“Ngươi thật là giỏi gây rắc rối, rời khỏi cung điện mà không nói một lời. Ngươi nghĩ gì vậy?”

Fernandez nói với giọng điệu nhẹ nhàng và bình tĩnh.

“Binh lính đã phải chờ đợi để tìm ngươi, và ta thậm chí phải lùng sục khắp Kinh Đô như đang tìm một tên trộm.”

Fernandez bước tới và vươn tay, tùy tiện xoa rối tóc tôi.

‘Tên này… cao hơn mình khoảng 5cm.’

“Thật sự, đệ đúng là một đứa em phiền phức, đứa út của chúng ta.”

“…”

“Dù sao thì… chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

Fernandez quan sát những vết xước khắp người tôi rồi nheo mắt nhìn thanh kiếm của Elize cắm sâu xuống đất.

“Theo như ta thấy, có vẻ như hai người đã đấu tay đôi sống chết với nhau.”

“…”

“Và cô gái đang nằm kia trông giống như một hầu gái của Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter.”

Fernandez, sau khi xem xét dấu vết kiếm trên tường, bật ra một tràng cười khô khốc.

“Dám rút kiếm chống lại hoàng gia sao? Chúng ta sẽ phải buộc Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter chịu trách nhiệm. Cần điều tra xem liệu có ý định phản nghịch nào hay không.”

“…”

“Năm nay thuế thu vào giảm đáng kể, khá đau đầu đấy. Nhưng cũng tốt thôi, ngân khố sẽ được bổ sung một khoản kha khá từ sự đóng góp của Silver Winter, đúng không?”

Elize nhắm chặt mắt lại, như thể đã buông xuôi tất cả.

Miệng tôi khô khốc. Phải nói gì đây? Nói gì mới có thể hóa giải tình huống này?

“…!”

Rồi, một ý tưởng lóe lên trong đầu.

Phải rồi, Ash, tên khốn này nổi tiếng là một kẻ lăng nhăng mà…!

“Không phải vậy đâu, huynh.”

“Hử?”

“Đó là… nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng mà.”

Tôi nở một nụ cười gian xảo và thản nhiên nói dối.

“Elize và đệ đang hẹn hò.”

“…?!”

Elize nhìn tôi đầy kinh ngạc.

“Ngài, ngài nói gì cơ?”

Tôi bước đến gần Elize, mỉm cười, và mấp máy môi thì thầm.

‘Nếu cô không muốn làm hại Serenade, hãy phối hợp đi, đồ ngốc!’

‘…!’

Tôi gần như kéo Elize đang run rẩy đứng dậy, rồi tươi cười nhìn Fernandez.

“Ý đệ là, trước khi đi xuống miền Nam, đệ và cô ấy đã trải qua vài đêm khá nồng nhiệt. Tính cách nóng nảy của cô ấy rất hợp gu đệ. Nhưng giờ đệ trở lại, thấy đệ chỉ ở bên tiểu thư của cô ấy, cô ấy hơi… ghen tuông chút thôi.”

“Hô hô…”

Fernandez bật cười, như thể không thể tin nổi.

“Vậy sao? Hai người yêu nhau và rồi xảy ra một trận cãi vã dữ dội à?”

“Huynh biết đấy, những cuộc cãi vã trong tình yêu mà. Lời qua tiếng lại, kiếm vung lên, nhưng cuối cùng tình yêu lại nảy nở. Đúng không nào?”

“Ôi trời…”

Fernandez liếc nhìn tòa nhà đổ nát, Elize đầy máu me, và thân thể tôi chi chít vết thương rồi bĩu môi.

“Đệ thật sự rất nhiệt huyết trong chuyện tình cảm đấy, nhóc. Huynh thật sự tự hào về đệ.”

“Cảm ơn vì lời khen. Đôi khi đệ cũng thấy tự hào về bản thân mình.”

Tôi xoay sở chọc tức Fernandez.

“Nhưng giờ sao đây? Chúng ta vừa hòa giải xong, và rồi huynh xuất hiện và phá hỏng bầu không khí mất rồi.”

Tôi quay lại nhìn Elize và nở một nụ cười tươi rói.

“Đúng không, cưng? Chúng ta vừa mới hòa giải xong, nhưng anh trai ta lại hài hước thật đấy, nhỉ? Nhỉ?”

“…”

Elize chỉ nhìn tôi đầy ngơ ngác, nên tôi thì thầm với cô ấy thật khẽ.

‘Cười lên, nhanh!’

