“Haizz…”

Margarita, với khuôn mặt tiều tụy và mái tóc rối bù, ngồi co ro trong sân sau của ngôi đền, ngón tay run rẩy kẹp một đầu thuốc lá đã cháy gần hết.

‘Sao mọi chuyện lại thành ra thế này…’

Cô trở thành một nữ tu sĩ vì muốn chữa lành bệnh tật cho mọi người.

Nếu có vấn đề gì, thì đó là cô đã quá nhiệt tình với công việc này.

Kết quả là, sau khi thi triển phép chữa lành ở khu ổ chuột của Đế Đô, danh tiếng của cô như một “Thánh Nữ” vang xa, và cấp bậc trong giáo hội không ngừng thăng tiến.

Cô trở thành nữ trưởng tế trẻ nhất trong lịch sử giáo hội. Một chức vụ chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ một ngôi đền.

Mọi thứ cho đến lúc này vẫn ổn.

Cấp bậc của cô tăng lên đồng nghĩa với việc quyền hạn cũng được mở rộng, giúp cô có thể hỗ trợ việc chữa bệnh tốt hơn.

Nhưng vấn đề nằm ở vô số nhiệm vụ không liên quan khác đi kèm với sự thăng tiến này.

Không chỉ phải quản lý công việc hành chính, cô còn phải giám sát các nữ tu sĩ cấp dưới, cân đối ngân sách đền thờ, quản lý tiền quyên góp và hàng tá công việc khác.

Những việc này là thứ cô chưa bao giờ phải bận tâm khi còn làm một nữ tu sĩ chữa lành ở tiền tuyến, nhưng giờ chúng đã bám chặt lấy cô như một phần của trách nhiệm quản lý.

‘Tôi chỉ muốn chữa bệnh và chăm sóc cho người bệnh mà thôi.’

Vấn đề lớn nhất chính là nhiệm vụ tình báo.

Cô phải đánh giá chính xác tình hình và bầu không khí của thành phố mình được giao nhiệm vụ và gửi báo cáo về Đế Đô. Từ đây, mọi thứ bắt đầu trở nên khó chịu.

‘Cái này thì liên quan gì đến việc chữa bệnh của một nữ tu sĩ chứ?’

Nhưng cô vẫn lặng lẽ thực hiện. Dù sao thì, được giao nhiệm vụ thì phải hoàn thành.

Sau khi nhận được nhiều lời khen ngợi vì hoàn thành tốt công việc ở một thành phố tỉnh lẻ, cô được điều đến—tiền tuyến Crossroad, nơi quái vật đang chực chờ xé xác con người.

Một thành phố nguy hiểm, nơi mà nếu phòng tuyến sụp đổ, tất cả, bao gồm cả ngôi đền, cũng sẽ bị xóa sổ.

Margarita thực sự sợ hãi khi đến đây.

Việc chữa bệnh là một chuyện, nhưng việc phải đối mặt trực tiếp với chiến trường lại là chuyện khác.

Nhưng cô có thể làm gì? Nếu cấp trên bảo nhảy… thì cô phải nhảy.

Ngày qua ngày, những người lính với tay chân cụt lìa, ruột gan lòi ra, được đưa đến ngôi đền trong tiếng rên rỉ đau đớn.

Chuyên môn của Margarita vốn là đẩy lùi dịch bệnh bằng phép thuật, nhưng giờ cô phải làm quen với băng gạc, thuốc khử trùng, kim chỉ, và thậm chí cả cưa phẫu thuật.

Nhưng cô vẫn chịu đựng được. Dù hành lang nhỏ hẹp của đền thờ luôn nhuộm đỏ máu sau mỗi trận chiến, cô vẫn có thể xoay sở.

Nếu có điều gì đó đáng quý, thì mỗi ngày cô đều cảm thấy công việc của mình thật ý nghĩa.

Nhưng rồi… Hoàng tử Ash, chỉ huy tiền tuyến, đã đưa ra một yêu cầu bất ngờ.

— “Xin hãy giúp tôi, Margarita. Khả năng chữa lành của cô là vô cùng cần thiết.”

Anh muốn cô bước lên tường thành và chiến đấu với lũ quái vật.

Anh ta điên rồi sao?!

Một nữ tu sĩ như cô thì có thể làm gì ngoài việc niệm phép chữa lành?

Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Người đưa yêu cầu cho cô không chỉ là chỉ huy tiền tuyến mà còn là một hoàng tử. Đó là một mệnh lệnh, không phải là một yêu cầu.Nếu anh ta bảo nhảy… cô phải nhảy…

Vậy là cô đã lên tường thành.

Nhìn thấy khuôn mặt của ma cà rồng khiến cô suýt tè ra quần, nhưng cô vẫn chiến đấu. Họ đã thắng. Ồ, chuyện này… cũng có thể làm được sao?!

…Nhưng rồi, nhiệm vụ tình báo của cô đã bị bại lộ.

Bị Hoàng tử Ash chất vấn, bị mọi người trong thành đài khinh thường, và chẳng bao lâu nữa, một thanh tra từ trung tâm giáo hội sẽ xuống khiển trách cô.

Áp lực từ mọi phía đã đẩy cô vượt quá giới hạn chịu đựng.

Khi cô nhận ra, trong tay và trong miệng đã đầy thuốc lá và rượu mạnh.

‘Tôi chỉ muốn trở thành… một người dân bình thường… chữa bệnh bằng phép thuật, nhận lời cảm ơn từ mọi người…’

Margarita cảm thấy đau lòng.

‘Tôi đau đớn khi chứng kiến những người lính, tay chân bị chặt đứt, ruột gan lòi ra, lần lượt chết đi. Tôi chán ngấy việc phải tắm trong máu người khác mỗi khi trận chiến nổ ra. Tôi sợ hãi khi những con quái vật ở ngay ngoài tường thành, và giờ tôi còn bị bảo phải đứng trên đó đối mặt với chúng. Thật quá đáng!’

Cô nhớ những ngày đầu khi mình mới bắt đầu làm một nữ tu sĩ.

Khu ổ chuột ở Đế Đô là nơi tồi tệ, nhưng so với Crossroad, nơi đó chẳng khác nào thiên đường.

Cô mong muốn quay lại khoảng thời gian ấy biết bao…

Một khoảng thời gian không phải lo nghĩ về quản lý, gián điệp hay quái vật, khi cô chỉ đơn thuần làm công việc cứu chữa với tư cách một nữ tu chữa lành…

“Cuộc đời mình rồi sẽ đi về đâu chứ…?” Thánh nữ Margarita than thở.

“Xuống tinh thần à? Này, hút một điếu đi,” một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên cạnh, cùng với một điếu thuốc mới tinh được đưa ra.

“Ồ, cảm ơn…” Margarita lơ đãng nhận lấy điếu thuốc và đưa lên môi. Sau đó, cô quay sang nhìn.

Một người phụ nữ mà cô chưa từng thấy trước đây đang đứng đó, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, mặc quân phục chỉnh tề của một sĩ quan đế quốc. Một nữ sĩ quan của Đế quốc.

“Cô là ai?” Margarita lo lắng hỏi, và người phụ nữ đưa cho cô điếu thuốc—Reina—nở một nụ cười đầy gian xảo.

“Ta đến từ ‘Tổng Bộ’. Cô phụ trách ‘Phương Nam’, Thánh nữ Margarita.”

“…!”

Trước ánh mắt mở to của Margarita, Reina liếm môi.

“Cô biết vì sao ta ở đây, đúng không?”

Tất nhiên, đó là vì nhiệm vụ gián điệp của cô đã bị bại lộ và thiết bị liên lạc thần thánh đã bị Hoàng tử Ash phát hiện.

“Phù~”

Ngay bên cạnh Margarita đang cứng đờ, Reina đưa điếu thuốc lên môi và châm lửa.

“Ta đã luôn cảnh báo cấp trên rằng chuyện này sẽ xảy ra. Dùng các nữ tu làm gián điệp có thể tiện lợi, nhưng không được đào tạo bài bản, ta biết sớm muộn gì cũng có vấn đề.”

“…”

“Nhưng những cảnh báo của ta đã bị phớt lờ. Chi phí đào tạo gián điệp mới và xây dựng lại mạng lưới liên lạc trên toàn quốc rẻ hơn nhiều so với phương pháp cũ. Và rồi, xem đi, cuối cùng chuyện gì đã xảy ra.”

Reina nở nụ cười rộng.

“Dù sao thì, cô đã phạm sai lầm, nên cô phải chịu trách nhiệm, đúng không, Thánh nữ Margarita?”

“À, ưm, tôi… tôi nên làm gì…?” Margarita cuối cùng cũng lắp bắp.

