*Trans+Edit: Lắc

Woods ngẩng đầu lên, nhìn giá treo quần áo ở góc văn phòng, trong đầu chợt hồi tưởng lại một số chuyện, sau đó đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế. “Là Amphibol[note55988] mà Odonkor mới tìm thấy ở phía Nam! Tính chất giống nhau, vậy không lẽ thật sự có nguyên tố mới?”

Woods chỉ tay vào giá treo, chiếc mũ chóp đen và áo khoác dài hai hàng khuy lập tức bay tới tự mặc lên người, xem chừng ông còn vội hơn cả lần trước đi tìm Lucien. Woods tức tốc lao vào thang máy để xuống tầng trệt và bắt xe ngựa đi đến một ma tháp có hình dạng kỳ lạ với phần đỉnh trông giống như sừng quỷ tọa lạc ở rìa Allyn.

Odonkor là bạn của Woods, một pháp sư bậc bốn của hệ Biến đổi và Triệu hồi, có ông nội là một Đại pháp sư của hệ Biến đổi, người đã suýt có thể đặt chân vào Hội đồng Tối cao. Odonkor rất giàu có. Ông ta thích đi du ngoạn khám phá và sưu tầm đủ thứ độc đáo, nhưng lại hiếm khi thực hiện bất kỳ nghiên cứu nào trong lĩnh vực Nguyên tố và Giả kim thuật. Khi tìm thấy một loại quặng mới, ông ta sẽ để nó trong nhà đóng bụi chán chê rồi mới nhớ ra cần phải đem đi nhờ người nhận dạng.

Chiếc xe bị thúc giục lao vun vút trên đường và nảy lên xòng xọc. Thế nhưng Woods, một pháp sư của hệ Trường lực và Chiêm tinh, lại cứ như ngồi trên đất bằng, không hề cảm thấy có chút gì không thoải mái. Sao chủ Định mệnh của ông đang hoạt động mạnh mẽ, nhưng nó không hiển thị cho ông biết bất cứ điều gì.

Tới nơi, Woods nhảy ra khỏi xe ngựa và phóng thẳng tới cổng ma tháp của Odonkor.

“Sao thế, Woods? Cháy nhà à?” Các vòng phép cảm ứng xung quanh ma tháp của Odonkor đã phát hiện Woods đến từ sớm.

Ông ta trông y như một con gấu đen. Những thần chú hệ Biến đổi truyền lại qua các đời trong gia đình ông ta về cơ bản đều bắt đầu từ việc biến thành gấu, nhưng sau khi trải qua vài thế hệ, chúng dần dần biến thành gấu nâu, gấu đen hoặc gấu tuyết miền Bắc…

Woods hụt hơi, thở hổn hển nói: “Gấu Đen, à không, Odonkor, bán cho tôi một ít quặng Amphibol mới mà anh vừa tìm được ở phía Nam đi.” Trong lúc vội vàng, ông lỡ vô thức gọi ra biệt danh của Odonkor.

…

Hồ Thiên Nga, bên trong hội trường của trang viên Hoa Hồng.

Sau sự xuất hiện của Gaston, một thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana cũng như giám đốc của Ý chí Nguyên tố, các pháp sư cao cấp lần lượt đi vào, trong đó có Đại pháp sư Raventi, thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, đồng thời là phó chủ tịch của Ý chí Nguyên tố, và Overee, cũng là thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, giám đốc của Ý chí Nguyên tố, tiếp đó là ba người có thẩm quyền khác.

Tất nhiên, trong Hội đồng Xét duyệt Arcana, không phải chỉ có năm người này có thể xét duyệt các luận án thuộc lĩnh vực Nguyên tố, nhưng họ là những người tập trung chuyên môn vào Nguyên tố nhất, còn hầu hết các Arcanist cấp cao khác đều nghiên cứu đồng thời từ hai đến bốn lĩnh vực.

Ngoại trừ sáu Arcanist cấp cao đứng đầu, Ý chí Nguyên tố còn có những pháp sư cao cấp khác nữa, tổng cộng 32 người, nhưng chỉ có 20 trong số đó là Arcanist cấp sáu trở lên.

