*Trans+Edit: Lắc

Sau khi đeo chiếc nhẫn Vương miện Holm tinh xảo vào ngón giữa tay phải, Lucien lập tức cảm thấy linh lực của mình ngưng tụ, tựa hồ cả cơ thể đang được một dòng suối trong veo gột rửa, những vết thương ẩn trong linh hồn đều bị cuốn bay. Lúc này cậu tràn đầy sinh lực đến nỗi trong thoáng chốc còn tưởng cấp bậc pháp sư và hiệp sĩ của mình đều đã tăng lên.

‘Không hổ là nhẫn ma thuật bậc bảy cấp hoàn mỹ. Ba hiệu ứng ma thuật vĩnh viễn này rõ ràng là được tinh chỉnh cho phù hợp với tình hình của mình.’ Lucien vô thức cong khóe môi, tính ham tiền làm cậu không kiềm được mà để lộ ra biểu cảm vui vẻ. ‘Có chiếc nhẫn Nguyên Tố này rồi, việc cải thiện linh hồn và linh lực để thăng cấp lên pháp sư bậc ba sẽ chỉ mất hai đến ba năm nữa thôi. Nếu mà bỏ ra ít điểm arcana để mua thêm vài loại ma dược phù hợp thì có khi sẽ đạt được mục tiêu đó trước khi hai mươi tuổi cũng nên.’

Nếu Lucien chỉ tập trung vào nghiên cứu Chiêm tinh và Nguyên tố, cậu sẽ phải mất hai mươi đến ba mươi năm mới có thể trở thành một pháp sư trung cấp, trong khi đấy thậm chí còn chẳng tự tin rằng mình có thể trở thành pháp sư trung cấp nếu không sử dụng đủ loại nghi lễ ma thuật nguy hiểm và tà ác để biến đổi cơ thể và linh hồn của mình.

Tuy nhiên, với khối kiến thức toán học lưu trữ trong thư viện tinh thần, Lucien có thể phân tích những đường cong và bề mặt phức tạp dễ dàng hơn. Đòi hỏi đối với linh hồn và linh lực của cậu cũng nhờ đó mà sẽ giảm đi rất nhiều, chỉ cần khoảng mười năm là đã có thể trở thành một pháp sư bậc ba. Bây giờ lại còn có phương pháp minh tưởng Brook, nhẫn Nguyên Tố, đủ loại ma dược và nguyên vật liệu ma thuật, cũng như việc nghiên cứu ma thuật đóng vai trò là cây cầu kết nối tri thức của cậu với quy luật của thế giới này, vậy thì việc cậu có thể trở thành pháp sư trung cấp trong một hoặc hai năm sẽ không còn là một giấc mơ viển vông nữa.

Tất nhiên, mỗi bước tiến đều chứa đựng khả năng thất bại, trở thành pháp sư cao cấp, Đại pháp sư hay Pháp sư huyền thoại, càng lên cao sẽ càng khó khăn, nếu thất bại, cậu có thể sẽ phải đối mặt với cái chết.

‘Một chiếc nhẫn ma thuật ở cấp bậc này ít nhất cũng phải có giá trị lên tới hàng trăm nghìn Thale hoặc điểm arcana, tức là ngang với giá trị của tất cả trang viên, làng mạc, thị trấn trong thành phố của một tử tước giàu có hay một bá tước nghèo. So ra thì phần thưởng của Ma pháp Nghị viện có chút đáng thương. Không hổ là giải Vương miện Holm, vinh dự cao nhất của hệ Nguyên tố và Giả kim thuật. Chỉ riêng giá trị của chiếc nhẫn không thôi cũng đã đủ để thể hiện đẳng cấp của giải thưởng.’

