Trans: Haruma Ito

Bên trong chiếc xe ngựa đang di chuyển, những túi hương liệu đang toả hương nước hoa nhàn nhạt khắp toa xe. Tại đó, có một cô bé nhỏ nhắn đang cảm nhận chút hơi ấm từ anh trai mình trong lúc gà gật thiếp đi.

Suốt ba ngày qua, Roel đã phải nhìn cái trần cũ kĩ đến mức phát chán bằng đôi mắt nhăn nhó của mình.

Hiện tại, họ đang du hành trên một chiếc xe ngựa. Kể từ khi mùa đông bắt đầu, hai tháng đã trôi qua.

Roel, người hiếm khi rời khỏi lãnh thổ nhà Ascart, đang trên đường đến sự kiện tụ họp thường niên của quý tộc mới bắt đầu vào năm ngoái – lễ chúc mừng sinh nhật của công chúa Nora.

Là người kế vị duy nhất của nhà Xeclyde, Nora Xeclyde được ông nội cô - Đức thánh cha Giáo hoàng đương nhiệm, John Xeclyde hết mực yêu thương. Cũng bởi vậy, màn ra mắt trước công chúng vào sinh nhật năm ngoái của cô cực kì lớn.

Cụm từ ‘ra mắt’ nghe giống việc một thần tượng lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng, và bất ngờ thay, đó lại là cách lý giải thích hợp về nghi thức kia. Ở thế giới này, một màn ra mắt của một quý tộc ám chỉ đến lần đầu tiên người đó xuất hiện trước công chúng, hay đơn giản hơn, đó là bữa tiệc đầu tiên mà người đó tham gia.

Những quý tộc trẻ tuổi phải trải qua các khóa học lễ nghi trước khi cha mẹ chúng cảm thấy chúng đủ chín chắn để xuất hiện trước tầng lớp thượng lưu. Sau đó, cha mẹ chúng sẽ tìm một cơ hội thích hợp để chủ trì một bữa tiệc, rồi họ sẽ mời khách tứ phương tới để giới thiệu đứa trẻ của họ cho mọi người.

Tiệc sinh nhật là bữa tiệc thường được sử dụng nhất cho màn ra mắt trước công chúng cho những quý tộc trẻ tuổi, bởi vì nó cũng vừa là dịp để chúc mừng cho người đó. Nhà Ascart cũng mới tổ chức một bữa tiệc cho màn xuất hiện của Roel vào đầu năm, và bữa tiệc đó cũng khá là hoành tráng.

Trái với quan niệm thường thức, những quý tộc hiếm khi tổ chức tiệc mà không có lý do sâu xa, bởi để chủ trì một bữa tiệc tốn một lượng lớn tiền bạc. Nora Xeclyde đã hoàn thành màn ra mắt của mình vào năm ngoái, nên rất có thể có lý do khác cho bữa tiệc sinh nhật năm nay và cho cả các năm tới nữa.[note48294]

Theo lời của nhà Xeclyde, thì đây là dịp để đoàn tụ mọi người lại cũng như giúp các mối quan hệ sâu sắc hơn, để sau này mọi người có thể cùng nhau làm việc và hướng Thần Quốc tới một tương lai sáng lạn hơn. Hiểu một cách đơn giản, bữa tiệc này giúp mọi người cải thiện các mối quan hệ và tạo dựng thêm bạn bè.

Kể cả khi nhà Xeclyde có quyền lực của một hoàng tộc, vẫn có vô vàn vấn đề mà họ cần sự trợ giúp từ các quý tộc, đặc biệt là từ những người thuộc Ngũ Đại Gia Tộc, vốn nắm giữ nhiều quyền lực ngầm do lịch sử lâu đời; vậy nên, thậm chí đến cả hoàng tộc cũng phải cố gắng duy trì mối quan hệ thân thiện với các gia tộc đó.

Còn với các quý tộc nhỏ hơn…. Vai trò của họ là tôn trọng hoàng tộc, đồng thời biết được những người giàu có bậc nhất của quốc gia trông như thế nào, để sau này có thể tránh đụng độ họ trong tương lai.

Roel đã vắng mặt trong bữa tiệc quan trọng vào năm ngoái do bệnh tật, vậy nên trừ khi cậu bị tàn phế, bằng không cậu bắt buộc phải đến đó. Còn chưa kể, cậu lại được biết đến như một ‘người bạn thân’ với Nora Xeclyde nữa.

