"Thật đáng tiếc, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt ngài đi bằng vũ lực."

Người phụ nữ mặc đồng phục hầu gái nói, tay cầm một cỗ quan tài khổng lồ như một vũ khí thô bạo.

"Ha."

Tôi nhe răng cười đầy khiêu khích. Xem kìa, giờ họ còn dùng đến cả những lời đe dọa trắng trợn sao?

Họ nghĩ tôi là kẻ dễ bị bắt nạt ư? Dù vẻ ngoài thế nào, tôi đã đánh bại vô số quái vật trên tiền tuyến, bao gồm cả vị Vua Ma Cà Rồng.

Tuyệt! Đối đầu trực diện nào!

... Đó là những gì tôi muốn nói, nhưng tôi kìm lại và khẽ gật đầu.

"Được rồi, được rồi. Tôi sẽ đi với cô."

Nghe thấy phản ứng ngoan ngoãn của tôi, người phụ nữ dường như ngạc nhiên.

"Thật sao?"

"Thật. Liên quan gì đến cô? Tôi cũng muốn gặp chủ nhân của cô."

Tôi thực sự tò mò về người có thể gây áp lực lên các thương nhân ở kinh đô và sử dụng áp lực đó để cản trở công việc kinh doanh của tôi.

Nếu họ mời tôi, tại sao tôi không nên đi? Hãy gặp mặt trực tiếp và nói chuyện rõ ràng.

"Hmm…"

Người phụ nữ nheo mắt lại và lẩm bẩm.

"Ngài sẽ không chạy trốn. Có điều gì đó đã thay đổi ở ngài…"

"Gì?"

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Người phụ nữ này biết Ash sao?

Tôi muốn hỏi, nhưng không có thời gian. Người phụ nữ mang quan tài khổng lồ trên lưng dẫn đường ra khỏi trụ sở hội lính đánh thuê.

"Đi theo tôi. Tôi sẽ dẫn đường."

***

Sau khi lên một cỗ xe ngựa đang đợi bên cạnh tòa nhà hội lính đánh thuê, chúng tôi di chuyển về phía nam một lúc lâu.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước một tòa nhà đồ sộ nằm ngay cạnh cảng.

Tôi ngước nhìn tấm biển hiệu của tòa nhà với một cảm giác khó tả.

[Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter]

'Silver Winter? Hội thương mại lớn nhất đế quốc, nếu không muốn nói là lớn nhất lục địa?'

Silver Winter nổi tiếng với việc điều hành mạng lưới thương mại lớn nhất lục địa, vươn tới mọi ngóc ngách của đế quốc.

Dù trong trò chơi, tôi có thể liên hệ với họ, nhưng vì lý do nào đó, họ chưa bao giờ giao dịch với Crossroad. Họ giống như dữ liệu giả lập không thể tương tác.

'Chẳng lẽ Silver Winter là kẻ đã cản trở việc giao dịch của tôi với các hiệp hội khác…? Nhưng tại sao?'

Sự nghi ngờ trong tôi ngày càng sâu sắc khi theo chân người phụ nữ vào bên trong tòa nhà.

Dù trời đã khuya, tòa nhà vẫn rất nhộn nhịp.

Giữa những người đang khiêng đống giấy tờ và hàng hóa, người phụ nữ di chuyển một cách khéo léo, bước chân nhẹ nhàng dù mang theo một cỗ quan tài khổng lồ.

Cô ấy dừng lại trên tầng năm, ở cuối hành lang, nơi có một cánh cửa làm từ gỗ quý. Phía trên treo một tấm biển lớn.

[Văn Phòng Hội Trưởng Silver Winter]

Chắc hẳn đây là nơi ở của người đứng đầu hiệp hội.

Hai người phụ nữ mặc đồng phục tương tự đứng gác bên cửa, gương mặt nghiêm nghị và đầy uy nghiêm.

Người phụ nữ mang quan tài đặt nó xuống sàn, và hai người gác cửa lập tức tránh sang hai bên.

