Cung điện hoàng gia. Cung điện Ngôi Sao của Ash.

Trong màn đêm tĩnh lặng, khi bình minh sắp ló dạng, bên trong phòng tiếp khách mờ tối.

"…"

Ngồi trên ghế sofa, tôi chậm rãi đưa ly rượu lên môi, đắm chìm trong suy tư.

Đó là về Hoàng tử Fernandez, nhị hoàng tử, người đã hộ tống tôi về Cung điện Ngôi Sao, và những lời hắn đã nói.

Hoàng đế đang chìm trong giấc ngủ sâu.

Hoàng đế và ba hoàng tử, bốn người bọn họ tự gọi mình là những Hộ Vệ.

Họ đã thề sẽ bảo vệ đế quốc khỏi số phận diệt vong, cho dù phải hy sinh mọi thứ khác.

…

Chuyện điên rồ gì thế này, những kẻ cuồng tín đế quốc mất trí?

Có điều gì đó rất đáng ngờ. Một linh cảm xấu trào lên.

Đó là cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng ngay trước khi bạn chạm trán với một trùm ẩn trong hầm ngục. Một cảm giác tương tự đang chọc vào gáy tôi.

‘Thật bực bội…’

Tôi quyết định tạm thời không nghĩ về bất cứ điều gì liên quan đến Hoàng gia nữa.

Sớm thôi, sẽ có một cuộc "Họp Hộ Vệ" hay gì đó, và tôi sẽ tham dự. Khi đó, sự thật sẽ được phơi bày.

Xoa trán đang đau nhức, tôi cũng nghĩ về những vấn đề khác.

Hoàng gia dự định hủy bỏ hôn ước giữa Serenade và Ash.

Gia tộc của Serenade, Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter, có xuất thân thấp kém.

Và… mẹ của Ash cũng có xuất thân thấp kém…

"…"

Cảm giác như những mảnh ghép thông tin đang lơ lửng trong không trung. Tôi cố gắng xâu chuỗi từng mảnh ghép lại với nhau.

Sự bực bội lại trào dâng.

Tôi không phải là Ash. Tôi không có cách nào để biết được quá khứ của hắn, suy nghĩ của hắn, hay mục tiêu của hắn.

Nếu Ash có mặt ở đây, tôi rất muốn cùng hắn uống một ly và hỏi:

"Về cha của cậu, về các anh trai của cậu, về mẹ của cậu, và về vị hôn thê của cậu."

Cậu nghĩ gì?

Cậu… muốn làm gì tiếp theo?

Đúng lúc đó,

"Điện hạ?"

Một quản gia già ăn mặc chỉnh tề bước vào phòng tiếp khách. Đó là Alberto, tổng quản của Cung điện Hoàng gia.

"Ta lo lắng vì điện hạ trở về muộn, nhưng lại uống rượu vào giờ này sao?"

Tôi tưởng ông ta sẽ cằn nhằn về việc uống rượu, nhưng không.

"Nếu chỉ uống rượu, bụng của ngài sẽ khó chịu đấy. Sao không dùng thêm chút đồ nhắm? Ta sẽ chuẩn bị ngay."

Alberto rời vào bếp và nhanh chóng quay lại với một đĩa nhỏ bày vài miếng phô mai tinh tế.

"Dùng một ly không, Alberto?"

Tôi hỏi trong khi rót một ly rượu mới, nhưng Alberto chỉ mỉm cười nhã nhặn và lắc đầu.

"Uống rượu cùng Hoàng tử thì đúng là vinh dự, nhưng bổn phận của một tổng quản là phải luôn tỉnh táo."

"Đáng tiếc thật."

Tôi uống cạn ly rượu rồi ra hiệu về phía ghế sofa bên cạnh. Alberto, người rất nhạy bén, lập tức ngồi xuống.

"Điện hạ có điều gì phiền lòng sao?"

"…Alberto."

"Vâng, thưa điện hạ."

"Ông đã quản lý mọi công việc của Cung điện Hoàng gia từ lâu rồi, đúng không?"

"Phải, ta đã làm việc ở đây từ trước khi điện hạ chào đời."

