Sorofya.

Đó là cái tên ai ai trong Lục Địa Sia cũng biết đến.

Trong thế giới nơi mà dòng chảy thông tin bị hạn chế bởi khoảng cách địa lý, sẽ không lạ gì nếu những người sinh ra ở Đế quốc Austine chưa từng nghe đến Thần quốc Xeclyde và ngược lại. Nhưng cái tên Sorofya được biết đến bởi hầu hết mọi người bất kể quốc gia họ đang sinh sống.

Nguyên nhân đằng sau sự nổi tiếng đó chính là Hiệp hội Thương nhân Sorofya.

Hiệp hội được thành lập tại Liên bang Thương nhân Rosa, tọa lạc trên trung tâm của Lục địa Sia. Cái tên đó được lấy từ sông Rosa, con sông trải dài khắp miền đông bắc.

Thuận tiện cho việc qua lại, với dòng sông chảy qua cùng vị trí địa lý thuận lợi, nhờ đó mà khu vực này nhanh chóng phát triển thành một trung tâm thương mại sau đầu Kỷ Nguyên Thứ Ba. Tuy nhiên, thường dân ở đó lại chả vui vẻ gì với cuộc sống hiện tại.

Khu vực mà trung tâm thương mại tọa lạc cũng là một vị trí chiến lược quân sự, khiến nơi này trở thành nơi mà các quốc gia đều thèm muốn. Và tệ hơn nữa, người Rosa rất giàu có, tức là nếu chiếm được nơi đây thì sẽ gặt hái được rất nhiều lợi ích.

Kết quả là, Rosa đã đổi chủ rất nhiều lần.

Bi kịch tiếp tục tái diễn cho đến 200 năm trước, khi Rosa nằm dưới sự cai trị của vị Hoàng đế bạo chúa khét tiếng của Đế quốc Austine, Karwen đệ nhị. Do không thể cam chịu trước những điều luật khắt khe của hoàng đế, những thương nhân người Rosa đã giương cờ khởi nghĩa. Đó cũng là khởi nguồn của Liên bang Thương nhân Rosa.

Tất nhiên việc thành lập của nó không hề suôn sẻ.

Một vài nhà buôn lớn lãnh đạo cuộc cách mạng đã phải đối mặt với áp lực to lớn từ Đế quốc, cả về tài chính lẫn quân sự. Vài người trong số họ bị mua chuộc bởi Đế quốc và quyết định phản bội, còn lại thì quy phục trước áp lực quân sự và giơ tay ra hàng.

Chỉ có một gia tộc vẫn kiên trì với lý tưởng của mình, và đó chính là nhà Sorofya.

Nhà Sorofya là gia tộc duy nhất thể hiện sự kiên cường của mình giữa đám thương gia hám tiền đó, và bởi chính sự kiên cường của họ đã khiến họ phải chịu nhiều mất mát nhất trong suốt quãng thời gian đen tối.

Thực vậy, nhà Sorofya là bên duy nhất phải chịu sự phản bội của những gia tộc khác. Gần như toàn bộ thành viên gia tộc đã bị bắt bởi đồng minh của họ và giao cho Đế quốc để đổi lấy lợi ích. Người duy nhất trốn thoát được là người con trai út.

Khi Đế quốc Austine tấn công vào thành phố Rosa, họ đem cả gia tộc Sorofya lên tiền tuyến và dùng mạng sống để đe dọa người con út mở cổng thành và đầu hàng. Tuy nhiên kế hoạch đã thất bại khi người tộc trưởng cố chấp đã tự mình lao vào lưỡi kiếm và tự vẫn, chọn cái chết thay vì làm con tin.[note44738]

Cái chết của vị tộc trưởng cũng đồng nghĩa với việc kế hoạch để buộc người con út đầu hàng của Đế quốc đổ vỡ. Trong cơn thịnh nộ, Đế quốc xử tử từng thành viên nhà Sorofya, đẩy người sống sót cuối cùng, Grimm Sorofya vào tuyệt vọng. Anh đã thề sẽ trả thù Đế quốc Austine.

