Chúng tôi tiếp tục đi về phía Nam, qua những đoạn đường đèo uốn lượn, những cánh rừng già thăm thẳm, và những thung lũng yên bình. Thỉnh thoảng, chúng tôi lại dừng chân nghỉ ngơi ở một quán nước nhỏ ven đường, uống bát nước chè xanh đặc sánh, nghe người dân địa phương kể chuyện đời thường.

Tại một quán nước đơn sơ dựng tạm bên đường, khi chúng tôi đang ngồi nghỉ chân, thưởng thức bát nước vối mát lạnh, một vị khách lạ mặt bất ngờ tiến lại gần. Đó là một người đàn ông trung niên trạc tầm 40 tuổi, dáng người hơi gầy, mặc bộ áo nâu sồng cũ kỹ nhưng sạch sẽ, đầu đội nón lá, tay cầm một cây gậy trúc. Dáng vẻ ông ta toát lên một sự thanh cao, thoát tục khó tả, đôi mắt sáng và hiền từ, nụ cười nhẹ nhàng luôn nở trên môi. Nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài, ai cũng sẽ nghĩ đây là một vị tu hành đắc đạo, hoặc ít nhất cũng là một cao tăng nào đó.

Ông ta đến gần bàn chúng tôi, chắp tay lại theo lễ nhà Phật, khẽ cúi đầu chào. "A di đà Phật. Bần tăng đi ngang qua đây, thấy hai vị thí chủ khí độ bất phàm, có căn duyên với cửa Phật nên mạn phép đến làm quen, kết chút thiện duyên." Giọng ông ta trầm ấm, nhẹ nhàng, dễ nghe, mang theo một sức hút kỳ lạ.

Hoàng Sơn vốn tính thẳng thắn, lại thấy ông ta có vẻ là người tu hành, liền vui vẻ mời ngồi. "Mời thầy ngồi chơi xơi nước ạ, chúng tôi chỉ là khách qua đường thôi, có gì mà khí độ bất phàm đâu ạ."

Vị thầy tu mỉm cười, ngồi xuống chiếc ghế đối diện. "Thí chủ khiêm tốn rồi, bần tăng tuy tu hành nơi sơn dã, nhưng cũng có chút tuệ nhãn, nhìn thấy được căn cơ của hai vị không hề tầm thường." Ông ta rót một chén nước vối, từ tốn nhấp một ngụm. "Bần tăng tự giới thiệu, pháp danh Thích Chân Minh, là người trông coi một thảo an nhỏ trên ngọn núi phía trước."

Tôi im lặng quan sát vị thầy tu tên Thích Chân Minh này. Vẻ ngoài thanh cao, lời nói từ tốn, cử chỉ nho nhã… quả thực rất giống phong thái của một bậc cao tăng. Nhưng không hiểu sao, sâu trong lòng tôi lại dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ. 

Tôi khẽ vận Thiên Nhãn, một lớp khí tức màu vàng nhạt bao bọc lấy ông ta, thuần khiết và ấm áp, giống như linh khí thường thấy ở những người tu hành Phật pháp. Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bọc đó, tôi lại lờ mờ cảm nhận được một luồng khí tức khác, đen tối hơn, lạnh lẽo hơn, và mang theo một sự xảo trá, giả tạo khó tả. Nó bị che giấu rất kỹ, rất tinh vi, nếu không phải Thiên Nhãn của tôi sau nhiều lần rèn luyện đã trở nên nhạy bén hơn, có lẽ tôi cũng đã bị đánh lừa bởi vẻ ngoài hoàn hảo kia.

Tôi không để lộ bất cứ biểu hiện nào, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lễ phép. "Chào thầy Thích Chân Minh, tại hạ là Lý Hạ, còn đây là Hoàng Sơn huynh."

Thầy Chân Minh gật đầu chào lại, ánh mắt ông ta lướt qua Hoàng Sơn rồi dừng lại ở tôi khá lâu, đôi mắt hiền từ kia dường như ánh lên một tia sáng lạ. "Lý Hạ thí chủ… Quả là có duyên. Bần tăng nhìn thí chủ, thấy căn cốt phi phàm, tương lai chắc chắn sẽ làm nên nghiệp lớn. Chỉ tiếc là… con đường phía trước còn lắm chông gai, thử thách." Ông ta thở dài, giọng đầy vẻ cảm thông.

"Dạ, thầy quá khen." Tôi đáp, không bình luận gì thêm. Tôi muốn xem, kẻ giả mạo này rốt cuộc muốn giở trò gì.

Thầy tu Chân Minh bắt đầu trò chuyện với chúng tôi, hỏi han về quê quán, về hành trình, về những khó khăn gặp phải trên đường đi. Ông ta nói về Phật pháp, về lẽ vô thường, về lòng từ bi bác ái, về sự cứu khổ cứu nạn. Lời lẽ của ông ta trôi chảy, khúc chiết, đầy sức thuyết phục, nếu không biết thì chắc hẳn tôi đã hoàn toàn tin tưởng vào người trước mặt này.

Sau một hồi nói chuyện vòng vo, cuối cùng ông ta cũng vào vấn đề chính. "Hai vị thí chủ lang bạt giang hồ, hẳn cũng vì muốn tìm kiếm một con đường, một lý tưởng để theo đuổi?" Ông ta nhìn chúng tôi, "Nếu hai vị không chê, bần tăng xin được giới thiệu một nơi, một con đường tu hành đặc biệt, nơi hai vị có thể phát huy hết sở học, dùng sức mạnh của mình để phổ độ chúng sinh, tích lũy công đức vô lượng."

Hoàng Sơn có vẻ tò mò. "Thưa thầy, đó là nơi nào ạ?"

Thầy tu Chân Minh mỉm cười, "Đó là Liên Hoa Tịnh Thổ Tông, một tông phái Phật giáo mới được phục hưng gần đây. Tôn chỉ của chúng tôi là nhập thế cứu đời, dùng thần thông Phật pháp để giúp đỡ bá tánh lầm than, chống lại tà ma ngoại đạo, xây dựng một thế giới cực lạc ngay tại nhân gian." Ông ta nói, giọng đầy nhiệt huyết. "Chỉ cần hai vị gia nhập tông môn, sẽ được đích thân Đức Phật Di Lặc hạ thế chỉ dạy, được ban cho thần thông quảng đại, pháp lực vô biên, sớm ngày đắc đạo thành Phật."

Đức Phật Di Lặc hạ thế? Nghe đã thấy mùi lừa đảo nồng nặc rồi. Nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt chăm chú lắng nghe, không tỏ ra nghi ngờ.

"Gia nhập tông môn ư?" Tôi hỏi lại, giả vờ suy nghĩ. "Điều kiện có khó khăn gì không ạ?"

"Hoàn toàn không!" Thầy tu Chân Minh xua tay. "Chỉ cần hai vị có lòng thành tâm hướng Phật, có ý chí cứu độ chúng sinh, là đủ điều kiện gia nhập. Sẽ được hưởng vô vàn phúc lợi, cơm ăn áo mặc không cần lo nghĩ, được tu tập trong môi trường thanh tịnh, và quan trọng nhất là được đức phật che chở, dẫn dắt." Ông ta nhìn tôi và Hoàng Sơn với ánh mắt đầy mong chờ. "Hai vị thấy thế nào? Có bằng lòng cùng bần tăng về thảo an, diện kiến các vị sư huynh, tìm hiểu thêm về tông môn chúng ta không?"

Hoàng Sơn nhìn tôi, ánh mắt dò hỏi. Hắn tuy thẳng tính nhưng không phải kẻ ngu ngốc, cũng nhận ra có điều gì đó không hoàn toàn đúng ở đây.

Tôi nhìn thầy tu Chân Minh, khẽ mỉm cười. "Thật là một cơ duyên hiếm có. Chúng tôi rất sẵn lòng theo chân thầy về thảo am tham quan một chuyến."

Thầy tu Chân Minh vui mừng ra mặt, vội vàng đứng dậy dẫn đường. "Tốt quá! Mời hai vị thí chủ đi theo bần tăng, thảo an không xa đây lắm đâu."

Thầy tu Chân Minh hồ hởi dẫn đường, bước chân có phần nhanh nhẹn hơn so với dáng vẻ khoan thai lúc trước. Hoàng Sơn liếc nhìn tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ băn khoăn, nhưng thấy tôi đã đồng ý, hắn cũng không tiện nói gì, chỉ lẳng lặng đi theo sau. Chúng tôi rời khỏi quán nước ven đường, men theo một con đường mòn nhỏ khác, dẫn sâu hơn vào vùng núi.

Con đường này vắng vẻ hơn hẳn con đường quốc lộ chúng tôi vừa đi, cây cối hai bên um tùm, che khuất cả ánh mặt trời. Không khí càng lúc càng trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng chim hót xa xa và tiếng bước chân sột soạt trên lá khô. Thầy tu Chân Minh đi trước, thỉnh thoảng lại quay lại mỉm cười, nói vài câu về phong cảnh núi rừng hùng vĩ, hay về những câu chuyện Phật pháp cao siêu. Lời lẽ của ông ta vẫn trôi chảy, tự nhiên, không hề có chút sơ hở nào.

Đi khoảng hơn nửa giờ đồng hồ, chúng tôi đến một khu vực bằng phẳng hơn, ẩn mình giữa những vách đá cao và cây cổ thụ xum xuê. Trước mắt chúng tôi hiện ra một cụm kiến trúc không lớn lắm, nhưng cũng không hề giống một thảo an nhỏ bé như lời Chân Minh nói. Đó là một dãy nhà gỗ khá mới, lợp ngói đỏ tươi, được xây dựng san sát nhau, bao quanh một khoảng sân rộng lát đá cuội. Chính giữa sân đặt một pho tượng Phật Di Lặc bằng đá trắng khá lớn, đang ngồi cười tươi roi rói. Xung quanh pho tượng, và trên các mái nhà, cắm đầy những lá cờ phướn đủ màu sắc sặc sỡ, nhưng lại mang những ký hiệu và hình vẽ kỳ lạ, không hề giống với những biểu tượng Phật giáo chính thống mà tôi từng thấy.

