Trong một tòa lâu đài âm u, tổn tại một căn phòng bí mật được che giấu bằng lối vào ẩn. Trong căn phòng này, một người đàn ông tóc vàng đang ngồi ở đầu chiếc bàn dài, nhìn chằm chằm vào bức tranh lơ lửng trước mặt. Một nếp nhăn dần hình thành giữa cặp lông mày của ông ta.

Một tháng đã trôi qua, và bức tranh đã có sự thay đổi đáng kể tính từ thời điểm Bryan lần đầu thấy nó. Nếu ban đầu bức tranh chỉ như một sản phẩm kém cỏi được tạo ra trong lúc ngẫu hứng, thì giờ đây nó chắc chắn đã trở thành một kiệt tác được vẽ bởi một họa sĩ tài năng, một tác phẩm đáng kinh ngạc.

Cậu bé và cô bé trong bức tranh, mà trước đây gần như không thể phân biệt, giờ đây được miêu tả một cách sống động đầy chân thực, và những tòa nhà xung quanh cũng trở nên sắc nét rõ ràng hơn.

Đây là tin tốt. Nó chỉ báo rằng ngày ứng nghiệm của lời tiên tri đang đến gần, và các biến số ảnh hưởng xung quanh sự kiện đang dần giảm bớt. Sớm thôi, những đứa trẻ của nhà Ascart và Xeclyde sẽ rơi vào vòng nguy hiểm.

Tuy nhiên, Bryan có một quan điểm khác về vấn đề này. Hắn đã học được một bài học từ thất bại trước đó của chính hắn với lời tiên tri.

“Bức tranh này không mô tả cái chết của chúng, có nghĩa là kết quả vẫn chưa xác định.”

Bryan lẩm bẩm lạnh lùng khi nếp nhăn trên trán hắn hằn sâu thêm.

Thực ra thì, hắn không quá lạc quan về lời tiên tri. Ngồi phía đối diện của chiếc bàn, một nhân vật bí ẩn được biết đến dưới bí danh “Kẻ sưu tập” cười khúc khích khi nghe những lời đó.

“Anh nói đúng. Tuy nhiên, nếu bức tranh đã hoàn thiện đến mức độ này, chúng sẽ không thể thoát khỏi số phận đen tối đang chờ đợi.”

“Kẻ nào sẽ hành động lần này?”

“Tu viện Mythril. Dĩ nhiên, có thể còn những thế lực khác đằng sau. Họ đề nghị hợp tác với chúng ta, nhưng ta đã từ chối.”

“Từ chối?”

Lần đầu tiên Bryan lên tiếng với một chút nghi ngờ. Hắn nhìn vào bóng người đang ẩn trong bóng tối trước mặt, hi vọng có thể lần ra ý định thực sự của đối phương. Thấy vậy, Kẻ sưu tập lên tiếng giải thích.

“Cơ hội mà họ có không tốt cho lắm. Họ sẽ đối đầu cùng lúc với cả nhà Ascart và nhà Xeclyde. Những ngôi nhà với dòng dõi lâu đời là những biến số lớn, và chỉ cần đối đầu với một thôi đã là cả vấn đề rồi. Rủi ro từ việc đối phó cả hai cùng lúc là quá lớn.”

“Tuy nhiên, để thể hiện lập trường của chúng ta, ta đã cử một nhân viên quý giá đi hỗ trợ. Ít nhất thì cũng cải thiện vài lỗ hổng trong kế hoạch của họ và tăng tỷ lệ thành công.”

“Còn về bức tranh thì sao?”

“Ta đã cho họ xem. Họ không nghĩ rằng đó là điềm báo thất bại. Một số thì không tin vào lời tiên tri của chúng ta, số khác thì nghĩ rằng đây là cơ hội. Có thể tưởng tượng rằng đường phố ở Thánh đô được mô tả trong bức tranh lúc này đang chật kín người của họ.”

Giọng điệu của “Kẻ sưu tập” càng nói càng nhẹ nhàng và vui vẻ hơn, có thể có chút giễu cợt trong đó. Bryan bình thản lắng nghe tin tức về sự hợp tác và xung đột giữa các nhóm tà giáo khác nhau, trong khi đôi mắt tập trung vào bức tranh trước mặt. Có gì đó trong tranh đã thu hút sự chú ý của hắn.