Như ta đã biết, Đế quốc đã có một nước đi sai lầm, và họ đã đánh giá thấp sự kiên cường của những người Rosa. Quyết định mạo hiểm này đã đẩy họ vào một cuộc chiến dai dẳng với người Rosa đến tận một thập kỷ sau. Đế quốc đã làm mọi việc mà họ có thể nghĩ ra, bao gồm việc tàn sát toàn bộ thành phố.

Tuy nhiên, quân nổi loạn chiến đấu với khí thế ngày càng đi lên.

Thậm chí lúc trước còn có một biến cố mà quân nổi loạn bị mắc kẹt tại thành phố Rosa suốt bảy tháng, dẫn đến việc cạn kiệt lương thực và nguồn thức ăn duy nhất họ tìm được là một vài con tôm cá từ sông. Đại lộ Ausier huy hoàng giờ đây chất đầy những tử thi hốc hác.

Nhân lúc đó thì một vị tướng của Đế quốc mang đến bánh nướng tươi ngon cho toàn thể cư dân thành phố để chấp nhận đầu hàng, và không cần phải nói, lòng quyết tâm của họ đã bị dao động trước sự cám dỗ này.

Trong thời khắc trọng đại này, Grimm Sorofya giương kiếm lên trước tòa tháp cao nhất và chặt đi nửa cánh tay của mình. Nắm chặt cánh tay đứt lìa rướm máu đó, anh tuyên bố với cả thành phố rằng họ có thể ăn anh nếu họ muốn, nhưng không bao giờ được quy hàng trước Đế quốc![note44739]

Chứng kiến một khung cảnh như vậy, người dân thành phố Rosa vỡ òa trong nước mắt trong khi thề rằng thà làm ma đói trong tường thành còn hơn là phải chịu những điều luật hà khắc của Đế quốc một lần nữa. Đối mặt với sự cương quyết ấy, sắc mặt của vị tướng bên Đế quốc tối sầm lại. Không lâu sau, ông ta từ chức khỏi vị trí đó với lý do ốm yếu, và từ giã chiến trường.

Sau trận chiến này, nhà Sorofya đã thực sự nổi lên như một thế lực, tập hợp những người Rosa dưới cờ khởi nghĩa. Dù vậy, sự chênh lệch sức mạnh quân sự giữa Rosa và Đế quốc là quá lớn.[note44740]

Như người ta từng nói, ‘chính nghĩa có thể đến muộn nhưng không bao giờ vắng mặt’. Vào lúc những người Rosa đã đi đến giới hạn, thì Thần Quốc vào cuộc.

Đế chế Austine đã từng dùng những mưu kế tàn độc nhất chỉ để khiến Rosa phải quy phục, và hành động tàn sát cả một thành phố đã vi phạm nghiêm trọng đến lời dạy Nhà Thờ Nữ Thần Sáng Thế. Đến cả thường dân bên đường còn không chịu nổi sự tàn bạo của Đế Quốc Austine nữa nói chi Thần Quốc Mesit.

Yếu tố quan trọng nhất trong chiến tranh giữa hai cường quốc đó chính là thời cơ.

Thần Quốc ngay lập tức giáng một đòn chuẩn xác và chết người vào quân đội của Đế quốc Austine ngay sau khi tham gia vào cuộc chiến, họ cũng không quên khẳng định tính hợp pháp bằng cách đổ mọi tội lỗi lên đầu Đế quốc, bao gồm cả những tội ác chống lại loài người. Đồng thời, điều đó còn tuyên bố chủ quyền độc lập và hỗ trợ cho Rosa.

Diễn biến này đã biến cuộc xung đột nội bộ Đế quốc trở thành cuộc đối đầu giữa hai đại gia tộc.

Có được sự giúp sức của gia tộc Thần Quốc, tàn dư của nhà Sorofya không mấy khó khăn trong việc đánh đuổi Đế quốc Austine ra khỏi biên giới. Sau một cuộc chiến dai dẳng, đế quốc cuối cùng đã từ bỏ vùng đất béo bở Rosa và ký kết thỏa thuận ngừng chiến với nhà Sorofya. Và thế là bức màn của cuộc chiến kéo dài gần một trăm năm đã khép lại.