Vài người mặc trang phục giống như Chân Minh – cũng áo nâu sồng, đầu đội nón lá – đang đi lại trong sân, hoặc ngồi thiền dưới gốc cây. Thấy chúng tôi đến, họ liền chắp tay lại, miệng niệm “A di đà Phật”.

Thầy tu Chân Minh dẫn chúng tôi vào trong sân, đến trước pho tượng Phật Di Lặc. “Đây là thảo an của chúng tôi,” ông ta nói, giọng đầy tự hào. “Tuy còn đơn sơ, nhưng linh khí dồi dào, rất thích hợp cho việc tu hành.”

Tôi im lặng quan sát xung quanh, Thiên Nhãn khẽ quét qua khu vực. Đúng là có linh khí, nhưng không phải là linh khí Phật môn thuần khiết, mà là một thứ năng lượng hỗn tạp, và quan trọng hơn, tôi cảm nhận được vô số “con mắt” đang âm thầm dõi theo chúng tôi từ những ô cửa sổ tối om của các dãy nhà, từ những lùm cây rậm rạp xung quanh sân. Nơi này không hề đơn sơ như vẻ ngoài của nó. Đây rõ ràng là một hang ổ được canh phòng cẩn mật.

“Mời hai vị thí chủ vào trong điện nghỉ ngơi,” Chân Minh nói, chỉ tay về phía căn nhà gỗ lớn nhất, nằm đối diện pho tượng Phật Di Lặc. “Bần tăng sẽ đi mời các vị sư huynh đến gặp mặt hai vị.”

Tôi gật đầu, cùng Hoàng Sơn bước vào trong điện. Bên trong bài trí khá đơn giản, chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ và một bàn thờ nhỏ thờ Phật Di Lặc ở chính giữa. 

Hoàng Sơn kéo nhẹ tay áo tôi, ghé sát vào tai thì thầm: “Lý Hạ huynh, ta thấy nơi này… có gì đó không ổn lắm.” 

“Ta biết,” tôi cũng đáp khẽ.

Chúng tôi ngồi xuống ghế, giả vờ ngắm nhìn xung quanh, nhưng thực chất là đang âm thầm quan sát và đánh giá tình hình. Một lúc sau, Chân Minh quay lại, đi cùng với hai người đàn ông khác, cũng mặc áo nâu sồng, nhưng trông cao lớn và dữ tợn hơn hẳn. Một người mặt vuông, mắt tam giác, râu quai nón xồm xoàm. Người còn lại thì gầy gò, má hóp, nhưng ánh mắt lại sắc như dao cạo.

“Giới thiệu với hai vị thí chủ,” Chân Minh nói, giọng vẫn giữ vẻ hòa nhã. “Đây là hai vị sư huynh của bần tăng, pháp danh Chân Nộ và Chân Tham.” Ông ta cố tình nhấn mạnh hai chữ “Nộ” và “Tham”, như một lời giới thiệu đầy ẩn ý.

Chân Nộ và Chân Tham nhìn chúng tôi từ đầu đến chân, ánh mắt không chút thiện cảm, thậm chí còn lộ rõ vẻ khinh thường. Chân Nộ hừ lạnh một tiếng, giọng ồm ồm: “Nghe nói có hai kẻ muốn gia nhập tông môn chúng ta? Trông cũng thường thôi.”

Chân Tham thì cười khẩy, giọng a dua: “Sư huynh nói phải. Nhưng biết đâu lại có căn cơ đặc biệt thì sao? Chẳng phải Chân Minh sư đệ nói họ ‘khí độ bất phàm’ đó ư?” Hắn liếc nhìn tôi và Hoàng Sơn, ánh mắt tham lam dừng lại trên chiếc la bàn đồng mà Hoàng Sơn vô tình để lộ ra một phần bên hông.

Thái độ của hai kẻ này càng khẳng định nghi ngờ của tôi. Đây không phải là nơi tu hành chính đạo. Đây rõ ràng là một tổ chức tà giáo, lợi dụng danh nghĩa Phật môn để lừa gạt, chiêu dụ những người nhẹ dạ cả tin, hoặc những kẻ có năng lực đặc biệt như tôi và Hoàng Sơn, nhằm mục đích trục lợi riêng.

“Hai vị thí chủ đã quyết định gia nhập tông môn chúng ta chưa?” Chân Minh hỏi, nụ cười trên môi hắn có phần gượng gạo hơn.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, rồi lại nhìn sang Chân Nộ và Chân Tham, khẽ lắc đầu. “Xin lỗi thầy và hai vị sư huynh, sau khi suy nghĩ kỹ, tại hạ thấy mình không có duyên với quý tông môn, có lẽ chúng tôi nên cáo từ tại đây.”

Nụ cười trên mặt Chân Minh lập tức tắt ngấm, thay vào đó là vẻ lạnh lùng, hằn học. “Không có duyên sao? Hay là… chê nơi này của chúng ta nhỏ bé, không xứng với ‘khí độ bất phàm’ của hai vị?”

Chân Nộ đứng bật dậy, tay nắm chặt lấy cây thiền trượng bằng sắt đặt bên cạnh ghế, giọng gầm gừ: “Đã vào đây rồi, muốn đi đâu có dễ vậy không?”

Chân Tham cũng đứng dậy, nở một nụ cười nham hiểm. “Hai vị thí chủ không muốn gia nhập cũng không sao. Nhưng có lẽ… nên để lại chút ‘lễ vật’ thể hiện lòng thành chứ nhỉ? Ví dụ như… cái la bàn cổ kia trông cũng khá đẹp đấy.” Hắn chỉ tay về phía Hoàng Sơn.

Hoàng Sơn tức giận, định lên tiếng phản bác, nhưng tôi đã ra hiệu ngăn lại. Tình hình đã rõ như ban ngày. Bọn chúng không chỉ lừa gạt, mà còn muốn cướp đoạt. Đã không thể giải quyết bằng lời nói được nữa rồi.

“Xem ra, quý vị không định để chúng tôi đi một cách dễ dàng rồi.” Tôi vẫn ngồi yên trên chiếc ghế gỗ, cầm lấy chiếc ấm trà bằng gốm tử sa đặt trên bàn, từ tốn rót cho mình một chén trà mới. Hơi trà nóng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hương liệu hăng hắc rẻ tiền đặc trưng của nơi này, nhưng tôi vẫn nhấp một ngụm nhỏ, vẻ mặt thản nhiên như thể đang thưởng thức tiên trà giữa chốn núi non thanh tịnh, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt hằn học của ba kẻ trước mặt và bầu không khí căng như dây đàn trong phòng.

Chân Nộ và Chân Tham thấy thái độ bình tĩnh đến lạ thường của tôi thì càng thêm tức giận. Chân Nộ siết chặt cây thiền trượng sắt trong tay, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay xăm trổ hình mãnh hổ. Chân Tham thì cười khẩy, liếm nhẹ đôi môi khô khốc, ánh mắt gian xảo không ngừng đảo qua đảo lại giữa tôi và Hoàng Sơn, như thể đang tính toán xem nên ra tay với ai trước. Chân Minh thì đứng phía sau, khuôn mặt đã mất hết vẻ hòa nhã, chỉ còn lại sự lạnh lùng và một chút lo lắng khó tả.

Chính vào lúc không khí sắp sửa bùng nổ, Hoàng Sơn, người nãy giờ vẫn cố gắng kìm nén sự tức giận theo ánh mắt ra hiệu của tôi, cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Hắn đứng bật dậy, thân hình tuy không quá đô con nhưng lại toát ra một luồng khí tức mạnh mẽ, pha lẫn sự phẫn nộ và khinh bỉ.

"Mẹ kiếp! Tưởng mấy thằng trọc đầu chúng mày ăn chay niệm Phật thì ngon lắm hả?" Hoàng Sơn gầm lên. "Dám giở trò bịp bợm lừa đảo, lại còn định cướp đồ của ông mày, chúng mày chán sống rồi, mấy thằng chó chết!"

Hắn vừa chửi, vừa xắn tay áo lên, để lộ ra đôi cánh tay rắn chắc. Năng lượng bóng tối âm thầm vận chuyển, luồng khí tức bắt đầu lan tỏa, khiến không khí trong phòng càng thêm ngột ngạt.

Chân Nộ thấy Hoàng Sơn dám lớn tiếng mắng chửi, lại còn tỏa ra khí tức không tầm thường, liền nổi giận đùng đùng. "Thằng ranh con hỗn láo! Dám vô lễ với sư huynh của ta? Để xem bản lĩnh của ngươi tới đâu!" Hắn vung cây thiền trượng sắt nặng trịch, bổ thẳng về phía Hoàng Sơn.

"Ông mày sợ đéo gì mày!" Hoàng Sơn gầm lên, không hề né tránh, mà trực tiếp vận sức mạnh bóng tối, thân hình trở nên mơ hồ, lướt đi như một cơn gió đen, tránh khỏi đòn tấn công trực diện, đồng thời tung ra một cú đấm thẳng vào mạng sườn của Chân Nộ.

Ầm!

Chân Nộ bị trúng đòn bất ngờ, lảo đảo lùi lại vài bước, nhưng vẫn đứng vững. Thân thể hắn rõ ràng đã được tôi luyện qua võ công ngoại gia, cực kỳ cứng rắn. "Khá lắm!" Hắn gầm gừ, rồi lại vung thiền trượng lao vào tấn công dữ dội hơn.

Chân Tham cũng không đứng yên. Hắn lách người ra sau lưng Hoàng Sơn, hai con dao găm sắc lẻm không biết rút ra từ lúc nào, đâm thẳng vào yếu huyệt sau gáy. Chiêu thức vô cùng hiểm độc và nhanh gọn.

