Ánh nắng buổi sớm mùa thu nhẹ nhàng luồn lách qua những tán cây xanh ngát, soi xuống hiên nhà ai. Bóng cây từ từ di chuyển theo thời gian, đưa ánh nắng chiếu đến một cậu bé mới bốn tuổi đang ngồi đợi trên bậc thềm trước hiên. Cậu ngồi dịch sang bên một đoạn để tránh đi ánh nắng đấy và tiếp tục đưa mắt ngóng chờ dấu hiệu của người trở về.

Đang là giữa buổi sáng, vả lại ở cái xóm này chỉ có đúng bốn nhà nên ngoài đường vắng lặng chẳng có bóng người nào qua lại. Một chiếc ô tô con màu đen đi chậm dần ngoài ngõ rồi rẽ qua cổng để vào trong sân.

Cậu bé đứng dậy ngay khi thấy bóng dáng chiếc xe quen thuộc. Đợi cho nó dừng hẳn trước sân, cậu mới tiến tới háo hức mở cánh cửa sau. Người phụ nữ trong độ tuổi 30, sắc mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi bước ra, trên tay là một đứa bé còn đang bế ngửa.

"Bố, mẹ đã về!"

"Ừm, mẹ về rồi. Con cầm cho em mấy cái khăn trong xe vào phòng đi."

Cậu bé nhanh nhẹn trèo lên xe, với lấy cái khăn lớn đang nằm lộn xộn trên ghế rồi bò ra. Bị những chuyển động đánh thức, đứa trẻ trên tay người phụ nữ òa khóc. Mẹ cậu bước đi nhanh hơn. Từ trong nhà, bà của cậu bé cũng đã ra để giúp bố cậu chuyển đồ. Trước khi kịp rời đi sau khi xuống xe, bà đưa cho cậu thêm một túi đồ nhỏ.

"Tuấn, cầm thêm cái này nữa vào cho em."

"Dạ!"

Tuấn nhận lấy cái túi rồi chạy theo mẹ vào nhà. Đứa em của cậu vừa được đặt xuống  nệm, giờ còn khóc lớn hơn vừa nãy. Mẹ cậu đang pha sữa ở ngay bên cạnh song chẳng thể vừa bế trẻ vừa lấy nước nóng nên mới tạm đặt bé xuống. Tuấn trèo lên giường, đến gần bên để nhìn ngắm người em gái của mình kỹ hơn.

Đứa bé đột nhiên ngừng khóc trước sự xuất hiện của cậu. Vậy là Tuấn đưa ngón tay lại gần bàn tay nhỏ đang cố vươn lên kia. Khoảnh khắc bàn tay nhỏ bé nắm lấy ngón tay cậu, một hơi ấm cuộn trào trong lồng ngực, một niềm hạnh phúc, hân hoan chạy khắp cơ thể. Cậu bé mỉm cười rạng rỡ, phấn khích.

"Mẹ ơi, em đang nắm tay con nè."

Ngay khi đứa bé đột nhiên ngừng khóc, mẹ của cậu đã chú ý đến rồi. Nhưng khi thấy hành động của Tuấn, cô chỉ lẳng lặng dõi theo và mỉm cười rồi tiến lại xoa đầu cậu.

"Em gái con tên là Như, Nguyễn Hoàng Quỳnh Như. Em là một thiên thần đã đến và ở lại với chúng ta, nên hãy trân trọng em nhé."

Theo người lớn nói, em gái cậu sinh non nên rất yếu, phải ở trong viện suốt. Đã có lúc cả gia đình đều rất buồn vì điều này. Nhưng rồi sau hơn ba tháng trời ở thành phố, hôm nay Quỳnh Như đã được về nhà cùng bố mẹ và hoàn toàn khỏe mạnh.

"Vâng! Quỳnh Như!"

Bàn tay bé nhỏ nắm chặt hơn khi được gọi tên. Niềm vui trong tim Tuấn vẫn tiếp tục cuộn trào, một mối liên kết đặc biệt mới vừa hình thành. Nhẹ nhàng đón nhận trách nhiệm thiêng liêng khi biết mình giờ đây là người anh lớn, người sẽ che chở và đồng hành cùng em. Toàn bộ tâm trí hiện tại chỉ có một quyết tâm duy nhất, cậu sẽ thương yêu và bảo vệ em gái mình bằng cả tính mạng. Cậu không thể buông tay lúc này được, vậy là đành nằm lại bên em gái mình cả buổi.

