Phải mất ba ngày để di chuyển từ Crossroad đến New Terra bằng khinh hạm.

Nếu chỉ tính thời gian bay, hành trình sẽ chưa đầy một ngày, nhưng vì cần hạ cánh định kỳ để kiểm tra cơ khí và nạp lại ma lực, nên hành trình kéo dài như vậy.

Tôi đã phải dành phần lớn thời gian trong ba ngày này ngồi yên một chỗ.

Các sĩ quan luôn túc trực để phục vụ, nên tôi chẳng hề thấy khó chịu, nhưng lưng tôi bắt đầu ê ẩm dần theo thời gian.

"Ngáp… Bao giờ chúng ta mới đến nơi đây?"

Sự phấn khích ban đầu đã hoàn toàn tan biến, và bây giờ tôi chỉ mong nhanh chóng đặt chân xuống đất, đối mặt với các nhân vật quyền lực ở New Terra càng sớm càng tốt. 'Hạ cánh đi nào!'

Thời gian trôi qua thật vô ích.

Đúng lúc tôi cảm nhận được khinh hạm đang hạ độ cao, khung cảnh tráng lệ của một thành phố khổng lồ dần hiện ra qua khung cửa sổ.

"Ồ!"

Tôi khẽ thốt lên và áp mặt sát vào cửa sổ.

Cuối cùng thì nó cũng đã hiện ra trước mắt.

Trung tâm của thế giới. Thành phố lớn nhất vùng đất này.

New Terra, thủ đô của Đế Quốc Everblack, lộ diện với tất cả sự uy nghiêm choáng ngợp của nó.

***

New Terra

Một thành phố cảng nằm trên vùng biển nội địa.

Nó là trung tâm thương mại và hậu cần toàn cầu, và kích thước của thành phố này đã sánh ngang với một quốc gia nhỏ.

‘Tôi không biết nhiều, nhưng nơi này lớn gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với Crossroad.’

Dĩ nhiên, đây là một thành phố mà bạn sẽ không bao giờ nhìn thấy trong game. Phạm vi của trò chơi chỉ giới hạn ở Crossroad.

Ngay cả khi nhìn từ xa, thành phố này đã toát lên vẻ đẹp phi thường.

Những con sóng màu ngọc lam vỗ vào bến cảng, những giọt nước lấp lánh dưới ánh nắng chói chang.

Tàu đánh cá và thuyền buôn tấp nập ra vào cảng, trong khi những chiếc xe chở hàng không ngừng vận chuyển hàng hóa vào thành phố.

Những con đường rộng lớn, được tổ chức ngăn nắp tỏa ra bốn phương tám hướng, và vô số con người đang hối hả di chuyển.

‘Tôi cứ nghĩ rằng thành phố này sẽ tối tăm và ảm đạm vì cái tên Everblack của nó.’

Nhưng không. Ngược lại, nó là một thành phố rực rỡ và lấp lánh, hoàn toàn trái ngược với cái tên.

Ngoại trừ…

"…!"

Cung điện hoàng gia nằm ở trung tâm thành phố, phù hợp với tên gọi của đất nước.

Những tòa tháp đen kịt vươn cao, như nuốt chửng ánh sáng, dần hiện ra trong tầm mắt.

Chiếc khinh hạm của tôi đang bay về phía cung điện ấy. Tôi lẩm bẩm cái tên biệt danh của cung điện.

"Cung Điện Gai Nhọn…"

Các khinh hạm khác đang tuần tra trên bầu trời New Terra từ từ nhường đường.

Chiếc khinh hạm hoàng gia Alcatraz mà tôi đang ngồi, cùng với hai chiếc hộ tống, dần giảm tốc độ và đáp xuống cung điện.

***

Ầm…!

Cửa hầm mở ra, và tôi từ từ bước xuống khinh hạm.

"Phù~!"

Bầu không khí của New Terra, khi tôi hít vào lần đầu tiên, cảm giác thật ấm áp.

Điều này cũng hợp lý thôi, vì mùa hè đang đến gần.

Một ông lão với bộ vest quản gia được cắt may tỉ mỉ đang đứng đợi ở bãi đáp của cung điện.

Ông lão cúi đầu một cách cung kính khi tôi tiến lại gần.

"Chào mừng Điện hạ, Hoàng tử. Thần đã đợi ngài."

"À, về chuyện đó…"

"Thần là Alberto, Tổng Quản Cung Điện Hoàng Gia. Đã lâu rồi không gặp."

Alberto.

Một trong những người mà Lucas đã kể cho tôi nghe.

