Trans: Haruma Ito

Bữa tiệc sinh nhật của Nora điện hạ có thể chia làm hai nhóm xã hội chính. Một nhóm dành cho các quý tộc trưởng thành, và nhóm còn lại dành cho những đứa trẻ đi theo họ.

Nhóm xã hội của những quý tộc trẻ chắc chắn không trưởng thành bằng nhóm của người lớn, nhưng tầm quan trọng của nhóm này rõ ràng sánh ngang so với nhóm trưởng thành. Vì trẻ em thường không thay đổi lập trường của mình cho tới khi trưởng thành dẫn đến việc hình thành việc tạo bè kết phái; vậy nên những gia tộc gần gũi với nhau thường yêu cầu con cái của họ nên tụ lại với nhau và hình thành bè nhóm.

Vì vậy, bữa tiệc sinh nhật này cũng không kém phần quan trọng với những đứa trẻ như Roel. Tuy vậy, cậu lại gặp khó khăn do việc vắng mặt vào năm ngoái, hơn nữa, nhà Ascart cũng không có nhiều con cái hay quý tộc dưới quyền.

"Roel, con hãy cố gắng kết bạn tại bữa tiệc này nhé, nhưng cũng không cần cố quá nếu mọi chuyện không suôn sẻ đâu."

Carter đã nhắn nhủ Roel như vậy trước khi cậu tới lâu đài hoàng gia.

Ông chỉ đơn giản chuẩn bị tâm lý cho Roel trước những điều sắp xảy đến. Chính bản thân Carter cũng chẳng có khoảng thời gian tốt đẹp gì hồi trẻ, phần lớn là do sự kính trọng tới nhà Ascart như một gia tộc pháp sư, hơn nữa bản thân Carter cũng chẳng hứng thú lắm trong việc xây dựng bè cánh hay các mối quan hệ. Vậy nên, ông nghĩ Roel cũng chẳng thích thú gì với bữa tiệc này như ông vậy.

"Xin cha đừng lo lắng. Con không phiền bởi mấy sự kiện kiểu này đâu."

"Alicia, con nên đi theo anh trai Roel kể từ giờ đi."

"... Vâng, thưa cha."

Cô bé tóc bạc lễ phép đáp lại trước khi chầm chậm cúi đầu. Nụ cười trên mặt cô bé từ từ biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt lo lắng.

Hm? Em ấy đang lo lắng à? Thật hiếm thấy khi em ấy bộc lộ biểu cảm như này nhỉ.

"Alicia, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Cứ đi theo anh từ giờ nhé."

Roel xoa đầu Alicia để an ủi cô bé.

".... Em hiểu rồi, anh trai."

Alicia nặn ra một nụ cười căng cứng trong lúc cô cố gắng kìm nỗi sợ trong trái tim mình.

Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Mình đã là người của gia tộc Ascart rồi, và anh cả Roel cũng đang ở đây với mình nữa.

…

Như người xưa đã từng nói ‘trang phục làm nên con người’, những quý tộc Thần Quốc mặc những bộ trang phục đẹp đẽ nhất của họ, và tiến bước vào sảnh chính. Tuy vậy, nếu ai đó nghĩ rằng họ chỉ so sánh mỗi trang phục với nhau thì người đó đã lầm; cả xe ngựa cũng được họ lấy làm tiêu chí để ganh đua với nhau.

Đủ loại xe ngựa được thiết kế đẹp đẽ lấp đầy con đường vốn thường bình yên bên ngoài khu vườn nhà Xeclyde. Những chiếc xe nối đuôi nhau tạo thành một hàng dài khi những gia tộc được mời chờ tới lượt của mình để vào trong lâu đài.

Carter tận dụng cơ hội này để giới thiệu gia huy của các gia tộc khác cho Roel và Alicia để họ chú ý hơn tới bốn trong Ngũ đại Gia tộc còn lại.

