*Trans+Edit: Lắc

Ở cuối hành lang trên tầng mười ba của ma tháp Vương thất Holm là hai cánh cổng sắt xám nặng nề. Khi Rodham kích hoạt cơ chế và mở cổng, Lucien không thấy gì ngoài bóng tối.

“Đây là nhà kho demiplane thuộc sở hữu của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm. Nghe nói ma tháp của Phu nhân Hathaway nằm bên trong demiplane này đó.” Là thành viên của Ý chí Nguyên tố, Lazar đã từng đến đây.

Lucien cố gắng dùng đôi mắt hiệp sĩ của mình nhìn vào bên trong, nhưng đáng tiếc là vẫn không thể nhìn xuyên qua bóng tối để thấy bất cứ thứ gì.

“Cậu Evans, mời vào.” Rodham cung kính ra cử chỉ mời.

Cậu gật đầu và không chút do dự đi vào.

Như thể vừa bước qua một màn sương mù dày đặc, xuyên qua trần nhà trong suốt như pha lê, Lucien nhìn thấy những ngôi sao trên bầu trời, ánh sáng của chúng tỏa xuống lấp đầy nhà kho rộng rãi.

Tuy nhiên, trong đây không có gì cả. Phải đến khi Lucien, Rodham và Lazar tiến thêm một bước, nhà kho mới như sống lại.

“Rodham, sao ngươi lại vào đây?” Giọng nói lạnh lùng vang lên từ mọi ngóc ngách của nhà kho, bầu không khí lập tức trở nên nặng nề. Cứ như thể chỉ cần Rodham trả lời không đúng dù chỉ một chút thì một hình phạt khủng khiếp sẽ trút lên đầu họ.

Rodham lấy ra một chiếc huy hiệu trông thần bí có biểu tượng nguyên tố của Đế chế Ma thuật cổ đại bên trên. “Ngài Ziderman, đây là huy hiệu mà Ngài Morris dùng để mở nhà kho. Mệnh lệnh của ngài ấy nằm trong đó. Tôi tin là ngài nhận ra chiếc nhẫn Vương miện Holm trên tay phải của cậu Evans đây.”

“Vậy sao?” Huy hiệu trên tay Rodham đột ngột biến mất. Lucien đứng bên cạnh cũng không thể phát hiện ra nó biến mất bằng cách nào, nhưng xem ra Ziderman có thể tác động lên mọi thứ trong nhà kho này dễ như ăn bánh.

Nhờ có thư viện tinh thần, Lucien biết rất nhiều tri thức của Trái đất, vì vậy cậu khó tránh khỏi có những lúc coi nhẹ các pháp sư. Tuy nhiên, vào lúc này, cậu hoàn toàn kính sợ trước một kẻ mạnh mà cậu không quen, trước thứ sức mạnh mà cậu không biết. Cậu chợt hiểu rằng vẫn còn có rất nhiều kiến thức về ma thuật mà bản thân không hiểu, do đó không nên tự mãn.

Tuy nhiên, trong tương lai, Lucien vẫn sẽ tập trung chuyển hóa kiến thức từ Trái đất của mình thành arcana và ma thuật. Chỉ có kẻ ngốc mới từ bỏ lợi thế của mình! Đợi tới lúc những lợi thế đó được chuyển hóa thành sức mạnh rồi mới bắt đầu nghiên cứu những kiến thức ma thuật mà mình chưa hiểu cũng không muộn.

Tất nhiên, trong quá trình đó, dành chút thời gian để nghiên cứu linh hồn, ý thức và linh lực, ba nền tảng của ma thuật, cũng là điều mà mọi pháp sư hợp cách đều nên làm.

“Xác minh hoàn tất, cậu Evans, cậu có thể thoải mái lựa chọn các loại ma dược, nguyên vật liệu, ma cụ độc nhất, vòng phép và sách hiếm trị giá hai nghìn điểm arcana.” Theo từng lời của Ziderman, ánh sáng từ những ngôi sao dần dần mờ đi, lần lượt để lộ ra các kệ và tủ ma thuật. Tất cả đều được đánh số và lấp đầy bằng các vật phẩm. Một số trông mờ mờ ảo ảo như những món đồ thông thường, một số khác lại lung linh lấp lánh như một giấc mơ.

Lucien nhìn những món đồ mà lóa cả mắt. Cậu thậm chí còn phấn khích hơn cả khi ở trong tàn dư ma tháp của Pháp sư huyền thoại Maskelyne, bởi vì lúc ấy ở đó chỉ có mỗi nguyên vật liệu ma thuật.

Cố kìm lại tâm tình kích động, Lucien vội vàng đi theo sự hướng dẫn của Rodham và Lazar tới trước một nơi chứa đầy giá treo quần áo. Trên giá là áo choàng ma thuật và mũ pháp sư với nhiều kiểu dáng khác nhau.

