*Trans+Edit: Lắc

Trong phòng thí nghiệm ma thuật.

Gaston nhìn các hạt rắn màu trắng và hơi đo đỏ trong lò phản ứng rồi thả ra một thần chú Nhận Dạng với vẻ mặt nghiêm trọng. Khi nhận được kết quả, con ngươi màu vàng của ông theo bản năng co lại. “Quả thực là urê, tổng hợp mà không dùng đến bất kỳ chất sống nào…”

Gaston nhìn đăm đăm vào các hạt urê một lúc lâu rồi nở một nụ cười giễu cợt pha lẫn kích động. “Mấy tên khốn của Bàn tay Nhợt nhạt gặp rắc rối to rồi đây...”

Do khác biệt về tư tưởng, cùng với việc luôn tranh giành lợi ích, Bàn tay Nhợt nhạt và Ý chí Nguyên tố từ lâu đã luôn xung đột với nhau. Với tư cách là giám đốc của Ý chí Nguyên tố, Gaston đã cạnh tranh với các pháp sư cao cấp của Bàn tay Nhợt nhạt rất nhiều lần, cả bí mật lẫn công khai. Thấy Sinh lực luận sắp bị lật đổ, ông dĩ nhiên rất hả hê. Suy cho cùng, môi trường minh tưởng của ông không liên quan gì mấy đến Sinh lực luận, ông hoàn toàn có thể dễ dàng điều chỉnh nó.

‘Lucien Evans đã đưa một thí nghiệm quan trọng như thế này vào trong bài nghiên cứu của mình… Cậu ấy thực sự không biết về Sinh lực luận, hay đang muốn thử nghiệm gì đó? Cái trước có nhiều khả năng hơn. Chỉ khi không bị ảnh hưởng bởi Sinh lực luận, cậu ấy mới có thể thoát khỏi xiềng xích của những nhận thức cố hữu mà tổng hợp ra urê trong thời gian ngắn như vậy.’ Gaston không còn nghi ngờ tài năng arcana của Lucien nữa. Cậu có khả năng tư duy cẩn mật, giả định lại rất táo bạo, xác minh vô cùng nghiêm ngặt, và bây giờ còn rất có năng lực trong việc thực hiện thí nghiệm.

Sau khi xử lý xong lò phản ứng, Gaston chuẩn bị ra khỏi phòng thí nghiệm. Đúng lúc này, ruỳnh một tiếng, cánh cửa phòng của ông bị đập mở toang, các vòng phép trên cửa vỡ vụn.

“Ai đó?!” Gaston cảnh giác, một lớp khiên hình cầu bảy sắc lập tức xuất hiện và bao lấy ông vào trong.

Thần chú bậc bảy, Kết giới Phản chuyển Ma thuật.

Không có ai trả lời. Thay vào đó là một tiếng “rầm” lớn khác đáp lại. Lần này, cánh cửa phòng thí nghiệm ma thuật và vòng phép đều bị đánh bay luôn. Ánh sáng ma thuật mà vòng phép giải phóng ra bắn tới người đang bước vào, chỉ để bị thần chú Hấp Thụ bao quanh người kẻ đó nuốt mất.

“Gaston, ông đọc bài của Evans chưa? Phần cuối là thí nghiệm tổng hợp urê đấy!” Giọng nói sang sảng của Raventi vang lên, rõ ràng là đang rất kích động.

Gaston nhìn ông chằm chằm một lúc rồi thở dài. “Gõ cửa trước khi vào đi, làm ơn.”

“Ôi trời, tại tôi phấn khích quá. Bởi vì đây là một kiệt tác có thể lật đổ Sinh lực luận của hệ Chiêu hồn đó! Ông xem chưa?” Nói xong, ông liền nhìn thấy lò phản ứng và những hạt urê mà Gaston đã bỏ vào trong ống nghiệm ma thuật. “Ông cũng hoàn thành thí nghiệm rồi sao?!”