Một ông lão nghiêm khắc, người đã quản lý mọi việc trong cung điện từ trước khi tôi chào đời.

‘À… mình nên chào thế nào cho giống Ash đây…’

Sau một chút do dự, cuối cùng tôi mở miệng, có lẽ hơi… quá thoải mái.

"Nàyyy~! Ông già! Lâu rồi không gặp! Ông vẫn còn khỏe mạnh ở tuổi này à? Đừng quá sức nhé, nghỉ hưu đi thôi~!"

"…"

Im lặng bao trùm.

Không chỉ Alberto, mà cả những người hầu khác đang chờ cũng nhìn tôi đầy bàng hoàng.

Tôi đứng đơ tại chỗ, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Mình lỡ lời rồi phải không? Mình có quá thô lỗ không? Mình có nên lịch sự một chút kiểu “quý tộc rác rưởi” hơn không?

"Thưa… Thưa Điện hạ…"

Nhưng không.

"Ngài đã trưởng thành rất nhiều sau những tháng ngày gian khổ nơi vùng đất xa xôi… Được nhận một lời chào chân thành như vậy từ Điện hạ… Thần thực sự xúc động."

"Hả…?"

"Được thấy Điện hạ với phong thái trưởng thành như vậy, kẻ hèn này, Alberto, thực sự xúc động đến nghẹn ngào."

Alberto rút khăn tay ra và lau nước mắt. Ông ta đang nói cái gì vậy chứ?!

Mình không hiểu nổi Ash đã làm cái trò gì trước đây? Sao một người như cậu ta lại có thể nhận được lời khen là "chín chắn và trưởng thành" sau khi hành xử như thế này?!

Sự khác biệt giữa kẻ thất bại bẩm sinh là Ash và kẻ thất bại giả tạo là mình dường như là một khoảng cách không thể vượt qua.

Đây có phải là sự khác biệt về tài năng…?

"Mời ngài đi lối này, thưa Điện hạ! Vì ngài đã trở về sau một thời gian dài, thần sẽ đích thân dẫn đường cho ngài."

Bằng một cách nào đó, dù vẻ ngoài "lịch sự" của mình là hoàn toàn vô ý, mình vẫn được dẫn vào bên trong cung điện giữa sự đón tiếp nồng hậu của Alberto.

Nơi mà Alberto dẫn mình đến là một cung điện riêng biệt nằm ở vùng ngoại ô của cung điện chính. Nó khá xa, nên phải mất một lúc mới đến nơi.

Mang theo hành lý và dẫn đường, Alberto tự tay mở cánh cửa chính của cung điện.

Khi bước vào bên trong, mình vô thức thốt lên đầy kinh ngạc.

"Wow, đây là nhà của mình sao?!"

Alberto tái mặt và cúi đầu thấp.

"Thần xin lỗi, thưa Điện hạ. Chúng thần đã dọn dẹp kỹ lưỡng và treo những món trang trí mới khi nghe tin ngài trở về, nhưng có vẻ chúng thần đã không đáp ứng được tiêu chuẩn thẩm mỹ cao quý của ngài…"

Cái quái gì vậy? Nơi này lộng lẫy đến phát choáng! Mình chỉ đang trầm trồ thôi! Đừng hiểu lầm lời mình!

Dù sao thì, cung điện này thực sự quá hoành tráng.

Dinh thự của Lãnh Chúa Crossroad đã quá mức xa hoa đối với một người bình thường như mình, nhưng nơi này lớn gấp ba lần và lộng lẫy gấp mười lần.

Mình thở dài khi nhìn những chiếc đèn chùm treo lủng lẳng trên trần và những món đồ trang trí bằng đá quý trên tường.

Bán cung điện này thôi cũng đủ chi trả chi phí quân sự cho Crossroad trong vài tháng!

"Vậy thì, xin hãy nghỉ ngơi thoải mái, thưa Điện hạ. Thần sẽ chuẩn bị bữa tối vì cũng sắp đến giờ dùng bữa rồi."

"Khoan đã, Alberto."

Mình nhanh chóng gọi ông lão quản gia lại khi ông ta chuẩn bị rời đi. Alberto quay lại với ánh mắt tò mò.

"Vâng, thưa Điện hạ. Ngài có chỉ thị gì chăng?"

"Không hẳn… Phụ hoàng hoặc các hoàng huynh có nói gì không? Về việc khi nào gặp… hay đại loại vậy?"

