*Trans+Edit: Lắc

Morris theo bản năng ngả người ra đằng sau, lo rằng sẽ được Raventi cho rửa mặt bằng nước bọt. Ông có chút xấu hổ cười hòa hoãn: “Bình tĩnh, Raventi. Ý tôi không phải vậy. Điều tôi muốn nói là việc phát hiện ra quy luật tuần hoàn của các nguyên tố phản ánh cách suy nghĩ và nguồn cảm hứng của Evans, chứ trình độ arcana của cậu ấy chưa đủ để đứng đầu trong lĩnh vực Nguyên tố, mà như vậy thì lại mâu thuẫn với việc giải thưởng Vương miện Holm là vinh dự cao nhất để trao cho những Arcanist xuất sắc nhất của hệ Nguyên tố.”

Morris biết rõ rằng nếu mình không sinh ra trong Vương thất Holm và không phải là một pháp sư nguyên tố, chức vị chủ tịch của Ý chí Nguyên tố hẳn phải thuộc về Raventi. Xét cho cùng, cấp bậc arcana của Raventi vẫn cao hơn Morris một hạng.

Là một Arcanist cấp chín, pháp sư bậc chín cũng như là một nhân vật có uy quyền trong lĩnh vực Nguyên tố, Raventi đã có thể trở thành thành viên của Hội đồng Tối cao từ lâu nếu ông không nóng nảy và bộc trực như vậy. Để mà so sánh, Chúa Tể Bão Táp cũng nóng như lửa, nhưng khác với Raventi, ông sẵn sàng sử dụng năng lực học thuật tuyệt vời và sức mạnh áp đảo của mình để làm cho tất cả những ai không thích ông đều phải ngậm miệng. Nhưng dù thế nào, trước sự cáu kỉnh của Raventi, Morris không tự tin có thể đối đầu với ông.

Bất kể có ủng hộ ý kiến của Morris hay không, thấy ông co rụt trước tiếng gầm khí thế của Raventi như vậy, những Arcanist cấp cao khác đều nở nụ cười thấu hiểu. Họ cũng đã từng được hưởng kiểu đối xử này, bị mắng cho vuốt mặt không kịp nhưng lại không dám tức giận.

Chỉ cần Raventi tin tưởng vào điều gì đó hoặc đồng ý với một kiến thức arcana nào đó, ông sẽ không quan tâm đến mối quan hệ với người đối diện là tốt hay xấu, hay địa vị của người đó như thế nào. Nghe đồn, Raventi đã từng đối đầu với Chúa Tể Bão Táp để chứng minh một lý thuyết số nào đó. Sau cùng, ông đọ không lại Chúa Tể Bão Táp vì bị ông ấy chỉ ra sơ hở trong dẫn chứng.

“Morris, đừng keo kiệt nữa! Mục đích của giải Vương miện Holm là nhằm vinh danh những pháp sư đã có những cống hiến đột phá trong lĩnh vực Nguyên tố và có thể để lại dấu chân trong lịch sử Nguyên tố. Nói tôi nghe xem, bảng tuần hoàn nguyên tố có phải là một thành tựu đột phá trong lĩnh vực Nguyên tố hay không? Có phải Evans đã để lại dấu chân trong lịch sử Nguyên tố hay không? Nếu không phải, vậy tại sao cô Meredith lại giành được giải thưởng này khi cấp bậc arcana của cô ấy còn chưa đủ cao để đứng đầu lĩnh vực Nguyên tố?” Raventi vẫn không nể nang gì đến phản ứng của Morris mà tiếp tục gầm lên.

Bất ngờ bị vạch trần nguyên nhân thật sự là do keo kiệt không muốn dùng vật liệu cao cấp để chế tạo nhẫn Vương miện Holm bậc bảy, Morris không kịp phản ứng để bào chữa. Lấy tay che mặt, ông nói: “Rồi rồi rồi rồi. Nhưng mà 25 người đoạt giải Vương miện Holm trước đây đều đã mở ra một hướng nghiên cứu mới, hoặc là khám phá ra những phương pháp hay định lý mới, còn bảng tuần hoàn lại chỉ là… kiểu… rút ra quy luật từ những điều có sẵn thôi.”

Trong lòng Morris vẫn xót chiếc nhẫn, thế nên ông không chịu nhận thua.