Gaston đứng phía sau ra hiệu cho Raventi giảm âm lượng xuống. “Đúng vậy, ông Raventi. Tôi đã xác minh thiết kế thí nghiệm tổng hợp urê với khí không có sinh lực của Evans rồi. Nhưng tôi không nghĩ chừng này là đủ thuyết phục. Urê có thể sẽ không được Bàn tay Nhợt nhạt công nhận là một vật chất có sinh lực đâu. Phải rồi, Raventi, ông chưa cho ai khác xem bài nghiên cứu này đấy chứ?”

“Chưa.” Raventi chỉ có tính cách nóng nảy chứ tuyệt đối không phải là một kẻ ngốc, bởi vậy mới có thể trở thành một Arcanist cấp chín. Ông rất nhanh đã hiểu Gaston có ý gì. “Ông muốn giữ bí mật với các chiêu hồn sư cho đến khi có được kết quả quyết định?”

Gaston nghiêm nghị gật đầu. “Raventi, ông thấy đấy, trên mặt trước bài nghiên cứu này chỉ có hai từ: ‘Nguyên tố’ và ‘Giả kim’. Điều này chứng tỏ khi phân loại bài nghiên cứu, Evans đã xếp thí nghiệm này vào mục nguyên tố và giả kim vì cho rằng nó không liên quan gì đến chiêu hồn cả. Nói cách khác, những người của hệ Chiêu hồn vẫn chưa biết gì về thí nghiệm này, nhưng tôi lo rằng Evans có thể đã tiết lộ nó cho ai đó khác rồi.”

Gaston sẽ cực kỳ vui mừng nếu có thể sử dụng loại kết quả nghiên cứu này để giáng cho Bàn tay Nhợt nhạt một cú thật đau.

“Tôi không đồng tình, Gaston.” Raventi nghiêm túc lắc đầu. “Loại kết quả nghiên cứu này là một phát kiến mang tính lật đổ. Khác với ma thuật độc nhất cần được giữ bí mật, phát kiến này nên được công bố càng sớm càng tốt để mọi Arcanist đều có thể nhìn thấy và cùng nhau thảo luận. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể tìm ra hướng đột phá cũng như phương pháp để tổng hợp các chất quyết định trong thời gian ngắn nhất. Gaston, ông đã quên tinh thần cơ bản mà nghị viện xây dựng rồi sao? Khám phá sự thật và giao tiếp tích cực, thẳng thắn! Chúng ta không chỉ đến từ Ý chí Nguyên tố mà còn là một phần của Ma pháp nghị viện!”

Gaston trầm ngâm một lúc. “Được rồi. Nhưng điều này sẽ gây ra rất nhiều tranh cãi đấy. Tôi hơi lo cho sự an toàn của Evans.”

Raventi là phó chủ tịch của Ý chí Nguyên tố, có ông đứng ra đảm bảo, Gaston cũng yên tâm, không cố chấp nữa.

“Để Evans chuyển tới ở phòng giữa hai chúng ta.” Raventi không chần chừ nói. “Nhưng trước đó, tôi phải tìm các Grand Druid để xác minh tính xác thực ở phần đầu bài nghiên cứu của Evans cái đã, tiện thể cho bọn họ thấy khả năng tăng năng suất mùa vụ luôn.”

…

“Evans, bây giờ cậu đã hiểu tầm quan trọng của Sinh lực luận đối với hệ Chiêu hồn rồi phải không?” Woods phải mất hơn mười phút mới giải thích xong lý thuyết này cho Lucien.

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Lucien gật đầu với vẻ đã hiểu. “Thì ra Sinh lực luận là như vậy, không  ngờ nó lại quan trọng đối với lĩnh vực Chiêu hồn đến thế. Tôi chỉ chuyên về Nguyên tố và Chiêm tinh nên chẳng biết gì nhiều về nó. Nhưng ngài Woods, thế thì nó có liên quan gì đến thí nghiệm tổng hợp nhân tạo urê của tôi?”

“…” Woods không còn cách nào khác ngoài việc phải thừa nhận rằng Lucien thực sự vẫn chỉ là người mới, một thiên tài đã một mình tự học sau khi nhận được truyền thừa của Đế chế Ma thuật cổ đại và chỉ mới tiếp xúc với arcana được vài tháng. “Urê là một chất sống. Ừ thì, hầu hết mọi người đều coi urê là một chất sống, chứ kỳ thực điều này chưa được xác định một cách chặt chẽ.”