Lucien cẩn thận nhìn chiếc nhẫn trên tay phải, suy nghĩ tiếp tục chạy đua. ‘Nghe nói những giải thưởng khác đều dựa trên Vương miện Holm. Ngai vàng Bất tử là bùa hoặc vòng cổ, Huy chương Mặt trăng Bạc và Huy chương Băng Tuyết là huy hiệu, Vòng Nguyệt quế Pháp sư là vương miện, mũ pháp sư hoặc kính mắt, còn Quyền trượng Arcana là trượng, tất cả đều cực kỳ đắt tiền và hữu dụng...’

Có cảm giác mình sắp chảy nước miếng, Lucien đành phải hắng giọng để kìm lại.

Thấy cậu cứ đờ đẫn nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn Vương miện Holm, Morris liền hiểu lúc này cậu đang có cảm nhận gì. Với ông, một Đại pháp sư của hệ Nguyên tố và Giả kim thuật, không quá khó để làm ra chiếc nhẫn này. Tuy nhiên, làm sao để cho nó hoàn hảo và ép được lên nó ba hiệu ứng ma thuật thì phải đòi hỏi vật liệu cực kỳ quý hiếm. Thậm chí có đánh đổi cả một quốc gia cũng không thể mua nổi một chiếc.

Nghĩ tới kho demiplane[note56136] của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm lúc này đang vườn không nhà trống, Morris cảm thấy muốn hộc máu. May là theo tần suất bình thường, mười năm mới có một người đoạt giải Vương miện Holm, nếu không thì vị Chủ tịch này chắc chắn sẽ tăng xông.

Trong vòng chưa đầy năm phút sau khi lễ trao giải kết thúc, hầu như các Arcanist đều đã rời đi hết. Ai cũng háo hức muốn thử ý tưởng chiết xuất các nguyên tố của Lucien.

Miễn cưỡng hạ tay phải xuống, Lucien chuẩn bị quay về Allyn cùng Lazar. Đúng lúc này, Gaston, người có mái tóc hoa râm, mũi khoằm và một đôi mắt vàng kỳ lạ, cùng với một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp bước đến trước mặt cậu.

“Evans, cậu cảm thấy Ý chí Nguyên tố thế nào? Có muốn tham gia cùng bọn ta không?” Gaston thẳng thắn hỏi. Morris, người còn chưa rời đi, chỉ mỉm cười nhìn theo.

Sở dĩ Lucien đệ trình bảng tuần hoàn là để thu hút sự chú ý của Ý chí Nguyên tố, vậy nên không chút chần chừ, cậu đáp ngay: “Tôi vốn rất hứng thú với ma thuật Nguyên tố, mấy ngày vừa qua lại còn được giao lưu vui vẻ cùng với các Arcanist của Ý chí Nguyên tố nữa. Tôi rất sẵn lòng tham gia.”

Gaston hài lòng gật đầu rồi đánh mắt sang Morris. Morris cười lớn rồi chìa tay phải ra. “Với tư cách là Chủ tịch của Ý chí Nguyên tố, thay mặt toàn bộ Arcanist của tổ chức, hoan nghênh cậu gia nhập với bọn ta, Evans. Như một món quà chào mừng, cậu có thể đến ma tháp Vương thất Holm, trụ sở của Ý chí Nguyên tố, để chọn một ít ma dược, nguyên vật liệu hoặc ma cụ trị giá hai nghìn điểm arcana.”

Nếu là các pháp sư cấp thấp bình thường, cũng giống như Bàn tay Nhợt nhạt, Ý chí Nguyên tố sẽ chỉ cung cấp cho họ những vật phẩm có giá trị từ năm mươi đến hai trăm điểm arcana mà thôi. Còn đối với Lucien, dù huy hiệu arcana vẫn chưa được cập nhật, nhưng chắc chắn không một ai dám nghi ngờ tư cách Arcanist cấp bốn của cậu, bởi cậu chính là người đoạt giải Vương miện Holm đầy vinh dự!