Gương mặt của lão quản gia già ánh lên niềm tự hào. Hmm, đúng là vậy.

"Vậy ông hẳn biết rõ về những bí mật trong Cung điện Hoàng gia."

"Thật đáng tiếc, nhưng ta đã thấy và nghe nhiều chuyện."

Alberto nhẹ nhàng vỗ ngực.

"Nhưng Alberto trung thành đã chôn chặt và quên đi tất cả. Ta chưa bao giờ nói về những chuyện đã xảy ra ở đây cho bất kỳ ai khác."

"Rất trung thành, Alberto."

Đặt ly rượu xuống bàn, tôi mỉm cười rộng.

"Vậy thì, ta xin lỗi trước."

"Gì cơ?"

"Những bí mật mà ông đã chôn chặt, giờ ông sẽ phải kể lại cho ta."

Ngay sau đó, tôi kích hoạt kỹ năng [Cái Nhìn Uy Quyền].

Nhìn sâu vào mắt của Alberto, tôi ra lệnh:

"Cho đến khi mặt trời mọc, hãy trả lời trung thực tất cả những gì ta hỏi."

[Độ khó của mệnh lệnh: Khó]

[Đang so sánh chỉ số Trí Tuệ của người sử dụng với chỉ số Ma Lực của mục tiêu.]

[Xác định tỷ lệ thành công. Bắt đầu quá trình kháng cự…]

Alberto là một người bình thường, không phải là nhân vật anh hùng.

Ông ta gần như không có chỉ số Ma Lực. Do đó, một mệnh lệnh có độ khó trung bình như thế này vẫn có thể thành công dễ dàng.

[Đánh giá hoàn tất!]

[Thành công: 1 mục tiêu]

[Đang thực thi mệnh lệnh bắt buộc.]

Trong giây lát, Alberto cứng đờ người, nhưng rồi ông ta gật đầu đầy nghiêm nghị.

"Xin hỏi bất cứ điều gì ngài muốn, thưa Điện hạ. Nếu đó là điều ta có thể trả lời, ta sẽ nói hết tất cả."

***

Tôi bắt đầu hỏi Alberto về hoàng đế và các hoàng tử, nhưng ông ấy không biết gì về giấc ngủ của hoàng đế hay cuộc họp của các Hộ Vệ.

Có lẽ đây là vấn đề nằm ngoài phạm vi quản lý của Alberto, hoặc cũng có thể hoàng đế và các hoàng tử đã giữ kín bí mật này đến mức ngay cả người quản gia lâu năm như ông cũng không hay biết.

Tuy nhiên, Alberto lại nắm rất rõ những điều khác mà tôi tò mò.

"Mẫu thân của bệ hạ, Hoàng hậu Dustia thứ hai, vốn là một nô lệ chiến tranh," ông bắt đầu kể khi tôi hỏi về mẹ của Ash.

"Người ta nói bà ấy là hậu duệ của hoàng gia một vương quốc nhỏ bị đế quốc chúng ta tiêu diệt. Sau khi vương quốc sụp đổ, bà ấy bị biến thành nô lệ và phục vụ tại tiền tuyến phương Bắc."

"Một nô lệ sao…"

"Mặc dù là nô lệ, bà ấy sở hữu tài năng pháp thuật phi thường và lọt vào mắt xanh của bệ hạ khi ngài đang thực hiện một chiến dịch trừng phạt tại phương Bắc. Bà được bổ nhiệm làm pháp sư và sau đó tham gia nhiều trận chiến cùng bệ hạ, thậm chí còn được ban tước hiệu vì những đóng góp của mình."

Một pháp sư. Có lẽ Ash đã thừa hưởng tài năng phép thuật từ mẹ mình.

"Bệ hạ muốn đưa bà ấy vào hậu cung nhưng vấp phải sự phản đối dữ dội. 'Làm sao ngài có thể đưa một người xuất thân thấp kém vào cung điện?' họ nói…"

"…"

"Khi sự phản đối ngày càng gay gắt, bệ hạ tức giận và không đưa bà ấy vào hậu cung với tư cách phi tần, mà phong bà làm Hoàng hậu thứ hai. Cả đất nước khi ấy đã náo động."