Lucien nửa đùa nửa thật nói: “Ngài Woods, điều này có nghĩa là bài nghiên cứu của tôi đã lật đổ Sinh lực luận, thế thì tôi sẽ được đánh giá rất cao phải không? Liệu tôi có cơ hội giành được giải Ngai vàng Bất tử không?”

“Khó nói lắm, vì nó chưa có đủ bằng chứng quyết định.” Woods cau mày. Dù không xây dựng nên thế giới quan của mình dựa trên Sinh lực luận, nhưng sâu trong tiềm thức, ông vẫn nghiêng về lý thuyết này hơn và nhìn nhận vị trí của urê bằng con mắt có phần phiến diện. “Về phần giải thưởng Ngai vàng Bất tử, e là cậu không có cơ hội đâu. Nhưng Evans, dù sao thì sau cuộc họp ngày mai, cậu vẫn phải cẩn thận. Những chiêu hồn sư cố chấp đó sẽ điên lên và muốn cho cậu một bài học đấy.”

Lucien đã sớm có tính toán cho việc này. “Tôi sẽ ở lại trang viên này vài ngày để dưỡng thương. Có Ngài Raventi và ngài Gaston ở đây, tôi hẳn là sẽ an toàn. Ngài Woods, ngài vẫn muốn xuất bản bài nghiên cứu này chứ?”

“Tất nhiên rồi, tôi định sẽ đưa nó lên bài đầu tiên của số [Common Arcana] tiếp theo. Vả lại, tôi nghĩ sau cuộc họp ngày mai, khắp nơi sẽ tràn ngập những tranh luận về thí nghiệm của cậu, thế nên chúng ta có thể chọn ra một số bài có giá trị để đưa chung vào tập san luôn.” Woods vẽ ra kế hoạch một cách đầy khôn ngoan.

Đúng lúc này, giọng Raventi từ ngoài cửa vọng vào. “Evans, cậu có đó không?”

“Vâng, Ngài Raventi. Ngài tìm tôi có chuyện gì?” Lucien mở cửa, đầu chợt ong ong khi nghĩ đến đống bài tập toán còn dang dở.

Raventi vẫn mặc chiếc áo choàng ma thuật màu xám yêu thích của mình, nhưng ký hiệu của các nguyên tố trên đó đã được sắp xếp lại theo thứ tự như trên bảng tuần hoàn. “Ta với Gaston đã đánh giá xong bài nghiên cứu của cậu và gửi cho Hội đồng Xét duyệt Arcana, kết quả đánh giá tổng kết cũng mới được gửi trở lại rồi. À phải, cậu chuyển tới ở cạnh phòng ta mấy ngày tới đây đi.”

“Vâng, Ngài Raventi.” Lucien đồng ý không chút do dự, sau đó cầm lấy bài nghiên cứu và xem kết quả.

“Bài nghiên cứu này đã giải quyết được vấn đề liệu chất giả kim có thể cung cấp dinh dưỡng cho cây trồng phát triển hay không, đồng thời nó còn thiết kế ra một vài kế hoạch sản xuất trên quy mô lớn mà chúng tôi đánh giá là có tầm quan trọng và phổ biến nhất định. Trong số những thí nghiệm đó, thí nghiệm tổng hợp nhân tạo urê là thú vị nhất. Nó đã cho thấy một khả năng rằng Sinh lực luận có thể bị lật đổ. Mặc dù định nghĩa về urê vẫn chưa rõ ràng, do đó không đủ để được dùng làm bằng chứng quyết định, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một thành tựu có tính đột phá, nó đã đặt ra thách thức vô cùng lớn dành cho một lý thuyết căn bản có khởi nguồn từ ma thuật cổ đại. Kết quả xét duyệt tổng quát dành cho bài nghiên cứu này là: năm mươi tín chỉ arcana và ba trăm điểm arcana sẽ được trao cho tác giả làm phần thưởng.”