"Thưa Điện hạ, không có chỉ thị cụ thể nào cả. Đức Vua và các Hoàng tử khác luôn rất bận rộn, và đặc biệt là lúc này, họ đang chuẩn bị cho một sự kiện quan trọng."

Một sự kiện quan trọng? Là sự kiện gì nhỉ?

"Có lẽ chỉ thị sẽ sớm được gửi đến. Xin ngài hãy kiên nhẫn chờ đợi."

"Ừm… được rồi. Cảm ơn vì đã cho ta biết, Alberto."

Mình vô thức cảm ơn, và Alberto nhìn mình đầy ngạc nhiên. Chợt nhận ra sai lầm, mình hét lên.

"Đủ rồi! Ra ngoài chuẩn bị bữa ăn cho ta mau!"

"Vâng, thưa Điện hạ!"

Cuối cùng, Alberto cúi đầu lần nữa với vẻ mặt nhẹ nhõm rồi rời đi.

Tuyệt vời, Ash! Mình thậm chí đã "thuyết phục" được một ông già như thế này sao?!

Tôi nhún vai và bước vào bên trong cung điện. Được rồi, mình nên đi xem qua chỗ ở mới của mình.

Mặc dù có vài sự cố xảy ra khi tôi chạm mặt những người hầu đang dọn dẹp hay làm việc trong cung điện — mỗi lần như vậy, họ đều giật mình, lùi lại, hoặc thậm chí hét lên rồi bỏ chạy(…).

Tôi quyết định không quá bận tâm. Dù sao thì đó cũng là lỗi của Ash, đâu phải của tôi.

Tôi đi xem qua từng căn phòng trong cung điện.

Vì đây sẽ là nơi ở của tôi trong suốt thời gian ở đế đô, nên tôi cần phải nắm rõ bố cục nơi này.

‘Tôi đã lo rằng họ sẽ tống tôi vào ngục ngay khi tôi đặt chân tới đây, nhưng có vẻ không phải vậy.’

Dù màn chào đón có phần u ám, nhưng tôi vẫn được đối xử rất tốt.

Có lẽ, dù thối nát đến đâu, tôi vẫn là một thành viên hoàng tộc.

Lần đầu tiên, mình cảm thấy biết ơn xuất thân của Ash.

Tôi đi qua phòng bếp, hầm rượu, phòng chứa đầy quần áo lụa là, phòng tắm lớn và một thư viện nhỏ.

Cuối cùng, tôi bước vào một căn phòng có chiếc giường lớn xa hoa. Có vẻ đây là phòng ngủ.

'Cái giường… to thật đấy…'

Tôi nhẹ nhàng chạm vào nó, và toàn bộ chiếc giường rung lên như thể được nhồi đầy nước.

Tôi giật mình đứng dậy ngay lập tức. Chúa ơi, gu thẩm mỹ của hoàng tộc thật khó hiểu!

Trên bàn làm việc nhỏ trong phòng ngủ, có nhiều bức tranh chân dung được đóng khung.

Hầu hết là chân dung của Ash. Là hoàng tử, việc cậu ta được vẽ nhiều tranh chân dung cũng không có gì lạ.

Một khung ảnh bị lật úp. Không suy nghĩ nhiều, tôi nhặt nó lên và dựng ngay ngắn lại.

'Hử?'

Trong bức tranh đó là hình ảnh Ash khi còn nhỏ, đang nép trong vòng tay của một người phụ nữ.

Gương mặt người phụ nữ ấy có nhiều nét giống Ash. Có lẽ đây là mẹ của Ash?

'Ash từng nói mẹ cậu ấy đã qua đời.'

Lucas đã tránh nhắc sâu về chủ đề này. Có điều gì đó không thể nói ra, một điều gì đó sâu sắc và đau thương.

"…"

Dù bà ấy không phải là mẹ ruột của tôi, nhưng khi nhìn vào bức tranh, một cảm xúc nặng nề xâm chiếm lòng tôi.

Tôi nhẹ nhàng đặt bức tranh trở lại bàn.

***

Nhà hàng. Giờ ăn tối.

Alberto đích thân phục vụ bữa ăn, gần như đút cho tôi từng muỗng như cách người ta chăm sóc một đứa trẻ nhỏ.

Hoàng gia thường ăn uống như thế này sao? Hay chỉ riêng Ash mới như vậy?

Tôi không thể chịu đựng được cảnh này trong suốt thời gian ở cung điện, nên nhất quyết đòi tự ăn. Alberto, xúc động đến rơi nước mắt, lấy khăn tay lau khóe mắt.