Trước khi Raventi lại tiếp tục gầm lên, Gaston đằng hắng nói chen vào: “Chủ tịch Morris, tôi chắc là ông cũng biết ý nghĩa to lớn mà bảng tuần hoàn nguyên tố đem lại. Còn về việc nó có phải là một bản tổng kết quy luật rút ra từ những điều đã có hay không, chúng ta phải nhìn lại những người đã đoạt giải trong quá khứ. Cô Meredith đã giành được giải thưởng bằng việc đưa vào phương pháp điện phân để khám phá ra nguyên tố mới, còn Chủ tịch Donald thì giành được giải thưởng bằng việc đưa vào phương pháp phân tích quang phổ. Như ông đã nói, lý do họ giành được giải thưởng không phải vì tìm ra những nguyên tố mới mà là vì họ đã đưa những phương pháp mới vào áp dụng trong thực tế. Các nguyên tố mới chỉ là ngẫu nhiên trong quá trình chứng minh phương pháp mới hữu dụng mà thôi.”

“Giờ thì nhìn lại bảng tuần hoàn nguyên tố. Nhờ nó, chúng ta cũng đã tìm thấy hai nguyên tố mới. Vậy trao giải Vương miện Holm cho Evans, người đã phát hiện ra quy luật tuần hoàn của các nguyên tố, thì có gì sai? Trình độ arcana của cậu ấy hiện tại cũng ngang bằng với cô Meredith khi cô ấy đoạt giải thôi mà.”

Phập! Mũi tên tấn công vào đúng thời điểm quan trọng đã bắn trúng sơ hở trong lập luận của Morris. Ông ngay lập tức ngậm miệng, chỉ có thể dáo dác nhìn quanh tìm kiếm đồng minh.

Đồng minh của Morris, đại diện là Florencia, thành viên của Ủy ban Công vụ, nhìn khuôn mặt hơi đỏ vì bị Raventi gầm rống của ông rồi lắc đầu, kiên quyết từ chối giúp đỡ.

Morris giơ tay phải lên, tỏ ý đầu hàng. “Được rồi, tôi đồng ý trao giải Vương miện Holm cho Evans. Có ai phản đối không?”

Raventi nhìn quanh, tất cả các thành viên cấp cao của Ý chí Nguyên tố có quyền biểu quyết đều ngoan ngoãn ngồi yên. Một số thành viên cấp cao của Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm khẽ động đậy, nhưng rồi vẫn không dám giơ tay.

“Tôi xin tuyên bố, Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm đã nhất trí quyết định sẽ trao giải thưởng Vương miện Holm cho cậu Evans.” Morris nghiêm nghị nói, sau đó vẻ mặt ông bất chợt vặn vẹo. “Vậy thì… Bây giờ chúng ta nên thảo luận đặt cho chiếc nhẫn Vương miện Holm một cái tên đặc biệt, cũng như bàn xem nên yểm loại phép cố định gì vào chiếc nhẫn. Tốt nhất là nó nên gần với bảng tuần hoàn nguyên tố của Evans. Về phần thiết kế, tôi sẽ giao việc đó cho Florencia, người thích thiết kế trang sức.”

Florencia, một người đẹp tóc vàng trưởng thành và quyến rũ, liếc nhìn Morris. “Đúng là em rất thích thiết kế trang sức, và cũng rất sẵn lòng nhận nhiệm vụ này, nhưng thầy giáo thân mến của em, thầy có chắc là không muốn tiết kiệm chi phí thiết kế không?”

Florencia là một Arcanist cấp sáu, pháp sư bậc tám, cực kỳ tài năng về ma thuật hệ Nguyên tố, Triệu hồi, Điện từ và Trường lực, và nghe nói cô cũng đã đạt được những thành tựu to lớn về ma thuật nguyền rủa. Hiện tại, cô vẫn còn khá “trẻ”, chưa đầy bảy mươi. Cô được Morris nhận làm học trò sau khi ông trở thành Đại pháp sư, rồi trong vòng ba mươi năm sau đó, cô đã thăng tiến lên pháp sư cao cấp, trở thành thành viên của Ủy ban Công vụ và giám đốc của Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm.

Bị học trò của mình nói trúng tim đen, Morris nghiêm mặt nói: “Là Chủ tịch của Ý chí Nguyên tố, đồng thời là Chủ tịch của Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, ta phải có trách nhiệm cân nhắc đến ngân sách của tổ chức.”

“Vâng, thầy là Chủ tịch của Ý chí Nguyên tố, đồng thời là Chủ tịch của Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm.” Florencia che miệng cười khúc khích.