Nếu cô ấy không muốn mất đầu vì tội tấn công hoàng gia, cô ấy phải giả vờ đang yêu!

“…”

Rồi Elize nhếch đôi môi run rẩy của mình và nở một nụ cười méo mó, đầy đáng sợ.

Eek! Nụ cười đó đáng sợ thật sự. Đúng là gương mặt của một sát thủ. Không lạ gì khi cô ấy luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Dù sao thì, khi chúng tôi đứng cạnh nhau và cười khúc khích, Fernandez cười phá lên như không thể tin nổi.

“Nhưng dù vậy, em trai à, đùa giỡn với hầu gái của vị hôn thê mình sao? Đệ không thấy xấu hổ trước Serenade à?”

“Cô ấy là hầu gái của vị hôn thê đệ, nên đệ mới đùa giỡn với cô ấy. Ôi, có lẽ đệ nên giảng cho huynh một bài học về cách tận hưởng tình yêu đầy kịch tính của mình mới được.”

“Thôi, thôi đủ rồi.”

Fernandez phẩy tay, rồi nhìn Elize với ánh mắt sắc bén.

“Hmm. Nhưng mà, dù sao thì tấn công thành viên hoàng gia là tội rất nặng…”

“Ôi thôi nào, huynh! Làm ơn đấy! Nếu hầu gái mà đệ tán tỉnh bị buộc tội vì đã rút kiếm nhắm vào đệ, thì tin đồn trong giới tiểu thư ở Kinh Đô sẽ như thế nào chứ?”

“Sẽ thành ra thế nào?”

Cuộc trò chuyện tiếp tục, giữ khán giả trong sự hồi hộp về việc những tin đồn đó rồi sẽ đi đến đâu. Cách sử dụng khéo léo sự hài hước, căng thẳng và tò mò đã vẽ nên một bức tranh sống động về thế giới trong trò chơi và những mối quan hệ phức tạp giữa các nhân vật.

“Nếu huynh làm lớn chuyện, người ta sẽ đồn thổi rằng cô ấy bị tống vào ngục đấy! Chuyện đó không hay đâu. Huynh có biết nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến cuộc sống tình ái đầy thú vị của đệ không?”

Tôi kéo Elize lại gần và nở một nụ cười rộng ngoác.

“Vậy nên, làm ơn nhé? Hãy thông cảm cho đệ. Đệ muốn tiếp tục vui vẻ với Elize của mình.”

Siết chặt.

Với má chúng tôi áp sát nhau, tôi thì thầm vào tai cô ấy.

‘Cười đi.’

‘…’

Nhe răng.

Méo xệch.

Elize và tôi giữ nụ cười vụng về nhất trên thế giới, cùng nhau cười khúc khích.

“Hừm…”

Fernandez nhìn chúng tôi với ánh mắt sắc bén, khó đoán, trước khi cuối cùng bật ra một tràng cười khẽ.

“Ha ha, thật đấy. Dù sao thì, đứa em út này đúng là ngoài tầm kiểm soát của ta.”

Mình thắng rồi sao? Hay là hắn ta nhượng bộ?

“Được rồi, được rồi. Nếu đệ đã nói vậy, ta sẽ không làm ầm lên nữa. Ta sẽ nhắm mắt làm ngơ.”

Khi Fernandez phất tay, những binh lính bắt đầu lùi dần, từng người một, biến mất khỏi con hẻm.

Fernandez thì thầm nhẹ nhàng khi cùng đám lính rời khỏi con hẻm.

“Nhưng mà Ash, tốt nhất là đệ đừng gây ồn ào như vậy nữa.”

“…”

“Xong việc với cô gái này thì ra đi. Ta sẽ đợi đệ trên xe ngựa. Hãy cùng trở về cung điện.”

Fernandez biến mất khỏi con hẻm.

Phù. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi Elize cố kìm một tiếng rên rỉ.

“Ưng!”

Máu đang thấm qua nhiều chỗ trên bộ đồng phục hầu gái của cô ấy. Chắc hẳn cô đã đứng vững bằng chút sức lực cuối cùng, bất chấp vết thương của mình.

Tôi lấy ra một lọ thuốc hồi phục từ túi và đưa cho cô ấy.

“Uống đi. Cô sẽ thấy khá hơn một chút.”

“…”

“Và quên chuyện hôm nay đi. Giữa chúng ta không có gì xảy ra cả.”

Nhìn chằm chằm vào lọ thuốc trong tay, Elize thì thầm yếu ớt.

“Tại sao?”

“Hả?”

“Điện hạ, tôi đã cố giết ngài.”

