Trong khi Roel vẫn còn đang lượn xung quanh bàn tiệc để lấp đầy bao tử, cậu nghĩ về việc Carter đã nói lúc trước.

Bữa tiệc năm nay cực kỳ quan trọng bởi nó không chỉ là bữa tiệc sinh nhật của Nora, mà còn là lần đầu tiên, toàn bộ quý tộc trẻ tuổi của thế hệ này tại Thần quốc tụ tập tại đây.

Có rất nhiều dịp để các quý tộc trưởng thành chuyện trò với nhau, như những tiệc trà được chủ trì bởi các nữ quý tộc hay những bữa tiệc bình thường khác. Tuy nhiên, khác với người lớn, cơ hội để đám quý tộc trẻ gặp gỡ nhau là cực kỳ thấp, và thậm chí, bữa tiệc sinh nhật này là cơ hội duy nhất với vài người.

Bất ngờ thay tại bữa tiệc này, những cuộc trò chuyện của người lớn chỉ là thứ phụ thôi. Những ngôi sao chính của bữa tiệc này chính là giới trẻ. Roel đã chịu sự mất mát lớn khi cậu lỡ mất bữa tiệc năm trước và không có cơ hội để thành lập phe phái riêng, không chỉ thế, cậu còn vô tình tạo cơ hội cho một quý tộc khác – Gia tộc Bá Tước Elric.

Trong Ngũ Đại Gia Tộc, chỉ có duy nhất con trai Hầu tước Ascart và Bá tước Elric có người thừa kế ngang độ tuổi với Công chúa Nora. Bởi Roel đã vắng mặt trong bữa tiệc sinh nhật lần trước, đứa trẻ có quyền thế cao nhất ngoài Nora không ai chính là con trai cả của Nhà Elric, Bron Elric.

Cũng bởi Nora khá bận rộn trong việc tiếp khách, Bron có thể tự do kết nạp nhiều quý tộc trẻ, cho phép cậu ta nhanh chóng xây dựng phe phái. Lẽ ra, việc một tên nhóc có được chút sức mạnh chẳng có gì là to tát, nhưng tình cờ thay, bản thân Bron có danh tiếng cực kì tệ.

Phái Elric trẻ, hay đó là cách mà Carter gọi họ. Bron và lũ tùy tùng có thể còn trẻ, tuy nhiên những hành động tàn bạo của chúng khiến ta khó có thể nào làm ngơ được. Dù chúng đã mấy lần gây chuyện với thường dân, nhưng phần lớn rắc rối đều được xử lý trong bóng tối để tin đồn không đi quá xa.

Thú thực thì trong lòng Roel cảm thấy cực kỳ quan ngại sau khi nghe Carter kể lại.

Một trăm năm trước, khi mà nhà Elric vẫn chỉ là nhà Hầu tước, lãnh địa của họ đã phát triển rất lớn, khiến cho họ được đồn thổi là lãnh đạo của Ngũ Đại Gia Tộc. Kể cả nhà công tước Lucerna cũng yếu thế khi so sánh với họ. Trong thời kì đỉnh cao, quyền lực của nhà Elric có thể sánh ngang với hoàng tộc.

Tuy nhiên, kể từ cuộc chiến của cặp song sinh hoàng tộc, hay còn gọi là sự kiện Hỗn loạn Tháng ba nổi tiếng đã khiến số phận của nhà Elric thay đổi.

Gia tộc Elric đã chọn đứng về phía hoàng tử Wade trong cuộc xung đột và đóng vai trò chính trong lực lượng chiến đấu của phe hoàng tử Wade. Họ chỉ phải chống lại công chúa Victoria, người chỉ có duy nhất sự hậu thuẫn từ nhà Ascart, lẽ ra cuộc chiến này phải là một trận chiến mà họ nằm ở cửa trên.

Tuy nhiên, tất cả đều thất bại do sự can thiệp của gia trưởng nhà Ascart. Chỉ do chốn mê cung đã khiến họ mất quá nhiều binh sĩ, nên họ không còn đủ sức để đánh lại đội quân của Giáo Hoàng vừa trở về. 

Thất bại của Hoàng tử Wade có ảnh hưởng vô cùng lớn và dấu ấn của nó đã in sâu vào lịch sử của Thần quốc. Đối với Gia tộc Elric, nó báo hiệu một tai họa thảm khốc.

Với tư cách là người hỗ trợ hoàng tử Wade,  gia trưởng nhà Elric đã tự sát với mong muốn gia đình Xeclyde sẽ dung thứ cho gia tộc mình, tuy nhiên kết quả lại không như mong đợi. Gia tộc Elric bị giáng xuống thành Tử tước, một lượng lớn lãnh thổ bị tước đi. Họ chỉ còn quyền cai trị khu vực nằm gần biên giới.

Phần lớn lãnh thổ bị mất được trao cho gia tộc Ascart, khiến cho cán cân của Ngũ Đại Gia Tộc bị đảo lộn. Phải mất gần một trăm năm để cho gia tộc Elric phục hồi lại quyền lực của mình.

Thật không may, gia tộc Elric không nghĩ rằng việc theo phe hoàng tử Wade là sai, và họ cũng chẳng thấy có gì sai trong vụ thảm sát diễn ra tại Thánh Đô cả. Họ cảm thấy đó là điều tất yếu khi kẻ mạnh dẫm đạp lên kẻ yếu.

