Nó suýt nữa đã trở thành một khoảnh khắc lãng mạn.

Nhưng, như mọi khi, điều đó không bao giờ xảy ra trong cuộc đời tôi.

Chưa đầy 10 phút sau khi bắt đầu luyện tập khiêu vũ, tôi đã giẫm lên chân Serenade bốn lần.

“Ưgh… ư…”

Ban đầu, Serenade cười trừ, nói rằng không sao, nhưng sau lần thứ tư bị giẫm lên chân, cô ấy cuối cùng cũng khụy xuống, nước mắt rưng rưng.

“Tôi… tôi xin lỗi. Đau lắm sao?”

“Ngài đang cố tình làm vậy phải không, Thưa Điện Hạ…?”

Serenade ngước lên nhìn tôi với đôi mắt đỏ hoe, đầy nước mắt.

“Ngài không phải đang hành hạ tôi vì ghét tôi đấy chứ…?”

“Tôi thề là không. Tôi không có sở thích xấu xa như vậy.”

Dạy nhảy mà cố tình giẫm lên chân đối phương để hành hạ? Đó là một kiểu tra tấn đầy sáng tạo nhưng cũng quá mức phức tạp.

Nhìn xuống bàn chân đỏ ửng của Serenade, tôi khẽ thở dài.

“Tôi thực sự xin lỗi. Có vẻ như tôi vụng về quá.”

Di chuyển đồng bộ với ai đó khó hơn tôi tưởng rất nhiều.

Và dù điều đó là sự thật, tôi cũng không nghĩ rằng mình có thể vô tình giẫm lên chân vị hôn thê của mình một cách cẩu thả như vậy.

“Nó làm tôi nhớ đến lễ đính hôn của chúng ta. Đó là 10 năm trước.”

Serenade, người đang đứng dậy với sự giúp đỡ của tôi, thì thầm.

“Nghĩ lại thì, khi đó ngài cũng chẳng nhảy được.”

“Tôi cũng đã giẫm lên chân cô sao?”

“Chỉ chân tôi thôi ư? Ngài còn vấp vào váy tôi, và cả hai chúng ta đều ngã sấp mặt.”

Serenade đưa tay che miệng, khúc khích cười.

“Nó đau, và cũng rất xấu hổ, nhưng khoảnh khắc đó… là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời tôi.”

Serenade, người đang lẩm bẩm một cách xa xăm, lắc nhẹ chân một vài lần rồi tràn đầy năng lượng gật đầu.

“Được rồi, hết đau rồi! Lần này, tôi sẽ dạy ngài từ đầu!”

Serenade tiến một bước về phía tôi.

“Bây giờ, lại nào. Hãy bắt đầu với tay trước.”

Tay trái của tôi và tay phải của Serenade đan vào nhau.

Cô ấy dùng tay trái của mình để nắm lấy tay phải của tôi, hướng nó đặt xuống ngay dưới cánh tay trái của cô ấy.

“Đặt ở đây. Đúng rồi, như vậy.”

Còn tay trái của Serenade đặt lên vai tôi.

Đây là tư thế cơ bản của điệu waltz, một điệu nhảy xã giao phổ biến.

Cơ thể chúng tôi gần nhau đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương. Nếu lắng nghe cẩn thận, có lẽ còn có thể nghe được nhịp tim của nhau.

“…Ah.”

Serenade, người vừa chạm mắt tôi, nhanh chóng cúi xuống và hít sâu một hơi.

“Bây giờ, hãy thử bước đi. Tôi sẽ dẫn dắt cho đến khi ngài quen dần, Thưa Điện Hạ.”

Tôi cẩn thận di chuyển đôi chân của mình theo sự dẫn dắt của Serenade, cố gắng không giẫm lên chân cô ấy.

“Thả lỏng cơ thể, đừng căng thẳng, cứ đi chậm thôi. Chân trái tiến lên. Chân phải sang ngang. Cùng nhau, tốt. Chân phải lùi lại, chân trái sang ngang, cùng nhau. Ngài làm tốt lắm…”

Thời gian trôi qua,

“Một, hai, ba. Tốt. Một, hai, ba. Đúng rồi.”

Có lẽ vì sự căng thẳng đã giảm bớt và cơ thể đã bắt đầu làm quen, từ thời điểm đó trở đi, tôi có thể luyện tập khiêu vũ mà không còn giẫm lên chân Serenade nữa.

Serenade cũng trông có vẻ thư giãn hơn, khuôn mặt cô ấy dịu dàng nở một nụ cười tự nhiên.

“Ngài học rất nhanh, Thưa Điện Hạ!”

“…”

“Chỉ cần luyện tập thêm một chút nữa, ngài sẽ không gặp vấn đề gì tại các buổi tiệc xã giao đâu.”