“Áo Choàng Davy (Bản sao), bản sao của chiếc áo choàng huyền thoại được mặc bởi Davy Rodel, thành viên của Hội đồng Tối cao. Là ma cụ bậc chín cấp trung bình. Có thể giảm thời gian đóng băng giữa hai lần niệm phép xuống ba giây, cung cấp cho người mặc năng lực phòng thủ tương đương với hiệp sĩ cấp sáu, đồng thời tăng khả năng kháng phép của người mặc lên tương đương với Đại pháp sư. Chỉ có pháp sư bậc bảy trở lên mới có thể mặc, nếu không người mặc sẽ biến thành một tên ngốc.

Mặc dù chiếc áo choàng ma thuật này chỉ là bản sao nhưng giá trị của nó là không thể đong đếm được. Chỉ có thể có được thông qua việc đóng góp đủ mười triệu điểm arcana hoặc trao đổi bằng một hầu thổ hoặc công thổ bình thường. Từ Davy Rodel.”

Món đồ đầu tiên là một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu theo phong cách Đế chế Ma thuật cổ đại. Lucien nhìn nó mà chói muốn mù mắt, đây chính là chiếc áo choàng ma thuật xịn nhất mà cậu từng thấy! Chỉ bằng việc giảm ba giây đóng băng giữa hai lần niệm phép, người mặc hoàn toàn có thể thi triển liên tục không ngừng đối với các thần chú dưới bậc sáu và càn quét kẻ thù như một cơn bão trước khi linh lực cạn kiệt. Thời gian đóng băng khi thi triển thần chú trên bậc sáu cũng sẽ giảm đi đáng kể. Quả thực là một vật phẩm trong mơ của mọi pháp sư.

Tuy nhiên, cái giá của nó thì vượt quá cả tưởng tượng. Theo như Lucien được biết, đến cả gia tộc Orvarit, một trong những gia tộc lớn nhất, tổng thu nhập bình quân mỗi năm cũng chỉ có tám mươi vạn Thale mà thôi, thế mà đằng này lại những mười triệu điểm arcana.

Rời mắt khỏi Áo Choàng Davy, Lucien thấy một số trang bị thú vị khác, chẳng hạn như một chiếc áo choàng ma thuật bậc bảy có thể phản xạ lại những thần chú tấn công tầm xa và sát thương đơn mục tiêu.

Mãi một lúc lâu sau, cậu mới tìm được hai thứ có vẻ phù hợp với mình: áo choàng ma thuật Nymph và áo choàng ma thuật Biến Hình. Những loại khác thì hoặc là quá đắt, hoặc là không hợp với nhu cầu của cậu.

Trong số đó, Nymph có giá chỉ 1500 điểm arcana. Nó có hai hiệu ứng ma thuật là Rực Chói và Quyến Rũ, đồng thời mang khả năng phòng thủ của một hiệp sĩ cấp ba.

“Pháp sư mặc áo choàng ma thuật này, bất kể là nam hay nữ, đều sẽ có sức quyến rũ lạ thường. Bạn sẽ được người khác giới điên cuồng theo đuổi. Khi đi mua sắm, bạn thường sẽ được giảm giá không tưởng, thậm chí không phải trả tiền. Xin lưu ý rằng, rất có thể bạn sẽ bị người cùng giới truy đuổi hoặc bị tổn thương bởi những người hâm mộ cuồng nhiệt.”

Đọc xong phần giới thiệu, Lucien rùng mình. Trong lòng cảm thấy sức hấp dẫn của mình vốn đã không tệ rồi, không có nhu cầu tăng thêm nữa, cậu vội đặt nó xuống và cầm chiếc áo choàng ma thuật Biến Hình lên.

“Áo choàng ma thuật bậc ba cấp trung bình, được yểm cố định hiệu ứng biến hình vẻ ngoài. Nó cung cấp khả năng kháng phép của một pháp sư bậc ba và khả năng phòng thủ của một hiệp sĩ cấp hai. Người mặc có thể biến thành chuột, cú hoặc Troll mỗi ngày một lần.

Cái thay đổi là vẻ bề ngoài, chứ không phải là trái tim. — Assunção Philip.”

Biến Hình có giá 1960 điểm arcana, đắt hơn những ma cụ cùng cấp bình thường. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, Lucien vẫn chọn nó, bởi vì chiếc áo choàng này có thể lấp đi những khuyết điểm của cậu.

Kể từ sau khi đến Ma pháp Nghị viện, Lucien đã mượn đọc rất nhiều sách, trong đó có kiến thức ma thuật của hệ Biến đổi. Tuy nhiên, cậu đã gặp trở ngại trong khi học về những phần liên quan đến biến đổi cơ thể con người, chính xác là không hiểu được mấy về cách thức hoạt động của nó.

