Cùng lúc đó.

Miền Nam lục địa. Tiền tuyến quái vật. Pháo đài thành phố Crossroad.

Phía tây thành phố. Một nghĩa trang.

"…"

Trước một ngôi mộ nằm giữa những bia đá được sắp xếp ngay ngắn, một sĩ quan trong quân phục hoàng gia đứng trang nghiêm.

Đó là 'Cuồng Phong' Reina, Chỉ huy Lữ đoàn Ma pháp Hoàng gia, đồng thời là lãnh đạo của đội quân viện trợ do Hoàng gia cử đến.

Một làn gió nhẹ thổi qua, làm áo choàng hoàng gia của Reina bay phấp phới. Cô cúi đầu nhìn bia mộ trước mặt.

Trên bia mộ có khắc dòng chữ:

[Jupiter Sấm Sét, an nghỉ tại đây]

"…"

Soạt.

Bao thuốc lá trên tay Reina nhăn nhúm.

Lần cuối cùng cô gặp Jupiter là 15 năm trước.

Người đồng đội từng thân thiết đến mức có thể sẵn sàng hy sinh tính mạng cho nhau giờ đã nằm sâu dưới lòng đất lạnh lẽo.

"Tôi không nghĩ cậu sẽ chết ở một nơi như thế này."

Reina ngẩng đầu lên, quan sát xung quanh.

"Đúng là ở miền Nam như cậu mong muốn, nhưng…"

Trên vùng đồng bằng rộng lớn, chỉ có một pháo đài trơ trọi đứng đơn độc.

"Không có hồ bơi đầy nước, cũng chẳng có khu nghỉ dưỡng lộng lẫy nào."

Reina tặc lưỡi.

"Cậu chết thảm hại như vậy, có phải là vì chuyện xảy ra khi đó không?"

Không có câu trả lời nào vang lên.

Reina nhìn chằm chằm vào bia mộ của Jupiter bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Tôi vẫn không thể hiểu được cậu."

Cô xé vỏ bao thuốc mới, rút ra một điếu, ngậm vào miệng, rồi đặt phần còn lại của bao thuốc lên bia mộ.

"Tôi bắt đầu hút thứ chết tiệt này chỉ để gần gũi với cậu… vậy mà cậu chết đi, bỏ lại tôi với thói quen này một mình."

Ký ức về hai mươi năm đồng cam cộng khổ với Jupiter hiện lên như một cuốn phim quay chậm trong tâm trí Reina.

Những tháng ngày tươi đẹp và rực rỡ…

"…"

Cô không châm thuốc, chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn bia mộ.

"À."

Một giọng nói vang lên bên cạnh. Reina quay lại nhìn.

Một cô gái trẻ mặc áo choàng rộng thùng thình, đội chiếc mũ cao, đang tiến lại gần. Một vết sẹo mờ trên nửa khuôn mặt trái bị che khuất bởi mái tóc xõa, và cô ấy ôm trong tay vài nhành hoa.

Reina nhận ra chiếc bình hoa đặt trước bia mộ của Jupiter.

Hoa được thay mỗi ngày, chắc hẳn là do cô gái trẻ này làm.

"Cháu là cháu gái của Jupiter sao?"

"Không."

Cô gái trẻ, Junior, lạnh lùng đáp lại.

"Là con gái bà ấy."

"…"

Reina nheo mắt, sau đó khẽ cười.

"À, đúng rồi. Cô bé sống sót từ vương quốc Camilla, người mà Jupiter đã nhận nuôi ngày hôm đó."

"…"

"Có nhớ tôi không?"

Reina giơ tay, tạo dáng như một khẩu súng, rồi giả tiếng "đoàng."

Khuôn mặt Junior lộ rõ vẻ khó chịu, nhưng giọng nói vẫn vô cảm:

"Nhớ hay quên bà thì có gì quan trọng?"

"Hửm?"

"Tôi đã tha thứ cho mẹ rồi. Tôi chẳng còn cảm xúc gì đặc biệt với bà, một người đồng đội cũ của mẹ."

Junior tiến đến bia mộ của Jupiter, thay hoa cũ bằng hoa mới và tưới nước.

Reina, vẫn lặng lẽ quan sát, chậm rãi cất lời:

"Cô là một pháp sư."

"…"

"Và cô có tài năng rất lớn."

Junior cố phớt lờ Reina, nhưng câu nói tiếp theo khiến cô khựng lại.

"Nhưng cô sắp chết rồi."

"…!"

"Nếu cô không ngừng sử dụng phép thuật ngay bây giờ, phần đời còn lại của cô sẽ bị thiêu rụi."

Junior hoàn tất việc chăm sóc chiếc bình hoa, rồi nhìn Reina, trên tay vẫn nắm chặt bó hoa cũ.

"Chuyện đó không liên quan đến bà."

"Đúng vậy. Hoàn toàn không liên quan."

Reina nhún vai.

"Nhưng mẹ cô sẽ buồn nếu cô chết, phải không?"

"Chuyện đó cũng không phải việc của bà."