Tôi toát mồ hôi lạnh. Vị hoàng đế này quả thật có tính khí mạnh mẽ. Khi bị phản đối việc đưa bà ấy vào hậu cung, ngài đã trực tiếp phong bà làm Hoàng hậu.

"Một năm sau khi tiến cung, bà ấy hạ sinh điện hạ."

Cho đến đây, Alberto vẫn nói với vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng bây giờ khuôn mặt ông tối sầm lại.

"Tuy nhiên, Hoàng hậu thứ nhất cùng các phi tần khác đều xem thường bà ấy. Vì họ đều là người có dòng dõi cao quý."

"…"

"Mỗi khi bệ hạ rời khỏi cung điện để chinh chiến, bà ấy thường xuyên bị hành hạ công khai. Hậu quả là bà ấy ngày càng yếu đuối và suy sụp."

Dù điều này thật đau lòng, nhưng tôi vẫn tiếp tục lắng nghe. Tôi cần phải biết.

"Bà ấy đã nhiều lần thỉnh cầu bệ hạ giáng chức và cho phép mình trở lại phương Bắc. Nhưng bệ hạ luôn từ chối."

"…"

"Và rồi, tám năm trước, khi điện hạ mười lăm tuổi, bà ấy vì quá suy nhược về thể xác lẫn tinh thần… đã treo cổ tự vẫn."

"…"

"Điện hạ chính là người đầu tiên phát hiện ra thi thể của Hoàng hậu thứ hai."

Giọng của Alberto nhỏ dần.

"Mặc dù điện hạ nghịch ngợm và không hứng thú với việc học hành, nhưng về bản chất, điện hạ là người lương thiện. Nhưng từ ngày hôm đó, điện hạ bắt đầu thay đổi…"

"Ra vậy."

Hóa ra cái chết của mẹ mình chính là khởi đầu khiến Ash trở nên sa ngã.

"Haizz, lão nô này, mỗi lần nghĩ về ngày hôm đó là nước mắt lại chực trào…"

Trước khi Alberto kịp rút khăn tay ra, tôi vội vàng chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

"Hãy kể cho ta về gia tộc Silver Winter."

Nghe vậy, Alberto, như một cỗ máy, dừng lại một lúc, rồi tiếp tục nói. Hiệu quả của [Cái Nhìn Uy Quyền]thực sự đáng kinh ngạc.

"Gia tộc Silver Winter vốn là một gia đình nam tước sa sút ở một vùng hẻo lánh. Họ đang ngập trong nợ nần, cho đến khi một thương nhân xuất hiện và đề nghị trả hết nợ nếu họ chịu bán lại tước hiệu."

"Thương nhân đó là…?"

"Vâng, chính là người đứng đầu đầu tiên của Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter. Ông ta là ông nội của tiểu thư Serenade. Dù mang dòng máu lai và từng là nô lệ, nhưng ông ấy có tài năng kinh doanh xuất sắc và đã tích lũy được một gia tài khổng lồ."

Những lời về dòng máu lai cứ lởn vởn trong tâm trí tôi, nhưng tôi vẫn tiếp tục lắng nghe.

"Sau khi được nhận nuôi vào gia tộc Silver Winter, thương nhân đó trở thành Nam tước Silver Winter, và thương hội mà ông ta thành lập phát triển thịnh vượng, lớn mạnh nhanh chóng. Đến thế hệ tiếp theo, nó đã trở thành thương hội lớn nhất đế quốc."

Alberto khẽ hắng giọng rồi kể tiếp.

"Khi bệ hạ quyết định chấp nhận Dustia làm Hoàng hậu thứ hai, tất cả các quan chức đều phản đối, nên ngài không thể mở quốc khố, và cũng không có tiền để xây dựng một cung điện mới. Đó là lúc Nam tước Silver Winter tìm đến Hoàng Đế và đề nghị chi trả toàn bộ chi phí."

Họ đã đứng về phía Hoàng hậu thứ hai.