“Ồ, tôi biết.”

Chỉ vài phút trước, cô ấy còn vung kiếm nhắm vào cổ tôi.

“Nhưng… tại sao ngài lại giúp tôi? Tôi có thể sẽ cố giết ngài lần nữa nếu có cơ hội.”

“Tôi biết.”

Tôi tặc lưỡi, mất kiên nhẫn.

“Nhưng đó là điều cần thiết để cô có thể tin tưởng tôi sau này.”

“Cái gì…”

“Elize. Dù trước đây tôi có làm bao nhiêu chuyện rác rưởi đi nữa, bây giờ tôi không muốn làm tổn thương chủ nhân của cô. Tôi nói thật đấy.”

Elize mở to đôi mắt ngạc nhiên nhìn tôi.

Tôi cười nhạt với cô ấy.

“Tôi không biết chính xác mình nên hành động thế nào để không làm tổn thương người đó, nhưng tôi biết rằng nếu cô chết, chủ nhân của cô sẽ rất đau lòng.”

“…”

“Vậy nên, chuyện xảy ra hôm nay—việc cô cố giết tôi—sẽ không được tính là đã xảy ra.”

Không chỉ vì Serenade.

Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter là chìa khóa quan trọng cho sự phát triển tương lai của Crossroad và việc đảm bảo tuyến phân phối ma thạch.

Tôi không thể để nó bị hủy hoại chỉ vì chuyện này.

Hơn nữa, Elize là một kiếm sĩ hạng SSR trong trò chơi, một trong những nhân vật hiếm hoi.

Nếu tôi có thể chiêu mộ cô ấy, sẽ có cơ hội cô ấy tham gia vào đội của tôi sau này. Tôi phải giữ cô ấy sống sót cho tương lai.

Tôi đỡ Elize ngồi xuống đất, cô ấy vẫn nhìn tôi, tay cầm lọ thuốc, với ánh mắt trống rỗng.

“Hẹn gặp lại.”

Tôi đáp lại ánh nhìn của cô ấy bằng một nụ cười gượng gạo rồi quay lưng bỏ đi.

Bên ngoài con hẻm, chiếc xe ngựa của Fernandez đang chờ tôi.

“…”

Elize vẫn nhìn theo tôi, sững sờ, cho đến khi tôi khuất dạng.

***

Bên trong cỗ xe ngựa trên đường trở về Cung điện Hoàng gia.

"Đừng dính dáng tới Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter nữa. Dù là vị hôn thê hay cô hầu gái, hãy ngừng gặp họ đi."

Fernandez buông lời.

"Lễ đính hôn sẽ sớm bị hủy bỏ trong vài ngày tới, nên đệ tốt hơn hết là đừng níu kéo nữa."

"Cái gì?"

Tôi hỏi lại, sửng sốt.

"Hủy bỏ hôn ước sao?"

Fernandez nhìn tôi, có vẻ bối rối.

"Sao ngạc nhiên vậy? Đệ quên rồi à? Chuyện này đã được quyết định từ lâu rồi."

Cỗ xe của Fernandez rất rộng rãi.

Bên trong, hắn ta có đầy đủ mọi thứ để làm việc, từ tài liệu đến văn phòng phẩm các loại.

Vừa tựa lưng vào chiếc ghế bọc nhung đối diện tôi, vừa cầm bút lông và tiếp tục ghi chép, Fernandez nói tiếp.

"Hôn ước đó chỉ là để phục vụ cho dự án đường bộ trên toàn quốc thôi."

"…"

"Những người đó đã sử dụng mạng lưới phân phối trên khắp lục địa của họ để mở đường cho chúng ta một cách siêng năng. Không chỉ vậy, họ còn chịu một nửa chi phí xây dựng nữa."

Fernandez cười lớn.

"Bọn họ khát khao được kết thân với Hoàng gia đến đáng thương. Ha ha! Những kẻ đáng thương."

"…"

"Dù đệ có nghèo kiết xác đi chăng nữa, Phụ Hoàng cũng sẽ không bao giờ để đệ cưới con gái của một gia tộc thương nhân thấp hèn như vậy… một gia tộc đã mua danh hiệu quý tộc bằng tiền."

Nụ cười của Fernandez không hề tắt, nhưng hàng chân mày của hắn nhíu lại khi thấy tôi im lặng.

"Sao thế, Ash? Đệ thực sự lo lắng về việc kết hôn với một gia đình thấp kém như vậy sao? Thật là đáng yêu."