Cơ mặt Morris khẽ giật giật. “Được rồi, chuyện đó không quan trọng. Vấn đề bây giờ là chúng ta nên đặt tên cho chiếc nhẫn của Evans như thế nào?”

Tên của nhẫn Vương miện Holm phải là một từ, không bao giờ được lặp lại, và phải càng gần với thành tích của người nhận càng tốt.

“Bảng tuần hoàn nguyên tố… Chà, ‘Tuần Hoàn’ thì sao?” Florencia rất hứng thú với việc đặt tên này.

Gaston gãi gãi mái tóc bạc của mình và nhìn Florencia bằng đôi mắt vàng kỳ lạ. “Khái niệm tuần hoàn dễ bị nhầm lẫn với tuần hoàn của lĩnh vực Trường lực, Điện từ, Ánh sáng – Bóng tối, Chiêm tinh và cả Toán học nữa. Nó không đủ độc đáo.”

“Thế ‘Tiên Đoán’ thì sao?” Locklynn, thành viên Hội đồng Xét duyệt Arcana, vừa chải mái tóc dài quá vai, vừa lia đôi mắt lam nhạt hỏi ý mọi người. Là phụ nữ, cô cũng hứng thú với tên của chiếc nhẫn.

Lydia, một nữ thành viên xinh đẹp sở hữu dòng máu succubus của Hội đồng Xét duyệt Arcana, đảo đôi mắt đỏ long lanh và mỉm cười. “Lynn, cái tên cô đặt nghe cứ như thuộc về giải Quyền trượng Arcana hay Huy chương Mặt trăng Bạc ấy. Tôi nghĩ nên đặt tên nó là ‘Luật’, tượng trưng cho những quy luật ẩn giấu giữa các nguyên tố.”

“Không, nó không phản ánh được đặc trưng của lĩnh vực Nguyên tố.” Florencia phản đối không chút do dự.

Sau đó, năm sáu quý cô bắt đầu tranh cãi. Họ liên tục gợi ý ra hết tên này đến tên kia, rồi lại bị những người khác bác bỏ. Morris, Gaston, Overee và những người đàn ông khác đều cau mày, nhưng không ai muốn làm gián đoạn cuộc thảo luận. Chính vì vậy, họ đều nhìn sang Raventi, hy vọng ông sẽ có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Giá mà Evans tìm được một nguyên tố mới trong khi khám phá ra bảng tuần hoàn, như vậy thì họ chỉ việc đặt tên nhẫn theo tên nguyên tố mới đó là xong.

Raventi nhắm hờ mắt như thể đang ngủ. Tuy tính tình hay cáu kỉnh nhưng ông cũng chưa bao giờ can thiệp vào cuộc thảo luận của cánh phụ nữ.

Đúng lúc này, vẻ mặt Morris bất chợt trở nên nghiêm nghị, sau đó ông gõ gõ bàn. “Vừa rồi, Phu nhân Hathaway đã truyền âm cho tôi, nói rằng chiếc nhẫn Vương miện Holm nên được đặt tên là ‘Nguyên Tố’, bởi nó chứa đựng tất cả các nguyên tố và quy luật giữa chúng.”

Florencia muốn nói gì đó, nhưng rồi chỉ ngậm miệng lại. Phu nhân Hathaway quả thực cũng là một quý cô, cũng hứng thú với việc đặt tên như bao chị em phụ nữ.

Các Arcanist cấp cao khác đều im lặng. Việc sử dụng từ này để đặt tên cho một chiếc nhẫn quả thực là độc đáo, bên cạnh đó, nó còn phản ánh rõ đặc điểm của hệ Nguyên tố. Tuy nhiên, ý nghĩa của cái tên này vẫn hơi nặng nề. Đến cả Grand Arcanist Oliver Constantine, người đã định nghĩa lại bốn nguyên tố cơ bản, hay Grand Arcanist Hathaway, người đã định nghĩa và tạo ra ma thuật Nguyên tố hiện đại, khi được trao giải Vương miện Holm, nhẫn của họ còn chẳng được đặt cho cái tên “Nguyên Tố” nữa là. Thay vào đó, một chiếc tên là “Nền Tảng”, chiếc còn lại là “Nhà Tiên Phong”.