Theo như mô tả trong sách, việc biến đổi cơ thể con người trước tiên đòi hỏi phải mổ xẻ cơ thể mục tiêu, sau đó tìm hiểu cấu trúc cụ thể cũng như mô hình ma thuật của nó. Chỉ có như vậy, pháp sư mới có thể phân tích và ghi nhớ thành công ma thuật hệ Biến đổi. Lucien không xa lạ gì với giải phẫu, nhưng học cách biến đổi sau khi giải phẫu cơ thể thì sẽ phải mất một thời gian dài, bởi vì nó trái ngược với những kiến thức trước đây của cậu.

Nếu có chiếc áo choàng ma thuật này, cậu chỉ cần kích hoạt là sẽ có thể biến hình được ngay. Nó sẽ đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong một số tình huống nhất định.

Cho Ziderman và Rodham biết lựa chọn của mình xong, Lucien sử dụng Nhận Dạng rồi để lại ấn ký tinh thần lên áo choàng. Sau khi mặc vào, cậu vận linh lực và biến nó thành một bộ suit đen hai hàng khuy bao gồm cả quần dài lẫn giày da.

Với bốn mươi điểm arcana còn lại, Lucien đổi lấy mười lọ ma dược màu tím đậm được gọi là Florencia Elixir, có tác dụng ổn định linh hồn và linh lực của một người. Cậu tính trong mười tháng tiếp theo sẽ uống mỗi tháng một lọ để bổ khuyết cho nền tảng thiếu ổn định của mình, đây là vấn đề phát sinh do tốc độ cải thiện minh tưởng quá nhanh bởi sự trợ giúp của chiếc nhẫn Nguyên Tố.

Hai nghìn điểm arcana cứ thế bay biến trong chớp mắt. Khi Lucien đang chuẩn bị rời đi cùng Lazar và Rodham, giọng Ziderman lại vang lên. “Cậu Evans, trên tư cách là người đoạt giải Vương miện Holm và là thành viên danh dự của Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, cậu sẽ được nhận thêm một món quà miễn phí. Số lượng và chất lượng các ma cụ trên người cậu đều cao hơn một pháp sư sơ cấp, vậy nên tôi sẽ tặng cậu một cuốn sách.”

Lời vừa dứt, một cuốn sách có phần bìa trang nhã bỗng dưng xuất hiện trong tay Lucien: “Kết hợp Ma Cụ”, tác giả, Florencia Ranka Constantine.

Lucien tùy ý lật xem, trong đó nói về cách ngăn hai ma cụ ở quá gần nhau. Ví dụ, nếu muốn đeo nhẫn lên tất cả các ngón tay, cậu cần phải giữ hai loại nhẫn có tính xung đột cách xa nhau và nhét một chiếc nhẫn khác vào giữa làm vật hoãn xung. Tuy nhiên, ma cụ thường đắt đỏ, mà để tìm được những loại bổ khuyết cho nhau lại rất khó, thế nên hầu hết các pháp sư chỉ có thể đeo nhiều nhất mỗi tay hai nhẫn, và dĩ nhiên hai chiếc nhẫn đó sẽ không xung khắc với nhau.

Sau khi nhìn thật sâu vào cái nơi trông như kho báu này, Lucien và Lazar đi theo Rodham rời khỏi demiplane.

…

Sáng hôm sau, tại ga Hexagram.

Lucien và Lazar, cùng mặc suit hai hàng khuy, cùng đội mũ chóp đen, lưng thẳng, hai tay đút túi, cùng nhau đợi tàu hơi nước ma thuật.

Tuuu! Tiếng còi gióng giả vang lên, đoàn tàu hơi nước ma thuật màu xanh đậm từ từ dừng lại trước mặt họ.

Một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề bước xuống tàu. Hắn ta nhìn chằm chằm vào Lucien một hồi rồi nhanh chóng đi ra khỏi nhà ga cùng với những hành khách còn lại.

Lucien và Lazar chậm rãi bước lên tàu và ngồi xuống cạnh cửa sổ.

…

Sau khi rời khỏi nhà ga, người đàn ông trung niên bước đi ngày một nhanh. Khi tới một con hẻm hẻo lánh, hắn lấy ra một cuộn giấy, xé mở rồi dán lên mặt.

Thánh quang thiêng liêng và hùng vĩ sáng lên, trên tay người đàn ông liền nổi đầy gân xanh. Hắn ta dường như đang rất đau đớn, nhưng rồi vẫn cố chịu đựng cho đến khi ánh sáng biến mất, và lúc này trong tay hắn xuất hiện một mảnh “giấy” trong suốt. Trên mảnh “giấy” đó là hình ảnh Lucien mà hắn vừa gặp.