"Không, tôi…"

"Nhờ vào danh nghĩa của đệ, các con đường trong đế quốc đã được hoàn thiện một cách chỉnh chu. Dự án này đã sắp hoàn thành, nên không cần duy trì hôn ước nữa."

"…"

"Sau khi đã hoàn thành mục đích, Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter sẽ dần dần bị Hoàng gia nuốt chửng."

Tôi siết chặt nắm đấm.

Vậy ra là như vậy.

Phải chăng Hoàng gia đã lên kế hoạch lợi dụng rồi vứt bỏ Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter ngay từ đầu?

Có phải Serenade đã linh cảm được điều này… đó là lý do khiến cô ấy lo lắng đến vậy?

"Cô thương nhân đó thật đáng buồn cười. Dù có mua được tước hiệu quý tộc hay kết thông gia với Hoàng gia, lịch sử bẩn thỉu của gia tộc họ sẽ không bao giờ biến mất. Cô ta còn khao khát hòa trộn một giọt máu Everblack vào dòng dõi của mình. Cứ như thể điều đó có ý nghĩa gì vậy."

Người đàn ông mang trong mình dòng máu cao quý nhất thế giới bật cười khinh miệt.

Fernandez chợt 'ồ' lên và mỉm cười dịu dàng với tôi.

"Xin lỗi nhé. Chắc đệ không thoải mái khi nghe điều đó. Mẫu thân của đệ cũng xuất thân từ tầng lớp thường dân mà."

"…?"

"Ta đã nhiều lần được nhắc nhở phải sửa cái tính thiếu tinh tế này. Ha ha, ta không cố ý đâu. Xin lỗi nhé."

Tôi chớp mắt, sững sờ. Gì cơ?

Mẹ của Ash là thường dân?

"Thôi, đừng nói chuyện phiếm nữa. Hãy nói về tương lai đi."

Fernandez thoải mái chuyển chủ đề.

"Chắc đệ đã nghe rồi, nhưng một buổi tiệc ăn mừng chiến thắng sẽ được tổ chức trong vòng một tuần tới. Hãy ngoan ngoãn và tránh gây rắc rối cho đến lúc đó."

Fernandez nhìn tôi bằng ánh mắt ấm áp.

"Ngay khi Lark trở về từ tiền tuyến phía Tây, chúng ta sẽ đánh thức Phụ Hoàng khỏi giấc ngủ đông. Sau bao lâu, bốn người chúng ta cuối cùng có thể tổ chức một 'Cuộc họp Hộ Vệ'."

"…?"

Những lời nói khó hiểu cứ liên tục tuôn ra.

Giấc ngủ đông của Hoàng đế?

Cuộc họp Hộ Vệ?

Hắn đang nói về cái gì vậy?

"Ta biết đệ không hài lòng khi bị đày xuống tiền tuyến phía Nam và phải đối mặt với lũ quái vật đáng sợ. Ta hiểu tại sao lần này đệ tức giận. Nhưng Ash, chúng ta với tư cách là những Hộ Vệ cũng đã trải qua nhiều khó khăn."

"…"

"Chỉ cần cố chịu đựng thêm một chút nữa thôi, rồi đệ có thể nói chuyện trực tiếp với Phụ Hoàng trong buổi họp. Với sự cho phép của Phụ Hoàng, ta cũng sẽ điều thêm quân đội trung ương xuống phía Nam để hỗ trợ đệ."

Tôi im lặng, không thể nào theo kịp cuộc trò chuyện này.

Fernandez dường như coi sự im lặng của tôi là sự bất mãn, và hắn ta nhẹ nhàng an ủi tôi bằng giọng điệu mềm mỏng.

"Tất cả những điều này là để bảo vệ đế quốc khỏi số phận diệt vong."

"Số phận… diệt vong sao?"

Tôi nhíu mày.

Cụm từ này… nghe thật quen thuộc…

"Phải. Để chống lại số phận đó, không từ bất cứ thủ đoạn nào, thậm chí hy sinh mọi thứ khác để bảo vệ đế quốc."

Fernandez vươn tay ra và nắm lấy tay tôi thật chặt, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Bốn người chúng ta đã cùng nhau thề như vậy, nhớ chứ?"

Tôi nhìn Fernandez với đôi mắt run rẩy.

Số phận diệt vong?

Nổi loạn chống lại số phận đó?

Hy sinh tất cả để bảo vệ đế quốc?

Những lời này có ý nghĩa gì?

‘Những người trong Hoàng gia này…’

Họ đang làm gì ở trung tâm của thế giới này?