Sau bữa tối sớm.

Khi tôi cố bước ra khỏi cung điện, đám lính canh đã chặn tôi lại.

"Điện hạ Fernandez đã ra lệnh cho ngài phải ở yên trong cung điện này."

"Cái quái gì vậy?"

Họ có vẻ đối xử với tôi khá tốt, nhưng thực tế là họ chỉ muốn giam lỏng tôi trong cung điện này và bắt tôi loanh quanh trong đó.

Tạm thời, tôi ngoan ngoãn quay trở lại phòng mình.

Cuộc đời của Ash là để làm loạn mọi chuyện, nhưng trong tình huống này thì chẳng cần phải tạo ra rắc rối làm gì.

'Mình có một cách lặng lẽ để ra ngoài!'

Tôi lấy ra chiếc áo choàng mà tôi đã mang theo từ Crossroad.

[Áo Choàng Tàng Hình (SSR)]---[Invisibility Cloak (SSR)]

Khi tôi khoác chiếc áo choàng lên vai và nhìn vào gương, trước mắt tôi chỉ là khoảng không trống rỗng. Nó hoạt động hoàn hảo.

Tôi đã lo rằng nếu không thấy bản thân, mình có thể mất thăng bằng, nhưng may mắn thay, điều đó đã không xảy ra.

Tôi có thể thấy cơ thể mình một cách mờ ảo.

'Tốt, vậy thì…'

Tôi khép cổ áo choàng và nhìn ra ánh đèn rực rỡ của thành phố qua cửa sổ cung điện này.

'Hãy ra ngoài thành phố làm vài chén nào!'

Có rất nhiều lý do khiến tôi bị triệu tập về kinh đô, nhưng một trong số đó là để giải quyết những vấn đề không thể xử lý bên ngoài thủ đô.

'Mình sẽ gặp kiến trúc sư, liên lạc với thương hội, và…'

Hội lính đánh thuê!

Đã đến lúc chiêu mộ một anh hùng!

***

Khả năng ẩn thân của [Áo Choàng Tàng Hình] đạt cấp độ 3.

Vì vậy, nó có thể bị phát hiện bởi ma thuật dò tìm cấp độ 3 trở lên. Và nơi này là trung tâm của đế quốc, cung điện hoàng gia.

Chắc chắn ở đây có ma thuật dò tìm.

Nhưng tôi thật may mắn. Nơi ở của tôi không nằm trong cung điện chính mà ở một cung điện riêng biệt khá xa.

Tự nhiên, mức độ giám sát cũng giảm đi đáng kể.

Ngồi nép mình bên bức tường, tôi chăm chú nhìn cánh cổng chính của cung điện này, nơi có các lính canh đang canh gác.

Có lẽ nhờ chỉ số Trí Tuệ và Ma Lực đã được tăng cường, khi tập trung, tôi có thể mơ hồ cảm nhận được ma thuật xung quanh mình.

'Có ma thuật giám sát, nhưng chỉ cấp độ 1?'

Tôi không phải đợi lâu, ca trực của đám lính canh đã đến lúc đổi ca.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi cánh cửa mở ra và những người lính đi qua, tôi lẻn qua một cách lặng lẽ.

'Quá dễ, dễ như ăn kẹo!'

Sau đó, mọi thứ diễn ra thuận lợi. Cung điện riêng biệt của Ash nằm ở khu vực xa nhất của cung điện hoàng gia, và mạng lưới an ninh ở đây cũng mỏng hơn nhiều.

Chẳng mất bao lâu, tôi đã hoàn toàn rời khỏi khu vực cung điện và đứng trước lối vào thành phố.

Đảm bảo rằng không ai đang theo dõi mình, tôi cởi áo choàng tàng hình và quay lại nhìn cung điện hoàng gia, huýt sáo. Hít thở không khí trong lành nào, phụ hoàng!

***

Khi tự mình bước đi trên những con phố, thành phố này trông còn lớn hơn nhiều so với lúc tôi nhìn từ trên bầu trời.

Những con phố được dọn dẹp kỹ lưỡng quanh cung điện hoàng gia dần trở nên bẩn hơn khi tôi tiến về phía nam, nhưng bù lại, chúng lại trở nên sống động hơn.