"Bệ hạ rất vui mừng và ban cho Nam tước Silver Winter một tước hiệu mới là Bá tước. Và thế là ông ấy trở thành Bá tước Silver Winter, người đứng đầu đời thứ hai của thương hội, và là cha của tiểu thư Serenade."

Tôi gật đầu, suy ngẫm.

"Việc thao túng tước vị có thể dễ dàng mua bán như vậy sao?"

Đây đâu phải cấp bậc trong trò chơi có thể nâng lên hay hạ xuống tùy ý.

"Dĩ nhiên là rất hiếm khi xảy ra, nhưng trường hợp này thì quá trắng trợn…"

"Các quý tộc khác chắc hẳn căm ghét chuyện này lắm."

"Họ thực sự rất căm ghét. Hãy tưởng tượng sự khinh bỉ đối với một thương nhân mua được tước hiệu bằng tiền. Đặc biệt là các gia tộc Bá tước khác; họ không thể chịu nổi việc ấy."

Điều đó cũng hợp lý. Họ đã bảo vệ giá trị truyền thống trong một thời gian dài, để rồi bị phá vỡ bởi tiền bạc.

"Nhưng Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter sở hữu sức mạnh tài chính khổng lồ. Sau đó, họ đã trở thành người bảo hộ cho Hoàng hậu thứ hai, không ngừng cung cấp vàng bạc và châu báu cho hoàng cung."

Đôi mắt Alberto trở nên xa xăm khi ông hồi tưởng về khoảng thời gian đó.

"Đặc biệt là phu nhân của Bá tước Silver Winter; bà ấy là người bạn duy nhất của Hoàng hậu thứ hai trong cung điện. Phu nhân thường xuyên đến thăm với cô con gái nhỏ của mình, người nhanh chóng trở thành bạn thân của điện hạ."

Hả?

"Cô con gái nhỏ mà ông nhắc đến?"

"Vâng. Tiểu thư Serenade."

"Cái gì?!"

Miệng tôi há hốc vì sốc.

Lạy Chúa, Ash và Serenade là bạn thuở nhỏ sao?

"Tiểu thư Serenade lớn hơn điện hạ hai tuổi, vì vậy hai người như anh chị em thân thiết vậy. Cả hai thực sự rất đáng yêu vào thời điểm đó…"

"Lớn hơn sao?!"

Ash trông trẻ hơn so với những gì tôi tưởng tượng, nhưng tôi không ngờ Serenade lại lớn hơn.

"Nhưng có vẻ như Bá tước Silver Winter không hài lòng với việc chỉ dừng lại ở tước hiệu Bá tước. Ông ấy muốn thiết lập một mối quan hệ sâu sắc hơn với Hoàng gia, và vì có mối quan hệ thân thiết với Hoàng hậu thứ hai, ông ấy muốn tiến thêm một bước nữa."

"Tiến thêm một bước nữa?"

Chẳng lẽ là…

"Sắp đặt một cuộc hôn nhân?"

"Đúng vậy. Họ theo đuổi một cuộc hôn nhân giữa điện hạ và tiểu thư Serenade."

Alberto nheo đôi mắt đầy nếp nhăn.

"Bệ hạ… cực kỳ không hài lòng. Mặc dù Hoàng hậu thứ hai xuất thân thấp kém, nhưng điện hạ vẫn là một người thừa kế hợp pháp. Một gia đình thương nhân mua tước hiệu bằng tiền lại đòi hỏi một cuộc hôn nhân chính trị là điều không thể chấp nhận được."

"…"

"Nhưng Hoàng hậu thứ hai rất mong muốn được kết thân với người bạn duy nhất của mình, nên cuối cùng, bệ hạ miễn cưỡng cho phép cuộc đàm phán hôn nhân, nhưng kèm theo điều kiện."

Tôi nhớ lại những gì mình đã nghe từ Fernandez.

"Dự án xây dựng đường xá trên toàn quốc?"

"Phải. Việc bảo trì đường xá đã được theo đuổi từ thời hoàng đế trước, nhưng nó đã bị đình trệ do chi phí khổng lồ. Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter được yêu cầu hợp tác trong vấn đề này."