"Đồ chó đẻ đánh lén!" Hoàng Sơn cảm nhận được nguy hiểm, vội vàng xoay người, dùng khuỷu tay đỡ lấy đường dao. Nhưng cùng lúc đó, Chân Minh cũng ra tay. Hắn ta không trực tiếp tấn công, mà lùi lại phía sau, hai tay kết ấn quyết, miệng lẩm bẩm niệm chú. Một luồng năng lượng màu vàng nhạt, giống như khí tức Phật môn mà tôi cảm nhận ban đầu, tỏa ra từ người hắn, nhưng lại mang theo một sự âm hàn bao phủ lấy không gian xung quanh Hoàng Sơn, tạo thành một loại áp lực vô hình, làm chậm đi tốc độ và phản ứng của hắn.

Hoàng Sơn rơi vào thế bị ba người vây công, ba tên này phối hợp khá ăn ý, thực lực cũng không hề tầm thường, có lẽ đều đã đạt đến ngưỡng Cấp C hoặc hơn một chút. Hoàng Sơn tuy năng lực mạnh mẽ, lại vừa được giải thoát khỏi mầm rễ, nhưng kinh nghiệm chiến đấu trong tình huống này còn hạn chế, lại bị ảnh hưởng bởi tà thuật của Chân Minh, nên dần dần rơi vào thế hạ phong, chỉ có thể cố gắng chống đỡ một cách vất vả.

Thấy trận chiến diễn ra khá “cân tài cân sức”, tôi cũng không có ý định xen vào ngay. Tôi vẫn ung dung ngồi đó, nhàn nhã thưởng thức chén trà đã nguội đi phần nào. Xem Hoàng Sơn thực chiến một trận ra trò cũng là một cách để đánh giá thực lực của người bạn đồng hành này. Hơn nữa, tôi cũng muốn nhân cơ hội này đi kiểm tra xung quanh một chút. Xem cái “tông môn” tà giáo này còn ẩn chứa những bí mật gì.

Tôi chậm rãi đứng dậy, quan sát kỹ hơn căn điện thờ, ngoài chiếc bàn thờ Phật Di Lặc trông khá mới, với vài nén hương rẻ tiền cháy dở, thì các góc tường lại chất đầy những bao tải lớn, phình to một cách bất thường, tỏa ra mùi mồ hôi.

Tôi khẽ vận Thiên Nhãn nhìn vào bên trong một chiếc bao tải gần nhất, tôi khẽ nhíu mày. Bên trong không phải là lương thực hay vật dụng gì cả, mà là… người. Những con người bị trói chặt chân tay, miệng bị nhét giẻ, ánh mắt họ lộ rõ vẻ kinh hoàng và tuyệt vọng. Có cả người già, phụ nữ, và thậm chí là vài đứa trẻ.

Tôi tiếp tục đi sâu vào các gian phòng phía sau. Cảnh tượng càng lúc càng khiến tôi căm phẫn. Có phòng chứa đầy đồ đạc ăn cắp được – từ xe máy cũ, đồ điện tử, đến cả những món đồ cổ trông có vẻ giá trị. Có phòng lại giống như một nhà kho vũ khí thô sơ, với dao kiếm, mã tấu, côn nhị khúc, và cả vài khẩu súng tự chế. Và đáng sợ nhất, là một căn phòng tối tăm, ẩm thấp, khóa trái cửa, bên trong vang lên tiếng khóc thút thít và những tiếng van xin yếu ớt. Tôi dùng Thiên Nhãn nhìn xuyên qua cửa. Bên trong đó, là hàng chục đứa trẻ đủ mọi lứa tuổi, gầy gò, xanh xao, đang bị nhốt trong những chiếc cũi sắt bẩn thỉu.

Hóa ra, cái “tông môn” tà giáo này không chỉ đơn thuần là lừa đảo, cướp bóc tài sản của những người nhẹ dạ. Bọn chúng còn bắt cóc người, đặc biệt là trẻ em, có lẽ là để huấn luyện, tẩy não chúng thành những tay sai trung thành, thành những tên sơn tặc, trộm cướp, hoặc tệ hơn nữa… bán đi như những món hàng. Lợi dụng địa thế núi rừng hiểm trở, sự lơ là của quan phủ địa phương, bọn chúng đã biến nơi này thành một hang ổ tội ác thực sự, gây ra không biết bao nhiêu bi kịch cho người dân lương thiện.

Tôi siết chặt nắm tay, một ngọn lửa giận âm ỉ bùng lên trong lòng. Lợi dụng tín ngưỡng, lợi dụng lòng tốt của con người để làm những điều táng tận lương tâm như vậy… Bọn người này, thực sự đáng chết!

Tôi quay trở lại căn điện thờ chính, tìm kiếm những thứ có thể dùng làm bằng chứng. Trong góc phòng làm việc của Chân Minh, tôi tìm thấy một cuốn sổ ghi chép cũ kỹ, lật giở nhanh qua vài trang, tôi thấy chi chít những cái tên, những khoản tiền, những địa điểm… Rõ ràng đây là sổ sách ghi lại các hoạt động phi pháp của bọn chúng. Tôi cẩn thận cất cuốn sổ vào trong người. Đây chính là bằng chứng để vạch mặt tội ác của cái ổ tà giáo này.

Thu thập xong bằng chứng cần thiết, tôi quay trở ra gian điện chính. Cuộc chiến giữa Hoàng Sơn và ba tên “sư huynh” vẫn đang diễn ra khá quyết liệt. Hoàng Sơn tuy bị áp đảo về số lượng và bị quấy nhiễu bởi tà thuật, nhưng sức mạnh và kinh nghiệm chiến đấu đường phố giúp hắn chống đỡ khá kiên cường. Quần áo hắn đã rách bươm vài chỗ, mặt mũi cũng có thêm vài vết bầm, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ hung hãn, không hề có dấu hiệu khuất phục. Ba tên kia cũng không khá hơn, Chân Nộ thở hổn hển, cây thiền trượng sắt múa không còn nhanh nhẹn như trước. Chân Tham bị Hoàng Sơn đá bay mất một con dao găm. Chân Minh thì trán đã lấm tấm mồ hôi, có vẻ việc duy trì tà thuật cũng tiêu tốn không ít tinh thần lực của hắn. Trận chiến kéo dài đã hơn một giờ đồng hồ.

Tôi đứng khoanh tay dựa vào cột, nhìn trận chiến rồi cất giọng trêu chọc: "Sao rồi, Sơn huynh? Mới có ba tên tép riu này mà đánh mãi chưa xong à? Xem ra sức mạnh của huynh cũng chỉ có thế thôi sao?"

Nghe thấy giọng nói của tôi, Hoàng Sơn đang hăng máu chiến đấu liền quay phắt lại, mặt đỏ bừng vì tức giận và có phần xấu hổ. "Huynh… huynh nói cái gì đó! Ba thằng chó chết này đâu phải dễ xơi! Huynh không vào giúp thì thôi, còn đứng đó nói à?!"

"Ha ha, ta chỉ muốn xem huynh thể hiện bản lĩnh một chút thôi mà," tôi cười đáp. "Nhưng xem ra… có lẽ vẫn cần ta ra tay một chút nhỉ?"

Lời nói của tôi như đổ thêm dầu vào lửa. Hoàng Sơn tức giận gầm lên một tiếng, như một con mãnh hổ bị chọc tức. "Khỏi cần, ông đây tự xử lý được!"

Trong cơn giận dữ bộc phát, Hoàng Sơn dường như đã phá vỡ được giới hạn nào đó của bản thân. Hắn không còn phòng thủ bị động nữa, mà chủ động lao vào tấn công. Năng lượng bóng tối từ người hắn bùng nổ dữ dội hơn bao giờ hết, thân hình hắn trở nên nhanh nhẹn, linh hoạt lạ thường, những cú đấm, cú đá mang theo sức mạnh cuồng bạo, không hề thua kém Chân Nộ. Hắn mặc kệ những đòn đánh lén của Chân Tham, mặc kệ tà thuật quấy nhiễu của Chân Minh, chỉ tập trung vào việc tấn công, tấn công và tấn công.

Ầm! Rầm! Binh!

Liên tiếp những tiếng va chạm vang lên. Chân Nộ không địch lại sức mạnh bộc phát của Hoàng Sơn, bị đánh bay cả cây thiền trượng sắt, rồi lĩnh trọn một cú đấm vào mặt, ngã lăn ra đất, bất tỉnh. Chân Tham hoảng sợ định bỏ chạy, nhưng bị Hoàng Sơn túm lấy cổ chân, quật mạnh xuống sàn, rồi bồi thêm vài cú đá khiến hắn cũng ngất lịm đi. Chỉ còn lại Chân Minh, hắn ta sợ hãi lùi lại, định tiếp tục niệm chú, nhưng Hoàng Sơn đã lao tới, một cú đấm móc trời giáng vào bụng khiến hắn ta gập người lại, rồi một cú lên gối trúng cằm khiến hắn ta cũng ngã lăn ra bất tỉnh.

Xong việc, Hoàng Sơn đứng giữa gian điện, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, nhưng ánh mắt lại sáng lên vẻ đắc thắng và tự hào. Hắn quay sang nhìn tôi, ưỡn ngực ra vẻ khoe khoang. "Thấy chưa, ta đã nói rồi mà! Mấy thằng tép riu này sao làm khó được ta!"

Tôi khẽ bật cười, vỗ tay tán thưởng. "Khá lắm, Sơn huynh." Tôi bước đến gần ba tên đang nằm bất tỉnh dưới sàn. "Giờ thì, phiền huynh trói bọn chúng lại cẩn thận. Những việc còn lại, cứ giao cho cảnh sát xử lý."

Tôi và Hoàng Sơn xử lý nhanh gọn hiện trường. Hoàng Sơn, dù mới trải qua trận chiến căng thẳng, vẫn nhanh nhẹn dùng dây thừng có sẵn trong nhà kho trói chặt ba tên "sư huynh" Chân Nộ, Chân Tham, Chân Minh lại thành một hàng, đảm bảo chúng không thể cử động hay giở trò gì. Tôi thì quay lại các gian phòng phía sau giải thoát cho những người dân và những đứa trẻ đang bị giam cầm.