Thánh chú này có khả năng trích xuất ký ức và mô tả ra những gì hắn nhìn thấy bằng mắt!

Sau đó hắn cuộn tờ giấy lại và đi đến một giáo đường hẻo lánh. Ngồi xuống hàng ghế đầu tiên, hắn im lặng cầu nguyện.

Cầu nguyện xong, người đàn ông bình thản rời khỏi, để lại tờ giấy trên ghế. Sau đó, một mục sư bước tới cầm nó đi.

Tờ giấy được truyền từ người này sang người khác, và cuối cùng yên vị trong tay Philibell, Đại hồng y của giáo phận Holm.

“Vậy đây là người mới đoạt giải Vương miện Holm, Lucien Evans X? Trẻ thật.”

Ông ta quay lại nói với những Hồng y và lãnh đạo của Tòa Thẩm Giáo trước mặt. “Nâng cấp độ của hắn lên mức ‘Loại bỏ’. Nếu có cơ hội, hãy cử kẻ gác đêm đến xử lý hắn, còn ta sẽ gửi thông tin đến Đại điện Quang Minh ở Thánh thành.”

Việc đoạt được giải thưởng Vương miện Holm vẫn chưa đủ để Lucien vào được Danh sách Thanh lọc. Ngay cả Felipe, hồi mới giành được giải Ngai vàng Bất tử, cũng không có tên trong đó. Mãi cho đến vụ vượt hàng phong tỏa làm bẽ mặt giáo hội, y mới có được cái “vinh dự” này.

“Ý chí của ngài là ý chí của chúng tôi.” Giendon, lãnh đạo của Tòa Thẩm Giáo, khiêm tốn nói. “Nhưng muốn loại bỏ hắn rất khó. Thứ nhất là, một pháp sư có tiềm năng to lớn như hắn nhất định sẽ chỉ ở quanh Allyn để nghiên cứu. Thứ hai là, những kẻ gác đêm trung cấp sẽ không thể sống sót nổi trước chiếc nhẫn Vương miện Holm của hắn, kẻ gác đêm ở cấp Hồng y thì còn có thể. Kể cả vậy, Ý chí Nguyên tố và Ma pháp Nghị viện cũng nhất định sẽ trả thù gấp đôi. Nếu được, tôi muốn đăng ký sử dụng thần cụ.”

Quyền lực tổng thể của giáo phận Holm lớn hơn giáo phận Orvarit vài lần, bằng không, họ đã bị Ma pháp Nghị viện xóa sổ từ lâu. Họ có đủ sức mạnh để cầm cự cho đến khi thánh trận dịch chuyển được kích hoạt và người của Thánh thành đến tiếp viện.

Philibell khẽ thở dài gật đầu: “Mấy chục năm đổ lại đây, Ma pháp Nghị viện có thật lắm thiên tài. May mắn là các Giáo hoàng đã chú trọng cải cách nền tảng của thần thuật, cho nên chúng ta cũng không đến nỗi.”

Khi nghe đến việc Giáo hoàng cải cách nền tảng của thần thuật, các Hồng y và lãnh đạo Tòa Thẩm Giáo đều mang lên những cảm xúc lẫn lộn, người thì bối rối, người lại thấy may mắn.

…

Trên tầng 35, trụ sở Ma pháp Nghị viện ở Allyn.

Mười chín trong số hai mươi tư thành viên của Hội đồng Tối cao, bao gồm tất cả bảy Grand Arcanist và tám trong số mười một Pháp sư huyền thoại đều có mặt ở đây.

“Theo thông tin từ Malfurion, các trưởng lão druid không sẵn lòng hợp tác với chúng ta, vì vậy đã có rất nhiều thành viên của Thiên nhiên Thống hận trà trộn trong số các druid đến đây nhằm mục đích phá hoại. Trong số đó thậm chí còn có cả hậu duệ trực hệ của Hoàng tộc Elf, thế nên Malfurion chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ và để chúng ta giải quyết.” Ông lão tóc bạc trắng với đôi mắt xanh trong tinh tường chậm rãi nói. Ông mặc một bộ lễ phục đen, thắt nơ chỉnh tề, làm nổi bật sự quắc thước và khuôn mặt đầy phúc hậu. “Chuyện này có liên quan đến việc giải mã bí mật của thánh chú, chúng ta nhất định không được phạm sai lầm.”

“Chủ tịch Douglas, ngài gọi bọn tôi tới đây chỉ vì cái chuyện cỏn con này thôi sao?”

Người lên tiếng là một ông già có vẻ ngoài thấp lùn nhưng lịch lãm, khoác áo choàng đỏ tươi. Mái tóc bạc của ông điểm xuyết rất nhiều sợi đen, đôi mắt đỏ rực đầy hung dữ.