Cộc cộc— Cô ta gõ cửa một cách cẩn trọng và nói bằng giọng điệu không chút cảm xúc:

"Thưa chủ nhân, tôi đã mang ngài ấy đến."

Một giọng nữ trẻ trung, lạnh lùng vang lên từ bên trong:

"Vào đi."

"Vâng."

Người phụ nữ hầu mở cửa và đứng sang một bên một cách lịch sự. Tôi cẩn thận bước vào bên trong.

Điều đầu tiên tôi nhận thấy là mùi mực và giấy.

Căn phòng rộng lớn tràn ngập những chồng tài liệu đủ loại. Thoáng nhìn qua, chúng hầu hết là hóa đơn và hồ sơ giao dịch.

Cả những chứng chỉ xác nhận hàng hóa mua bán của hiệp hội cũng không thiếu.

Tiếp theo, tôi thấy những món trang sức và kim loại quý được đóng gói cẩn thận.

Đúng như danh tiếng của hiệp hội thương mại lớn nhất lục địa, họ đang xử lý những món hàng có giá trị khổng lồ. Tôi quay đầu, ước tính sơ qua giá trị của những món trang sức kia.

Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại trên cô ấy.

Một người phụ nữ trẻ tuổi, mặc bộ âu phục thanh lịch không chút nếp nhăn, ngồi sau bàn làm việc lớn ở giữa phòng.

Mái tóc dài chảy xuống ngang eo, lấp lánh như nước trong suốt, và đôi mắt, ẩn sau cặp kính mảnh, sáng như đồng bạc mới đúc.

Cô ấy liếc nhìn tôi, đặt cây bút xuống và tháo kính ra cùng lúc.

"Làm tốt lắm. Ngươi có thể lui ra, Elize."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Có vẻ như tên của người phụ nữ đã đưa tôi đến đây là Elize.

Đôi mắt của Elize khi nhìn chủ nhân chứa đầy lòng trung thành và sự tận tụy, nhưng khi nhìn tôi, chúng chỉ hiện lên vẻ nghi ngờ mờ đục.

Elize cúi chào một cách lịch thiệp rồi lặng lẽ đóng cửa sau lưng.

Căn phòng giờ chỉ còn lại tôi và người phụ nữ, lãnh đạo của Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter.

“…”

“…”

Một bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm.

Tôi chần chừ không biết nên nói gì thì người phụ nữ khẽ thở dài.

"Lâu rồi không gặp, chẳng lẽ ngài không có gì muốn nói với tôi sao?"

"Ờ…"

Lúng túng, tôi vụng về giơ tay vẫy chào.

"Lâu rồi nhỉ?"

"…"

Đôi mắt người phụ nữ nheo lại, và mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán tôi.

Chết tiệt. Tôi biết người phụ nữ này có liên hệ gì đó với Ash, nhưng tôi không rõ mối quan hệ đó cụ thể là gì, nên cũng không biết phải tiếp tục thế nào.

'Tên Ash khốn kiếp này có phải đã vay nợ Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter không?'

Với lối sống phóng túng, mê cờ bạc và trò chơi của hắn, khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra.

Hắn đã bán rẻ danh tiếng của mình như một hoàng tử để phung phí tiền bạc ở nơi này sao?

Dù nghĩ thế nào, lý do duy nhất khiến họ triệu tập tôi một cách đáng ngờ và mạnh bạo như thế này chỉ có thể là vậy.

Tôi kết thúc suy luận của mình và gật đầu tự tin. Được rồi, cứ nói chắc nịch vào!

Dù sao thì tôi cũng không trả nổi đâu, nên thôi chạy thôi-!

"Phải. Lâu rồi không gặp."

Tuy nhiên, lời tiếp theo của người phụ nữ khiến tôi hoàn toàn bối rối.

"Thưa chàng."

"…"

Tôi chớp mắt đầy kinh ngạc. Cô ấy vừa nói gì cơ?

Chàng… tôi…

"Thưa chàng…?!"