Đương nhiên, điều này khiến “Kẻ sưu tập” để ý. Tiếng cười khúc khích dừng lại, và một giọng nói tò mò vang lên.

“Anh đã nhìn vào bức tranh từ nãy đến giờ rồi. Tại sao vậy? Hiếm khi thấy anh hứng thú với cái gì đó. Là thằng nhóc à?”

“… Không hẳn. Đúng là nó khiến tôi tò mò. Nhưng địa điểm này lại khiến tôi cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.”

Bryan cau mày nhìn chăm chú vào những con đường được mô tả trong bức tranh.

Đó là một con phố cổ được xây dựng theo phong cách cổ điển. Dựa vào những tòa nhà xung quanh, dường như nó không nằm ở khu vực quý tộc. Sẽ dễ dàng để xác định hơn nếu nó nằm ở bất kỳ thành phố nào khác tại Thánh quốc, nhưng đơn giản là có quá nhiều đường phố trông giống như vậy ở Thánh đô.

Trải qua hàng trăm năm hòa bình, có quá nhiều những tòa nhà cổ kính lâu đời tồn tại đến ngày nay. Cổ kính và cổ điển không còn là đặc điểm phân biệt nữa mà chỉ còn là sự phổ biến có thể thấy ở khắp nơi.

Với suy nghĩ đó, Bryan xua đi nghi ngờ trong đầu. Không có gì lạ nếu bất cứ ai đã từng đến những khu vực xưa cũ hơn trong Thánh đô cảm thấy quen thuộc với khung cảnh được miêu tả trong bức tranh. Hắn lắc đầu và chuyển sự chú ý của mình trở lại về phía chiếc bàn. Nhìn chằm chằm một lúc vào tách trà trước mặt, Bryan sau đó ngẩng đầu lên. 

“Còn về Nhà thờ Nữ thần Sáng thế thì sao? Không có cách nào che mắt được ông ta nếu có ai định thử trò gì đó ở Loren đâu.”

Bryan không đề cập đến tên, nhưng Kẻ sưu tập vẫn hiểu người đang được đề cập đến là ai.

Đức Giáo hoàng, người bảo vệ của Thánh đô.

Những giáo phái tà ác đã gây hỗn loạn ở mọi nơi khác trên lục địa Sia, nhưng có một nơi mà chúng cố sức tránh nếu có thể - Thánh quốc, và đặc biệt là Thánh đô. Nếu không còn sự lựa chọn nào khác buộc phải đến Thánh đô, chúng sẽ cố hết sức thu mình và tránh mọi sự chú ý.

Mặc dù tất cả điều nhận thức được rằng ông ta vẫn có thể nhìn thấu được chúng.

Không ai có thể thoát khỏi tầm mắt của ông ta. Đó là lý do tại sao chúng chỉ có thể thu mình xuống càng thấp càng tốt, cho đến mức ông ta không buồn quan tâm đến chúng nữa.

“Ta không biết Tu viện Mythril đang nghĩ gì, nhưng chắc hẳn họ đang tìm cách thương lượng với ông ta. Đã được một quãng thời gian kể từ khi họ được thành lập, và mặc dù vẫn chưa thể gọi là hùng mạnh, nhưng họ vẫn có một mạng lưới tình báo khá phát triển. Ta tin rằng những thứ mà họ dùng để đàm phán sẽ đáng phải lo ngại, đó là lý do tại sao ta quyết định giúp đỡ một chút.”

Kẻ sưu tập tiết lộ ý định thực sự của mình.

Mấu chốt ở đây không nằm ở việc tham gia cùng mà là để tránh bị Tu viện Mythril bán đứng sau lưng như một con bài thương lượng. Họ đang đứng một vị trí thận trọng, mang tính phòng vệ hơn.

Bryan gật đầu đáp lại.

“Tu viện Mythril đã tách biệt khỏi Thánh quốc quá lâu. Thánh quốc không giống Rosa; không dễ để phát triển ở đây. Ánh sáng của Sia thực sự tồn tại ở nơi này. Nhưng dường như những người bạn của chúng ta không hiểu được điều đó.”

Cuối cùng hắn cũng hiểu được tại sao Kẻ sưu tập lại tỏ vẻ hả hê trước thất bại sắp xảy đến của đối phương,

Là quốc gia được lãnh đạo bởi Nhà thờ Nữ thần Sáng thế, số lượng tà giáo hoạt động trong Thánh quốc luôn là thấp nhất so với những quốc gia khác. Gần như không có tin tức nào về chúng. Điều đó khiến những kẻ tà giáo hoạt động ở nơi khác cho rằng đồng đạo của chúng ở Thánh quốc chỉ là lũ yếu kém bất tài.