"Cháu chào bà, cháu chào chú! Hôm nay Tuấn không đi học ạ?"

"Tín đấy à. Nay nó đòi trông em rồi nên không đi học."

Những giọng nói quen thuộc từ bên ngoài vọng vào, thật dễ dàng để xác định người vừa tới. Với hai đứa trẻ bốn tuổi, đi học ở đây chỉ có thể hiểu là lớp học võ của các cậu. Và chẳng phải chờ lâu, Tín thò đầu vào trong phòng bên cánh cửa vẫn còn mở.

"Cháu chào cô!"

Dường như đoán trước được điều này, mẹ Tuấn chỉ gật đầu đáp lại rồi đưa tay ra dấu cho cậu bé vừa chạy vào im lặng. Em bé sau khi ngoan ngoãn uống hết bình sữa trong khi vẫn nắm tay Tuấn giờ đang lim dim ngủ.

Tín vào phòng, trèo lên giường tự nhiên như ở nhà mình, lại gần để quan sát Tuấn và đứa em gái mới sinh của cậu. Kể từ giờ phút này, Quỳnh Như dường như cũng đã trở thành em gái Tín.

Có một điều đặc biệt là đứa bé luôn quấy khóc dù cho có ở gần bố mẹ, khiến họ phải mệt mỏi, nhưng mỗi khi có Tuấn ở bên, nó luôn ngoan ngoãn một cách kỳ lạ. Vậy là cả ngày hôm đó, cả Tuấn và Tín đều không đến võ đường mà chỉ loanh quanh ở nhà. Ngay cả đến đêm, Quỳnh Như cũng được đặt ngủ cùng Tuấn và nhờ bà chăm sóc thay cho bố mẹ để họ nghỉ ngơi.

Một ngày trôi qua như vậy thật yên bình và tràn ngập niềm vui. Ký ức sống động này khiến người chứng kiến phải vô thức nở nụ cười.

À, đấy là ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, thiên thần nhỏ. Ngay từ lúc mới sinh em đã bám chặt lấy anh như vậy rồi.

Có lẽ đây là một giấc mộng giống như hôm trước, chỉ là ký ức trong đây là của chính cậu thay vì của ai khác. Còn ý thức của cậu giống như một bản thể độc lập đang xem lại những kỷ niệm của bản thân. Một giấc mơ bình yên, nhẹ nhàng.

Đối với những người sinh ra từ làng, võ đường là sợi dây gắn kết xuyên suốt các thế hệ, nơi lưu giữ và truyền đạt lại các giá trị truyền thống qua bao đời. Trải qua chiến tranh, thăng trầm của lịch sử vẫn vững vàng là nơi tôi luyện bản thân, rèn giũa ý chí và góp phần nhào nặn lên nhân cách con người. Vậy nên bất kỳ đứa trẻ nào cũng phải đến võ đường để học đã thành luật bất thành văn ở nơi này. Từ ông bà, cha mẹ cho tới những thế hệ mai sau, đấy đã là một truyền thống không thể tách rời.

Tuấn và Tín dĩ nhiên cũng theo học tại đấy, nhưng mấy ngày liên tục, cả hai đều không đến võ đường. Người lớn thì có biết chuyện, còn trẻ nhỏ thì không. Vậy là hai đàn anh xóm bên hơn Tuấn và Tín ba bốn tuổi phải mò sang tận nhà để dạy lại các cậu những thứ của buổi học hôm đó.

Và cũng chỉ trong vài ngày ấy, căn phòng của Quỳnh Như lại có thêm một đứa trẻ nữa từ ngôi nhà đối diện. Lý do vẫn là "để mấy đứa này gần nhau thì chúng nó sẽ ngoan hơn". Tuấn đã có Quỳnh Như là em gái rồi, còn Tín thì không, cậu chỉ có một cô chị gái hơn tới những 11 tuổi nên cả hai chẳng thể hiểu nhau tí nào. Thế là Tín tự nhận luôn Ngọc Lan, đứa bé đang nằm bên cạnh Quỳnh Như làm em gái mình và trân trọng cô bé giống như những gì mà Tuấn đã làm. Trong khi thực tế thì Hoàng Ngọc Lan cũng là một đứa em họ của Tuấn.