Thân thân cái bíp ấy!

Roel đáp trả lạnh lùng trong tim trong lúc cậu cố gắng ngồi thẳng lên và liếc ra bên ngoài cửa sổ. Khi nhiệt độ cứ liên tục giảm dần, số lượng người ra bên ngoài cũng giảm theo, đặc biệt là ở vùng ngoại ô.

Con đường mà họ đang đi đã bị tuyết chất một đống dày, nhưng may mắn thay, xe ngựa của nhà Ascart lại là ma cụ với chất lượng hàng đầu. Không những có thể chống rung lắc và có khả năng vượt nhiều địa hình hiểm trở, mà chiếc xe này cũng có thể di chuyển nhanh ngang tốc độ của một con ngựa bình thường. Tuy vậy, thậm chí khi tuyến đường đã vắng vẻ vô cùng, thì thời gian từ thành phố Ascart tới Thánh Đô Loren vẫn là ba ngày.

Cả nhóm đã nghỉ ở thị trấn vào đêm trước đó, vậy nên tốc độ di chuyển của họ đã bị chậm đi đáng kể. Nhà Ascart ban đầu chuẩn bị hai xe cho chuyến đi này, một cho Roel và một cho Alicia, nhưng để thoát khỏi sự buồn chán, Alicia đột nhiên trèo vào xe của Roel để kiếm tìm nơi trú ẩn.

“Anh hai, em cô đơn quá. ”

“Vậy tới đây ngồi chung với anh đi. ”

Nhìn thấy vẻ mặt phụng phịu quá ư dễ thương của Alicia, Roel ngay lập tức đầu hàng trước lời đề nghị của em ấy. Và như vậy, họ tiếp tục chuyến đi của mình bằng một xe ngựa duy nhất từ lúc đó đến giờ. Thời gian có vẻ trôi nhanh hơn khi có bạn có bè; cả hai người họ cùng nhau dành thời gian để trò chuyện hay chơi cờ, hay khi họ mệt mỏi họ sẽ cùng tựa vào nhau. Tuy vậy, Roel vẫn không thể chịu được sự ngột ngạt khi bị giam hơn ba ngày trong cỗ xe ngựa.

“Thiếu gia, chúng ta sẽ sớm tới thành phố Loren thôi. Xin ngài hãy chờ thêm một chút nữa,” Anna nói, như một lời an ủi tới vị thiếu gia đang hướng mắt mình qua khung cảnh bên ngoai.

Trong suốt hai ngày qua, nhờ sự xuất hiện của Alicia, Anna đã cung cấp Roel một lượng lớn điểm thiện cảm. Chỉ việc được nhìn cặp đôi trẻ này ở khoảng cách gần thế này đã đủ khiến cô mừng rơi nước mắt rồi, thế nên chẳng lạ gì khi tần suất của nụ cười đầy hàm ý trên môi cô dạo gần đây còn nhiều hơn cả nhiều nữa. Thậm chí ba ngày trên chuyến đi này cũng không thể đánh gục được nhiệt huyết của cô.

"Thánh đô Loren lúc này hẳn đông nghẹt quý tộc luôn nhỉ? Vậy hôm nay chúng ta sẽ ở đâu đây?”

“Gia tộc Ascart sở hữu một căn nhà riêng ở đó. Nó được mua bởi những người thuộc thế hệ trước, và có vài gia nhân hiện đang canh gác ở đó để giữ nó.”

“Ta hiểu rồi.”

Roel cuối cùng cũng có thể dừng lo lắng sau khi nghe thấy những lời của Anna. Hai người họ tiếp tục nói chuyện trong vài giờ nữa, trước khi phu xe thông báo chuyến đi ba ngày này cuối cùng cũng sẽ kết thúc.

Thánh đô Loren, như là nền móng của các hoạt động đồng thời cũng là diện mạo của nhà Xeclyde, vừa to lớn vừa đồ sộ. Những bức tường bao xung quanh thành phố cao tới hơn 10 mét và được xây dựng bằng cách xếp chồng những tảng đá lớn màu trắng lên nhau. Phần rìa ngoài trắng không tì vết khiến nó trông như một pháo đài bất khả của loài người, và miêu tả này càng thêm đúng bởi sự hiện diện của những người lính vũ trang đầy đủ tuần tra quanh khu vực.

Nhưng mà, đó chỉ là vẻ ngoài thôi.