Mở khóa những căn phòng giam tối tăm, tôi trấn an những người đang hoảng loạn, đưa họ ra khoảng sân rộng trước điện thờ. Họ nhìn tôi và Hoàng Sơn với ánh mắt vừa biết ơn vừa sợ hãi. Có người thì khóc nức nở, có người thì ngơ ngác nhìn quanh, chưa hết bàng hoàng sau chuỗi ngày bị giam cầm. Đặc biệt là đám trẻ, đứa nào đứa nấy gầy gò, xanh xao, ánh mắt vô hồn.

Nhìn cảnh tượng đó, lòng tôi trĩu nặng. Tội ác của bọn tà giáo này thực sự quá tàn độc.

"Bây giờ mọi người an toàn rồi," tôi nói với giọng ôn hòa nhất có thể, cố gắng xua đi khí tức lạnh lẽo vẫn còn phảng phất sau trận chiến. "Chúng tôi sẽ đưa những kẻ này đến đồn cảnh sát. Mọi người hãy đợi ở đây, giữ bình tĩnh, cảnh sát sẽ sớm đến giúp đỡ và đưa mọi người về nhà."

Mọi người gật đầu, vài người lớn tuổi tiến lên cảm ơn tôi và Hoàng Sơn rối rít. Tôi chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu cho Hoàng Sơn.

Hai chúng tôi kéo theo ba tên tà giáo đang bất tỉnh, nhanh chóng rời khỏi hang ổ tội ác này, men theo con đường mòn trở về thị trấn. Trời đã gần sáng, sương mù bắt đầu tan dần, để lộ ra những vệt nắng yếu ớt đầu tiên nơi chân trời.

Đến đồn cảnh sát nhỏ ở thị trấn, chúng tôi giao nộp ba tên tội phạm cùng cuốn sổ ghi chép làm bằng chứng cho vị trưởng đồn đang ngái ngủ. Ông ta ban đầu còn ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng thê thảm của ba tên "sư huynh" và lật giở qua cuốn sổ tay đầy những thông tin kinh hoàng, sắc mặt ông lập tức trở nên nghiêm trọng. Ông ta vội vã gọi điện báo cáo cấp trên và huy động lực lượng đến hiện trường để giải cứu những người còn lại và điều tra vụ án.

"Hai cậu… đã làm một việc rất tốt," vị trưởng đồn nhìn tôi và Hoàng Sơn với ánh mắt đầy cảm kích. "Thay mặt người dân nơi đây, xin cảm ơn hai cậu rất nhiều. Các cậu có thể cho tôi biết danh tính và địa chỉ để chúng tôi tiện liên lạc và gửi lời cảm tạ sau này không?"

Tôi lắc đầu. "Không cần đâu ạ, chúng tôi chỉ là tình cờ đi ngang qua, thấy chuyện bất bình nên ra tay tương trợ thôi. Bây giờ mọi chuyện đã giao lại cho các vị xử lý, chúng tôi xin phép đi trước." 

Vị trưởng đồn có vẻ hơi tiếc nuối, nhưng cũng không ép buộc. Ông ta tiễn chúng tôi ra tận cổng đồn, bắt tay cảm ơn lần nữa.

Rời khỏi đồn cảnh sát, tôi và Hoàng Sơn tìm một quán ăn sáng khác để lấp đầy cái bụng rỗng sau một đêm dài hoạt động.

"Vậy là xong việc," Hoàng Sơn thở phào nhẹ nhõm, vừa húp sột soạt tô phở nóng hổi. "Cái đám tà giáo khốn kiếp đó cuối cùng cũng bị trừng trị. Nhìn bộ dạng giả nhân giả nghĩa của bọn chúng lúc đầu, ta đã thấy ngứa mắt rồi!" Hắn có vẻ hả hê lắm.

Tôi chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, không bình luận gì thêm về sự khoe khoang của hắn, mà chỉ tập trung vào tô phở nghi ngút khói đang tỏa hương thơm phức trước mặt. Hoàng Sơn, sau khi hả hê một phen, cũng bắt đầu chú tâm vào bữa sáng, vừa ăn vừa kể lể lại chi tiết trận chiến ban nãy, dường như muốn khắc sâu chiến tích “anh hùng” của bản thân, rằng hắn đã một mình chống đỡ ba tên kia ra sao, rằng những cú đấm, cú đá của hắn uy lực và chuẩn xác đến mức nào. Tôi cũng chỉ đôi lúc gật gù phụ họa.

Ăn sáng xong xuôi, chúng tôi trở lại khách sạn thu dọn ít hành lý đơn giản đã chuẩn bị từ trước, rồi thong thả đi ra bến xe, tìm chuyến tiếp theo xuôi về phương Nam.

"Này Lý Hạ huynh," trên chuyến xe khách bắt đầu lăn bánh, lắc lư nhè nhẹ theo nhịp đường, Hoàng Sơn đột nhiên quay sang, gương mặt không còn vẻ hăng hái ban nãy mà lại có chút ngượng ngùng, băn khoăn. "Cái… cái đám giả sư kia… khi nãy sao huynh lại biết ngay là chúng định lừa chúng ta vậy? Lúc đầu ta thấy cái lão Chân Minh giả nhân giả nghĩa ấy ăn nói cũng ngọt xớt, dễ nghe lắm chứ."

Tôi khẽ mỉm cười, ánh mắt nhìn ra khung cảnh núi đồi đang dần lùi lại phía sau cửa kính. "Chỉ là một chút trực giác thôi, đôi khi vẻ ngoài càng cố tỏ ra dễ chịu, thân thiện, lại càng ẩn chứa nhiều điều không chân thật. Huống hồ, cái danh xưng ‘Phật Di Lặc hạ thế’… nghe qua đã thấy có phần hoang đường, không đáng tin rồi." Tôi lựa chọn đưa ra một lời giải thích đơn giản, dễ chấp nhận hơn.

Hoàng Sơn gật gù, tỏ vẻ như đã thông suốt điều gì đó. "Đúng là ta hơi vội tin người, cứ nghĩ kẻ khoác áo tu hành thì bụng dạ cũng thanh tịnh như vẻ ngoài." Hắn thở dài, tự trách sự nông nổi của mình. "Cũng may là có huynh đi cùng sáng suốt nhắc nhở. Nếu không, có khi ta đã bị bọn chúng lừa gạt cả người lẫn của, vừa mất tiền lại vừa rước thêm phiền phức vào thân rồi."

"Đường đời xuôi ngược, người đồng hành tương trợ lẫn nhau vốn là lẽ thường tình," tôi đáp lại. "Chỉ mong sau này, Sơn huynh cũng nên học cách trầm tĩnh hơn, quan sát kỹ càng hơn một chút trước khi hành động. Thế gian này thực sự phức tạp hơn vẻ ngoài của nó nhiều lắm."

Hoàng Sơn nghe vậy liền gật đầu lia lịa, thái độ thành tâm tiếp thu. "Huynh nói rất phải" 

Chuyến xe tiếp tục lăn bánh về phương Nam, đưa chúng tôi qua những vùng đất mới, cảnh sắc dần thay đổi từ núi non trùng điệp sang những ngọn đồi thoai thoải, rồi đến những cánh đồng lúa xanh mướt bát ngát của vùng trung du Bắc Bộ. Thỉnh thoảng, xe lại đi qua những thị trấn nhỏ nép mình ven đường quốc lộ, hay những làng mạc yên bình với mái ngói đỏ au và bóng tre xanh rì rào trong gió. Nhịp sống nơi đây dường như chậm rãi hơn, thanh thản hơn so với sự hối hả của các đô thị lớn hay nét hoang sơ của núi rừng Tây Bắc mà tôi vừa đi qua.

Hoàng Sơn, sau khi đã trút hết nỗi bực dọc và sự phấn khích về trận chiến ban sáng, lại trở về với những dòng tâm sự về quê hương cố đô, về gia đình nhỏ bé đang chờ đợi hắn nơi quê nhà, về người cha già nghiêm khắc, người mẹ hiền tảo tần, và đặc biệt là nỗi lo canh cánh về bệnh tình của cô em gái nhỏ. Giọng kể của hắn vẫn phảng phất sự lo lắng, nhưng đã không còn tràn ngập nỗi tuyệt vọng và uất hận như cái đêm hắn say rượu tâm sự với tôi. Có lẽ việc loại bỏ được mầm rễ ký sinh, cộng thêm việc được “trút giận” lên đám tà giáo kia, đã giúp tâm tình hắn phần nào được thông suốt, nhẹ nhõm hơn.

Tôi vẫn giữ vai trò người lắng nghe là chính, chỉ thỉnh thoảng chen vào vài câu hỏi han hoặc gật đầu chia sẻ. Tôi thích nghe hắn kể. Những câu chuyện đời thường của hắn giúp tôi có cái nhìn chân thực hơn về cuộc sống của người dân bình thường trong cái thế giới đầy biến động này, về những nỗi lo, niềm vui giản dị của họ. Đồng thời, những bí mật hắn vô tình tiết lộ về "thành phố ngầm", về những thủ đoạn của thế lực đen tối, lại giúp tôi có thêm những mảnh ghép thông tin quý giá, dù còn mơ hồ và rời rạc.

Tôi cũng tranh thủ những lúc xe dừng nghỉ, hay những buổi tối tĩnh lặng trong các quán trọ ven đường, để tiếp tục việc luyện tập điều hòa năng lượng, thực hành những gì đã lĩnh ngộ từ lời dạy của Tiên sinh Lâm và lão trụ trì về Kỳ đạo Âm Dương. Tôi không còn cố gắng đàn áp hay loại trừ Hắc Ảnh một cách cực đoan nữa. Thay vào đó, tôi thử lắng nghe nó, thấu hiểu bản năng hủy diệt và hỗn loạn của nó, rồi dùng ý chí và năng lượng thuần khiết của Thiên Nhãn để nhẹ nhàng dẫn dắt, bao bọc, tìm kiếm một điểm cân bằng mong manh giữa hai thái cực.