"…"

"Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter đã vui vẻ tham gia vào dự án này, và cuộc đính hôn diễn ra suôn sẻ. Nhưng rồi… một vấn đề khác nảy sinh."

"Mẫu thân của tôi qua đời."

Alberto gật đầu nặng nề.

"Đúng vậy. Lý do lớn nhất khiến bệ hạ cho phép cuộc hôn nhân này là Hoàng hậu thứ hai. Và khi bà ấy qua đời…"

"…"

"Bệ hạ quyết định hủy bỏ cuộc đính hôn khi dự án xây dựng đường xá hoàn thành. Và ngài cũng đã lên kế hoạch xử lý gia tộc Silver Winter, những kẻ đã vươn lên quá cao nhờ vào Hoàng hậu thứ hai."

"Vậy ra mọi chuyện là như thế."

"Hoàng đế đã mạnh mẽ khuyên Điện hạ nên giữ khoảng cách với Silver Winter."

Đó là lý do Ash bắt đầu đối xử lạnh nhạt với người hôn thê thuở nhỏ của mình.

"Sau khi Hoàng hậu thứ hai qua đời, Điện hạ đã thay đổi rất nhiều, nhưng điều thực sự khiến ngài trở nên méo mó là khi lệnh hủy hôn với tiểu thư Serenade được xác nhận."

"Hả?"

Tôi dè dặt hỏi lại.

"Ash… ý tôi là, tôi… có ghét Serenade không?"

Nghe vậy, Alberto bật dậy khỏi ghế.

"Điện hạ đang nói gì vậy! Tiểu thư Serenade chính là mối tình đầu của Điện hạ! Thậm chí còn trước cả khi cuộc hôn ước bắt đầu!"

"Cái… gì?"

"Ngài chẳng từng tham khảo ta cách viết thư tình bao nhiêu lần sao? Nói rằng không thể tâm sự với Lucas về chuyện này…"

Alberto nhìn tôi với nụ cười hiền hậu của một người ông.

"Mỗi khi có tiệc cung đình, hai người luôn nắm tay nhau, cùng khiêu vũ. Hai khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, thật đáng yêu biết bao…"

Nhưng khuôn mặt già nua ấy nhanh chóng lộ vẻ buồn bã.

"Nhưng sau khi cuộc hôn ước được xác lập, mọi thứ lại trở nên như thế này… Hai người ngày càng xa cách… Bây giờ thậm chí còn gần như không thèm nhìn mặt nhau nữa. Hức!"

Alberto rút khăn tay ra và bắt đầu lau nước mắt. Ông già này quả thực rất hay khóc.

***

Sau khi tiếp tục sử dụng [Cái Nhìn Uy Quyền] để chỉ đạo Alberto sắp xếp mọi chuyện trong đêm, tôi để ông rời đi.

Ông ấy chắc hẳn đã nhận ra rằng tôi mất trí nhớ, nhưng tác động của [Cái Nhìn Uy Quyền] sẽ ngăn ông ấy nói chuyện này với bất kỳ ai trong một thời gian.

Khi bình minh ló dạng, tôi quay về phòng và lặng lẽ nhìn vào gương.

"…"

Tôi vẫn không thể hiểu được.

Ash, ngươi rốt cuộc là người như thế nào? Ngươi muốn gì trong cuộc sống này? Ngươi sẽ lựa chọn điều gì trong tình huống này?

Ngay cả khi đã đọc hồ sơ nhân vật hay nghe lời kể từ những người xung quanh, tôi vẫn không thể cảm nhận được gì cả.

'Mình có ba năm.'

Sau khi hoàn thành trò chơi trong ba năm và đạt đến phần kết, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với cơ thể này.

Ash thật sự có quay trở lại không?

Hay tôi sẽ gục ngã, linh hồn này sẽ biến mất?

"Haa…"

Dù kết cục có ra sao, tôi quyết định đơn giản hóa mọi thứ.

Tôi siết chặt nắm tay và nhìn thẳng vào hình ảnh phản chiếu của mình.