Chúng không thể sai lầm hơn được nữa.

Dưới sự trấn áp của nhà thờ, bất kỳ giáo phái nhỏ nào cũng sẽ bị tiêu diệt. Do đó, chúng buộc phải liên minh với nhau để tự vệ. Một số chọn rời khỏi Thánh quốc và cắm rễ ở nơi khác, nhưng một số khác hùng mạnh hơn lại chọn cách ẩn nấp trong cái bóng được tạo bởi chính thứ ánh sáng rực rỡ nhất.

Và Hội Connoisseur là tổ chức đã chọn phương án sau.

“Hãy để mặc chúng làm những gì chúng muốn. Ít nhất thì chúng cũng đủ tốt để làm viên gạch lót đường.”

Kẻ sưu tập chậm rãi đặt chiếc cốc của hắn trở lại mặt bàn.

Đây sẽ là một đêm dài đây.

…

Phân loại sức mạnh ở Sia không phải là việc dễ dàng gì.

Người ta biết rằng yếu tố đóng vai trò lớn nhất trong việc xác định sức mạnh của một người là cấp độ Khởi nguyên của người đó. Nói một cách ẩn dụ, giống như từ một chiếc máy phát điện mà ta sẽ xác định được công suất năng lượng một cá nhân có thể sử dụng.

Nếu đủ sức mạnh, người ta có thể làm bất cứ điều gì. Cấp độ Khởi nguyên càng cao, lượng mana có thể kiểm soát càng lớn. Một sự tích lũy mana khổng lồ sẽ kéo theo sự thay đổi về bản chất của nó. Những phép thuật tương tự được kích hoạt bởi lượng mana khác nhau sẽ tạo ra sự khác biệt lớn không chỉ giới hạn ở quy mô mà còn về sức mạnh.

Yếu tố tiếp theo là Thuộc tính Khởi nguyên. Nó là hệ thống cốt lõi quyết định năng lực của một siêu việt.

Chỉ nhiêu đó đã là khá đủ đối với một siêu việt bình thường, nhưng có một nhóm người may mắn hơn nữa được ban tặng con át chủ bài khác - Huyết thống. Mỗi cá nhân sở hữu huyết thống sẽ đồng thời sở hữu một năng lực đặc biệt. Một số chỉ được ban cho một năng lực duy nhất, số khác lại có nhiều hơn. Dù sao đi nữa, những năng lực có được thông qua huyết thống thường mạnh mẽ đến mức đáng sợ.

Khai thác năng lực huyết thống không phải việc miễn phí, mà ngược lại chúng thường đi kèm với những tác dụng phụ nghiêm trọng. Tuy nhiên, hầu hết các năng lực huyết thống đều có thể tạo ra sức mạnh vượt trội trên quy luật của thế giới.

Lấy Kẻ lột da Peter Kater làm ví dụ, hắn là một trong những kẻ hiếm hoi sở hữu Huyết thống Bạc bậc thấp. Yêu cầu cần thiết để kích hoạt khả năng huyết thống của hắn cực kỳ cao, và cái giá phải trả lớn đến mức hắn không thể tự mình xoay xở được. Tuy nhiên, nếu được sử dụng trong những tình huống phù hợp, năng lực này sẽ tự nó chứng minh là một tài sản vô giá.

Khả năng huyết thống của Peter Kater được gọi là Studio cá nhân. Nó chỉ có thể kích hoạt trong nhà, và thời gian tái kích hoạt là ba năm. Và trên hết, hắn cần phải hiến tế 100 sinh mạng. Với tất cả những điều kiện này, hiệu ứng của khả năng huyết thống của hắn lại đơn giản một cách đáng ngạc nhiên - hắn có thể cô lập bản thân và những người khác trong một căn phòng tách biệt với phần còn lại của thế giới trong vòng một ngày.

Tất nhiên, hắn không trả một cái giá đắt như vậy mà không có gì đổi lại. Studio Cá nhân có năng lực vô hiệu hóa mọi công cụ phép thuật, có thể là vật phẩm phong thủ hoặc liên lạc. Một thế giới thu nhỏ ngăn chặn mọi sự xáo trộn từ thế giới bên ngoài.