Quá trình này không hề dễ dàng, tựa như đi trên dây giữa hai bờ vực thẳm. Đôi lúc, sự cám dỗ từ Hắc Ảnh vẫn trỗi dậy mạnh mẽ, muốn kéo tôi vào bóng tối. Những lúc khác, việc cố gắng dung hòa lại khiến Thiên Nhãn bị hao tổn quá mức, gây ra cơn đau đầu và mệt mỏi. Mỗi lần thành công trong việc giữ được sự cân bằng, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi lại cảm nhận được một sự trưởng thành nhỏ bé trong tâm cảnh, một bước tiến nhỏ trên con đường dài phía trước.

Sau mấy ngày rong ruổi, chuyến xe khách đưa chúng tôi đến thành phố Thanh Hóa, một đô thị lớn hơn hẳn Hòa Bình, nằm nép mình bên bờ sông Mã hiền hòa. Thành phố mang một vẻ đẹp vừa cổ kính lại vừa hiện đại, với Thành nhà Hồ sừng sững uy nghi nhuốm màu lịch sử, đan xen cùng những tòa nhà cao tầng, những khu công nghiệp mới mọc lên san sát. Nhịp sống ở đây cũng hối hả, nhộn nhịp hơn hẳn.

Chúng tôi tìm một nhà nghỉ bình dân ở gần bến xe để nghỉ ngơi sau chặng đường dài. Căn phòng tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, có cửa sổ nhìn ra con phố tấp nập bên dưới. Hoàng Sơn, sau khi đã tắm rửa sạch sẽ và ăn uống no nê, lại bắt đầu thấy buồn chân buồn tay. Hắn rủ tôi xuống phố đi dạo, nhưng tôi từ chối, viện cớ muốn nghỉ ngơi thêm và thiền định. Hoàng Sơn có vẻ hơi thất vọng, nhưng cũng không ép, hắn lại mò xuống sảnh tìm quán bar nào đó gần đây.

Tôi ngồi xếp bằng trên giường, cố gắng nhập định. Nhưng không hiểu sao, tâm trí tôi hôm nay lại không được yên ổn. Thiên Nhãn khẽ dao động, cảm nhận được một luồng năng lượng bất thường đang lẩn khuất đâu đó trong thành phố này. 

Thú vị đây, Hắc Ảnh thì thầm, giọng điệu có vẻ phấn khích.

Tôi khẽ cau mày, cố gắng định vị nguồn năng lượng đó, nhưng nó di chuyển liên tục, lúc ẩn lúc hiện, rất khó nắm bắt. Và kỳ lạ hơn, dường như nó đang hướng về phía… khách sạn nơi chúng tôi đang ở.

Ngay lúc đó, dưới sảnh khách sạn bỗng vang lên tiếng đổ vỡ loảng xoảng, tiếng bàn ghế bị xô đổ, tiếng người la hét hoảng loạn, và cả tiếng… gầm gừ đầy tức giận.

Lòng tôi chợt dấy lên dự cảm chẳng lành.

Không một chút do dự, tôi lập tức rời khỏi phòng, vận dụng thân pháp, lao nhanh xuống cầu thang bộ. Sảnh khách sạn lúc này đã trở thành một mớ hỗn loạn. Bàn ghế đổ ngổn ngang, mảnh kính vỡ văng tung tóe. Vài người khách và nhân viên khách sạn đang sợ hãi nép vào một góc, mặt cắt không còn giọt máu. Và giữa sảnh, Hoàng Sơn đang phải đối mặt với... Một cô gái?

Một cố gái trông còn khá trẻ, có lẽ chỉ trạc tuổi tôi mà thôi, cô nàng có một dáng vẻ khá nổi bật với mái tóc đỏ rực như lửa cháy tung bay trong không khí. Đôi mắt của cô màu hổ phách nhưng đang ánh lên một tia đỏ rực vì các mạch máu nổi lên một vẻ giật giữ, điên cuồng. Khắp người cô nàng tỏa ra một luồng khí tức nóng ran, mạnh mẽ nhưng lại hỗn loạn, giống như một ngọn lửa lung lay trước gió.

Hoàng Sơn đứng đối diện cô gái, vẻ mặt hắn căng thẳng tột độ, hai tay nắm chặt, năng lượng bóng tối khẽ bao phủ lấy cơ thể, tạo thành một lớp phòng ngự mỏng manh. Có vẻ như hắn đã cố gắng can thiệp hoặc nói chuyện, nhưng đã bị luồng khí tức mạnh mẽ của cô gái đẩy lùi.

"Tránh ra!" Cô gái tóc đỏ hét lên, giọng nói khàn đặc, đầy tức giận, nhưng lại pha lẫn chút gì đó run rẩy, như thể đang phải chịu đựng một nỗi đau khủng khiếp.

Một luồng nhiệt lượng khủng khiếp tỏa ra từ người cô gái, khiến không khí xung quanh trở nên nóng rực, bàn ghế gần đó bắt đầu bốc khói. Hoàng Sơn nghiến răng, cố gắng duy trì lớp phòng ngự, nhưng rõ ràng là đang gặp rất nhiều khó khăn. Sức mạnh của cô gái này, dù bất ổn, nhưng cường độ rõ ràng đã vượt qua Hoàng Sơn.

Một Biến Chủng hệ Hỏa đang mất kiểm soát, tôi nhanh chóng phán đoán. Năng lượng quá mạnh so với khả năng khống chế của cô ta.

"Cô gái, bình tĩnh lại!" Tôi cất tiếng, cố gắng dùng giọng điệu ôn hòa nhất có thể, từ từ tiến lại gần. "Có chuyện gì xảy ra vậy? Có lẽ chúng tôi có thể giúp được cô?"

Cô gái tóc đỏ quay phắt sang nhìn tôi, đôi mắt đỏ rực nhìn tôi chằm chằm, không chút thiện cảm. "Giúp? Các người thì giúp được gì?" Cô ta cười khẩy, một nụ cười chua chát và tuyệt vọng. "Tránh ra hết đi! Nếu không đừng trách tôi không khách sáo!"

Nói rồi, cô ta gầm lên một tiếng nữa, ngọn lửa trên người bùng cháy dữ dội hơn, những quả cầu lửa nhỏ bắt đầu hình thành xung quanh cô ta, lơ lửng trong không khí, sẵn sàng phóng ra bất cứ lúc nào. Tình hình vô cùng nguy cấp. Nếu để cô ta mất kiểm soát hoàn toàn, cả cái khách sạn này, thậm chí cả khu phố này, có thể sẽ chìm trong biển lửa.

Hừ, một con nhóc phiền phức, Hắc Ảnh càu nhàu. Để ta nuốt chửng ngọn lửa đó của nó là xong.

Cô ta không có ác ý, chỉ là đang mất kiểm soát năng lượng. Giết cô ta không giải quyết được gì. Tôi nhìn Hoàng Sơn, ra hiệu bằng ánh mắt. "Sơn huynh, giúp ta giữ chân cô ấy một lát!"

Hoàng Sơn hiểu ý, gật đầu, rồi gầm lên một tiếng, năng lượng bóng tối từ người hắn bùng phát mạnh mẽ hơn, tạo thành một bức tường đen kịt chắn trước mặt cô gái tóc đỏ, tạm thời ngăn chặn những quả cầu lửa đang chuẩn bị phóng ra.

Nhân cơ hội đó, tôi nhanh chóng vận dụng Thiên Nhãn "nhìn" sâu vào bên trong cơ thể cô gái, tìm kiếm nguyên nhân khiến năng lượng của cô ta trở nên bất ổn như vậy.

Tôi "nhìn" thấy dòng chảy năng lượng hỏa hệ cuồng bạo đang vận chuyển hỗn loạn trong kinh mạch của cô gái. Nhưng không chỉ có vậy. Ẩn sâu trong đó, tôi còn "nhìn" thấy một luồng năng lượng khác, lạnh lẽo, âm hàn, đang không ngừng xung đột với năng lượng hỏa hệ, giống như nước và lửa đang giao tranh dữ dội bên trong cơ thể cô ta. Hai luồng năng lượng trái ngược này chính là nguyên nhân khiến cô ta đau đớn và mất kiểm soát.

Một dạng… Phong Ấn? Hay Lời Nguyền? Tôi nhíu mày suy đoán.

Không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Bức tường bóng tối của Hoàng Sơn bắt đầu rạn nứt dưới sức nóng khủng khiếp của ngọn lửa. Cô gái tóc đỏ gào lên đau đớn, ngọn lửa trên người càng bùng cháy dữ dội hơn, như muốn thiêu đốt tất cả.

Tôi biết mình phải hành động ngay lập tức. Không thể dùng Hắc Ảnh để dập tắt ngọn lửa này, vì nó chỉ khiến sự xung đột năng lượng bên trong cô gái thêm trầm trọng. Tôi cần phải… trung hòa nó.

Tôi nhắm mắt, tập trung ý chí, vận dụng Thiên Nhãn đến mức tối đa cố gắng điều khiển nó một cách tinh tế hơn. Tôi "nhìn" vào điểm xung đột năng lượng bên trong cơ thể cô gái, nơi luồng khí âm hàn và hỏa hệ đang giằng co. Rồi, tôi chậm rãi dẫn dắt một phần nhỏ năng lượng Hắc Ảnh của mình bao bọc lấy luồng khí âm hàn kia. Đồng thời, tôi dùng năng lượng thuần khiết của Thiên Nhãn để nhẹ nhàng bao bọc, xoa dịu luồng năng lượng hỏa hệ đang bùng cháy dữ dội.