'Mình sẽ làm theo ý mình.'

Làm điều mà tôi muốn làm.

Bảo vệ mọi người.

Cứu những ai ở trong tầm với của tôi.

Vậy nên, Ash.

'Tôi sẽ cứu cậu.'

Trong 742 lần chơi game trước đây, tôi chưa bao giờ cứu được Ash. Nhưng lần này, tôi sẽ sống cuộc đời của cậu.

Là chỉ huy của tiền tuyến quái vật.

Là Tam Hoàng Tử của đế quốc.

Tôi sẽ sống như cậu, với tất cả khả năng của mình, chiến đấu bằng tất cả sức lực.

'Dù kết cục ra sao, đừng phàn nàn.'

Tôi cười nhạt, nhìn vào hình ảnh của Ash trong gương…

Không, là hình ảnh của "tôi."

'Vì cậu đã cho tôi mượn cơ thể này.'

***

Sáng hôm đó.

Kinh đô đế quốc New Terra. Cảng biển phía Nam.

Tầng 5, phòng Guild Master của Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter.

"Có chuyện gì đưa ngài tới đây vậy, Điện hạ?"

Dù tôi xuất hiện đột ngột, Serenade vẫn không hề nao núng.

Cô tiếp tục bận rộn với công việc của mình mà không thèm nhìn lên.

Những ngón tay mảnh mai cầm cây bút lông di chuyển nhanh nhẹn trên trang giấy.

"Chuyện ngài nói hôm qua đã được tiến hành. Chúng tôi đang lựa chọn những kiến trúc sư giỏi nhất và chuẩn bị chi nhánh để điều động tới Crossroad. Điện hạ không cần lo lắng."

Mái tóc xanh ngọc của Serenade lấp lánh dưới ánh nắng sớm mai chiếu qua khung cửa sổ.

Tôi nhìn cô một lúc, sau đó chuyển ánh mắt sang phía sau. Elize đang đứng đó.

"…"

Elize, với cơ thể quấn đầy băng, đang nhìn tôi với ánh mắt dò xét.

Đôi mắt ấy dường như đang hỏi: "Ngươi là loại người gì vậy?"

Tôi nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Cuối cùng, Serenade ngước mắt lên, vẫn cầm bút lông trên tay và đeo kính.

"Điện hạ? Nếu ngài còn điều gì muốn chỉ thị—"

"Serenade."

Tôi buột miệng nói ra những gì đã chuẩn bị sẵn.

"Một tuần nữa, sẽ có buổi tiệc mừng chiến thắng tại cung điện."

"…?"

"Cô có thể không tin, nhưng… tôi không biết khiêu vũ."

Serenade chớp đôi mắt bạc đầy ngạc nhiên. Tôi mỉm cười.

"Cô có thể dạy tôi không?"

"A…?"

Serenade bối rối trong chốc lát, sau đó cô vội vàng rút ra một tờ giấy mới.

"À… ý ngài là, ngài muốn tôi mời một giáo viên dạy khiêu vũ? Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tìm người nổi tiếng nhất ở kinh đô ngay—"

"Không. Serenade."

Tôi bước đến bàn làm việc của cô, đặt mạnh tay lên tờ giấy cô định viết.

Rồi nhìn thẳng vào đôi mắt bối rối ấy, tôi nói rõ ràng:

"Tôi muốn cô dạy tôi."

"…Tôi?"

"Tôi muốn chính cô dạy tôi khiêu vũ. Và tôi cũng rất cảm kích nếu cô có thể chỉ tôi một vài nghi thức tiệc tùng."

Tôi nhún vai.

"Có phải tôi đang yêu cầu quá nhiều từ Hội Trưởng Hiệp Hội bận rộn của Silver Winter không?"

Bang!

Serenade đẩy mạnh ghế ra và đứng bật dậy.

Khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt lấp lánh ánh nước.

"Không! Tôi… tôi chỉ giả vờ bận rộn thôi!"

Đôi mắt run rẩy của cô tập trung vào tôi, và Serenade thốt lên:

"Tôi có rất nhiều thời gian!"