Tất cả là lỗi của lũ khốn gia tộc Ascart. Nếu không phải do gia tộc ấy, chúng ta đã có thể thay thế gia tộc Xeclyde như hoàng tộc mới.

Gia tộc Elrics thể hiện sự kính trọng với Xeclydes trên bề nổi, tuy nhiên với mối hận thù xen giữa họ, không lúc nào họ ngừng nghĩ đến việc giành lại lãnh thổ mà gia tộc đã mất và lấy lại danh dự bị chà đạp. Và như lẽ dĩ nhiên, họ coi Ascarts là kẻ thù không đội trời chung.

“Đợi một chút, cha nói Phái Elric trẻ cũng xuất hiện trong bữa tiệc này nữa. Mấy tên nhóc trong độ tuổi này thường có xu hướng không sợ ai và thường hành động thiếu suy nghĩ. Đáng lẽ ra giờ chúng nên gây chuyện với mình, tuy nhiên tại sao tới tận bây giờ mình vẫn chưa đụng phải tên nào cả?”

Roel nhìn lướt qua một lượt sảnh tiệc, để rồi chỉ thấy tên nhóc tóc vàng và nhóm hắn dẫn đầu đã biến mất không một dấu vết. Roel cau mày khi một linh cảm tồi tệ làm trái tim cậu đập mạnh.

Chờ một chút, có lẽ nào là….

Bron Elric đang vô cùng tức giận.

Trừ phe phái của cậu ta, gần như tất cả quý tộc trẻ trong buổi tiệc đang cố lấy lòng một người khác, và người đó là con cháu của một trong Ngũ Đại Gia Tộc, Roel Ascart.

Bron không phải loại người sẽ tự nhìn nhận lỗi sai của bản thân. Cậu đâu biết rằng chính cái danh tiếng tệ hại của mình là nguyên nhân chính khiến cho mọi người xa lánh. Thay vào đó, cậu ta đổ lỗi gia tộc Ascart vì dùng đến những thủ đoạn đê hèn.

Dẫu sao thì, sự có mặt của Roel đã rõ ràng phá vỡ sự thống trị của cậu trong giới quý tộc trẻ, và điều đó khiến Bron cảm thấy không mấy dễ chịu, tuy nhiên cậu không nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào cả.

Ngay chính tại thời điểm này, cậu ta đã tìm thấy mục tiêu lý tưởng mà cậu có thể sử dụng để răn đe tất cả lũ quý tộc trẻ khác đang tính tới việc theo phe Gia tộc Ascart—Alicia.

“Lũ ngu quả thường ở chung một chỗ với nhau. Alicia Ascart, huh? Đúng là một cái tên ngu xuẩn!”[note49678][note49679]

Bên trong một căn phòng trống trong trang viên, tên nhóc tóc vàng, Bron, nhìn cô bé tóc bạch kim trước mặt với ánh mắt đầy thù địch. 

“Alicia, ngươi không nhớ ta sao? Người bạn tốt của ngươi, Bron đây. Vừa nãy ngươi đã cố từ chối lời mời của ta phải không? Điều đó làm ta cảm thấy đau đớn đấy.”

Bron nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu đỏ thẫm của cô bé cũng như đưa con dao lại gần một cách đầy đe dọa trước mắt cô.

Với gương mặt tràn đầy sợ hãi, Alicia không kiềm được sự run rẩy trong khi co rúm người lại. Nước mắt dần xuất hiện trên đôi mắt cô. Cô bé cắn chặt môi lại và cố gắng để giữ bình tĩnh

“A-Anh ...  đang tính làm gì?”

“Ta chỉ muốn ôn lại kỉ niệm ngày xưa với nhau thôi. Ta đã định năm nay tha cho cô rồi, cơ mà ta không ngờ rằng cô sẽ vào gia tộc Ascart đấy. Thật tiện lợi khi cô có thể tìm thấy một người cha khác để dựa dẫm nhanh chóng đến thế nhỉ? Ah, ngươi cũng có một thằng anh rác rưởi nữa…”

“T-Tôi không cho phép các anh nói xấu anh trai tôi!”

“Oh, cái gì thế này? Ngươi có vẻ khá thích tên đấy nhỉ? Ta cảm thấy thật tuyệt khi nhìn vào tình anh em giữa hai ngươi đó!”

Bron cười một cách lạnh lùng trong khi thì thầm vào tai Alicia.

“Hắn ta có biết ngươi là một con quái vật không?”

“H-Hả?”

“Liệu ngươi đã cho hắn nhìn thấy cái cơ thể chằng chịt vết thương khi được chữa trị chưa? Chà, cái biểu cảm trên mặt cô đã nói lên tất cả. Đương nhiên, không đời nào gia tộc Ascart sẽ chấp nhận cô nếu chúng biết rằng cô là một con quái vật.”

“Không, không phải vậy. Anh Roel sẽ không bao giờ…”

“Heh, ngươi thật cứng đầu!”

Bron hướng ánh mắt coi thường về phía Alicia trong khi co chân ra đá cô, trước khi đột nhiên có bóng người bỗng chen vào cảnh tượng này. 

“Alicia, đừng khóc. Anh ở đây rồi.”

Giữa lúc Alicia đang khóc, một giọng nói đột nhiên vang lên ngay sau lưng Bron.

Bron ngay lập tức quay đầu lại chỉ để nhận được một gương mặt với đôi mắt ánh hoàng kim, nhìn cậu một cách đầy lạnh giá.[note49680]

Roel Ascart.[note49681]

[note49682]