Những cuộc trò chuyện ồn ào vang vọng, mùi rượu, khói lửa và bánh mì tỏa ra từ những tấm bạt và quầy hàng ven đường.

Tôi kéo mũ áo choàng trùm kín đầu và len lỏi qua những con hẻm chật chội, nhộn nhịp.

Sau khi đã quen với sự yên tĩnh của Crossroad, sự đông đúc này khiến tôi hơi chóng mặt.

Tôi dừng lại ở một góc yên tĩnh hơn, hít một hơi thật sâu rồi mở tấm bản đồ từ trong túi ra.

'Xem nào, nên đi đâu đây…'

Vì cảng biển nằm ở phía nam cung điện hoàng gia, nên các cơ sở thương mại và hội quán tự nhiên cũng tập trung về phía nam.

Khu nhà quý tộc, các tiệm trà và quán cà phê cao cấp phục vụ họ thì nằm về phía bắc cung điện hoàng gia.

'Mình không cần lo về việc phân bố giai cấp trong thành phố này.'

Sau khi xác định được điểm đến, tôi gấp bản đồ lại và cất đi.

Tôi có ba nơi cần phải ghé thăm.

Kiến trúc sư, người cần thiết cho dự án thành phố du lịch ở Crossroad; thương hội, nơi cần để tiếp quản mạng lưới phân phối ma thạch; và Hội Lính Đánh Thuê, chỉ để xem liệu tôi có thể chiêu mộ một anh hùng nào không.

Văn phòng kiến trúc sư là nơi gần nhất trong ba địa điểm. Tôi vội vã đi, hy vọng đến nơi trước khi trời quá muộn.

***

Văn phòng kiến trúc sư.

"Tôi vào đây~!"

RẦM!

Tôi đạp cửa bước vào, làm kiến trúc sư đang chăm chú xem bản vẽ giật bắn mình.

"Á?! Ai đấy?!"

"Còn ai vào đây nữa ngoài khách hàng từ trên trời rơi xuống."

Tôi kéo mũ áo choàng xuống và nở một nụ cười tinh quái.

"Anh quên lá thư rồi đúng không, bạn già?"

"Lá thư… về việc xây dựng khách sạn ở Crossroad? Trời ạ! Chẳng lẽ là Điện hạ Ash…?"

“Chắc chắn sẽ gây chú ý với mọi người”

Tôi hiểu rồi!

Tiến gần tới bàn làm việc của kiến trúc sư, tôi ngồi xuống chiếc ghế trước mặt, vắt chéo chân và chống cằm.

"Này, anh có muốn làm việc với tôi không?"

Thái độ của tôi có vẻ thoải mái, nhưng thực ra, tôi rất tôn trọng người kiến trúc sư này.

Crossroad là một nơi nguy hiểm, xa các con đường chính và đầy rẫy quái vật.

Đương nhiên, tôi sẵn sàng trả một khoản tiền hậu hĩnh cho công việc ở một nơi như vậy.

Tuy nhiên…

"Thật lòng xin lỗi, Điện hạ…"

Dù tôi có nài nỉ thế nào, kiến trúc sư vẫn kiên quyết từ chối. Tôi thực sự cảm thấy khó hiểu.

"Dù tôi có trả bao nhiêu thì anh cũng không làm sao? Có điều gì khiến anh không thể nhận công việc này à?"

"…"

"Tại sao? Có lý do nào khác à?"

"Tôi không thể nói điều đó, thưa ngài. Nhưng chỉ cần biết rằng nếu ngài hỏi các kiến trúc sư khác trong thành phố này, họ cũng sẽ từ chối thôi."

Có chuyện gì đó không ổn.

Tôi nheo mắt, tiến lại gần kiến trúc sư và hạ giọng.

"Được rồi. Tôi sẽ rút lui êm đẹp mà không hỏi thêm. Nhưng hãy nói cho tôi điều này: Lý do là gì? Có ai đã đe dọa anh không nhận công việc của tôi à?"

"Ực!"

Vai của kiến trúc sư giật mạnh. Đó chắc chắn là câu trả lời đúng.

"Nghe này, bạn tôi. Nói ra điều này nghe hơi kỳ cục, nhưng tôi là Hoàng tử Ash đấy."

Tôi cau mày, gằn giọng đầy đe dọa.

"Nếu anh không trả lời cho rõ ràng, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Làm ơn, tha cho tôi!"