Về phần các Đại pháp sư và Pháp sư huyền thoại của tổ chức, Raventi là người duy nhất đến hôm nay, bởi hội nghị thường niên này xét cho cùng cũng là dành cho các pháp sư trung cấp. Tuy nhiên, kể cả khi không có họ, các pháp sư cao cấp có mặt ở đây mà tập hợp sức mạnh lại cũng quá đủ để hủy diệt cả một quốc gia. Từ lúc hệ Nguyên tố bắt đầu phát triển, trong mắt các pháp sư của những hệ khác, ma thuật Nguyên tố đã nổi tiếng vì tính hủy diệt điên rồ của nó, nào là ma thuật có sức nổ dữ dội, nào là ma thuật ăn mòn và độc hại, nào là ma thuật nhắm vào các phân tử của cơ thể,…

Sau khi Raventi, một ông lão tóc bạc với vẻ ngoài bình thường, mặc chiếc áo choàng đen có thêu biểu tượng của 65 nguyên tố đã được phát hiện cho đến hiện tại đứng trên bục đọc diễn văn khai mạc ngắn gọn, Hội nghị Thường niên về Nguyên tố và Giả kim thuật chính thức bắt đầu.

Người đầu tiên thuyết trình luận án của mình là Timothy, một thiên tài arcana nổi tiếng khác của Ý chí Nguyên tố mà Lucien đã nghe tên từ lâu.

Timothy là một người đàn ông cao ráo sở hữu mái tóc đen và đôi mắt màu lam. Anh đeo kính gọng vàng, vẻ ngoài uyên bác và tao nhã. Thế nhưng trái ngược với ngoại hình của mình, chủ đề luận án của anh lại là về một thần chú bậc bốn cực kỳ bạo lực: Nổ Dây chuyền. Thông qua nghiên cứu lý thuyết arcana và thực hiện rất nhiều thí nghiệm ma thuật, Timothy đã cải tiến công thức giả kim cơ bản của thần chú này, sau đó áp nó vào quy trình xây dựng mô hình, nhờ vậy sức mạnh và phạm vi nổ đã tăng lên 50%.

“Cậu nghĩ sao? Ý tưởng hay đấy chứ, nhỉ?” Đứng trong một góc hội trường, Lazar chăm chú lắng nghe rồi trầm trồ với Lucien ở bên cạnh. Bản chất là một người lạc quan, anh đã bình phục sau tình huống xấu hổ ban nãy.

Là “khách không mời”, Lucien tất nhiên không thể ngồi trên những chiếc ghế tựa lưng cao như những Arcanist khác. Trên bàn trước mặt họ là ấn bản [Nguyên Tố] chưa được phát hành chính thức. Trong khi nghe thuyết trình, họ có thể đọc luận án của người thuyết trình bất cứ lúc nào để hiểu rõ nội dung cũng như có được những dữ liệu thí nghiệm chi tiết hơn.

‘Đối với sửa đổi này của ngài Timothy, nếu kẻ địch vẫn phòng thủ và né tránh theo chiến lược đối phó cũ thì phép thuật này chắc chắn sẽ trở thành nguồn gốc cho những cơn ác mộng của họ.’ Lucien chăm chú lắng nghe Timothy thuyết trình, đặc biệt là phần áp công thức giả kim vào quy trình xây dựng mô hình, bởi đây vốn là điểm yếu của cậu. Một khi bù đắp xong phần kiến thức khuyết thiếu này, cậu sẽ thử dùng nitroglycerin và RDX[note55989] để tạo ra thần chú tương ứng.

… …

Sau khi có được Amphibol, Woods mượn luôn phòng thí nghiệm ma thuật cao cấp của Odonkor để tiến hành kiểm tra.

Chẳng mấy chốc, ông đã tách xong vật chất mình cần ra khỏi quặng rồi đặt nó lên vòng phép quang phổ.

Vòng phép từ từ kích hoạt, Woods nín thở nhìn chằm chằm vào quang phổ trước mặt.

