cho buổi lễ mừng công.

"Mặc dù tình hình ở phía Tây vẫn chưa ổn định, nhưng chúng ta đã bao vây Công quốc Bringar, và việc bắt giữ Nữ Công tước sẽ đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến này, phải không?"

"Đúng, nhưng vẫn còn nhiều điều đáng lo ngại."[Lark nói]

"Xin hãy xuất hiện tại sự kiện, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Anh là biểu tượng của quân đội và sức mạnh quân sự của đế quốc này. Sẽ rất không thích hợp nếu anh vắng mặt."

Fernandez liếc nhìn tôi.

"Quan trọng nhất, đã rất lâu rồi kể từ lần cuối tất cả chúng ta, những người bảo hộ, cùng tề tựu. Để chia sẻ tình hình của mỗi người và bàn luận về cách bảo vệ đế quốc… Đã đến lúc tổ chức cuộc họp của những người bảo hộ."

Hành lang kết thúc, và trước mặt xuất hiện cánh cửa dẫn vào một căn phòng thực tế ảo khổng lồ.

Cung điện hoàng gia vốn luôn nhộn nhịp người hầu kẻ hạ, nhưng lúc này lại vắng lặng đến kỳ lạ.

Không một ai ở đây—không cả một lính gác, chỉ có sự im lặng đáng sợ bao trùm.

Fernandez lấy ra một chiếc vòng cổ đang đeo. Trên đó có gắn một chiếc chìa khóa bằng vàng.

Anh ta đưa chìa khóa vào ổ khóa lớn trên cánh cửa.

Cạch!

Vuuùuuu…!

Những ký hiệu ma thuật từ ổ khóa và cánh cửa tỏa ra, chậm rãi mở rộng.

Xì Xì….

Bột sương trắng mịn tràn ra từ khe cửa vừa hé mở.

Tôi cúi xuống nhìn lớp bột trắng ấy với vẻ bối rối. Cái gì thế này, giữa mùa hè mà lại có tuyết sao?

Khi cánh cửa mở hoàn toàn và tôi nhìn thấy những gì bên trong, tôi sững người.

‘Đây là… cái gì?’

Một cái cây khổng lồ, làm bằng băng.

Rễ của nó lan rộng trên mặt sàn, những nhánh cây vươn đến tận trần cao.

Và ngay tại trung tâm của cái cây ấy—một ngai vàng.

Một chiếc ngai vàng bằng vàng lấp lánh—hoàn toàn hợp nhất với cây băng, như thể bị chôn vùi bên trong.

"Các con đã đến."

Người đàn ông đó đang ngồi trên ngai.

Người duy nhất cai trị đế quốc.

Người nắm giữ một nửa thế giới.

Và cũng là phụ thân của tôi.

Traha ‘Peacemaker’ Everblack… Ông ấy ngồi đó, như thể bị đóng băng trên ngai vàng, rồi từ từ mở đôi mắt phủ sương lạnh lẽo.

"Các con trai của ta."

***

"Phụ hoàng."

Lark và Fernandez tiến về phía ngai vàng, dường như đã quá quen với cảnh tượng này, rồi quỳ gối đầy tôn kính.

"Phụ hoàng vẫn ổn chứ?"

Tôi vội vàng làm theo các huynh trưởng, cũng quỳ xuống và cúi đầu.

Hoàng đế với mái tóc đen và đôi mắt đen không hề trông giống một người ở độ tuổi ngoài bốn mươi, nhưng thực tế, ông ấy đã từ lâu vượt qua tuổi sáu mươi.

Ông ấy khẽ lắc đầu.

"Không có tin tốt. Tình hình ở tiền tuyến phía Bắc chống lại Ngoại Thần không mấy khả quan."

Ông ta lẩm bẩm, rồi gõ nhẹ ngón tay lên bàn cờ đặt bên cạnh ngai vàng.

Những quân cờ nằm rải rác trên bàn cờ phủ băng, bị đông cứng tại chỗ.

"Tình hình ở tiền tuyến ngày càng xấu đi. Ta lo ngại… Liệu chúng ta còn có thể giữ vững phòng tuyến này và bảo vệ đế quốc trong bao lâu nữa?"

"Xin đừng quá lo lắng, phụ hoàng."

Fernandez nhanh chóng lên tiếng.

"Khi chúng ta tiêu diệt hoàn toàn Công Quốc Bringar và chiếm được huyết thống của rồng, phụ hoàng sẽ có thể nắm giữ sức mạnh của huyết long. Khi đó, vấn đề với tiền tuyến chống lại Ngoại Thần sẽ được giải quyết."

"…"

Hoàng đế im lặng một lúc, rồi ra hiệu về phía chúng tôi.

"Ba chiến tuyến mà các con đang trấn giữ thế nào rồi? Hãy báo cáo cho ta."

Lark là người đầu tiên lên tiếng.

"Mặt trận Huyết Long ở phía Tây gần như đã được giải quyết. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ tiêu diệt Công quốc Bringar và đoạt lấy huyết long của chúng."

Fernandez có vẻ chần chừ một chút trước khi tiếp tục.

"Mặt trận Bóng Tối ở Trung Tâm đang giao tranh ác liệt. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm lật tẩy danh tính thực sự của lực lượng địch ẩn nấp và loại bỏ cả những kẻ ủng hộ chúng."

"Tốt."

Hoàng đế hướng ánh mắt về phía tôi cuối cùng.

"Cuối cùng, Ash."

"…"

"Tình hình Mặt trận Quái Vật ở miền Nam thế nào?"

Tôi vẫn im lặng, rồi từ từ đứng dậy. Ánh mắt của Hoàng đế và hai vị hoàng tử đều tập trung vào tôi.

Sau đó, tôi cất lời,

"Mấy người đang nói cái quái gì vậy?"

Hoàng đế hơi nhướn mày khó hiểu, còn hai hoàng tử thì thoáng hiện lên vẻ bối rối.

"Tôi sẽ nói thẳng. Phụ hoàng, các huynh."

Tôi đã cố nhẫn nhịn, nhưng giờ thì không chịu nổi nữa.

Tôi quyết định phải thẳng thắn.

"Tôi đã bị thương nặng ở đầu trong trận chiến ở Mặt trận Phía Nam, và hậu quả là tôi mất gần như toàn bộ ký ức. Vì vậy, tôi không thể theo kịp cuộc trò chuyện của mọi người lúc này."

Vừa nói, tôi vừa vỗ nhẹ lên đầu mình để nhấn mạnh, rồi nhìn thẳng vào Hoàng đế.

"Không thể giải thích một chút cho đứa con út đáng thương này sao? Rốt cuộc 'người bảo hộ' là gì, và phụ hoàng cùng các huynh đang âm mưu chuyện gì?"

Mặt trận Ngoại Thần? Mặt trận Huyết Long? Mặt trận Bóng Tối?

Các người là mấy tên mọt sách à? Nói cho dễ hiểu một chút coi!

Tôi không quan tâm đến mấy cái mặt trận đó! Chỉ cần để tôi bảo vệ Mặt trận Quái Vật cho đàng hoàng là được rồi!