"Haha. Cũng đúng. Chỉ là đáng tiếc thôi. Cô có tiềm năng rất lớn."

Reina từ từ bước ra khỏi nghĩa trang, nhưng trước khi đi khuất, cô quay lại và nói:

"Này, con gái của Jupiter."

"…?"

"Jupiter chết như thế nào?"

Junior trả lời ngắn gọn:

"Như một pháp sư."

"Ra vậy."

Reina khẽ gật đầu.

"Vậy là đủ rồi."

Bóng dáng Reina dần khuất xa trong tầm mắt.

Junior, vẫn chăm chú nhìn theo bóng lưng Reina, khẽ thở dài và tiếp tục lau chùi bia mộ của Jupiter.

***

Trung tâm crossroad.

Xưởng giả kim.

Đứng trước cánh cửa đóng chặt của xưởng giả kim, Godhand cất giọng trầm thấp:

"Thưa cô Lilly."

"…"

Lilly chắc chắn đang ở bên trong xưởng, nhưng không có hồi đáp.

Godhand không bỏ cuộc mà tiếp tục gọi tên cô.

"Lilly, ta biết cô đang ở trong đó."

"…"

"Xin cô… làm ơn nghe ta nói một lần thôi."

"…"

"Lilly…"

Sau khi kiên nhẫn gọi mãi trong im lặng, Godhand thở dài một hơi thật sâu và tựa trán vào cánh cửa.

"Lilly, ta sắp rời khỏi Crossroad để thực hiện nhiệm vụ mà Hoàng tử Ash giao phó."

"…"

"Nó khá nguy hiểm, và có lẽ… ta sẽ không thể trở về. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để ta xin lỗi cô."

"…"

"Xin cô… hãy cho ta cơ hội được nói lời xin lỗi."

Sau một khoảng lặng, giọng nói của Lilly cuối cùng cũng vang lên từ sau cánh cửa.

"Đi đi, Godhand. Ta không muốn nói chuyện với ngươi."

"Lilly!"

"Ngươi là kẻ nói dối."

Giọng nói của Lilly trĩu nặng sự trách móc.

"Ngươi là gián điệp, và ngươi giả vờ mất cánh tay để bảo vệ ta. Ngươi lợi dụng sự áy náy của ta cho mục đích của mình."

"…"

"Thật ngốc nghếch khi ta đã tin tưởng ngươi, dù chỉ trong chốc lát. Đúng là bản chất của elf mà."

Sau cánh cửa vang lên một tiếng hừ lạnh.

"Các người luôn nói dối… luôn lừa gạt… luôn phản bội… Đó là bản chất của chủng tộc các người."

"…"

Godhand cúi đầu thật thấp.

"Ta xin lỗi vì đã che giấu thân phận gián điệp của mình, Lilly. Ta thực sự xin lỗi vì đã phóng đại vết thương của mình để lừa dối cô. Nhưng ta thề trên linh hồn mình, tất cả những gì ta nói đêm đó đều là sự thật."

"…"

"Lilly, điều ta hối hận nhất là cô, người đã miễn cưỡng mở lòng mình với chủng tộc của chúng ta, lại bị tổn thương bởi chính ta một lần nữa."

Godhand chậm rãi đặt tay lên cánh cửa.

"Ta không yêu cầu cô tin tưởng chúng ta thêm lần nữa, cũng không yêu cầu sự tha thứ từ cô. Ta chỉ… muốn nói lời xin lỗi."

"…"

"Ta thực sự xin lỗi, Lilly."

Đối diện với sự im lặng của Lilly, Godhand hít một hơi sâu và nói tiếp:

"Lilly, ta và đồng đội sẽ rời đi ngay bây giờ. Nếu ta có thể trở về an toàn, ta muốn gặp cô trực tiếp và xin lỗi cô."

"…"

"Vậy, ta đi đây."

Godhand cúi đầu trước cánh cửa đóng chặt, rồi quay người bước đi chậm rãi.

Từ xa, Bodybag và Burnout, những đồng đội đang đợi anh, tiến lại gần.

Ba elf kéo mũ áo choàng lên, biến mất về phía cổng bắc của Crossroad.

"…"

Két.

Lilly khẽ mở cửa, nhìn theo bóng lưng Godhand khuất dần và lẩm bẩm đầy oán trách:

"Đồ nói dối…"

Lúc đó, Hội trưởng Hội Giả kim, người đang quan sát Lilly từ trong xưởng, nghiêng đầu hỏi:

"Hai người có vẻ rất thân thiết khi ta làm cánh tay giả cho hắn. Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Chuyện đã qua rồi…"

"Hmm."

Hội trưởng nhún vai, quay lại bàn làm việc.

"Chà, khi hai người trẻ tuổi ở bên nhau, chuyện này chuyện kia là điều bình thường."

"Không phải như thế!"

"Sống vui vẻ, không hối tiếc nhé."

"Ta đã nói là không phải như thế mà…!"

Bóng dáng Godhand đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Lilly đóng cửa xưởng lại, vẫn lẩm bẩm trong sự bực dọc.