Dễ dàng để nhận ra rằng khả năng huyết thống của hắn, thứ vừa không nâng cao năng lực chiến đấu, vừa bất tiện và có thời gian tái kích hoạt dài khủng khiếp, lại phù hợp một cách hoàn hảo để ám sát các quý tộc cấp cao thiếu năng lực chiến đấu.

Chính vì thế mà Peter, dù cho cấp độ Khởi nguyên của hắn mới chỉ đạt cấp 4, lại có thể thăng tiến lên một vị trí quan trọng trong Tu viện Mythril và cho phép hắn tận hưởng một cuộc sống xa hoa. Hôm nay, với tư cách là đại diện của Tu viện Mythril, hắn và đồng bọn sẽ cùng nhau tiến hành một vụ ám sát quy mô nhất mà lục địa Sia từng chứng chiến.

So sánh với những lãnh chúa hùng mạnh và thậm chí là vua chúa ở những quốc gia nhỏ mà trước đây hắn đã từng ám sát, mục tiêu lần này của Peter, Roel Ascart, chỉ là một kẻ tầm thường. Đối phương là một thằng bé 10 tuổi thậm chí còn chưa có danh hiệu quý tộc!

Thành thực mà nói, Peter không hiểu tại sao hắn phải dùng năng lực đắt giá của mình cho một con cá bé tẹo cỡ đó, nhưng hắn không dám chống đối lại lệnh của thủ lĩnh.

“Ta sẽ đưa ngươi vào trong căn phòng mà chúng đang ở, nhưng ta không thể căn được thời gian chính xác. Roel Ascart có thể ở một mình, hoặc cũng có thể ở cùng với công chúa của Thánh quốc. Tuy nhiên, ngươi có thể chắc chắn rằng sẽ không có quá ba người. Hãy nhớ, ngươi chỉ cần giết một người mà thôi. Một khi kẻ đó chết, ngươi sẽ được dịch chuyển trở lại ngay vị trí ban đầu.”

“Vậy thì tại sao chúng ta buộc phải hành động trong hai ngày này? Cô công chúa đó sẽ không ở quanh đây vào những ngày khác, và cũng có ít lính canh hơn, không phải sao?”

Peter tóc đen, mặt nhợt nhạt lo lắng nhìn vào gã đàn ông to lớn đang cầm một cái rìu trong tay, đưa ra thắc mắc. Gã đàn ông nhìn hắn không nói một lời, nhưng Peter vẫn bắt được ý định của gã và tặc lưỡi khó chịu.

Khả năng huyết thống đi đôi với những hạn chế và tác dụng phụ; không kẻ nào có thể thoát khỏi điều đó. Chắc chắn có những hạn chế khắc nghiệt hơn đối với gã đàn ông này, kẻ có thể vượt qua mọi hàng rào phòng thủ đặt quanh dinh thự và dịch chuyển hắn vào trong đó.

Có phải là năm mới? Hoặc là về điềm báo thẳng hàng của các ngôi sao? Peter đoán mò.

Trước khi Peter có thể nói điều gì, gã đàn ông bắt đầu hành động. Gã vén tay áo của mình lên để lộ cánh tay đầy sẹo, trước khi tay kia giơ cao chiếc rìu và bổ xuống.

Giữa tiếng gào thét đau đớn, Peter chứng kiến cánh tay gã đàn ông rơi xuống đất, nhưng thật kinh hoàng, thứ chảy ra từ vết thương của gã không phải là máu mà là một sức mạnh ma thuật đỏ sẫm. Thứ sức mạnh kỳ quái ấy bao trùm lấy Peter trước khi nhanh chóng biến mất cùng với hắn. 

…

“Lá thư này rốt cuộc từ đâu đến?”

Tại trụ sở của Nhà thờ Nữ thần Sáng thế, Giáo hoàng John Xeclyde, người vừa kết thúc buổi gặp với những vị vua của các quốc gia nhỏ hơn, nhìn vị linh mục đang đứng trước mặt và đặt ra câu hỏi. Người kia đang cung kính đưa cho ông một phong bì đính ba chiếc lông vũ bằng cả hai tay.

Phong bì với ba chiếc lông vũ trắng là một dấu hiệu đầu hàng được khởi xướng bởi những quốc gia bị xâm lược bởi Đế quốc Austine Cổ đại trong Kỷ nguyên thứ hai. Nó dần lan rộng và vẫn còn được sử dụng cho đến ngày nay.