"GRÀOOOO!"

"Làm ơn, xin ngài tha mạng!"

Tôi đã hù dọa anh ta đến phát khóc. Đủ rồi, tôi vỗ vai anh ta trấn an.

"Không sao đâu. Chỉ cần nói cho tôi điều này, rồi tôi sẽ không làm phiền anh nữa. Là ai? Ai đã nói anh không được nhận công việc của tôi?"

"Đó là…"

Cuối cùng, kiến trúc sư nói ra sự thật.

"'Bàn Tay Lớn'--- ‘Big Hand’ đã gây áp lực buộc tôi không được nhận bất cứ dự án nào ở Crossroad, dù có chuyện gì xảy ra…"

"…?"

Tôi chớp mắt đầy ngạc nhiên.

"Bàn Tay Lớn? Ai là Bàn Tay Lớn?"

"Tôi… tôi không thể nói, Điện hạ. Thật lòng xin lỗi!"

Anh ta đổ gục xuống đất, khóc nức nở. Tôi không thể ép thêm nữa và đành phải rời khỏi văn phòng kiến trúc sư.

Như anh ta đã nói, những người ở các văn phòng khác cũng từ chối yêu cầu của tôi, thậm chí còn dọn dẹp cửa tiệm rồi bỏ trốn, hoặc tháo cả bảng hiệu xuống. Chuyện này có cần phải quá đáng như vậy không chứ?!

***

‘Thương nhân cũng vậy.’

Tất cả những thương nhân mà tôi có thể liên hệ để xây dựng một mạng lưới phân phối mới trong trò chơi đều từ chối ký hợp đồng với tôi.

Sau khi dụ dỗ, van xin và đe dọa họ, tất cả bọn họ đều nhắc đến cùng một cái tên.

‘Big Hand.’

Big Hand đã chặn đứng mọi giao dịch với Crossroad.

Tôi không thể ký được hợp đồng với bất kỳ kiến trúc sư hay thương nhân nào, và cứ thế lang thang trên đường phố, đắm chìm trong suy nghĩ.

‘Ai lại phải bày ra đủ trò để cản trở mình như thế này…?’

Tin tức rằng tôi đang tìm kiếm kiến trúc sư và thương nhân ở Crossroad hẳn đã lan truyền trong giới nội bộ từ vài tuần trước.

Và Big Hand đã nhúng tay vào, làm rối tung mọi thứ.

‘Ai đủ tầm ảnh hưởng để làm điều này?’

Tôi là một hoàng tử. Có thể là một kẻ rác rưởi, nhưng vẫn là một trong ba người con trai của Hoàng đế.

Và là một chỉ huy của tiền tuyến phía nam.

Dù chỉ là một chiến tuyến rệu rã được vận hành hoàn toàn bởi lính đánh thuê, tôi vẫn là một chỉ huy chịu trách nhiệm bảo vệ đế quốc.

Tôi đã đích thân yêu cầu những hợp đồng này, nhưng các kiến trúc sư và thương nhân đã từ chối, dù biết rằng có thể mất mạng.

Điều này có nghĩa là Big Hand còn đáng sợ hơn cả tôi.

‘Là Fernandez? Hay Hoàng đế?’

Hai người xuất hiện ngay trong đầu tôi. Họ rõ ràng ở trên tôi.

Nhưng việc này có vẻ… quá nhỏ nhặt để họ phải ra tay trực tiếp.

Tất cả chỉ vì một thành phố nhỏ trong lãnh địa của một Hầu tước, chỉ vì một vài hợp đồng nhỏ, chỉ vì một kiến trúc sư, một thương nhân.

Thật khó tưởng tượng rằng Nhiếp chính vương hay Hoàng đế lại cản trở một việc nhỏ như vậy.

Cả hai người họ có thể can thiệp vào tôi theo những cách hiệu quả hơn nhiều.

‘Vậy thì, rốt cuộc là ai…?’

Đắm chìm trong suy nghĩ, tôi nhận ra mình đang đứng trước trụ sở của Hội lính đánh thuê lục địa, chi nhánh New Terra. Tôi nuốt khan và ngẩng đầu nhìn lên tòa nhà.

‘Làm ơn, hãy để mình tìm được một anh hùng hạng SSR bá đạo nào đó!’