Nhà Sorofya phải trả một cái giá rất đắt cho việc thành lập Liên bang Thương nhân Rosa, nhiều thế hệ tộc trưởng đã hy sinh trong trận chiến. Nhưng, sự hy sinh đó của họ sẽ được những người dân Rosa sống sót ghi nhớ và nhà Sorofya sẽ được trao quyền quản lý chính trị của Rosa. Đó cũng là lúc Hiệp hội Thương nhân Sorofya vươn lên đến tầm thế giới.

Trong suốt một trăm năm lịch sử, Hiệp hội Thương nhân Sorofya đã lan rộng sức ảnh hưởng của mình đến từng quốc gia một, biến nó trở thành thế lực giàu có nhất thế giới. Họ được mệnh danh là Vị vua không Vương miện với tầm ảnh hưởng vượt trên mọi quốc gia khác.

Nhà Ascart là một trong ngũ đại gia tộc của Thần Quốc, và thành phố Ascart được coi là một trong những vùng đặc biệt nhất của Thần Quốc Mesit. Tuy nhiên, các thế hệ tộc trưởng của gia tộc Ascart đều chọn tập trung vào quân đội, thành ra họ khá lơ đễnh trong việc phát triển thương mại. So sánh với thành phố của bốn đại gia tộc còn lại, thành phố Ascart được coi là thành phố ít thịnh vượng nhất.

Tuy vậy, nơi đây lại đứng đầu về an ninh. Chỉ có mấy thằng ngu mới dám đi gây sự tại lãnh thổ của gia tộc hùng mạnh chỉ huy cả một đội quân hùng hậu dưới trướng. Nhờ đó mà người dân trong thành phố Ascart có một cuộc sống yên ả. Những thương nhân rất yêu thích những môi trường yên bình, và theo lẽ tự nhiên, nhà Ascart không thể thoát khỏi tầm ngắm của Hiệp hội Thương nhân Sorofya. 

---------------------------------------------

"Thưa thiếu gia, đây là bộ sưu tập mùa đông mới nhất của Hiệp hội Thương nhân Sorofya"

"Ta hiểu rồi"

Bên trong phòng nghỉ, Anna đưa bản danh mục lớn nhưng không cồng kềnh cho cậu bé tóc đen. Cậu chỉ vừa mới xong buổi tập kiếm thuật hàng ngày, và sau khi nhận được bản danh mục, cậu bắt đầu lướt qua nó.

Bản danh mục này thiết kế tương tự như thực đơn của các nhà hàng cao cấp ở thế giới trước kia của cậu, liệt kê đầy đủ danh sách những kiệt tác của mà Hiệp hội đang có. Nó bao gồm tranh minh họa và phần mô tả cho mỗi sản phẩm, cho phép khách hàng có cái nhìn bao quát hơn về những thứ họ đang định mua.

Hiệp hội Sorofya hoàn toàn hiểu rõ nhu cầu của khách hàng - những quý tộc luôn đề cao danh dự của bản thân mình và thích so sánh gia tài của mình với quý tộc khác. Với những quý tộc giàu có hơn, họ thường mua toàn bộ sản phẩm trên danh mục trong một nốt nhạc như để phô trương sự giàu có của mình. Nhà Ascart không thiếu tiền, song do thiếu đi trưởng nữ, những thứ bên trong cũng chả có đất dùng.

Bộ trang phục mà Nora đã diện vào ngày đó cũng được đặt may từ Sorofya, đủ cho thấy tầm ảnh hưởng của họ lớn đến mức nào.

Roel không thể không cảm thấy chút choáng ngợp trong khi lướt qua danh mục bộ sưu tập mùa đông. Đến cả cái bìa da cũng dường như quá xa xỉ với cậu.

Cái bản danh mục sản phẩm nhỏ bé này hẳn phải đáng giá cũng tầm cỡ một đồng vàng nhỉ? Haaa, cũng chả có gì đáng ngạc nhiên khi thấy nhà Sorofya có thể kiếm được nhiều tiền đến thế.

Roel tự hỏi Hiệp hội đã kiếm được bao nhiêu tiền trong khi tiếp tục lướt qua bộ sưu tập.

Có một thứ mà cậu đang muốn tìm ở đây.