Tuy nhiên, đây là cái tên do một Grand Arcanist đề nghị, chưa kể nó cũng rất phù hợp, thế nên Raventi nói: “Cứ chọn cái tên ‘Nguyên Tố’ đi. Còn về thần chú bậc bảy để yểm lên nhẫn, Morris, khi nào ông chế tạo thì cứ việc tự mình quyết định.” Ông không thể để các quý cô tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa.

Morris là một bậc thầy không chỉ trong lĩnh vực Nguyên tố mà còn cả Giả kim thuật.

“Còn một điều nữa. Evans giờ đã là Arcanist cấp bốn. Nói rộng ra thì cậu ấy là một Arcanist cấp trung. Thế nên tôi lo là sẽ có người lợi dụng điều này để giao nhiệm vụ cho cậu ấy thông qua Ủy ban Công vụ.” Florencia nhẹ nhàng mỉm cười nói. “Mặc dù điều này có ít khả năng xảy ra, nhưng chúng ta vẫn không nên để kẻ thù nắm được bất kỳ sơ hở nào.”

Sau khi đan các ngón tay vào nhau và im lặng hồi lâu, Gaston bất chợt nói: “Evans hiện tại là Arcanist trung cấp chứ không phải pháp sư trung cấp, thế nên chúng ta không thể giao cho cậu ấy bất kỳ nhiệm vụ liên quan đến chiến đấu hay thám hiểm nào. Florencia, hãy sắp xếp một nhiệm vụ nghiên cứu đơn giản cho Evans, thế thì những kẻ khác mới chấm dứt ảo tưởng được. Ừ thì, dĩ nhiên tiền đề là cậu ấy sẵn sàng tham gia tổ chức của chúng ta.”

“Tôi sẽ tìm một nhiệm vụ phù hợp cho cậu ấy.” Florencia mỉm cười gật đầu. “Nhân tiện, mọi người ở đây có ai muốn nhận Evans làm học trò của mình không?”

Hầu hết các Arcanist có mặt đều lắc đầu không chút do dự. Lucien Evans là ai chứ? Là người sắp đoạt được giải thưởng Vương miện Holm, còn bọn họ đã làm được như vậy đâu!

Nếu họ có học trò giành được giải Vương miện Holm, đó chắc chắn sẽ là một điều đáng để tự hào. Tuy nhiên, vấn đề sẽ biến thành thử thách lòng tự trọng nếu họ nhận một người đoạt giải Vương miện Holm làm học trò của mình. Vì vậy, tất cả đều quyết định từ chối đề xuất này.

Kể từ khi giải Vương miện Holm được thành lập cho đến nay, mới chỉ có 25 chiếc nhẫn được trao đi. Sáu trong số chúng được trao cho các Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại của Hội đồng Tối cao, những người đã có cống hiến to lớn trong lĩnh vực Nguyên tố, và cả sáu người đều vẫn còn sống cho đến nay. Tám trong số mười chín người còn lại đã chết trong 270 năm qua vì nhiều nguyên do khác nhau.

Trong số mười một người còn lại, một người vẫn còn đang quanh quẩn trước ngưỡng cửa cấp cao, hai người đã lên cấp cao nhưng không lập được thêm thành tích gì lớn, một người thì chỉ thích nghiên cứu và khám phá trong âm thầm, từ chối tham gia bất kỳ tổ chức nào. Bảy người sau cùng, ngoại trừ Donald, người hiện tại đã gia nhập Hội đồng Tối cao, và Morris, Chủ tịch của cả Ý chí Nguyên tố lẫn Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, còn lại đều là thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, bao gồm Raventi, Gaston và ba người khác.

Do đó, những người giành được giải Vương miện Holm có thể không vào được Hội đồng Xét duyệt Arcana, nhưng những người có thể trở thành thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, xét trên lĩnh vực Nguyên tố, thì phải có giải Vương miện Holm.

Trong lúc trầm tư suy nghĩ, Gaston xoa xoa chiếc nhẫn kim cương màu lam nhạt trên tay trái. “Nhìn lại thì, tôi đánh giá cao những giả định táo bạo, lối tư duy cẩn thận cùng quyết tâm kiên định của Evans trong việc khám phá ra quy luật tuần hoàn của các nguyên tố. Nhưng cậu ấy vẫn còn trẻ, chỉ mới đặt những bước chân đầu tiên trên con đường arcana và ma thuật. Nền tảng kiến thức của cậu ấy chưa vững chắc, đặc biệt là nền tảng toán học. Hơn nữa, cậu ấy trội về lĩnh vực ma thuật nào nhất cũng chưa được thể hiện rõ. Vậy nên tôi nghĩ phải quan sát Evans thêm một thời gian nữa đã. Chúng ta không thể đợi cho đến khi cậu ấy trở thành học trò của chúng ta rồi mới phát hiện ra rằng mình không phù hợp để hướng dẫn cho cậu ấy được.”