“Cả ba bài của cậu đều được đánh giá cao.” Đọc xong, Woods thở dài. Là một Arcanist gần đạt cấp năm, ông cũng chỉ có một số rất ít luận án được cho là đột phá hay có tính khám phá cao. Còn Lucien xuất bản ba bài thì cả ba đều được đánh giá như vậy. Làm sao ông có thể không khỏi ít nhiều ghen tị?

Sau khi thở dài, Woods hỏi: “Ngài Raventi, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục dự án nghiên cứu sao? Nghe ngài nói thì có vẻ ngài định ở đây thêm vài ngày nữa phải không?”

“Đúng vậy, Ngài Malfurion đã quyết định sẽ để một vài druid trở về trước, còn chính ngài ấy và những người còn lại sẽ ở lại đây thêm vài ngày nữa, để xem bài nghiên cứu của Evans có thực sự giải quyết được vấn đề họ cần hay không.” Raventi nghiêm nghị nói. Malfurion đã nói rõ là sẽ không hợp tác nghiên cứu Thiên nhiên chi Chí với nhóm người Hathaway nữa. “Ngoài ra, sau khi đọc xong bài nghiên cứu của Evans, Ngài Chúa Tể Bão Táp và Phu nhân Hathaway đã quyết định rằng trong cuộc họp ngày mai, tất cả các Arcanist tham gia thảo luận sẽ được thưởng tín chỉ arcana, ai có bài trích dẫn thì cũng sẽ được nhận tín chỉ trích dẫn.”

Ý nghĩa to lớn của bảng tuần hoàn nguyên tố vẫn chưa được bộc lộ rõ, phải rất lâu nữa một lĩnh vực mới mới được hình thành. Bởi vậy, mặc dù các Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại đều quan tâm đến kết quả nghiên cứu đó, nhưng họ cũng không trực tiếp khuyến khích nghiên cứu phạm trù này ngay.

Ngược lại, hiệu quả của việc lật đổ một lý thuyết cũ thì đến một cách tức thời và chấn động. Vì vậy, họ tập trung để ý đến nó và khuyến khích mọi người nghiên cứu nó nhiều hơn. Nếu không vì vẫn còn phải tiếp tục khám phá bí ẩn về thần lực tự nhiên từ những dữ liệu mà họ tự tay thu được trong tuần trước, thì có khi tất cả đều đã tham gia vào cuộc thảo luận và bắt đầu nghiên cứu lĩnh vực này rồi chưa biết chừng.

…

Sáng sớm hôm sau, nhiều Arcanist theo thói quen vừa đọc báo cáo tóm tắt dự án vừa ăn sáng.

Menshaque, một chiêu hồn sư của Bàn tay Nhợt nhạt, đang thong thả uống một ly sữa với một đĩa bánh mì phết bơ cùng một báo cáo tóm tắt dự án trải rộng trước mặt.

Thân là một thành viên cấp cao của Bàn tay Nhợt nhạt, Menshaque nay đã gần bốn trăm tuổi. Lão ta từ lâu đã chuyển hóa thành Lich, việc thưởng thức mỹ thực chỉ là một loại an ủi về mặt tâm lý. Hiện tại, lão là một Arcanist cấp năm, pháp sư bậc bảy và đang phụ trách một nhóm nghiên cứu.

“Phương pháp Sản xuất Quy mô Lớn một số Sản phẩm Giả kim Hữu ích được Tìm thấy trong Thí nghiệm Trồng Yến mạch và Thảo luận về Cách Sử dụng Hợp lý? Mấy tên khốn Ý chí Nguyên tố này lại tạo ra được bước đột phá?” Menshaque dán mắt vào đọc. Lĩnh vực Chiêu hồn cũng có một vài tiến triển, chẳng hạn như kích thích cây trồng phát triển bằng sức mạnh sự sống và sử dụng sinh vật bất tử để canh tác đất. Tuy nhiên, chỉ như vậy thôi thì còn lâu mới được đưa vào phổ biến.

Càng đọc, đôi bàn tay xương xẩu bọc trong một lớp da người mỏng tang của Menshaque lại càng run rẩy.