*Trans+Edit: Lắc

“Cậu là ai?” Sandra cố hết sức để làm giọng mình mềm mỏng nhất có thể. Cô muốn dùng việc mình là phụ nữ để trấn an cậu nhóc và khiến cậu nới lỏng cảnh giác. Tuy nhiên, cô đã quên mất rằng bản năng chiến đấu ăn sâu vào máu khiến cô dù đang mỉm cười nhưng vẫn không giấu được khí chất sắc bén, mạnh mẽ của mình. Cậu nhóc lắc đầu như trống bỏi rồi cố gắng bò vào góc phòng. Cậu ta hét lên và vùi đầu vào trong góc, như thể chỉ cần không nhìn thấy thì mọi thứ sẽ không tồn tại.

Lucien không thúc giục bọn họ đi tới phòng ràng buộc, bởi vì con quái vật kia quá quái dị, nó đã chết thật hay chưa vẫn còn là dấu chấm hỏi. Bây giờ lại tìm được người sống sót, họ trước tiên phải điều tra cho tường tận đã.

Lucien nhìn Sandra rồi hất cằm chỉ vào Susan đang bị Cự Thủ Douglas của Charlie tóm lấy. “Cho cô ấy ít ma dược để bình tĩnh lại, rồi để cô ấy nói chuyện với cậu nhóc.”

Sandra gật đầu. Một pháp sư giàu kinh nghiệm như cô luôn mang theo một ít ma dược trong người. Mặc dù theo phong cách bình thường, cô sẽ trực tiếp thôi miên cậu nhóc rồi đặt câu hỏi luôn, nhưng cô cũng lo ngại rằng việc sử dụng bất kỳ thần chú nào lên cậu nhóc lúc này sẽ có thể dẫn đến một số hậu quả không mong muốn. Vì vậy cô lấy ra một ống ma dược màu lam nhạt rồi cho Susan uống bằng Bàn tay Pháp sư.

Lucien chỉnh lại kính độc nhãn rồi kích hoạt Tin nhắn Điện từ Fernando. Mặc dù ba người họ có đủ khả năng để cùng nhau tiêu diệt con quỷ được nghi là cấp năm này, nhưng họ vẫn phải liên lạc với Gaston như đã thống nhất. Dù sao cũng không ai biết con quỷ này có phải mới chỉ là món khai vị hay không!

Khi ma lực dày đặc bao bọc lấy mặt kính độc nhãn khẽ gợn sóng, Lucien không tránh Charlie và Sandra đi mà nói ngay: “Alo, ngài Gaston?”

Thần chú bậc năm này hiện chỉ có thể chuyển đổi dao động âm thanh thành tín hiệu điện từ tương ứng.[note57041]

Không có phản hồi từ phía bên kia. Lucien nâng giọng lên một chút. “Alo? Alo? Alo?!”

Chiếc kính độc nhãn của cậu vẫn im như thóc.

Lucien vẻ mặt ngưng trọng nhìn sang bức tường ở bên kia giá sách, nơi có một cửa sổ kính. Bên ngoài cửa sổ giăng một màn sương mỏng thần bí, cuồn cuộn và mờ mịt như thể một mê cung ác mộng.

‘Nó vừa giống, lại vừa không giông Mê Vụ Tâm linh. Nó có thể ngăn chặn và hấp thụ sóng điện từ. Loại sức mạnh phi phàm này mình chưa từng thấy bao giờ…’ Lucien bình tĩnh đưa ra phán đoán. Cậu chợt cảm khái vì bản thân vẫn thiếu hiểu biết quá nhiều. Vẫn còn ít nhất 70% số sách trong Thư viện Arcana Phổ thông cậu vẫn chưa đọc.

Lucien sử dụng Tin nhắn Điện từ Fernando với âm lượng rất lớn, và cái tên mà cậu gọi chính là Gaston, một thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, vậy nên không thể không khiến Charlie và Sandra để ý.

Charlie theo ánh mắt của Lucien nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó cười khổ nói: “Xem ra chúng ta gặp rắc rối to rồi. Cái nhiệm vụ đơn giản này chẳng ‘đơn giản’ chút nào.”