Một cảm giác căng thẳng cực độ lan tỏa khắp cơ thể tôi. Việc cùng lúc điều khiển hai luồng năng lượng đối nghịch, lại còn tác động lên một cơ thể khác, khó khăn và nguy hiểm hơn gấp bội so với việc tự mình luyện tập. Đầu tôi đau như búa bổ, máu lại bắt đầu rỉ ra từ khóe mắt.

Tôi nghiến răng dồn hết tâm trí vào việc duy trì sự cân bằng mong manh giữa hai luồng năng lượng đối nghịch kia. Từng chút, từng chút một, tôi cố gắng tách rời chúng ra, đồng thời dùng Hắc Ảnh để từ từ hấp thụ bớt luồng khí âm hàn, và dùng Thiên Nhãn để làm dịu đi ngọn lửa hỏa hệ.

Quá trình diễn ra vô cùng chậm chạp và đau đớn, đối với cả tôi và cô gái tóc đỏ. Cô ta vẫn gào thét, nhưng tiếng hét đã bớt đi sự điên cuồng, mà pha lẫn nỗi đau đớn tột cùng khi hai luồng năng lượng bị tách rời. Ngọn lửa trên người cô ta cũng dần yếu đi, không còn bùng cháy dữ dội như trước, mà chỉ còn là những đốm lửa nhỏ leo lét.

Cuối cùng, sau một hồi căng thẳng tột độ, ngọn lửa hỏa hệ trên người cô gái cũng dần tắt hẳn, chỉ còn lại hơi nóng hừng hực và làn khói mỏng bốc lên.

Cô gái tóc đỏ lảo đảo, rồi khuỵu xuống sàn, thở hổn hển, mồ hôi túa ra như tắm. Đôi mắt đỏ rực của cô ta dần trở lại màu nâu hổ phách bình thường, dù vẫn còn vương lại nét mệt mỏi và đau đớn. Cô ta ngước nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên?

Bức tường bóng tối của Hoàng Sơn cũng tan biến. Hắn thở phào nhẹ nhõm, bước đến bên cạnh tôi, nhìn cô gái với vẻ cảnh giác nhưng cũng không giấu được sự tò mò.

"Cô… cô không sao chứ?" Hoàng Sơn hỏi, giọng có chút ngập ngừng.

Cô gái tóc đỏ lắc đầu, cố gắng gượng đứng dậy, nhưng chân tay vẫn còn run rẩy. "Tôi… tôi không sao… Cảm ơn hai người…" Giọng nói cô ta yếu ớt, khàn đặc. "Xin lỗi… vì đã gây ra rắc rối."

Tôi nhìn cô gái tóc đỏ đang thở hổn hển, dựa vào bức tường loang lổ vết cháy xém do chính ngọn lửa của cô tạo ra, rồi lại đưa mắt nhìn khắp sảnh khách sạn giờ đã tan hoang tựa bãi chiến trường thu nhỏ với bàn ghế gãy đổ, kính vỡ văng tung tóe, lòng không khỏi thầm than. "Sao tôi đi đến đâu cũng gặp phải rắc rối thế này?" Tôi lẩm bẩm, giọng không giấu nổi vẻ mệt mỏi xen lẫn chút bất đắc dĩ. Cuộc sống yên bình mà tôi cố gắng tìm kiếm dường như cứ mãi lẩn tránh, thay vào đó là những sự cố bất ngờ liên tục ập đến, tựa như một dòng chảy định mệnh không thể nào cưỡng lại.

Cô gái tóc đỏ nghe thấy tiếng than thở của tôi, gương mặt xinh đẹp nhưng nhợt nhạt vì kiệt sức thoáng chút áy náy và xấu hổ. "Thực sự… xin lỗi hai vị nhiều lắm. Là do tôi… tôi đã không thể kiểm soát được bản thân mình." Cô cúi gằm mặt, giọng nói lí nhí, mang theo sự hối lỗi chân thành.

Hoàng Sơn, sau khi đã thu liễm lại năng lượng, bước đến bên cạnh, xua tay ra chiều không để bụng. "Thôi được rồi cô nương, không sao cả. Quan trọng là không có ai bị thương nặng là may mắn lắm rồi." Hắn nhìn quanh sảnh khách sạn với vẻ ái ngại, rồi lại quay sang nhìn cô gái, sự tò mò hiện rõ trong ánh mắt. "Nhưng mà… rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao cô lại đột nhiên… mất kiểm soát đến mức bùng nổ dữ dội như thế?"

Cô gái tóc đỏ ngập ngừng trong giây lát, ánh mắt cô lướt qua tôi rồi đến Hoàng Sơn, dường như đang đắn đo xem có nên thổ lộ bí mật của mình cho hai kẻ xa lạ không.

Sau một hơi thở dài như trút bỏ gánh nặng, cô quyết định mở lòng. "Tôi tên là Phan Thu Hương, mọi người có thể gọi tôi là Phan Hương" cô bắt đầu, giọng nói vẫn còn yếu ớt nhưng đã dần lấy lại được sự bình tĩnh. "Tôi là… một Biến Chủng, sở hữu năng lực hệ Hỏa."

"Biến Chủng?" Hoàng Sơn không giấu nổi vẻ ngạc nhiên, hắn đưa mắt nhìn tôi như tìm kiếm sự xác nhận. "Nếu cô là Biến Chủng, vậy tại sao năng lượng của cô lại hỗn loạn và bất ổn đến thế? Lúc nãy tôi còn cảm nhận được cả… một luồng khí tức lạnh lẽo, âm hàn bên trong cô nữa?"

Phan Hương cúi đầu thấp hơn, bàn tay siết chặt lấy vạt áo đã sờn cũ. "Đó không phải là năng lượng tự nhiên của tôi. Đó là… một lời nguyền, hay chính xác hơn, là một cái phong ấn tàn độc đã đeo bám tôi từ khi còn nhỏ."

"Phong ấn?" Tôi khẽ nhíu mày, cảm nhận được sự phức tạp trong câu chuyện này. "Kẻ nào đã đặt thứ đó lên người cô? Và nhằm mục đích gì?"

Phan Hương lắc đầu trong tuyệt vọng, ánh mắt cô ánh lên nỗi sợ hãi và sự căm phẫn không thể che giấu. "Tôi không biết chính xác là ai đã làm điều đó. Tôi chỉ mang máng nhớ rằng, từ khi năng lực của tôi bắt đầu bộc lộ lúc còn bé, bố mẹ tôi đã tìm đến một 'thầy pháp' nào đó. Họ nói rằng năng lực của tôi quá mạnh, cần phải 'kìm hãm' lại để đảm bảo an toàn. Và rồi… cái phong ấn này xuất hiện." Cô đưa tay lên ôm lấy ngực, "Nó không chỉ kìm hãm sức mạnh hệ Hỏa của tôi, khiến tôi không thể nào phát huy hết tiềm năng, mà còn gây ra sự xung đột năng lượng khủng khiếp bên trong. Thỉnh thoảng, hai luồng khí tức trái ngược lại va chạm dữ dội, khiến tôi đau đớn tột cùng và hoàn toàn mất kiểm soát, giống như những gì hai vị vừa chứng kiến."

"Vậy tại sao cô lại một mình ở đây, trong tình trạng nguy hiểm như thế này? Gia đình của cô đâu, họ không ở bên cạnh để chăm sóc hay sao?" Hoàng Sơn tiếp tục hỏi, giọng điệu có phần gay gắt hơn khi nghe về hành động của cha mẹ cô gái.

Nghe nhắc đến hai từ "gia đình", ánh mắt Phan Hương lập tức ngập tràn sự hoang mang, sợ hãi tột độ. "Tôi… tôi đã trốn khỏi nhà." Giọng cô run rẩy, nghẹn ngào, nước mắt bắt đầu lưng tròng. "Bố mẹ tôi… họ đã thay đổi. Họ không còn là bố mẹ yêu thương tôi như ngày xưa nữa. Gần đây, họ liên tục nói về một 'cơ hội' để tôi 'hòa nhập cộng đồng', để 'đóng góp tài năng' cho một tổ chức nào đó. Họ nói rằng tổ chức đó có thể giúp tôi loại bỏ phong ấn, kiểm soát hoàn toàn năng lực." Cô ngừng lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng nuốt nước mắt vào trong. "Nhưng tôi không tin họ. Tôi vô tình nghe lén được cuộc nói chuyện giữa họ và một người đàn ông lạ mặt… Họ… họ đang bàn tính… bán tôi cho tổ chức đó" Nỗi kinh hoàng và sự phản bội hiện rõ trên gương mặt thanh tú nhưng đầy mệt mỏi của cô.

Tôi và Hoàng Sơn nhìn nhau, không hẹn mà cùng cảm thấy một sự phẫn nộ âm ỉ dâng lên trong lòng. Bán đi chính đứa con gái ruột của mình chỉ vì năng lực đặc biệt của nó? Lại còn dùng những lời lẽ mỹ miều để che đậy cho hành động táng tận lương tâm đó? Bậc làm cha mẹ như vậy, thực sự không xứng đáng.

"Tổ chức đó tên là gì?" Tôi hỏi nhanh, cố gắng nắm bắt thông tin quan trọng nhất. "Cô có nghe được danh xưng cụ thể của chúng không?"

Phan Hương lắc đầu nguầy nguậy, cố gắng lục tìm trong trí nhớ hỗn loạn. "Tôi không nghe rõ lắm, lúc đó tôi quá sợ hãi. Chỉ loáng thoáng nghe thấy vài từ rời rạc… có cái gì đó giống như… một loài chim săn mồi? 'Chim Ưng' thì phải?"

Dự án Chim Ưng! Lại là bọn chúng, rốt cuộc thì mục đích cuối cùng của cái "Dự án Chim Ưng" này là gì? Và quy mô, thực lực của chúng lớn mạnh đến mức nào.

"Vậy là cô đã trốn chạy đến tận đây?" Hoàng Sơn hỏi, giọng hắn đã dịu đi rất nhiều, pha lẫn sự cảm thông.