Bất kỳ sứ thần nào mang nhiệm vụ giao phong bì ba lông vũ trắng đều được coi là bất khả xâm phạm và không được làm hại.

Thông thường mà nói, chiếc phong bì này sẽ chỉ xuất hiện trong cuộc chiến tranh giữa các quốc gia, nhưng tình hình có hơi đặc biệt đối với Thánh quốc. Thánh quốc không có chiến tranh với bất kỳ quốc gia nào, điều đó có nghĩa nó chỉ có thể xuất phát từ các giáo phái tà ác.

Đôi khi, các nhóm tà giáo hoặc thế lực thù địch không còn chịu nổi áp lực của Thánh quốc nữa, chúng sẽ gửi một phong bì như vậy làm biểu tượng đầu hàng. Chúng sẽ đề nghị cung cấp thông tin tình báo hoặc tiền bồi thường, để đổi lấy một cuộc lưu đày hòa bình đến một vùng đất xa xôi, hoặc nếu được, di cư đến đế quốc hoặc các quốc gia thù địch với Thánh quốc để tiếp tục khuấy động rắc rối.

Thánh quốc cũng thường xuyên áp dụng cách tiếp cận hòa bình đối với những lần đầu hàng đó.

John Xeclyde biết rằng một quốc gia cần phải có chính sách ngoại giao linh động để phát triển. Tiêu diệt mọi cái ác tồn tại đơn thuần chỉ là một lý tưởng. Cương quyết chống lại các giáo phái tà ác bằng mọi giá rất có thể sẽ phản tác dụng.

“Những đứa trẻ nghịch ngợm đã tìm thấy nó trong hộp ước nguyện tại quảng trường vào sớm hôm nay. Thưa Đức Thánh cha, người sẽ xem qua nó chứ ạ?”

“Mm, ta sẽ xem qua nó. Ngươi có thể lui xuống.”

“Vâng, thưa Đức Thánh cha.”

John nhận lấy chiếc phong bì trước khi giải tán mọi người trong phòng. Ông truyền sức mạnh ma thuật của mình vào nó, và ba chiếc lông vũ màu trắng lập tức bay lên không trung và tạo thành một màn hình tam giác. Đây là phương pháp để xem nội dung của bức thư.

Nó khá giống với kiểu hội nghị trực tuyến hiện đại. Đó là cách an toàn, hiệu quả và bí mật để các thế lực hùng mạnh giao tiếp với nhau. Chỉ là nó sẽ tiêu tốn một lượng sức mạnh ma thuật đáng kể, và chỉ có thể kích hoạt bởi người nhận được chỉ định từ trước.

“Một ngày tốt lành, thưa Đức Giáo hoàng của Thánh quốc. Tôi là phó lãnh đạo của Tu viện Mythril, Caras. Tôi xin gửi đến ngài lời chào chân thành nhất.”

Trên màn hình, một quý ông nhìn giống một quý tộc đặt nắm tay lên ngực và cúi đầu thật sâu trước John Xeclyde. Trong cử chỉ như vậy, hai người họ bắt đầu cuộc trò chuyện.

…

Trong khi đó, tại Dinh thự Mê cung, Nora và Roel phát hiện họ rơi vào một tình huống vô cùng khó hiểu. Vừa mới lúc trước họ đang ở trong thư phòng xem qua vài cuốn sách thì một luồng sức mạnh ma thuật bí ẩn đột ngột xuất hiện làm thay đổi khung cảnh xung quanh.

Nora đột nhiên cảm thấy năng lực huyết thống của mình bị chấn động kịch liệt, như thế cô vừa chạm trán kẻ địch. Mặt khác, cơn đau đầu của Roel lại quay trở lại.

Chuyện gì đang diễn ra? Khung cảnh này trông như … Chết tiệt, đầu mình đau quá!

Tình hình thay đổi đột ngột khiến Roel không còn lựa chọn nào khác ngoài chịu đựng cơn đau khủng khiếp và cố quan sát xung quanh. Đứng trước mặt họ tự bảo giờ là một gã đàn ông tóc đen đang chăm chú quan sát . Một luồng ánh sáng đỏ nhanh chóng khuếch tán phía trên hắn, bầu không khí tràn ngập mùi máu tanh ngọt đến phát bệnh.

Đó chính là Kẻ lột da, Peter Kater.