Tôi lặng lẽ nhìn ngắm nụ cười mới nở rộ của cô ấy.

Serenade không thể duy trì ánh mắt quá lâu mà nhanh chóng cúi xuống, đôi má nàng đỏ bừng.

Quan sát nàng thật kỹ, tôi chậm rãi cất lời.

“Serenade.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Gia tộc của nàng sắp bị xóa sổ.”

Bầu không khí dịu dàng trước đó lập tức đông cứng lại.

Trước những lời bất ngờ của tôi, vai Serenade cứng đờ, bước chân nàng lảo đảo.

Khuôn mặt nàng tái nhợt khi lắp bắp,

“…Cái gì? Ý ngài là…”

“Đúng như những gì ta đã nói, Serenade. Gia tộc nàng sẽ sớm bị diệt vong.”

Tôi liếc nhanh ra cửa sổ. Từ bên ngoài, chắc hẳn có người đang quan sát điệu nhảy của chúng tôi.

“Hãy tiếp tục khiêu vũ. Có thể có ánh mắt đang theo dõi.”

Tôi bắt đầu dẫn dắt điệu waltz theo những gì mình vừa học được. Serenade theo sát từng bước, nhưng gương mặt nàng tái nhợt vì bàng hoàng.

“Buổi học nhảy chỉ là cái cớ. Ta đến để nói với nàng điều này.”

Đó mới là mục đích thực sự của tôi. Cũng nhờ lý do này mà một kẻ vụng về như tôi mới có thể viện cớ nhờ một quý cô dạy khiêu vũ. Dù sao thì, tôi cũng cần phải học khiêu vũ cho vũ hội sắp tới.

Tôi ghé sát tai Serenade, thì thầm thuật lại những gì mình biết.

Hoàng đế từ lâu đã quyết định lợi dụng rồi vứt bỏ Hiệp Hội Thương Mại Sliver Winter.

Sau khi dự án xây dựng đường sá hoàn tất, hôn ước giữa Serenade và tôi sẽ bị hủy bỏ, đồng thời Hoàng thất sẽ nuốt trọn Hiệp Hội Thương Mại Sliver Winter. Và bây giờ, thời khắc đó đã đến.

Tôi hỏi Serenade, người đang run rẩy với khuôn mặt trắng bệch.

“Nàng không có linh cảm gì sao?”

“Chà… suốt những năm qua, khi ngài lạnh nhạt với tôi… tôi cũng nghĩ rằng mình có thể bị hủy hôn, nhưng…”

Serenade khẽ lắc đầu, giọng nàng run rẩy.

“Nhưng chuyện họ sẽ nghiền nát cả gia tộc tôi… điều đó chưa từng xuất hiện trong giấc mơ tồi tệ nhất của tôi…”

Hoàng thất có ý định nuốt chửng Hiệp Hội Thương Mại Sliver Winter.

Và trong quá trình đó, làm gì có chuyện họ để gia tộc Silver Winter còn tồn tại. Hủy diệt là điều không thể tránh khỏi.

“Đó là lý do ta đến đây, Serenade. Để bảo vệ gia tộc và hiệp hội của nàng.”

Trong trò chơi, Hiệp Hội Thương Mại Sliver Winter không có bất kỳ giao thương nào với Crossroad.

Có lẽ sau khi bị Hoàng thất thâu tóm, hội thương mại này sẽ bị chuyển hướng phục vụ cho các mục đích khác trong đế quốc.

Nó sẽ không dính dáng gì đến tiền tuyến của Margrave (“Công tước”---“Hầu Tước” biên cương hoặc Lãnh chúa biên cương).

‘Ngươi nghĩ ta sẽ để yên chuyện này sao?’

Tôi phải bảo vệ gia tộc Silver Winter và biến họ thành một thế lực vững chắc hậu thuẫn cho Crossroad.

Đây sẽ là một lợi thế lớn cho những kế hoạch tương lai.

Quan trọng hơn hết, tôi đã quyết tâm sống như Ash.

Vậy nên, việc cứu lấy nàng—mối tình đầu và vị hôn thê của Ash—là điều tất yếu.

“Vài ngày nữa, ta sẽ gặp Phụ hoàng và các huynh trưởng, cùng tham dự một hội nghị.”

Hội nghị của các 'Hộ vệ'.

Tôi sẽ gặp Hoàng đế và các hoàng tử khác ở đó, và có thể nắm bắt được ý định thực sự mà họ đang ấp ủ.

Và khi đã hiểu rõ những toan tính ấy, tôi có thể đưa ra một kế hoạch cụ thể để cứu lấy Silver Winter.

“Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt bạc đang run rẩy của Serenade.

“Hãy nói cho ta biết, Serenade.”

“Vâng…?”

“Hiệp hội của nàng buôn bán những mặt hàng gì?”

Làm thế nào để cứu một gia tộc thương nhân nhỏ bé đang đứng bên bờ vực?

Kết luận tôi rút ra là:

“Trong những mặt hàng đó… có ‘thông tin’ không?”

Đôi mắt Serenade mở to kinh ngạc. Tôi tiếp tục,

“Không có thứ hàng hóa nào đắt đỏ và mang tính giao dịch mạnh hơn thông tin.”

“Tôi… tôi xin lỗi. Nhưng từ trước đến nay, hiệp hội của tôi chỉ buôn bán hàng hóa hữu hình…”

“Vậy thì lần này, hãy tạo ra một danh mục mới.”

Tôi chậm rãi buông tay Serenade, tách khỏi nàng.

“Ta sẽ đến học khiêu vũ với nàng mỗi ngày cho đến khi vũ hội diễn ra.”

“…”

“Trong tuần này, hãy chuẩn bị để biến hiệp hội của nàng thành một nơi mua bán và trao đổi ‘thông tin’ như một loại hàng hóa. Tái tổ chức toàn bộ hiệp hội.”

Nó nghe có vẻ vĩ đại, nhưng thực ra rất đơn giản.

Tất cả những gì cần làm là truyền tải thông tin một cách nhanh chóng và an toàn.

Và điều đó cũng không quá khó khăn đối với Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter, vốn sở hữu mạng lưới phân phối rộng khắp cả nước và đã tham gia vào dự án xây dựng đường quốc gia.

Sau khi điệu nhảy kết thúc, cả hai chúng tôi cúi chào nhau. Serenade và tôi cúi người xuống trước đối phương.

“Thật là một khoảng thời gian tuyệt vời, thưa ngài.”

“Tôi cũng rất thích buổi học hôm nay, Serenade.”

Và thế là buổi học khiêu vũ hôm nay kết thúc.

Khi ở gần nhau thì không sao, nhưng sau khi tách nhau ra thì khoảng cách dần ngại ngùng, bầu không khí đột nhiên trở nên gượng gạo.

Tôi gãi đầu một cách lúng túng, chuẩn bị rời đi.

“Vậy thì hôm nay đến đây thôi. Tôi đi trước.”

“…Thưa ngài.”

Tôi vừa quay lưng thì Serenade chần chừ lên tiếng.

“Thật lòng mà nói… tôi đã nghĩ rằng ngài ghét tôi và ghét cả gia tộc tôi.”

“…”

“Tôi rất vui vì ngài đã làm nhiều điều cho chúng tôi, nhưng có phải ngài đã thay đổi suy nghĩ không?”

“Chuyện này cần phải có lý do sao?”

Tôi mỉm cười và quay lại nhìn cô ấy.

“Chúng ta đã đính hôn rồi, đúng không?”

“Ngài không… ghét tôi, một cô gái thấp kém đến từ một gia đình thương nhân sao?”

“Chưa từng. Dù chỉ một lần.”

Từ góc nhìn của Crossroad, Hiệp Hội Thương Mại Silver Winter luôn là một đối tác mà tôi muốn hợp tác.

Còn từ góc độ của Ash… à, họ bảo đây là mối tình đầu.

Tôi đã sống một cuộc đời chẳng liên quan gì đến những lời lẽ ngọt ngào hay cay đắng như thế, nên tôi cũng không rõ cảm giác đó là gì.

Nhưng tôi chẳng có lý do gì để ghét bỏ cả.

Tôi mong muốn một mối quan hệ hợp tác tốt đẹp. Cả trong kinh doanh lẫn trên sàn nhảy.

“Ngày mai tôi sẽ lại đến.”

Serenade mím chặt môi, nhìn tôi với ánh mắt đầy bối rối. Tôi chỉ ngón tay về phía mu bàn chân cô ấy.

“Bôi thuốc lên chỗ đó đi.”

***

Sau đó, tôi đến gặp Serenade mỗi ngày để học khiêu vũ, xã giao và các phép tắc trong tiệc tùng.

Dường như có nhiều ánh mắt theo dõi tôi từ mọi phía, nhưng Fernandez vẫn không có động thái nào ngăn cản.

Tôi quyết định không bận tâm quá nhiều mà cứ hành động theo ý mình.

Ba ngày sau, vào buổi sáng.

Sau nhiều ngày khiêu vũ liên tục, tôi lê thân xác mệt mỏi với thể lực sụt giảm đến nhà ăn của Cung Điện Ngôi Sao để ăn sáng. Nhưng bầu không khí hôm nay lại náo nhiệt hơn hẳn.