"Gia huy hình gấu xám đó thuộc về nhà hầu tước Belfast. Lãnh địa của họ nằm tại cực bắc biên giới Thần Quốc, nơi nổi tiếng với cái lạnh thấu xương. Người dân tại nơi đó thường được biết đến như những con người vô cùng kiên cường.

"Hãy nhìn gia huy hình chú chim vàng ở phía bên trái của chúng ta kìa, đó là nhà công tước Lucerne. Đây là nhà Công Tước duy nhất tại Thần Quốc này, và họ luôn duy trì một lập trường trung lập về chính trị.

"Cỗ xe có gia huy hình con hổ ở trước mặt chúng ta thuộc về nhà bá tước Elric. Họ đã từng là một nhà hầu tước, nhưng lại bị giáng chức vì đã giúp hoàng tử Wade trong Hỗn loạn Tháng Ba. Vì thuộc địa của họ nằm gần biên giới, và luôn nổi tiếng với sức mạnh quân sự to lớn của mình.

"Cỗ xe ngựa phía ngoài cùng thuộc về nhà hầu tước Weiss. Gia huy của họ là hình một bông hoa chuông. Trong suốt nhiều thập kỉ qua, họ đã luôn đứng chung một chiến tuyến với nhà Xeclyde, khiến họ như là một phần của phe phái hoàng gia. Tuy vậy, hình như họ không có chính kiến rõ ràng." 

Carter lần lượt giới thiệu những gia tộc quyền thế, và Roel lắng nghe một cách chăm chú. Vậy nên, cả hai người họ đã bỏ qua ánh mắt tối dần trên mặt của Alicia khi gia huy hình con hổ được nhắc tới.

Từng đoàn xe lần lượt tiến về phía cung điện hoàng gia, mở ra cơ hội cho Roel nhìn thấy khung cảnh đầy choáng ngợp của khu vườn thượng uyển. Do giờ vẫn đang là mùa đông, khu vườn không còn những đài phun nước và bãi cỏ như thường lệ, nhưng những khu vọng lâu cũng được thiết kế tỉ mỉ, đủ để thể hiện tính thẩm mỹ của khu vườn. Những cây tuyết tùng được cắt xén cẩn thận lại vừa mắt một cách khác thường giữa khung cảnh trắng xoá này.

Roel và những người khác rời khỏi xe ngựa và tiến vào dinh thự cùng với tấm thiệp mời. Còn về phần quà cáp, họ đã nhờ những người hầu của cung điện hoàng gia bảo quản nó.

Bề ngoài trang viên nhà Xeclyde khá trang trọng khi được lấp đầy bởi ánh đèn pha lê cùng các bức vẽ từ nhiều họa sĩ nổi tiếng. Roel bước lên tấm lót chân trong lúc nhìn xung quanh, và cậu dần nhíu mày lại. Cậu cảm giác toà dinh thự này quen thuộc với cậu một cách lạ lùng.

"Trông nơi này có quen thuộc với các con không? Khoảng một thế kỷ đã trôi qua kể từ khi tòa dinh thự này được khánh thành, vậy nên thiết kế của nó có hơi giống với toà dinh thự của chúng ta."

Carter tiết lộ sự thật cho hai đứa nhóc, trong lúc ông cũng ngó nghiêng xung quanh tòa dinh thự này.

Dưới sự hướng dẫn của các người hầu hoàng gia, họ được dẫn tới phòng tiệc.

Vẫn còn hơn giờ nữa trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, nhưng có lý do cho việc khách khứa thường chọn đến tiệc sớm - họ có thể dùng khoảng thời gian này để giao lưu với nhiều người khác.

Ngoài các thành viên của Ngũ đại Quý tộc, còn có các chuyên gia quân sự cùng nhiều người thuộc bên chính phủ chính thức; các quý tộc kiêu căng ở thủ đô và các quý tộc nhỏ từ các mảnh đất xa hơn. Đủ loại người tụ họp lại tại sảnh tiệc này, biến lúc này thành một cơ hội quý báu để giảm bớt bầu không khí hơi căng thẳng, cùng với đó là tìm hiểu thêm về tình hình hiện nay.