Khi nhìn thấy những vạch quang phổ mà mình chưa từng thấy trước đây, hơi thở của Woods trở nên nặng nề, mặt đỏ bừng cả lên. Các vạch quang phổ thật đẹp đẽ mộng mơ, thật kinh tâm động phách!

Đó thực sự là một nguyên tố mới! Có một nguyên tố mới trong nhóm khoáng vật này!

Luận án của Lucien được đặt ở một vị trí an toàn trên bệ giả kim bên cạnh ông. Bên trong viết: “Nguyên tố giống nhôm này có thể được phát hiện bằng phân tích quang phổ.”

Woods quay ra nhìn xuống trang giấy đang mở rộng, sau đó lại quay đầu về nhìn chằm chằm vào quang phổ một cách cẩn thận. Đây không phải là dự đoán mà là tiên tri luôn rồi! Và toàn bộ nội dung của những “tiên tri” này đều bắt nguồn từ quy luật tuần hoàn mà Lucien đã thiết lập!

Nó có ý nghĩa gì? Tâm trí Woods hỗn loạn, đầu ong ong, khó lòng nào suy nghĩ.

Một lúc sau, ông hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi thứ trong tâm trí ra khỏi đầu rồi mở các vòng phép và giả kim trận, cố gắng chiết xuất nguyên tố mới bằng các phương pháp khác nhau, trong đó có đốt ở nhiệt độ cao.

Phòng thí nghiệm của Đại pháp sư – ông nội Odonkor – quả nhiên được thiết kế rất tốt. Khi tới giờ ăn trưa, bên trên vòng phép trước mặt Woods xuất hiện một nhóm tinh thể kim loại màu bạc, tinh khiết và đẹp đẽ.

Không có lòng dạ nào nghĩ đến việc ăn trưa, Woods bắt đầu tiến hành xác định thông số và tính chất của nguyên tố mới.

… …

“Khối lượng nguyên tử… 69,8.” Sau khi dùng vài cách khác nhau để đo khối lượng nguyên tử của nguyên tố mới, Woods có chút sợ hãi nhìn lại luận án ở bên cạnh dù cho ông vẫn nhớ rõ nội dung trong đầu.

Cột tương ứng trong đó viết: “Nguyên tố giống nhôm này có nguyên tử khối nằm trong khoảng 68 ~ 70.”

Thình thịch, thình thịch, thình thịch… Tim Woods đập bình bịch, tai ù cả đi.

Sau đó ông nghiến răng và bắt đầu đo những thông số khác.

“Khối lượng riêng của kim loại… 5,94.”

Cột tương ứng trong luận án viết: “Khối lượng riêng của kim loại nằm trong khoảng 5,9 ~ 6,0.”

… …

“Không bay hơi, có thể hòa tan chậm trong axit và dung dịch kiềm.”

Cột tương ứng trong luận án viết: “Không dễ bay hơi ở nhiệt độ phòng, có thể hòa tan chậm trong axit và dung dịch kiềm.”[note55990]

… …

Từng thông số, từng tính chất, tất cả đều nhất quán với suy luận của Lucien dựa trên quy luật tuần hoàn của các nguyên tố. Tay Woods run lên, ông thậm chí còn có thể cảm thấy mắt mình đang đỏ ngầu. Tiếng tim đập và tiếng ù ù trong tai ông vang dội như thể sấm sét. Ông đã chân chính cảm nhận được kinh tâm động phách là như thế nào!

Thế nghĩa là gì?!

Thế nghĩa là gì?!

Tới lúc này, Woods đã không còn nghi ngờ gì nữa. Đây sẽ là một cột mốc quan trọng trong lĩnh vực Nguyên tố, không, sẽ được ghi vào lịch sử của toàn bộ thế giới ma thuật!

Cố gắng điều hòa lại tâm trạng, Woods ghi lại quy trình và dữ liệu thí nghiệm với đôi tay run rẩy. Xong xuôi, ông cất các mẫu nguyên tố mới vào một cái bình ma thuật, sau đó vô thức chộp lấy chiếc mũ chóp màu đen và lao ra khỏi ma tháp của Odonkor.