"Vâng," Phan Hương gật đầu, lau vội dòng nước mắt còn vương trên má. "Tôi đã bỏ trốn được vài ngày nay, cứ đi lang thang không mục đích, không dám liên lạc với ai, chỉ mong tìm được một nơi an toàn để ẩn náu. Vừa mới đến được thành phố này không lâu thì… thì phong ấn trong người lại đột ngột phát tác mạnh mẽ." Cô nhìn tôi với ánh mắt vừa biết ơn vừa đầy lo lắng. "May mà… gặp được hai vị đã ra tay tương trợ kịp thời. Nếu không… tôi cũng không biết mình sẽ gây ra hậu quả kinh khủng đến mức nào nữa." Cô lại cúi đầu. "Nhưng… bây giờ tôi thực sự không biết phải đi đâu nữa rồi. Bọn chúng… những kẻ trong 'Dự án Chim Ưng' đó… và cả người của gia đình tôi… chắc chắn đang ráo riết truy lùng tôi khắp nơi."

Tôi im lặng nhìn cô gái trẻ đang run rẩy trước mặt, hoàn cảnh của cô quả thực rất éo le và đáng thương. Một Biến Chủng mạnh mẽ với năng lực hệ Hỏa đầy tiềm năng, nhưng lại bị chính phong ấn trong người và sự phản bội của gia đình đẩy vào con đường cùng. Lang thang một mình giữa thế giới đầy rẫy nguy hiểm này, lại thêm việc bị một tổ chức bí ẩn săn đuổi, tương lai của cô gái quả thực quá mờ mịt. Nếu cứ để cô ấy đi một mình như vậy, không chỉ bản thân gặp nguy hiểm, mà còn có thể vô tình gây họa cho những người xung quanh mỗi khi năng lực mất kiểm soát.

"Hay là…" Hoàng Sơn ngập ngừng cất tiếng, ánh mắt hắn nhìn sang tôi dò hỏi, dường như cũng có chung suy nghĩ. "Hay là… chúng ta cho cô ấy đi cùng một đoạn đường được không, Lý Hạ huynh?"

Tôi nhìn Hoàng Sơn, rồi tôi lại nhìn Phan Hương, nhìn thấy sự sợ hãi, bất an nhưng cũng phảng phất chút hy vọng le lói trong đôi mắt màu hổ phách ấy. Mang theo một người không rõ lai lịch, lại mang trong mình một quả bom nổ chậm về năng lượng như vậy, chắc chắn sẽ tăng thêm không ít phiền phức và nguy hiểm cho hành trình vốn đã không hề dễ dàng của tôi.

Lại định làm người tốt sao? Hắc Ảnh lại vang lên lời châm chọc quen thuộc. Cứu một kẻ phiền phức như vậy thì được lợi ích gì? Cẩn thận lại rước thêm tai họa vào thân đấy.

Đôi khi, giúp người cũng chính là đang tạo thêm cơ duyên cho mình, tôi thầm đáp, gạt bỏ sự hoài nghi ích kỷ mà Hắc Ảnh gieo rắc. Hơn nữa, Phan Hương là mục tiêu của "Dự án Chim Ưng", đi cùng cô ấy biết đâu lại giúp tôi có thêm manh mối về tổ chức bí ẩn này. Và quan trọng hơn, nhìn thấy hoàn cảnh của Phan Hương lúc này, tôi không thể nhắm mắt làm ngơ được. Hình ảnh của chính mình ngày xưa, cũng yếu đuối, lạc lõng và bị săn đuổi, lại hiện về trong tâm trí.

Tôi hít một hơi thật sâu, "Được thôi," tôi nói với Phan Hương, "Nếu cô không chê hành trình của chúng tôi vất vả và có phần nguy hiểm, thì có thể tạm thời đi cùng chúng tôi một đoạn. Chúng tôi cũng đang trên đường xuôi về phương Nam, ít nhất thì ba người đồng hành cũng sẽ an toàn hơn là đi một mình."

Phan Hương ngẩng đầu lên, đôi mắt hổ phách mở to vì ngạc nhiên, rồi nhanh chóng ngập tràn niềm vui sướng và sự biết ơn không thể diễn tả thành lời. "Thật… thật sao? Hai vị… thực sự đồng ý cho tôi đi cùng?" Giọng cô run run vì xúc động.

"Ừ," tôi gật đầu, mỉm cười nhẹ. "Nhưng cô phải hứa với chúng tôi một điều. Hãy cố gắng hết sức để kiểm soát năng lượng của mình. Nếu cảm thấy có bất cứ dấu hiệu bất ổn nào, dù là nhỏ nhất, cũng phải lập tức báo cho chúng tôi biết."

"Vâng! Vâng! Tôi xin hứa!" Phan Hương gật đầu lia lịa, giọng nói đầy vẻ kiên quyết và mừng rỡ. "Tôi nhất định sẽ cố gắng, sẽ không bao giờ gây thêm phiền phức gì cho hai vị nữa đâu!"

Trước mắt, việc cấp bách là phải nhanh chóng giải quyết ổn thỏa mớ hỗn độn tại sảnh khách sạn này. May mắn là không có thương vong nghiêm trọng nào về người, chỉ có cô nhân viên phục vụ bị Hoàng Sơn điểm huyệt gây mê vẫn chưa tỉnh lại, và một vài người khách bị xây xát nhẹ do mảnh kính vỡ. Tôi dùng chút tiền từ chiếc thẻ tín dụng của Lê Vân Khánh để lo liệu việc bồi thường thiệt hại vật chất cho phía khách sạn, đồng thời cố gắng trấn an những người chứng kiến bằng một lý do có vẻ hợp lý về sự cố rò rỉ đường ống dẫn khí ga mini gây cháy nổ cục bộ. Mặc dù lời giải thích có phần khiên cưỡng, nhưng trong cái thế giới đầy rẫy bất ổn sau chiến tranh này, người ta dường như cũng không quá tò mò hay đào sâu vào những chuyện không liên quan trực tiếp đến mình, chỉ mong sao sớm được yên ổn.

Chúng tôi cẩn thận dìu cô nhân viên về phòng nghỉ riêng của cô ấy, kiểm tra lại một lượt để chắc chắn cô chỉ bất tỉnh tạm thời và không bị thương tích gì khác. 

Rời khỏi khách sạn chúng tôi quyết định đi bộ ra khỏi thành phố Thanh Hóa thay vì bắt xe ngay. Buổi sớm mai sau một đêm không yên tĩnh lại mang một vẻ đẹp khác lạ, sương mù còn vương trên những mái nhà và những hàng cây ven đường, ánh mặt trời xuyên qua lớp sương tạo thành những quầng sáng lung linh. Đường phố bắt đầu có xe cộ qua lại, phần lớn là những chiếc xe tự hành nhỏ gọn, di chuyển êm ru trên mặt đường nhựa phẳng lì. Không khí buổi sớm trong lành, mùi ozon từ các thiết bị lọc không khí công cộng, và đâu đó là mùi cà phê rang xay từ những quán nhỏ đã mở cửa.

Chúng tôi đi song song, tôi ở giữa, Hoàng Sơn và Phan Hương ở hai bên. Cô gái tóc đỏ vẫn còn vẻ mệt mỏi và bối rối sau sự kiện đêm qua, bước chân cô hơi ngập ngừng, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi và Hoàng Sơn với vẻ dò xét xen lẫn chút biết ơn.

"Này cô nương," Hoàng Sơn là người phá vỡ sự im lặng trước, "Hôm qua… thực sự xin lỗi đã làm cô sợ hãi. Bọn tôi không có ý gì đâu, chỉ là thấy cô có vẻ… không ổn." Hắn gãi đầu, có chút ngượng ngùng khi cố gắng lựa lời.

Phan Hương lắc đầu, một nụ cười yếu ớt nở trên môi. "Không sao đâu ạ. Là lỗi của tôi. Nếu hai vị không ra tay kịp thời, tôi… tôi không biết mình sẽ gây ra chuyện gì nữa." Ánh mắt cô lại ánh lên vẻ sợ hãi khi nhớ lại cơn mất kiểm soát của mình. "Tôi thực sự rất cảm ơn hai vị."

"Chuyện nhỏ thôi," Hoàng Sơn xua tay. "Giữa đường thấy chuyện bất bình ra tay tương trợ là lẽ thường tình. Mà cô nói… cô trốn khỏi nhà? Lại còn bị một tổ chức tên 'Chim Ưng' gì đó truy đuổi?" Hắn không thể kìm nén sự tò mò.

Phan Hương hơi ngập ngừng, nhìn tôi như tìm kiếm sự cho phép. Tôi khẽ gật đầu, ra hiệu rằng cô ấy có thể chia sẻ nếu muốn.

"Vâng," cô nói nhỏ, giọng vẫn còn chút run rẩy. "Chuyện… chuyện dài lắm ạ."

"Cứ từ từ, không cần vội," tôi nói, giọng cố gắng ôn hòa. 

Vậy là, trong cái nắng sớm mai dịu nhẹ, giữa tiếng xe cộ thưa thớt của vùng ngoại ô thành phố Thanh Hóa đang dần thức giấc, Phan Hương bắt đầu kể câu chuyện của mình. Cô kể về tuổi thơ lớn lên trong một gia đình khá giả ở một thành phố phát triển phía Bắc. Gia đình cô kinh doanh trong lĩnh vực năng lượng tái tạo, một ngành rất phát triển, nên cuộc sống vật chất của cô từ nhỏ đã không thiếu thốn thứ gì.

"Bố mẹ tôi trước đây rất yêu thương tôi," Phan Hương kể, giọng trầm xuống, phảng phất nỗi buồn. "Nhưng từ khi năng lực của tôi bắt đầu bộc lộ một cách mạnh mẽ, mọi thứ dần thay đổi. Ban đầu chỉ là những lời khuyên nhủ nên kiềm chế, nên che giấu. Rồi họ bắt đầu sợ hãi, xa lánh. Mỗi lần tôi vô tình làm cháy xém đồ đạc hay khiến nhiệt độ phòng tăng cao, ánh mắt họ nhìn tôi lại đầy vẻ lo lắng, thậm chí là… sợ hãi."