Đây cũng là lúc để họ quan sát kĩ hơn mục tiêu muốn tiếp cận, và chuẩn bị cho việc tiếp cận các nhóm khác sau này.

Carter dẫn Alicia và Roel đi xung quanh để giới thiệu họ với các quý tộc và các nhà quân sự khác mà ông gần gũi. Sau khi chào một vài người, Alicia và Roel cuối cùng cũng thấy vài đứa trẻ mà họ có thể giao lưu trong bữa tiệc sinh nhật.

Con gái nhà bá tước, con gái nhà tử tước, con gái nhà nam tước… Tóm lại, tất cả các nhóm mà họ nhìn thấy đều là những cô gái.

Vậy còn đám con trai thì sao? Kỳ lạ thay, trừ Roel ra không còn bất kì ai khác cả.

Mình sinh ra là đã cô độc rồi sao?

Lưỡi Roel co giật trước tình huống khó mà có thể tin được này. Cậu đau đầu nhìn vào hội con gái bu lại quanh mình, băn khoăn mà chẳng thốt nên lời.

Thường thì những đứa trẻ tầm tuổi cậu sẽ chỉ giao tiếp với những đứa trẻ  cùng giới khác mà thôi, cũng có nghĩa là Roel đang khá lạc quẻ trong nhóm này. Những cô bé đó vẫn cần thêm vài năm nữa mới bắt đầu đến tuổi dậy thì; vậy nên, tuy có vài ánh nhìn kín đáo tới Roel, không một ai trong đám con gái chủ động tiếp cận cậu cả.[note48641]

Dù thế nào đi chăng nữa, thời gian vẫn nhanh chóng trôi giữa bầu không khí huyên náo này - ít nhất, đối với hầu hết mọi người - và chẳng bao lâu sau, đã đến giờ cho bữa tiệc sinh nhật bắt đầu. Cửa trong của sảnh đường bật mở ra, và một lượng lớn người hầu và tạo thành một con đường. Tiếp sau đó, tâm điểm của bữa tiệc cuối cùng cũng xuất hiện - gia đình hoàng gia Xeclyde đã tới.

Hoàng tử Kane là người dẫn Nora vào trong sảnh tiệc. Cô mặc một bộ váy xoè khiến cô trông như một tiên nữ, đoạt lấy sự chú ý của đám đông.

Bữa tiệc của Thần Quốc luôn khởi đầu bằng bài thánh ca. Ban nhạc bắt đầu chơi nhạc, và với sự lãnh đạo của Hoàng tử Kane, mọi người hát với sự tôn kính của mình tới vị thần Sia. Sau khi nghi lễ này dần đi tới hồi kết, bữa tiệc cuối cùng cũng đi vào phần chính.

Hoàng tử Kane và công chúa Nora bộc lộ sự biết ơn trước những quý tộc đã đến trước khi chính thức tuyên bố khai màn bữa tiệc. Những món ăn xa hoa được bày trên những chiếc đĩa để trên một chiếc bàn lớn, và những người hầu đi xung quanh căn phòng mời thực khách nước uống để thỏa cơn khát của mình.

Tuy vậy, sự chú ý của mọi người không dồn vào đồ ăn hay nước uống. Ngay lúc này, mọi người đang đổ dồn sự chú ý của mình vào hai thành viên hoàng tộc đứng ở phía trước, và cố gắng tìm một cơ hội để bước lên phía trước và nói chuyện với họ.

"C-Con không nhất thiết phải lên đó, phải không ạ?"

Hướng ánh nhìn của mình vào cô gái tóc vàng đầy đáng yêu ở phía trước, Roel bước nửa bước lại về phía sau và quăng cho cha mình một ánh nhìn đầy hy vọng, để rồi nhận lại một nụ cười sâu của cha mình.

"Con nghĩ thế nào vậy?"