“Vậy nghĩa vụ của tôi là gì?” Sau khi bắt tay, Lucien nghiêm túc hỏi. Dù rằng rất thích quy củ tặng quà ngay sau khi mới gia nhập này, nhưng cậu thừa hiểu đây chẳng qua chỉ là chính sách cây gậy và củ cà rốt, tỉ như chính sách dành cho những chiêu hồn sư tội nghiệp ở lãnh thổ của Wilfred vậy.

Morris chỉnh lại cổ chiếc áo choàng ma thuật màu tím của mình, mỉm cười đáp. “Tổ chức sẽ bảo vệ các thành viên để đảm bảo họ có được một môi trường phát triển an toàn bên trong Ma pháp Nghị viện. Nhưng ngược lại, tổ chức cũng cần các thành viên đóng góp công sức của mình. Cơ bản mà nói, nó sẽ được thực hiện dưới hình thức giao nhận nhiệm vụ. Nếu cậu cảm thấy nhiệm vụ đó quá nguy hiểm thì có thể thay đổi bằng cách trả một mức giá phù hợp, chúng tôi sẽ không ép buộc các thành viên làm những việc mà họ không tự tin. Tất nhiên, Evans, cậu hiện vẫn chỉ là một pháp sư bậc một. Đối với một thiên tài tuy chưa đủ mạnh nhưng lại có tiềm năng rất lớn như cậu, trước khi trở thành pháp sư trung cấp, thậm chí là cao cấp, cậu sẽ chỉ cần làm một số nhiệm vụ nghiên cứu mà thôi.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi. Cảm ơn, Ngài Morris.” Lucien suy nghĩ một lúc, nhưng rồi vẫn không lấy chiếc nhẫn Vương miện Holm mà Natasha đưa cho cậu ra.

Morris vỗ nhẹ vào vai cậu. “Cậu có một khối óc sắc sảo, có lối tư duy logic chặt chẽ và một nhân cách khiêm tốn. Ta rất tin tưởng vào tương lai của cậu, hy vọng cậu có thể vững vàng bước đi trên con đường arcana. Được rồi, cậu có thể đến ma tháp Vương thất Holm để đăng ký và nhận đồ sau, còn giờ Florencia sẽ cho cậu biết phần còn lại của nhiệm vụ.”

Nói xong, Morris khó nhọc rời mắt khỏi chiếc nhẫn Vương miện Holm và cùng Gaston bước ra khỏi hội trường, để lại Lucien một mình với Florencia xinh đẹp quyến rũ.

Với một nụ cười nhàn nhạt trên môi, Florencia lia đôi đồng tử màu lục xinh đẹp nhìn Lucien từ đầu đến chân. Cuối cùng, cô hài lòng xòe tay ra rồi gập từng ngón lại một: “Đẹp trai, tao nhã, lịch sự, thông minh, giỏi ăn nói, khiêm tốn và đứng đắn, giờ lại còn có cả danh tiếng và địa vị. Lucien, cậu đúng là người tình trong mơ của mọi quý cô. Thành thật mà nói, đến cả tôi cũng muốn hẹn hò với cậu.” Cô không kiêng dè gọi thẳng tên cậu.

Lucien không ngờ người đẹp trưởng thành có thân hình nóng bỏng và khí chất quyến rũ này khi mở miệng lại thẳng thắn và bạo dạn đến vậy. Cậu có chút xấu hổ, không biết phải đáp lại như thế nào.

Thấy vẻ bồn chồn của Lucien, Florencia che miệng cười khúc khích. “Ôi trai trẻ, chưa có kinh nghiệm đây mà. Tiếc quá, nếu không phải đã có gia đình rồi thì tôi sẽ rất sẵn lòng chỉ dạy cho cậu.”

Lucien chỉ biết câm nín trước phong cách táo bạo của một người phụ nữ đã có gia đình.

Florencia ngừng cười khúc khích rồi nói bằng một giọng đầy mị hoặc. “Lucien, theo quy định của Ma pháp Nghị viện, Arcanist cấp bốn đã được coi là trung cấp, vì vậy cậu sẽ được tự động từ chức khỏi Trường Ma thuật Douglas, trừ phi cậu muốn đá Donald đi để tự mình lên làm hiệu trưởng. Thực ra tôi muốn thấy một người đoạt giải Vương miện Holm làm việc tại trường lắm. Đó sẽ là một tin tức giật gân cho mà xem.”