Tuy nhiên, chủ yếu là họ lo lắng không biết Lucien có tiềm năng phát triển arcana hay không.

“Tôi đồng ý với Gaston. Florencia, nhớ để ý khi sắp xếp nhiệm vụ nghiên cứu cho cậu ấy.” Raventi gật đầu. “Tôi cũng sẽ quan sát Evans thêm một thời gian nữa.”

“Bây giờ chúng ta đã đạt được sự thống nhất rồi, trước tiên hãy chúc mừng người trẻ tuổi nhất trong lịch sử đoạt giải Vương miện Holm. Ôi trời, cậu ấy còn chưa tròn hai mươi mốt!” Morris đứng dậy vỗ tay. “Thôi, tôi phải đi để còn bắt tay vào chế tạo chiếc nhẫn đây, kiểu gì cũng sẽ phải thức suốt cả đêm cho mà xem. Nhà kho của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm sắp bị chiếc nhẫn này làm cho cạn kiệt rồi.”

Trên thực tế, Lucien thậm chí còn chưa tới mười chín tuổi.

…

Vì sự xuất hiện của Lucien mà số ngày diễn ra hội nghị đã bị kéo dài ra rất nhiều. Năm ngày sau, vào tối thứ Bảy, Raventi tuyên bố kết thúc hội nghị thường niên.

Tuy nhiên, ông không ra hiệu cho họ rời đi mà cao giọng nói: “Tôi tin rằng mọi người đều vô cùng ấn tượng với những gì đã xảy ra tại Hội nghị Thường niên về Nguyên tố và Giả kim thuật năm nay, trong số đó, việc phát hiện ra quy luật tuần hoàn của các nguyên tố chắc chắn là điều đáng nhớ nhất, xứng đáng được ghi vào lịch sử ma thuật. Chính vì vậy, sau khi thảo luận với Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, Ý chí Nguyên tố chúng tôi đã quyết định sẽ trao cho Lucien Evans giải thưởng Vương miện Holm để vinh danh những đóng góp đột phá của cậu ấy trong lĩnh vực Nguyên tố. Cậu Evans, xin mời lên sân khấu.”

Larry, Timothy và những Arcanist còn lại ngạc nhiên nhìn Lucien. Họ đã lường trước được rằng cậu sẽ giành được giải Vương miện Holm, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh và trực tiếp tới vậy!

Khi Lucien đứng dậy, các Arcanist liền rào rào vỗ tay nồng nhiệt chúc mừng cậu với nhiều cảm xúc lẫn lộn trong lòng.

Thấy bạn mình lịch thiệp bước lên sân khấu giữa tràng vỗ tay giòn giã, Lazar chợt cảm thấy hai tháng qua chỉ như thể một giấc mơ. Hình ảnh một Lucien mới bắt đầu học arcana và chưa biết gì về Ma pháp Nghị viện cứ chốc chốc lại hiện lên trong tâm trí anh.

Trên sân khấu, Raventi nhìn về phía cầu thang đằng xa và nói: “Mời ông Morris Hoffenberg, Chủ tịch của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, lên trao giải thưởng này cho cậu Evans.”

Các Arcanist không một ai có thể ngờ rằng buổi lễ lại hoành tráng đến mức ngay cả Ngài Morris cũng có mặt. Tất cả đều hướng mắt lên sân khấu.

Morris bước vào cùng với các lãnh đạo khác của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm. Sau đó, ông một mình bước lên sân khấu, đứng cạnh Lucien và mỉm cười nói: “Chúc mừng cậu, Evans. Nhưng trước khi được trao giải thưởng, cậu có thể cho chúng ta biết suy nghĩ của cậu lúc này được không?”

Tiếng vỗ tay nồng nhiệt lại vang lên. Nhìn xuống các Arcanist trong hội trường, Lucien mỉm cười cúi đầu rồi “nghiêm túc” nói: “Sở dĩ tôi có thể nhìn xa hơn là vì tôi đang đứng trên vai những người khổng lồ.”[note56098]