Thực tế Lucien đã có linh cảm rằng sẽ có chuyện gì đó quái dị xảy ra trong nhiệm vụ lần này, nhưng khi nó thực sự xảy ra, cậu lại cảm thấy có chút không chân thực. Thật sự là quá trùng hợp!

‘Thực sự có kẻ muốn giết mình sao? Đó có thể là ai? Và làm thế nào kẻ đó qua mặt được cô Florencia và ngài Gaston?’ Cậu tự hỏi.

Những câu hỏi tương tự nảy ra trong đầu Lucien, nhưng tất cả đều bị cậu đè nén lại, bởi đây không phải là lúc để nghĩ về những câu hỏi này. Nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào.

“Điều quan trọng nhất đối với chúng ta bây giờ là phải tìm hiểu tình hình càng sớm càng tốt rồi nhanh chóng quyết định nên tiến hay nên lùi.” Lucien đầu tiên nhìn Charlie, sau đó quay sang Susan, người đang dần ổn định tinh thần trở lại. Kể từ khi cô uống thuốc, đã một phút trôi qua.

Charlie chỉnh lại chiếc mũ vuông đen đặc trưng của pháp sư chiến đấu trên đầu mình, sau đó bình tĩnh đáp: “Ban nãy tôi đã dùng Bí Pháp Nhãn để điều tra, nhưng chỉ phát hiện ra ba loại quỷ cấp thấp, bao gồm cả quỷ Ong Hổ, khớp với kết quả của ngài, ngài Evans. Không hề có chút dấu vết nào của con quái vật kia. Có vẻ như nó đang trốn ở đâu đó…”

“Charlie, Sandra, hai người cũng không biết nó là loại quỷ gì sao?” Lucien hơi ngạc nhiên khi thấy đến cả Charlie cũng không nhận ra được con quái vật.

Đây không phải là tin tốt. Điều đó có nghĩa là nó không được đăng ký trong Bách khoa Toàn thư các loài Quỷ và Sổ tay Quái vật. Nếu không có đủ thông tin, họ khó có thể đưa ra được những quyết định đúng đắn. Ví dụ, sở dĩ họ không sử dụng Tàng hình ở đây là bởi rồng và quỷ sinh ra đã có khả năng nhìn thấu lớp tàng hình.

Charlie và Sandra đều nghiêm nghị lắc đầu, tỏ ý không biết con quái vật đó là gì.

“Có lẽ đó là một loại quái vật mà thường chỉ có pháp sư cao cấp mới đủ khả năng xử lý…” Sandra nhỏ giọng lẩm bẩm. Sau đó, thấy Susan đã bình phục lại phần nào, cô chỉ vào cậu nhóc trong mật thất rồi hỏi: “Cô có biết cậu ta không?”

Susan bối rối quay lại rồi reo lên. “Ôi trời, Bill! Em vẫn còn sống?!”

Cậu nhóc vùi đầu giữa hai đầu gối và bức tường, người khẽ run. Sau đó cậu ta chầm chậm quay đầu lại, giọng chần chừ. “C-Chị Susan?”

“Cậu ta là ai?” Sandra thì thầm với Susan.

Susan mỉm cười trấn an Bill. “Là chị, Susan đây. Bọn chị quay lại cứu em. Đừng sợ, Bill. Bình tĩnh, bình tĩnh…”

Cô từ từ tiến về phía trước, dùng tay ra hiệu bình tĩnh với Bill. Cùng lúc đó, cô quay sang Lucien và Charlie, nói: “Cậu ấy là người học việc nhỏ tuổi nhất của thầy Bertren, bẩm sinh đã có lượng linh lực rất lớn, nhưng lại không có thiên phú về arcana, cho nên thường bị những người học việc khác cười nhạo. Scott và tôi thường xuyên dạy kèm cho cậu ấy nên bọn tôi là bạn bè.”