“Tên Woods này điên à? Đến cũng vội mà đi cũng vội vậy?” Odonkor nghiêng khuôn mặt gấu nhìn theo bóng lưng của Woods một cách đầy hoang mang. “Quên cả áo khoác luôn rồi. Bên ngoài không có ấm lắm đâu.”

Cơn gió lạnh buốt lùa qua cơ thể Woods, làm mát cái đầu đang không mấy tỉnh táo của ông. Đến giờ ông mới nhận ra rằng mình đã để quên chiếc áo khoác đen ở ma tháp của Odonkor. May mắn thay, áo choàng ma thuật của ông chính là chiếc sơ mi mặc bên trong, nhờ vậy ông mới có thể chống chịu được gió lạnh.

Woods quay người lại, không chút do dự nhảy lên chiếc xe ngựa đang đợi mình. “Tới Trường Ma thuật Douglas. Nhanh lên! Càng nhanh càng tốt!”

Người đánh xe ăn trưa xong, đang nghỉ ngơi trong chiếc xe ngựa ấm áp thì bỗng giật nảy mình vì Woods bất ngờ nhảy lên xe ngựa. Anh ta vội vã quay lại đầu xe và giục ngựa điên cuồng phi nước đại.

……

Trước cánh cổng sắt đen của Trường Ma thuật Douglas.

“Gì cơ? Evans lại không có ở đây?!” Woods hung dữ nhìn con golem sắt như thể muốn ăn thịt nó.

May mắn thay, con golem không hề sợ hãi trước thái độ của ông. Nó bình tĩnh trả lời bằng giọng máy móc đều đều. “Đúng vậy, ngài Lucien Evans X sáng sớm nay đã đến Rentaro, còn làm gì thì tôi không biết.”

“WTF!” Dù là người biết tự kiềm chế, Woods vẫn không thể không chửi thề. “Lại Rentato!”

Vận may cái kiểu gì thế này?!

Trong cơn gió lạnh rít gào, Woods đứng đờ ra một lúc cho đến khi mặt tê cóng. Mãi một lúc sau, ông mới hoàn hồn và quay trở lại xe ngựa.

Về đến văn phòng của mình, ông không viết một luận án chính thức mà dành một giờ để làm một bản mô tả đơn giản về việc khám phá ra nguyên tố mới và so sánh tính chất của nguyên tố mới đó với bảng tuần hoàn cùng những dự đoán mà Lucien đưa ra trong luận án của mình. Viết xong, ông mang nó đến nộp tại Bộ phận Hành chính Pháp sư của ma tháp Allyn.

Ông đang rất phấn khích và háo hức được chia sẻ khám phá vĩ đại này tới tất cả các pháp sư.

Nhưng dĩ nhiên, ông phải đảm bảo quyền lợi của mình trước đã.

…

“Nguyên tố? Gửi cho Ngài Raventi, ngài Gaston.”

Sinh mệnh giả kim máy móc chuyển giấy tờ đi và giữ lại một bản sao.

…

Trong phòng chờ riêng của các thành viên hội đồng xét duyệt, một tinh linh nâu cầm tờ giấy lên.

“Arcanist cấp bốn? Có nên đưa nó cho ngài Gaston hay không nhỉ? Ừ thì, cả ngài Gaston lẫn học trò của ngài ấy đều đang ở trang viên Hoa Hồng tại Rentaro. Các Arcanist của hệ Nguyên tố cũng ở đó. Thế thì gửi trực tiếp cho ngài ấy vậy, tự ngài ấy sẽ quyết định đưa cho ai đánh giá.”

Tinh linh nâu đợi cho đến tận bốn giờ chiều mới cuộn hết tất cả giấy tờ tích lũy trong ngày lại rồi đeo vào cổ Matthew, yêu cầu nó bay đến đưa cho Gaston.

Và tình huống tương tự cũng đang xảy ra ở văn phòng của Raventi.