"Chẳng lẽ chàng không thấy chán ghét danh xưng đó rồi sao?"

Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên đôi môi của người phụ nữ.

"Dù chàng có ghét ta đến đâu, chàng cũng phải thừa nhận sự thật này."

"Ờ…?"

"Chúng ta đã đính hôn với nhau."

Vì một lý do nào đó, giọng nói của cô ấy nghe thật buồn bã. Chỉ đến lúc đó, tôi mới để ý đến tấm bảng tên trên bàn làm việc.

Serenade Silver Winter.

Cô ấy là người đứng đầu Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter – nơi lớn nhất trên lục địa này – và cũng là… hôn thê của Ash.

"Đi thôi."

Serenade đứng dậy, nhấc chiếc áo khoác trên giá treo và khoác nó hờ lên vai thay vì mặc vào.

"Nơi này không phù hợp để chúng ta chào đón cuộc hội ngộ này."

Serenade lướt qua tôi và rời khỏi phòng trước.

Tôi đứng đơ người ra, nhìn bóng lưng cô ấy khuất dần, trước khi vội vàng đuổi theo.

***

Ào ào…

Những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào mũi du thuyền, tạo thành những tia bọt nước trắng xóa.

Tôi đang đứng trên một du thuyền sang trọng thuộc sở hữu của Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter.

Chiếc du thuyền màu trắng bóng loáng lướt êm trên mặt biển, tạo thành một vòng cung lớn quanh bến cảng.

Không xa, ánh đèn của bến cảng và thành phố lấp lánh trong màn đêm.

Bằng cách nào đó, chỉ trong một ngày, tôi đã khám phá thành phố này từ bầu trời, mặt đất, và giờ là cả trên biển. Cảm giác như tôi vừa hoàn thành một thử thách đặc biệt nào đó vậy.

'Không, không, dừng ngay cái suy nghĩ kiểu game thủ điên rồ này lại!'

Tôi lắc đầu thật mạnh. Đây không phải lúc mở cửa sổ hệ thống để xem thông báo thành tựu! Dừng trốn tránh thực tại lại ngay!

'Mình đã nghe về chuyện có hôn thê, nhưng…'

Ai mà ngờ rằng tôi lại gặp cô ấy ngay trong ngày đầu tiên đặt chân đến thủ đô đế quốc? Tôi hoàn toàn chưa chuẩn bị tinh thần!

Tôi có thể là bậc thầy trong việc hạ gục lũ quái vật, nhưng… chinh phục trái tim phụ nữ khó hơn nhiều, các bạn biết đấy?!

Lạch cạch.

Đúng lúc đó, Serenade bước tới từ phía sau, tay cầm hai ly cocktail.

Serenade đưa ly cocktail màu xanh trong tay phải về phía tôi.

"Ta đã mang loại mà chàng vẫn thường uống."

"Cảm ơn, b-"

Tôi kịp dừng lại giữa chừng.

Giống Ash, giống Ash! Phải hành động giống Ash!

Bụp!

Tôi giật lấy chiếc ly và nốc cạn trong một hơi.

Thức uống này chắc chắn khá mạnh, bởi vì dạ dày tôi lập tức nóng bừng. Tuyệt vời!

Tôi ném mạnh chiếc ly trống xuống biển.

Xin lỗi đại dương vì hành động xả rác này, nhưng điều này sẽ khiến tôi giống Ash hơn, đúng không?!

"…"

Đôi mắt Serenade mở to, sững sờ trước hành động đột ngột của tôi.

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán tôi. Có phải tôi đã làm quá rồi không?

"Ưm… Có vẻ như chàng khá khát. Ta đi lấy thêm một ly nữa nhé, thưa chàng?"

"Không, đủ rồi. Ta ổn."

Tôi vẫy tay từ chối một cách thoải mái. Thêm một ly như vậy nữa, chắc chắn dạ dày tôi sẽ không còn nguyên vẹn.