“Hỏi cậu ấy chuyện gì đã xảy ra trong lâu đài sau đó đi.” Lucien bước theo Susan đến chỗ Bill.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Lucien và Charlie ở phía sau Susan, Bill sợ đến mức toàn thân run lẩy bẩy. Đôi mắt đen của cậu ta trợn lên đầy sợ hãi. “Đừng đến đây, lũ quỷ các ngươi! Đừng đến đây, đừng đến đây!”

Lucien giơ hai tay lên rồi từ từ lùi lại cùng với Charlie. Sandra thì cố gắng hết sức để tỏ ra ôn hòa và thân thiện. Cô nắm tay Susan như thể họ là chị em.

Lần này cảm xúc của Bill không mãnh liệt như trước. Mặc dù vẫn còn run rẩy vì sợ hãi nhưng ít nhất cậu ta đã không còn co giật nữa.

“Bill, kể cho chị nghe đi, em đã thấy những gì ở trong lâu đài?” Susan ngồi xổm xuống trước mặt Bill.

Sandra cũng ngồi xổm xuống bên cạnh Bill rồi thi triển thần chú bậc hai, Phát hiện Nói dối. Vì thần chú không trực tiếp nhắm vào cơ thể hay tâm trí Bill nên không lo gây ra ảnh hưởng gì lớn đến cậu nhóc.

Bill đột nhiên vươn tay ra tóm chặt lấy cánh tay Susan, suýt nữa dọa cô sợ ngã ngửa. Sau đó, cậu ta nói bằng một giọng cực kỳ hoảng loạn: “Bọn họ chết rồi! Chết hết cả rồi! Andy, Debra, anh Stevens… Họ chết hết rồi! Họ vốn đang định dọn dẹp lũ quỷ bước ra từ vòng phép triệu hồi, nhưng rồi một con quỷ vô cùng đáng sợ không ai giết nổi đột nhiên xuất hiện từ đó. Thế rồi, họ đều chết hết, chết hết cả… Em cứ chạy mãi, chạy mãi, nhưng chân em yếu quá không chạy nổi nữa nên chỉ có thể trốn trong căn mật thất này. Chị Susan, đưa em ra khỏi đây đi! Em sợ lắm!”

Andy, Debra và Stevens là những pháp sư bậc một, họ hoặc là người học việc hoặc là trợ lý của Bertren.

Ánh sáng của Phát hiện Nói dối không hề thay đổi, cho nên Susan cố hết sức đè nén nỗi sợ hãi với đám quỷ lại và bắt đầu hỏi thêm chi tiết.

Lucien và Charlie đứng ở hành lang, xuyên qua dãy giá sách dài nhìn vào mật thất, trong lúc đó vẫn không ngừng để ý động tĩnh xung quanh.

Bất chợt, cậu phát hiện trên bàn có vài tờ giấy da đã bị lửa thiêu rụi một nửa. Nội dung bên trong được viết bằng ngôn ngữ cổ của Đế chế Ma thuật:

“Nghi lễ triệu hồi đặc biệt V(chữ đằng sau bị xóa):

Đầu tiên, bạn cần vẽ một cổ tự bằng máu của chính mình. Sau đó, chuẩn bị một lò than và một cuốn sách có tên là Ngụ ngôn về Nỗi đau…” Phần nội dung còn lại của tờ giấy da hầu như đều đã bị cháy.

Lucien cảm thấy có chút buồn cười trước việc phải chuẩn bị truyện ngụ ngôn của cái nghi lễ triệu hồi này. Cậu kích hoạt linh lực, sau đó cầm tờ giấy da lên, cẩn thận đọc kỹ ba trang còn lại, tổng cộng chưa đến mười dòng:

“Khi đã chuẩn bị sẵn sàng, mở chương mười Ngụ ngôn về Nỗi đau rồi đọc to câu chuyện thứ bảy. Đọc đi đọc lại, sau đó chép vào giấy da.”

…

“Mở Bách khoa Toàn thư các loài Quỷ, xé ra những trang có chứa thông tin về những loại quỷ mà bạn muốn triệu hồi rồi ném vào lò than.”

…

“Niệm đi niệm lại câu thần chú được chỉ trước đó, cho đến khi ngọn lửa bốc lên cao ngang với bạn.