Tất nhiên, tôi biết rõ điều này. Hầu như chẳng có lính đánh thuê nào thực sự làm nhiệm vụ ở đây.

Đây là thủ đô của đế quốc. Một thành phố được bảo vệ bởi đội quân hoàng gia, và là một trong những nơi an toàn nhất thế giới.

Nơi này cách quá xa chiến tranh và hỗn loạn. Không có lý do gì để những con chó săn chiến tranh như lính đánh thuê lại tập trung ở đây.

Nơi này chỉ hoạt động như một trụ sở điều hành, giám sát các hội lính đánh thuê rải rác khắp lục địa và xử lý các công việc hành chính.

Khả năng cao đây không phải là nơi để tuyển mộ lính đánh thuê. Nhưng dù sao…

‘Ít nhất mình cũng có thể tìm hiểu được những lính đánh thuê hữu dụng đang ở đâu.’

Tôi đến đây để xác định vị trí của những nhân vật SSR đang lang thang khắp lục địa.

Chỉ cần biết được vị trí của họ, tôi có thể tìm cách chiêu mộ họ.

‘Và ai biết được? Có thể một nhân vật anh hùng hạng cao đang chờ mình bên trong. Luôn có khả năng đó!’

Nghĩ như vậy, tôi đẩy mạnh cánh cửa của hội lính đánh thuê, dù không kỳ vọng nhiều lắm.

Nhưng rồi…

Loé sáng—!

“…?”

Ngay khi tôi mở cửa, một luồng ánh sáng vàng chói lóa tỏa ra. Cái quái gì vậy?!

Một người phụ nữ đang đứng trước quầy trống của hội lính đánh thuê.

Ánh hào quang màu vàng đặc trưng của nhân vật hạng SSR tỏa ra từ cô ấy.

Cô ấy là một phụ nữ trẻ với mái tóc ngắn màu xanh quân đội, mặc một bộ đồng phục hầu gái đen trắng đơn giản. Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi nhất là…

Một chiếc quan tài.

Một chiếc quan tài đen khổng lồ mà cô ấy mang trên lưng.

Tôi nhất thời choáng ngợp bởi hình ảnh kỳ quái và phi lý này, miệng hơi há ra.

Những nhân vật SSR thường có vẻ ngoài độc đáo, nhưng một hầu gái mang theo quan tài? Trong game, tôi chưa từng thấy nhân vật nào như vậy.

"Ah."

Với đôi mắt cùng màu với mái tóc xanh quân đội, cô ấy nhìn tôi chằm chằm. Đó là ánh mắt vô hồn, giống như một con cá chết.

Cô ấy nắm lấy gấu váy bằng động tác cứng nhắc như búp bê và cúi đầu.

"…Ngài đã đến, Điện hạ."

"Hả?"

"Kiến trúc sư, thương nhân cấp cao, ta biết ngài sẽ đến đây, nên đã chờ sẵn."

Giọng nói vô cảm của cô ấy mang theo một sự sắc bén không thể nhầm lẫn.

"Chủ nhân của ta muốn gặp ngài. Xin hãy… ngoan ngoãn đi theo ta."

Tôi lập tức cảm nhận được rằng chủ nhân của người phụ nữ này chính là Big Hand, kẻ đã thao túng các kiến trúc sư và thương nhân cấp cao.

Đồng thời, tôi cũng cảm thấy một mối đe dọa rõ rệt.

Một người có thể thao túng thương nhân ở thủ đô, dự đoán hành động của tôi và thậm chí ngang nhiên triệu tập một thành viên hoàng gia như tôi.

Đây là một kẻ nguy hiểm.

"Chủ nhân của cô là ai mà dám ra lệnh cho ta? Làm sao cô dám vô lễ với hoàng tộc?"

Trước câu hỏi của tôi, cô ấy nghiêng đầu.

"Ngài sẽ không đi sao?"

"Và nếu ta nói không thì sao?"

"Vậy thì ta không còn lựa chọn nào khác."

Cạch—

Người phụ nữ đặt tay lên chiếc quan tài khổng lồ trên lưng.

Có một tay cầm ngắn trên đỉnh quan tài, và cô ấy nhấc nó lên dễ dàng bằng một tay, như thể đó chỉ là một cây gậy.

"Ta sẽ buộc phải đưa ngài đi bằng vũ lực."