"Thấy Điện hạ trưởng thành thế này… Thật là tuyệt vời. Lão già này, Alberto, cảm thấy cuộc đời mình thật đáng giá…"

Thôi nào, dù có là con cháu hoàng gia đi nữa! Đến chừng này tuổi rồi, ăn uống một mình là chuyện bình thường mà! Sao ông lại cảm động bởi một điều đơn giản như vậy chứ? Tôi đã lớn rồi, đừng làm quá nữa!

Bữa ăn thật ngon miệng.

Dù đầu bếp của tôi ở Crossroad không tệ, nhưng tay nghề của đầu bếp hoàng gia quả thực ở một đẳng cấp khác. Hmm, ngon thật đấy~ ngon quá~.

Trong lúc ăn, tôi có cơ hội trò chuyện với Alberto và tình cờ nghe được một tin tức bất ngờ.

"Tiệc mừng chiến thắng…?!"

"Vâng. Một buổi lễ kỷ niệm để đánh dấu kết thúc chiến tranh với Công quốc Bringar."

Alberto nhìn tôi với ánh mắt có chút bối rối.

"Chẳng phải Điện hạ trở về là để tham dự sự kiện này sao…?"

Không, tôi không biết. Tôi hoàn toàn không hay biết gì cả. Tôi gần như bị lôi về đây mà.

Sự kiện trọng đại đang được chuẩn bị trong cung điện chính là lễ kỷ niệm chiến thắng trong cuộc chiến với Công quốc Bringar.

Lý do chính thức mà tôi được triệu tập về cung điện là để tham dự bữa tiệc này.

Tôi vuốt cằm, đầy nghi hoặc.

Chiến tranh vẫn chưa kết thúc mà, phải không? Công tước vẫn chưa bị bắt, và các cuộc tấn công du kích vẫn đang diễn ra. Thế mà họ lại tổ chức tiệc mừng chiến thắng sao?

‘Vậy ra là thế.’

Bên ngoài, họ phải tuyên bố chiến tranh đã kết thúc vì một lý do nào đó.

Bầu không khí vốn đã bất ổn do cuộc chiến kéo dài với một đồng minh cũ, và tình hình này cần được xoa dịu.

Vậy nên họ đã quảng bá và chuẩn bị sự kiện ở khắp nơi, và đột nhiên tôi lại troll bằng cách tuyên bố ủng hộ Công quốc Bringar.

Từ góc nhìn của Hoàng tử thứ hai, Fernandez, họ vội vàng gửi viện trợ cho tôi và triệu hồi tôi về đây để ngăn tôi can thiệp cho đến khi sự kiện kết thúc.

‘Giờ thì tôi hiểu rồi…’

Bực bội, tôi ra hiệu cho Alberto.

"Vậy bữa tiệc diễn ra khi nào?"

"Một tuần nữa, thưa Điện hạ. Chúng tôi đã sắp xếp thời gian để trùng với ngày trở về của Đệ Nhất Hoàng tử, Lark."

Hoàng tử Lark ‘Avalanche’ Everblack.

Vị tướng nắm giữ sức mạnh quân sự của đế quốc, chỉ huy mặt trận phía tây, và là hiệp sĩ bất bại đã dẫn đầu chiến dịch tiêu diệt Công quốc Bringar.

‘Lần này mình cũng sẽ gặp mặt Đệ Nhất Hoàng tử nữa.’

Một cách bất ngờ, dường như tất cả các thành viên hoàng gia sẽ cùng tập trung lại, như thể một cuộc hội nghị đang chờ đón.

Tôi nuốt khan, cảm giác tình hình đang vượt quá tầm kiểm soát của mình.

Tôi vốn chỉ định gặp Nhị Hoàng tử, Fernandez, rồi rời đi.

‘Thôi nào, nghĩ tích cực lên.’

Với nhiều người tụ họp, cơ hội để tìm kiếm sự hỗ trợ cho mặt trận phía nam sẽ tăng lên.

Dù là tiền bạc, binh lính hay anh hùng, Crossroad luôn thiếu thốn mọi thứ.

‘Nhưng mà… tiệc tùng sao…’

Khi nhấc tách trà Alberto mang đến và thưởng thức hương thơm của nó, tôi thầm nghĩ:

‘Mình chẳng biết gì về nghi thức tiệc tùng cả, liệu mình có ổn không đây…?!’

Mà thôi, kệ đi. Nếu mọi chuyện tệ đến mức đó, tôi sẽ dựa vào danh tiếng kẻ điên của Ash mà phá vỡ tất cả!