"Rồi họ tìm đến 'thầy pháp' kia," giọng cô nghẹn lại. "Cái phong ấn đó khiến tôi đau đớn, nhưng bố mẹ lại nói đó là vì muốn tốt cho tôi, giúp tôi 'hòa nhập'. Họ kiểm soát mọi thứ, từ việc học hành đến bạn bè, gần như giam lỏng tôi trong chính căn biệt thự rộng lớn ven đô." Cô cười chua chát.

"Thế rồi," cô tiếp tục, "họ bắt đầu nói về 'tổ chức' kia. Những lời lẽ về việc 'cống hiến tài năng', 'phát huy tiềm năng', 'giúp ích cho xã hội'… Ban đầu tôi cũng có chút hy vọng, nghĩ rằng có lẽ họ thực sự tìm được cách giúp tôi. Nhưng rồi tôi nghe lén được cuộc nói chuyện đó…" Nước mắt lại bắt đầu lưng tròng. "Họ không hề quan tâm đến việc giúp tôi kiểm soát năng lực. Họ chỉ xem tôi như một món hàng, một 'tài nguyên đặc biệt' có thể bán đi để đổi lấy lợi ích cho công việc kinh doanh của gia đình."

Hoàng Sơn nghiến răng, lẩm bẩm vài câu chửi thề. "Đúng là đồ súc sinh! Cha mẹ kiểu gì thế không biết!"

Tôi im lặng lắng nghe, lòng cũng không khỏi cảm thấy nặng trĩu. Dù xã hội phát triển, đời sống vật chất được nâng cao, nhưng lòng người thì vẫn vậy. Tham lam, ích kỷ, và sự sợ hãi trước những điều khác biệt vẫn luôn tồn tại, len lỏi trong từng ngóc ngách, gây ra những bi kịch không đáng có. Phan Hương chỉ là một nạn nhân của điều đó.

"Vậy nên tôi đã bỏ trốn," Phan Hương kết thúc câu chuyện, giọng đã bình tĩnh hơn một chút, nhưng vẫn còn run run. "Tôi chỉ mang theo chút tiền tiết kiệm và vài bộ quần áo. Cứ đi nhưng lại không biết phải đi đâu, cho đến khi… gặp được hai vị." Cô nhìn chúng tôi.

Chúng tôi đi trong im lặng một lúc lâu sau câu chuyện của Phan Hương. Hoàng Sơn không còn vẻ huyên náo thường ngày, hắn trầm ngâm suy nghĩ gì đó. Tôi thì miên man nghĩ về những thế lực đang tồn tại trong thế giới này. 

Khi mặt trời lên cao hơn, ánh nắng xuyên qua những tán cây cổ thụ ven đường tạo thành những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất, chúng tôi đi qua một khu chợ nhỏ sầm uất, đầy ắp tiếng người cười nói và màu sắc rực rỡ của hàng hóa địa phương. Hoàng Sơn đề nghị dừng lại nghỉ chân, mua chút đồ ăn nhẹ và nước uống cho chặng đường tiếp theo.

"Đi bộ cũng hay thật đấy," Hoàng Sơn vừa gặm chiếc bánh mì pate nóng giòn vừa nói, vẻ mặt đã tươi tỉnh hơn nhiều. "Nhưng mà cũng mệt phết. Từ đây vào đến Huế chắc còn xa lắm."

"Xa thì xa," tôi đáp, nhấp một ngụm nước trà xanh đóng chai. "Nhưng vừa đi vừa ngắm cảnh, tìm hiểu thêm về cuộc sống cũng có cái thú riêng." 

Chúng tôi ngồi nghỉ dưới bóng mát của một cây đa cổ thụ ven đường, sau khi đã đi bộ thêm một đoạn khá xa từ khu chợ nhỏ. Nắng trưa bắt đầu trở nên gay gắt, không khí oi ả khiến cả ba đều thấm mệt. Hoàng Sơn lấy chai nước suối đã vơi nửa ra tu một hơi dài, còn Phan Hương thì ngồi bó gối, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời, vẫn còn chút gì đó u uất.

Tôi nhìn Phan Hương, giúp cô ấy hóa giải phong ấn là điều cần thiết, không chỉ để giải thoát cho cô ấy, mà còn để ngăn chặn những nguy hiểm tiềm ẩn cho những người xung quanh.

Nhưng làm thế nào? Luồng năng lượng phong ấn đó rất kỳ lạ, khác hẳn với cái mầm rễ hắc ám của Hoàng Sơn. Thiên Nhãn của tôi có thể cảm nhận được sự tồn tại và bản chất của nó, nhưng để can thiệp và hóa giải một cách an toàn, tôi không đủ tự tin. Việc này cần kiến thức chuyên sâu hơn, cần kinh nghiệm xử lý những vấn đề tâm linh phức tạp hơn.

Anh trai tôi, dù đôi lúc hành xử có phần kỳ quái, nhưng kiến thức về thế giới tâm linh, về bùa chú, phong ấn… của anh ấy lại vô cùng uyên bác. Anh ấy có thể sẽ biết cách xử lý cái phong ấn trên người Phan Hương, hoặc ít nhất cũng có thể cho tôi một lời khuyên hữu ích.

Tôi lấy thiết bị liên lạc ra khỏi túi. Đã khá lâu rồi tôi không chủ động liên lạc với ai, ngoài vài tin nhắn ngắn gọn báo bình an cho bố mẹ. Lần này, tôi quyết định gọi cho anh Hàn.

Tôi bấm số của anh, lòng có chút hồi hộp. Chuông reo vài tiếng, rồi giọng nói trầm tĩnh quen thuộc của anh vang lên ở đầu dây bên kia.

"Hạ?"

"Vâng, là em đây, anh… anh vẫn khỏe chứ?"

"Anh ổn. Còn em?"

"Anh Hàn này, em gọi là vì… có chuyện muốn nhờ anh giúp đỡ."

Tôi kể lại vắn tắt về cuộc gặp gỡ với Phan Hương, về hoàn cảnh của cô ấy, về năng lực Biến Chủng hệ Hỏa bị phong ấn, và về sự xung đột năng lượng nguy hiểm bên trong cô ấy. Tôi cố gắng mô tả lại cảm nhận của Thiên Nhãn về luồng năng lượng phong ấn một cách chi tiết nhất có thể.

Ở đầu dây bên kia, anh Hàn im lặng lắng nghe, không ngắt lời. Khi tôi kể xong, anh trầm ngâm một lúc lâu, lâu đến mức tôi tưởng rằng anh không nghe thấy hoặc không muốn trả lời.

Cuối cùng, anh Hàn cũng lên tiếng, giọng anh có chút trầm tư hơn hẳn bình thường. "Phong ấn âm hàn… xung đột với năng lượng Hỏa hệ… Lại còn có chút khí tức cổ xưa…" Anh lẩm bẩm, như đang tự suy nghĩ. "Trường hợp này khá phức tạp đấy. Không giống những loại phong ấn thông thường anh từng gặp."

Anh im lặng thêm một lát nữa, rồi nói tiếp: "Hạ, chuyện này không thể giải quyết qua điện thoại được. Anh cần thêm thông tin, cần xem xét kỹ lưỡng hơn. Em… tạm thời cứ tiếp tục hành trình của mình đi. Hãy chú ý giữ an toàn cho bản thân và cả cô gái đó. Nếu có thể, cố gắng giúp cô ấy giữ tinh thần ổn định, tránh để năng lượng xung đột bùng phát mạnh."

"Vậy… anh có cách nào không?" Tôi hỏi lại, lòng có chút thất vọng.

"Có lẽ," giọng anh Hàn vẫn đầy vẻ trầm tư. "Nhưng anh cần thời gian để tra cứu lại một số tài liệu, và có thể… cần phải tìm gặp một vài người." Anh dừng lại, rồi nói với giọng chắc chắn hơn. "Em cứ đi đi. Khi nào có thông tin gì mới, hoặc tìm ra phương pháp khả thi, anh sẽ chủ động liên lạc lại với em. Nhớ giữ liên lạc và báo cáo tình hình thường xuyên."

"Vâng… em hiểu rồi." Tôi đáp,

"Ừ. Nhớ cẩn thận." Anh dặn dò lần nữa rồi cúp máy.

Tôi cất thiết bị liên lạc đi, lòng vẫn còn chút ngổn ngang sau cuộc nói chuyện với anh Hàn. 

Tôi quay lại chỗ hai người bạn đồng hành đang ngồi chờ dưới bóng cây đa cổ thụ. Ánh nắng trưa đã bớt gay gắt, nhưng không khí vẫn còn oi ả.

"Sao rồi, huynh?" Hoàng Sơn sốt ruột hỏi ngay, thấy vẻ mặt trầm ngâm của tôi.

"Trường hợp này khá phức tạp, cần thêm thời gian để tìm hiểu," tôi đáp, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Trước mắt, chúng ta cứ tiếp tục hành trình thôi. Và Hương này," tôi quay sang nhìn cô gái tóc đỏ, ánh mắt cố gắng truyền tải sự trấn an, "tạm thời cô cứ cố gắng giữ tinh thần ổn định nhé. Tránh suy nghĩ tiêu cực hoặc xúc động mạnh. Có lẽ điều đó sẽ giúp năng lượng trong người cô bớt xung đột hơn."

Phan Hương khẽ gật đầu,. "Vâng… tôi sẽ cố gắng." Cô siết nhẹ bàn tay đang đặt trên đầu gối, như tự động viên chính mình.

Hoàng Sơn thấy vậy liền hào hứng đứng dậy. "Thôi, ngồi đây mãi cũng chán. Lên đường tiếp thôi! Huế thẳng tiến nào!" Hắn vung tay, cố gắng tạo không khí vui vẻ, lạc quan hơn.