“Trên kia đã tranh cãi khá lâu đấy,” Reina nói, vươn bàn tay đeo găng ra. “Cô thất bại với tư cách là gián điệp, nhưng với tư cách là một nữ tu, cô đã làm rất tốt. Tổng Bộ quyết định rằng không nên trừng phạt Nữ tu Margarita vì chuyện này.”

“Vậy thì…”

“Cho nên, chỉ có Gián điệp Margarita sẽ bị trừng phạt.”

Bàn tay duỗi ra của Reina tạo thành hình khẩu súng.

“Sai lầm của cô quá lớn để có thể bỏ qua, Margarita. Hãy chết ở đây cho sạch sẽ đi.”

“…!”

“Cô sẽ được vinh danh là người đã hy sinh vì nhiệm vụ, và nhà thờ sẽ thăng chức cho cô. Cô sẽ được về với Nữ Thần trong vinh quang.”

Đôi mắt Reina ánh lên tia sáng kỳ lạ.

“Đây là kết luận làm hài lòng cả nhà thờ lẫn tổ chức bí mật. Đôi bên cùng có lợi, đúng chứ?”

“EEK?!”

Hoảng sợ, Margarita bật dậy và bắt đầu chạy. Reina nhắm vào lưng cô với đầu ngón tay.

“Ta thật không thích chuyện này, lúc nào cũng phải đóng vai kẻ xấu, thực sự đấy.”

Vù-!

Một viên đạn gió bắn ra từ đầu ngón tay của Reina.

Một phép thuật gió mà cô đã bắn mệt mỏi suốt cả đời.

Reina chắc chắn rằng trong khoảnh khắc tiếp theo, lưng của Margarita sẽ bị xuyên thủng.

Tuy nhiên,

BANG-!

Điều đó đã không xảy ra.

Gần như đồng thời với viên đạn gió của Reina, một tiếng súng vang lên, và một viên đạn ma pháp bay tới như một tia sáng.

Viên đạn ma pháp bay tới đã va chạm chính xác với viên đạn gió, trung hòa lẫn nhau giữa không trung và vỡ vụn thành từng mảnh.

“Hả?”

Reina quay đầu về hướng viên đạn ma pháp đã bắn ra.

Đứng đó là một cậu bé tóc nâu xoăn—Damien, trong trang phục của một linh mục.

Với khẩu súng ma pháp [Cerberus] nhắm thẳng về phía trước, Damien hét lên.

“Thánh nữ! Lối này!”

“AAAAAH!”

Margarita hét lên và chạy về phía Damien, còn Reina thì không đứng yên quan sát.

“Cô nghĩ mình sẽ đi đâu?”

Vù-!

Reina nhẹ nhàng bắn thêm một viên đạn gió nữa. Đôi mắt nâu của Damien lóe sáng khi cậu siết cò súng. BANG!

Bùm, nổ-!

Ma pháp và viên đạn ma pháp va chạm giữa không trung và vỡ tan. Reina rùng mình và lẩm bẩm.

“Kỹ năng bắn tỉa kiểu gì thế này, nhóc con?”

“…”

“Ta đã dành cả đời trên chiến trường, nhưng chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này…!”

Vù! Vù! Vù-!

Reina liên tục bắn những viên đạn gió, và Damien chính xác phá hủy chúng giữa không trung.

Khi con số vượt quá mười lần, Reina không kìm được mà cười phá lên, ánh mắt đầy vẻ không tin nổi.

“Xuyên qua trung tâm của phép thuật bằng đạn ma pháp và ép buộc nó phải bị triệt tiêu? Điều này vượt quá giới hạn của con người. Cậu đang nhìn thấy gì bằng đôi mắt đó vậy?”

“…”

“Được rồi, vậy hãy xem cậu có thể phá hủy phép thuật này bằng khẩu súng đó không — chúng ta thử nghiệm nhé?!”

Với một tiếng gầm lớn, một cơn lốc xoáy bắt đầu hình thành phía sau Reina. Damien nghiến răng và nắm chặt tay cầm khẩu shotgun đeo sau lưng.

Chính lúc đó.

“Đủ rồi!”

Lucas và Evangeline vội vã lao vào bên trong ngôi đền.

Gần như cùng lúc đó, Junior, cảm nhận được luồng ma lực, cũng vội vàng chạy vào.

Lucas giận dữ hét lên với Reina.

"Trung úy Reina, cô đang làm gì vậy?"

"Aiya, thật phiền phức. Ta đã tốn quá nhiều thời gian cho việc này rồi."