"Hừm, như thể ta sẽ tin tưởng một elf lần nữa vậy…"

***

Dinh thự của Lãnh Chúa. Phòng tiếp khách.

"Eeeer~"

Evangeline nằm ườn trên ghế sofa, đôi chân lắc lư qua lại, để trần từ bắp chân trở xuống, phát ra những tiếng rên kỳ quặc.

Bàn chân trần của cô không ngừng ngọ nguậy.

Ngồi trên chiếc ghế đối diện, Lucas đang xem xét các tài liệu liên quan đến công việc của lãnh chúa, cau mày nhìn Evangeline.

"Cô bị làm sao vậy, cô gái? Chỉ vì Lãnh chúa không ở đây mà cô thả lỏng thế này à?"

"Kệ tôi đi, sếp~ Tôi chẳng có chút động lực nào cả."

Sau khi chán việc lắc lư chân, Evangeline ngả người hẳn ra ghế và chu môi tỏ vẻ bất mãn.

"Tiền bối vắng mặt, các thành viên trong đội bị phân tán lo công việc riêng, đám binh sĩ bình thường thì vẫn ủ rũ, mà lại còn… Lữ Đoàn Chạng Vạng đã chính thức bị giải tán."

"…"

"Và còn đám quân tiếp viện từ Đế Đô nữa chứ, trời ạ, họ thật là khó chịu! Anh thấy không? Lúc nào cũng vênh váo đi khắp thành phố, cứng nhắc như khúc gỗ, rồi than phiền rằng ở đây không có nhà hát hay nhà hàng sang trọng… Ugh."

Thè lưỡi ra, Evangeline nhe răng nanh và gầm gừ khe khẽ.

"Thật khó chịu khi thấy đám người Đế Đô coi thường Lãnh địa Biên Giới. Họ đâu biết rằng nhờ chúng ta ngày đêm chiến đấu ở đây mà những thành phố trong đất liền mới có thể phát triển an toàn."

Lucas bật cười khẽ trước lời nhận xét đó.

"Chẳng phải chính cô từng than phiền muốn chuyển về thủ đô sao?"

"À thì, đúng là tôi từng muốn vậy! Nhưng quyền than phiền về quê nhà phải thuộc về dân địa phương chứ. Chỉ có chúng ta mới được phép nói xấu nơi này thôi, đúng không?"

Lucas nghe Evangeline nói với nụ cười nhẹ, nhưng trong lòng anh nặng trĩu với những suy nghĩ lo lắng về tình hình hiện tại.

Sự căng thẳng giữa quân tiếp viện từ Đế Đô và lực lượng phòng thủ lâu đời của Crossroad đang ngày càng leo thang mà chẳng ai nhận ra.

Vị chỉ huy duy nhất có thể trấn áp cả hai phe lại đang ở Đế Đô.

Reina thì hành động tùy tiện khắp thành phố, trong khi các thành viên cũ của đội thì tỏ ra bực bội với những quân tiếp viện mới...

Sự căng thẳng này có lẽ sẽ còn kéo dài thêm một thời gian nữa.

"Ugh."

Evangeline thở dài nặng nề.

"Thiếu tiền bối, Crossroad như thể đang đứng yên tại chỗ vậy."

"…"

"Tiền bối sẽ quay lại chứ?"

Lucas mở to mắt trước câu hỏi bất ngờ của Evangeline.

"Tất nhiên là cậu ấy sẽ quay lại, cô đang nói gì vậy?"

"Nhưng anh biết đấy, tiền bối là hoàng tử, lại còn sở hữu năng lực phi thường."

Giọng Evangeline nhỏ dần, như một tiếng thì thầm.

"Cậu ấy chẳng có lý do gì để phải chiến đấu với lũ quái vật ở vùng biên giới này. Tôi thậm chí còn chẳng hiểu tại sao Bệ Hạ lại phái cậu ấy xuống đây ngay từ đầu."

"…"

"Nếu lần này lên Đế Đô… cậu ấy không bao giờ quay trở lại thì sao?"

Lucas không thể dễ dàng đáp lại. Lời của Evangeline hoàn toàn hợp lý.

Nếu Ash không quay lại Crossroad.

Nếu điều đó thực sự xảy ra…

'Thành phố này sẽ ra sao? Tiền tuyến quái vật sẽ thế nào?'

Ánh mắt Lucas và Evangeline chạm nhau.

Cả hai đều hơi tái mặt. Họ đã vô thức tưởng tượng ra viễn cảnh nếu Ash không trở về.

Ngay lúc đó…

Bang-…

Một tiếng súng ma thuật vang lên từ xa.

Lucas và Evangeline lập tức đứng bật dậy.

"Cái gì thế?!"

"Tiếng súng phát ra từ trung tâm thành phố?"

Evangeline nhanh chóng mở cửa sổ, lắng tai nghe và xác định phương hướng của phát súng.

"Nó phát ra từ ngôi đền."

Nếu súng ma thuật nổ ra tại đền thờ…

"Damien?"

Lucas lẩm bẩm đầy lo lắng.

"Chuyện gì đã xảy ra với Damien?!"