Nhưng nhờ có rượu, cơ thể căng thẳng của tôi đã được thả lỏng. Có lẽ tôi nên giả vờ làm Ash khi còn hơi men trong người.

"Phù…"

Dựa vào lan can, Serenade khẽ thở dài và nhấp một ngụm cocktail từ chiếc ly còn lại.

"Sau khi chàng ra chiến trường rồi trở lại thủ đô, chàng thậm chí còn không cố gắng liên lạc với ta."

"…"

"Ngay cả lúc chàng rời đi, cũng vậy. Chàng chẳng nói với ta một lời nào. Ta đã nghĩ rằng mình đã quen với việc bị đối xử như vậy, nhưng chẳng phải điều này hơi quá đáng sao?"

Đôi mắt màu bạc của Serenade nhìn tôi dịu dàng. Tôi cố gắng mỉm cười một cách bình tĩnh.

"Nàng đã lo lắng ư?"

"Ta luôn lo lắng."

Serenade thì thầm, nhẹ nhàng xoay ly cocktail trong tay.

"Ta luôn lo sợ rằng chàng… sẽ phá vỡ lời hứa của mình."

Lời hứa? Ash đã hứa điều gì?

Tôi tò mò, nhưng quyết định chuyển chủ đề. Có một chuyện tôi cần phải hỏi.

"Vậy ra nàng đã can thiệp?"

"Can thiệp? Chàng đang nói về chuyện gì?"

"Đừng giả vờ. Tất cả các kiến trúc sư và thương nhân ta liên hệ đều rút lui. Chính nàng làm điều đó, phải không?"

Serenade bật cười khúc khích.

"Ồ, chuyện đó sao? Đương nhiên, đó là điều ta phải làm."

"Cái gì?"

"Chẳng phải ta đã hứa rằng thương nhân của Silver Winter sẽ cung cấp cho chàng dịch vụ thương mại tốt nhất sao? Chúng ta không thể để lũ sâu bọ khác chen chân vào."

Tôi lặng người.

"Ta sẽ tự mình chọn kiến trúc sư cho chàng. Ta không biết chàng muốn làm gì ở Crossroad, nhưng việc đó cũng sẽ do thương nhân của Silver Winter đảm nhiệm."

Vậy là cô ấy không thích việc tôi giao thương với những thương nhân khác nên đã ra tay trước… Câu chuyện là vậy sao?

"Nếu chàng giao tất cả những việc đó cho ta, ta sẽ giải quyết mọi thứ. Chỉ cần nói cho ta biết."

"…"

"Cứ nói số tiền chàng cần. Dù là cờ bạc hay cá cược, ta sẽ cho chàng vay bao nhiêu tùy ý. Bất cứ thứ gì từ rượu, trang sức hay đồ quý giá, nếu ta có thể lấy được, ta sẽ đưa cho chàng."

Tại sao cô ấy lại làm nhiều như vậy?

Do dự, tôi cẩn thận hỏi.

"Vậy… ta phải trả lại gì?"

"…Chàng lại giả vờ quên nữa rồi."

Mái tóc trong suốt màu nước của Serenade khẽ bay trong làn gió biển dịu nhẹ. Nó trông như một con sóng đang gợn lăn tăn trong không trung.

"Ngay từ đầu, yêu cầu của gia tộc ta đã rất rõ ràng, phải không?"

Serenade khẽ thở dài, ngước đôi mắt sắc bén màu bạc lên nhìn tôi.

Tại sao vậy? Đôi mắt cô ấy trông vừa tuyệt vọng, vừa đau đớn.

"Hãy ban cho gia tộc Silver Winter một đặc ân hoàng gia… một gia tộc thương nhân chỉ có tiền bạc như chúng ta…"

"Hạt giống hoàng gia của chàng."

Những ngón tay mảnh khảnh của Serenade bấu chặt lấy tay áo tôi.

"Hãy trao nó cho ta."

Mắt tôi mở to đầy kinh ngạc.

Hạt giống…

Hạt giống, hạt giống, HẠT GIỐNG?!!