Nhờ sự cải tiến của công nghệ sản xuất và in ấn giấy xuất phát từ sản phẩm phụ của nghiên cứu ma thuật, một số quốc gia ở bên này eo biển có nhiều báo và tạp chí định kỳ hơn các quốc gia trên đại lục. Trong khi đi dạo trên đường phố Rentaro, cậu thường xuyên nghe thấy tiếng những cậu bé bán báo hét rao: “Báo đây! Báo đây! [Tuần san Holm] mới in đây!”

“Thật ra tôi rất thích bầu không khí yên tĩnh của trường học.” Lucien nói, lòng ngổn ngang cảm xúc.

Florencia không tiếp tục duy trì vẻ đong đưa nữa mà nghiêm túc nói: “Là một Arcanist cấp trung, cậu sẽ phải nhận nhiệm vụ từ nghị viện. Vì e ngại sẽ có một số kẻ nhân cơ hội này tìm cách giết cậu, cho nên tôi phải sắp xếp cho cậu một nhiệm vụ trước. Bằng cách đó, cậu sẽ không cần phải chạy tới chạy lui làm nhiệm vụ và để lãng phí nhiều thời gian học tập nghiên cứu arcana nữa.”

“Nhiệm vụ là gì, cô Florencia?” Lucien cũng trở nên nghiêm nghị.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc và căng thẳng của Lucien, Florencia lại đột ngột nở một nụ cười quyến rũ. “Không cần nghiêm túc vậy đâu, nhiệm vụ đơn giản lắm. Một số druid[note56137] trong rừng Stroop ở phía Đông đã đến Allyn cùng với đại trưởng lão của họ, Druid huyền thoại Malfurion. Họ đang chuẩn bị thực hiện một dự án nghiên cứu chung với Ma pháp Nghị viện.”

“Vị đại trưởng lão này đã cống hiến cả cuộc đời để canh giữ rừng và đất, thế nên ngài ấy rất đồng cảm với tầng lớp nông dân ở dưới đáy xã hội. Trong mắt ngài ấy, nông dân làm lụng vất vả cả năm cũng chỉ đủ lương thực để nộp thuế cho lãnh chúa và giữ cho mình không phải chết đói, thế nhưng cũng chẳng thể sống quá năm mươi tuổi. Khi có thiên tai, sản xuất không được, tình hình lại càng vô vọng hơn. Ngài Malfurion có chưa đến một nghìn druid dưới quyền chỉ huy của mình, bao gồm cả những người học việc. Cho dù có cộng tất cả các druid trên toàn lục địa này lại cũng không tới được mười nghìn người. Hơn nữa, sử dụng ma thuật tiêu tốn rất nhiều linh lực. Thế cho nên, kể cả có muốn dùng ma thuật để giúp nông dân tăng sản lượng thì cũng chỉ giúp được một số ít, không giúp được tất cả.”

“Ngoài ra, cho dù chúng ta có giúp được họ trong năm nay thì sang năm sau đất đai cũng sẽ trở lại như ban đầu, thậm chí một số thần chú còn có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho đất đai. Do đó, lần này, khi việc sản xuất của những ngôi làng gần rừng Stroop bị tổn thất trên diện rộng vì hạn hán, Ngài Malfurion cuối cùng đã quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ của Ma pháp Nghị viện. Ngài ấy muốn xem liệu chúng ta có thể biến thần chú của họ thành sản phẩm giả kim rồi phổ biến chúng để nâng cao năng suất đất và khả năng chống chịu thiên tai hay không.”

“Nghe có vẻ chẳng giống một nhiệm vụ dễ dàng như cô vừa nói gì cả.” Lucien cau mày.