Sự phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt của những người hầu đi ngang qua.

"Chuyện gì xảy ra vậy? Tiệc mừng chiến thắng vẫn còn mấy ngày nữa cơ mà?" Tôi hỏi Alberto, người đang phục vụ bữa ăn.

Alberto đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh.

"Tin tức vừa đến vào sáng nay. Hoàng tử Lark sẽ trở về trong ngày hôm nay."

“…!”

Hoàng tử Lark, Đệ Nhất Hoàng Tử, đã trở về từ tiền tuyến phía Tây.

"Họ đang chuẩn bị một cuộc diễu hành chào đón ở cổng phía Tây của Hoàng Đô. Người dân háo hức là chuyện đương nhiên."

Alberto, trong khi rót trà vào tách của tôi, khẽ ra hiệu về phía bên ngoài.

"Thế nào, ngài có muốn đi đón hoàng huynh của mình không?"

"Tất nhiên rồi!"

Là người đến từ đất nước phương Đông của lễ nghi (chắc ý tác giả đang nói đến Hàn Quốc), tôi phải đi chào đón huynh trưởng sau chuyến hành trình dài chứ! Tôi cũng rất muốn nhìn mặt anh ta nữa.

Thế là, tôi cùng Alberto lên xe ngựa và tiến về cổng phía Tây của Hoàng Đô.

Đại lộ phía Tây, nơi tạm thời bị hạn chế ra vào, đã vang vọng tiếng reo hò, báo hiệu cuộc diễu hành đã bắt đầu.

Con phố đã chật kín người, vì vậy Alberto đỗ xe ngựa của tôi ở một chỗ khá xa đường chính.

Những người lính xếp hàng dọc đường lần lượt giơ tay chào khi đoàn diễu hành tiến gần.

"Chào mừng Hoàng Trưởng Tử của Đế Quốc và là Tổng Tư Lệnh Quân Đội Hoàng Gia, Hoàng Tử Lark ‘Avalanche’ Everblack trở về!"

Waaaaaah-!

Người dân đứng hai bên đường vỡ òa trong tiếng hò reo và ném những đóa hoa về phía đoàn diễu hành.

Cảm giác này chẳng khác gì một buổi đón idol từ sân bay cả.

Giữa cơn mưa hoa, những tràng pháo tay và tiếng chúc tụng—Hoàng Tử Lark cưỡi ngựa đi đầu, dẫn dắt cuộc diễu hành.

Anh ta trông như một người đàn ông ở độ tuổi đầu ba mươi.

Khoác trên mình bộ giáp kim loại đơn giản nhưng thực dụng, chỉ có chiếc áo choàng trắng bay phấp phới phía sau là tạo thêm phần oai phong.

Mái tóc đen tuyền của anh ta được chải ngược gọn gàng, bao quanh bởi một luồng năng lượng xanh nhạt.

Đôi mắt sâu hun hút cũng mang màu xanh lam đậm.

Người đàn ông này chính là tổng tư lệnh tối cao của toàn bộ đế quốc, chỉ huy mặt trận phía Tây, và là một chiến thần bất bại.

"Lark…"

Waaaaaah…!

Mặc dù đang nhận được muôn vàn lời chúc mừng và tiếng reo hò từ thần dân, nhưng vẻ mặt của Lark vẫn không hề thay đổi.

Dù đây là một cuộc diễu hành khải hoàn, anh ta cũng có thể mỉm cười ít nhất một lần chứ? Nhưng không, anh ta chỉ lặng lẽ thúc ngựa tiến về phía trước, ánh mắt cứng như đá tảng.

"Sao hoàng huynh của tôi lại trông như vậy? Có chuyện gì khiến anh ấy bực mình sao?" Tôi hỏi.

Alberto khẽ bật cười đầy ẩn ý.

"Không phải lúc nào ngài ấy cũng như vậy sao? Hoàng tử là người hiếm khi để lộ biểu cảm."

À, thì ra là tính cách cố hữu. Nhìn cứ như khuôn mặt anh ta đã bị đông cứng như tượng đá ngay từ lúc mới sinh vậy.

Ngay lúc đó, Lark, người đang dẫn đầu đoàn diễu hành, đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn quanh. Sau đó, ánh mắt anh ta chợt sắc bén hướng về phía tôi. Hả?

Taaah!

Lark bất ngờ thúc ngựa, nhảy qua hàng rào thần dân đang tụ tập hai bên đường.

Người dân đồng loạt hét lên, nhưng anh ta hoàn toàn phớt lờ, tiến thẳng về phía xe ngựa của tôi.

Tôi vô thức nuốt khan.

‘Gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra đây?’