Trái với vẻ ngoài kiên cố của thành phố này, nơi đây chưa bao giờ bị tấn công dù chỉ một lần. Đây là mảnh đất thánh của nhà thờ Nữ Thần Sáng Thế, và nó nằm ở một vị trí đặc biệt trong tim của những tín đồ ngoan đạo của Nữ thần Sia. Nơi đây như một bằng chứng cho thấy niềm tin của nhà thờ đã lan tỏa tới toàn bộ nhân loại như thế nào; chưa ai dám động tay lên nơi này một lần nào cả.[note48295]

Và liệu những người lính chưa bao giờ đối diện với chiến tranh có thể mạnh mẽ đến cỡ nào? Roel cảm thấy những ví dụ lịch sử ở thế giới trước của cậu đủ để khiến câu trả lời cho câu hỏi vừa rồi trở nên rõ ràng.

Trong lúc chiếc xe cứ ầm ầm lao về phía trước, bức tường thành phố cũng dần dần gần hơn. Ngoại thất xa hoa của chiếc xe nhà Ascart đã nhanh chóng thu hút được sự chú ý của đám đông đang đứng đợi trước cổng thành.

"Chiếc xe ngựa kia thật hoành tráng! Liệu quý tộc bên trong nó là ai nhỉ?"

"Hẳn người đó phải tới từ một gia tộc danh giá rồi!" 

Đám đông bên ngoài bàn tán với nhau về chiếc xe đó.

Ngược lại, những người lính canh gác cổng thành biết họ nên dồn sự chú ý của mình vào đâu.

"Nhìn vào cái gia huy đó kìa!"

"Chúc Diễm Chi Mục, đó là nhà Ascart!"

"Nhà Ascart? Vậy thì nhanh nhanh mà mở cửa phụ ra thôi!"

Những cảnh vệ canh gác nhanh chóng thông báo với cấp trên của họ về sự có mặt của nhà Ascart, và cấp trên của họ nhanh chóng ban lệnh mở cổng phụ. Cùng lúc đó, đám đông bên ngoài cổng thành cũng đã tách ra thành một con đường và kính cẩn nép ra trong lúc nhìn chiếc xe ngựa đi ngang qua.

Roel có thể hiểu lờ mờ được sức ảnh hưởng của nhà Ascart ở Thần quốc chỉ bằng cách nhìn người dân bên ngoài qua cánh cửa sổ của toa xe. Những cư dân này thể hiện sự thành kính to lớn tới nhà Ascart, và còn rõ ràng hơn nữa khi nhìn vào hành động của đội trưởng đội gác cổng chính của thành phố. Sau khi chào hỏi vài lời thân tình với phu xe, vị đội trưởng nhanh chóng cho phép họ tiếp tục di chuyển.

"Hmm, có vẻ như gia tộc chúng ta có mối quan hệ khá ổn áp với quân đội nhỉ?"

"Nhà Ascart có sức ảnh hưởng rất lớn trong giới quân đội. Đã hai mươi năm trôi qua kể từ khi lão gia tham gia."

Lời đáp lại của Anna tới câu hỏi của Roel khiến cả Roel lẫn Alicia mới tỉnh ngủ nhận ra sức nặng từ cái tên của gia tộc mình.

Họ chắc chắn phải cư xử cho phải phép, để không làm hổ thẹn trước cái tên gia tộc Ascart.

Roel liếc nhanh qua Alicia, và hai người bọn họ gật đầu đầy hàm ý.

Chiếc xe ngựa di chuyển chậm lại rõ rệt sau khi vào thành phố. Đám đông quanh đường tụ tập lại ngày càng đông khi họ càng tiến sâu trong thành phố, và các cuộc thảo luận nổ ra khi những người qua đường chú ý tới gia huy của gia tộc Ascart. Thậm chí còn có vài người giải thích với những người xung quanh ý nghĩa của cái gia huy đó.

Sớm thôi, chiếc xe ngựa sẽ bỏ lại khu chợ nhộn nhịp để tới một nơi định cư hài hoà hơn cho các quý tộc, một nơi luôn được họ tự hào về vẻ đẹp của nó. Sau khi di chuyển qua vô vàn các toà biệt thự tráng lệ, họ dừng lại trước một biệt thự cổ điển.

Biệt thự đó còn được biết đến với cái tên " Biệt Thự Mê Cung nhà Ascart."