“Ừ, không đâu. Nhiệm vụ này mấu chốt chính là phân tích ngược thần chú của họ, tìm ra cơ chế, sau đó đơn giản hóa và phổ biến chúng. Nó đòi hỏi phải có một nền tảng kiến thức arcana cực kỳ uyên thâm. Vì vậy, nghị viện sẽ tham gia dưới sự lãnh đạo của Ngài Fernando Brastar, Phu nhân Hathaway, Ngài Vicente Miranda. Ngài Raventi, ngài Gaston cùng với nhiều pháp sư hệ Nguyên tố và Chiêu hồn khác cũng sẽ được huy động. Cậu có thể tham gia một trong những nhóm đó và học hỏi từ họ. Kể cả khi cậu có thất bại, người phải chịu trách nhiệm cũng sẽ là những nhân vật lớn.”

Sức mạnh của druid khác với ma lực của pháp sư và thần lực của giáo hội. Chúng nằm đâu đó ở giữa hai loại này, vừa có hào quang tương tự như thần lực, lại vừa không cần phải cầu nguyện với thần thánh mới thi triển được. Ma pháp Nghị viện từ lâu đã có kế hoạch nghiên cứu loại sức mạnh đó, giờ Malfurion còn tự tìm đến cửa, đương nhiên họ phải coi trọng cơ hội này. Chính vì vậy, ba Grand Arcanist đã đích thân chỉ huy nhiệm vụ. Tất cả những gì Lucien cần phải làm chỉ là tích lũy một ít kinh nghiệm, đồng thời tranh thủ cơ hội để học các nguyên lý và kiến thức toán học trong quy trình phân tích ngược đó.

Cậu hiểu Florencia có ý gì. Đây là một cơ hội học hỏi hiếm có. Nếu khéo nắm bắt, cậu rất có thể sẽ tạo ra được thần chú mới từ loại sức mạnh độc nhất của druid. “Tôi sẽ đến Vùng Nhiệm vụ sau khi giải quyết xong mọi việc ở trường.”

Florencia nở nụ cười mê hoặc. “Tốt. Tôi phải tốn nhiều công sức lắm mới đưa được cậu vào nhóm nghiên cứu này đấy. Nếu không nhờ có danh tiếng là người đoạt giải Vương miện Holm, mấy tên druid cứng đầu đó còn lâu mới cho cậu tham gia.”

Nói xong, thấy Raventi đi về phía họ, sắc mặt Florencia chợt khẽ thay đổi. Cô gật đầu với Lucien rồi vội vàng rời đi.

Raventi lấy ra một tờ giấy rồi đưa cho cậu. “Evans, ta đã liệt kê ra đây những cuốn sách toán phù hợp với cậu. Hãy học tập chăm chỉ và củng cố nền tảng arcana của mình cho thật vững.”

Trên tờ giấy là một danh sách với khoảng chừng năm mươi cuốn sách.

Lucien còn chưa kịp nói gì, Raventi đã lôi từ đâu ra một tập giấy dày cồm cộp. “Gần đây ta đã hỏi thăm về cậu, và ta rất thích cái cách cậu nâng cao việc luyện tập cho các học viên trong trường. Đây là những câu hỏi phù hợp với cậu mà ta đã sưu tầm trong nhiều năm qua. Cầm lấy mà luyện tập cho chăm chỉ vào nhé.”

Lucien nhất thời có chút xấu hổ. Tự bê đá đập chân mình là như thế này phỏng?

… …

Ngay sau khi giải Vương miện Holm được trao cho chủ nhân của nó, Bàn tay Nhợt nhạt cùng các tổ chức khác bên trong Ma pháp Nghị viện, các giám mục quản lý giáo phận Holm của giáo hội Thần Chân Lý và các đại quý tộc ở Vương quốc Holm đều nhận được tin tức.

Chỉ có 26 người đoạt giải Vương miện Holm trong suốt 270 năm qua. Như một lẽ tất nhiên, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào đó.