Reina càu nhàu, giải trừ ma pháp lốc xoáy và giơ hai tay lên để chứng minh rằng chúng trống không.

"Không có gì đâu, Phó Chỉ Huy. Chỉ là một cuộc tranh cãi nhỏ thôi mà."

Đôi mắt lạnh lùng của Lucas lóe lên vẻ băng giá.

"Trung úy Reina, cô chỉ là đội trưởng của lực lượng viện binh trong cuộc chiến phòng thủ ở đây. Đừng vượt quá quyền hạn của mình."

"Hiểu rồi, lần sau tôi sẽ cư xử đúng mực hơn."

Với một nụ cười nhàn nhã, Reina giơ hai tay lên và bước ra khỏi đền thờ.

"Hẹn gặp lại, tay thiện xạ nhỏ bé. Và… Nữ tu Margarita. Tốt nhất là cô nên trốn thật kỹ vào."

"Hiiiek!"

Margarita run rẩy, nấp sau lưng Damien.

Ánh mắt của Reina chạm vào ánh mắt của Junior khi cô rời đi.

"…"

"…"

Hai pháp sư trao nhau một trận chiến ngầm qua ánh mắt. Cuối cùng, Reina hoàn toàn rời khỏi đền thờ, và bóng dáng cô biến mất sau màn đêm.

"Phù, thật khó khăn…"

Chỉ sau khi Reina biến mất, Damien mới trượt xuống sàn. Evangeline vội vàng chạy tới đỡ cậu.

"…Đúng là đau đầu thật."

Lucas xoa trán, thở dài.

Anh đã nghi ngờ Reina có âm mưu riêng, nhưng không ngờ cô ta lại hành động táo bạo đến vậy.

Công khai mưu sát Margarita ngay giữa đền thờ.

Và liệu đó có phải là tất cả không? Nếu còn những âm mưu khác ẩn giấu…

"Oaaaaaah! Tôi không muốn chêếếếết!"

Margarita khóc lóc thảm thiết, còn Damien và Evangeline thì cố gắng an ủi cô. Lucas quay đầu lại nhìn Junior, người vẫn đang nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào hướng Reina rời đi.

'Haizz…'

Anh chỉ mong Ash mau chóng quay trở lại để giải quyết mớ hỗn loạn này. Lucas chân thành cầu nguyện trong lòng.

'Xin ngài hãy mau trở về, thưa điện hạ…'

***

Thủ đô đế quốc, New Terra.

Tòa nhà Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter, tầng 5, Khán phòng.

"Huh?"

Ngồi trên ghế chờ Serenade, tôi đột nhiên ngẩng đầu lên. Có cảm giác như ai đó vừa gọi mình.

'Ảo giác sao?'

Khi tôi đang băn khoăn, cánh cửa khán phòng từ từ mở ra, và một người bước vào. Tôi quay đầu về hướng đó.

Serenade bước vào, đôi mắt cô mở to kinh ngạc khi chạm phải ánh nhìn của tôi.

Cô đã cởi bỏ bộ trang phục công sở và thay vào đó là một chiếc váy hai mảnh thoải mái dành cho khiêu vũ. Cô trông vừa thanh lịch vừa xinh đẹp.

Bối rối và lúng túng, Serenade vội vã bước tới chỗ tôi, đôi mắt khẽ nhắm lại.

"Ngài đã đợi lâu rồi phải không, thưa điện hạ?"

"Không, không lâu chút nào."

Tôi mỉm cười ấm áp và đứng dậy khỏi ghế.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu nhé?"

"A-À, vâng, tất nhiên rồi!"

Sau đó là một khoảng lặng.

Tôi đứng yên tại chỗ, ngơ ngác và đôi mắt bạc của Serenade lấp lánh khi cô ngước nhìn tôi.

Không, ưm, ý tôi là…

"…Tôi thực sự không biết khiêu vũ. Chút nào luôn."

"…Thật sao?"

Lông mày của Serenade hơi nhíu lại.

"…Chắc là ngài đã quên rồi. Tôi sẽ dạy lại từ đầu, vì ngài cần phải nhảy tại buổi tiệc cung đình sắp tới."

"Tôi hiểu rồi, vậy… Ngài có thể đưa tay trái ra được không?"

Tôi đưa tay trái ra, và Serenade vươn tay phải ra nhẹ nhàng nắm lấy.

Những ngón tay dài, mảnh khảnh của cô ấy mát lạnh.

Chúng tựa như những bông tuyết rơi giữa mùa hè.