Đó chính là lúc bạn có thể nhìn thấy món quà đặc biệt mà mình mong muốn.”

Charlie cũng ghé vào đọc rồi cau mày. “Cái nghi lễ triệu hồi này cứ như trò chơi khăm vậy. Tôi thậm chí còn chẳng hiểu nó đang cố làm cái gì nữa. Hết đòi chúng ta phải đọc Ngụ ngôn về Nỗi đau,rồi lại bảo phải đốt các trang giấy trong lò than... Việc những cuộn giấy da này được đặt đầy trong hành lang, nơi những người học việc có thể dễ dàng chạm đến, đã chứng tỏ rằng nghi lễ này rất có vấn đề rồi. Người có đầu óc bình thường chẳng ai lại đi thử.”

“Charlie, anh đã đọc Ngụ ngôn về Nỗi đau bao giờ chưa?” Lucien trầm ngâm một lúc rồi hỏi. “Tôi cũng cảm thấy nghi lễ này thực sự rất nực cười, nhưng việc Bertren đã chết khi không triệu hồi được con quỷ trong phòng ràng buộc khiến tôi cảm thấy không thể bất cẩn khi phát hiện bất cứ nghi lễ triệu hồi kỳ lạ nào.”

Nghĩ ngợi một lúc, Charlie nói: “Tôi chưa đọc Ngụ ngôn về Nỗi đau, nhưng từng nghe về nó rồi. Đó là một cuốn truyện có nguồn gốc từ khu vực biên giới giữa các tỉnh của Holm và Brianne ở Đế chế Ma thuật cổ đại. Sở dĩ nó được gọi là Ngụ ngôn về Nỗi đau, là bởi về cơ bản nó kể những câu chuyện thông qua việc khiến người ta đau lòng, buồn bã, căm thù, phẫn nộ để khai sáng cho họ. Tôi thì chưa bao giờ đọc những cuốn sách khiến bản thân thấy khó chịu cả. Phải rồi, nhắc đến Ngụ ngôn về Nỗi đau, ngài Evans, ngài có để ý rằng mấy tờ giấy da này đã rất cũ rồi không? Những chữ được viết trên đó đều theo phong cách của Đế chế Ma thuật từ trước khi Chiến tranh Bình minh bắt đầu.”

“So với văn học cổ đại thì quả thực là vậy.” Lucien liếc nhìn giá sách và bàn. “Không biết ở đây có bản sao của Ngụ ngôn về Nỗi đau không nhỉ?”

Cùng lúc đó, khi Susan vừa hỏi xong, Sandra, người đã nắm được thông tin sơ bộ, không chần chừ thi triển Mê Hoặc lên Bill để xác minh từng thông tin một.

“Theo mô tả của Bill, phòng ràng buộc là nơi mất kiểm soát đầu tiên, kế đó lũ quỷ cấp thấp xông ra khắp lâu đài và bắt đầu giết chóc. Đó chính là lúc Susan và Scott trốn thoát khỏi lâu đài. Sau đó, các trợ lý của Bertren nắm quyền kiểm soát lõi ma thuật của lâu đài và bắt đầu đánh trả. Tuy nhiên, khi tới được phòng ràng buộc, họ đã chạm trán con quái vật mà chúng ta vừa gặp ban nãy. Ngay cả khi có sự trợ giúp của những vòng phép bên trong lâu đài, họ vẫn không thể thoát khỏi cái chết.”

Sandra đi đến trước mặt Lucien và Charlie rồi nói tiếp: “Từ những chi tiết đó, chúng ta có thể suy ra rằng, mỗi lần con quỷ chết đi, nó sẽ sống lại bên trong vòng phép triệu hồi. Chỉ có phá hủy vòng phép triệu hồi, chúng ta mới có thể tiêu diệt nó vĩnh viễn!”

Cô vừa nói dứt lời, mặt đất và các bức tường liền bắt đầu gợn sóng như mặt nước, sau đó rất nhiều cánh tay trong suốt, nhợt nhạt đột ngột vươn ra từ bên trong.