Hì, những suy nghĩ ngày nhỏ thật ngây thơ và đơn giản.

Có lẽ bất kỳ một người trưởng thành nào khi được nhìn lại quá khứ, thấy được những suy nghĩ trẻ thơ của mình sẽ đều có cảm nhận giống như Tuấn.

Giữa bốn đứa trẻ này, có một sự gắn bó đặc biệt đến mức được coi là con một nhà. Những khi cha mẹ phải đi làm xa, tất cả được dồn vào nhà Tuấn để cho người lớn tiện chăm sóc, theo dõi, vì ở đây có bà của cậu. Thi thoảng còn có thêm hai chàng trai song sinh của ngôi nhà còn lại trong xóm gia nhập, biến đây thành một nơi giữ trẻ. Cho đến khi chúng lớn hơn và bắt đầu biết tự lập.

Và một ngày như vậy đang diễn ra, một ngày nghỉ mùa hè, ánh sáng hắt vào từ ô cửa sổ của căn bếp đến những người bên trong tạo nên một không gian ấm áp và sống động. Có hai cô bé đang ngồi ôm một rổ rau lớn, nhặt nhạnh từng chiếc một trong khi chàng trai lớn hơn đang đứng trên một cái ghế gỗ giúp bà nấu ăn trên bếp.

Một cái hộp nhựa đột ngột xuất hiện từ bên ngoài đặt lên thành cửa sổ, rồi một cậu bé khác bật người lên, trèo qua ô cửa để vào trong căn bếp.

"Cháu chào bà!"

"Cái thằng này, cửa đâu không đi mà lại trèo qua đấy hả?"

"Trời nắng nên đi như này nhanh hơn ạ. Đây là đồ ăn mẹ cháu dặn mang sang ăn cùng mọi người ạ."

Chẳng quan tâm đến lời khiển trách, Tín đưa hộp đồ ăn làm sẵn cho người bà rồi xắn tay vào nhào bột làm bánh cùng Tuấn. Hai ngôi nhà liền kề, cách nhau một hàng rào mà trẻ con cũng có thể dễ dàng nhảy qua. Vì thế, thay vì đường hoàng đi vòng qua hai cái cổng để vào nhà thì Tín vẫn thường chạy tắt qua vườn, đôi khi là trèo cửa sổ để vào nhà Tuấn như thế này.

"Cái Thư nay không ở nhà à Tín?"

"Chị cháu đi cùng bố mẹ lên phố từ sáng rồi ạ."

"Từ đã, đừng có đổ thêm nước vào đây, nó nhão ra bây giờ."

"Nó đang khô khốc này."

"Nặn một chút là nó mềm ra thôi."

Vừa rửa tay xong tính đổ thêm nước vào bát bột để trộn đã bị ngăn lại, Tín không nhào bột bình thường mà dùng tay đấm cho cục bột mềm ra. Một lúc sau, đến công đoạn nặn bánh, lại đến lượt Tín vội vàng ngăn bạn mình lại. Tự do sáng tạo thì tốt nhưng sáng tạo vượt quá khuôn khổ thì không ổn chút nào.

"Đừng có bỏ mấy cái đó vào nhân, không ngon đâu."

"Đừng lo, ngon mà."

"Mình cậu ăn thì được, nhưng bỏ chung vào đây đến lúc ăn biết đâu được cái nào với cái nào."

"Hai cái đứa này, đi học cùng nhau, cả ngày chơi cùng nhau, ăn ở cùng nhau mà cứ vào bếp là lại bắt đầu. Thế này thì hai đứa không lấy vợ mà về ở với nhau kiểu gì?"

Nếu không phải người nhà, gần như lúc nào người khác cũng thấy Tuấn và Tín luôn ở bên cạnh nhau mỗi khi xuất hiện. Dù còn nhỏ song cả hai đều khá tự lập và có phần lớn trước tuổi để chăm em, vậy nên vẫn hay bị trêu rằng: "Hai đứa này không cần lấy vợ, cứ về ở với nhau là được."

Chỉ là một câu buông đùa của bà để ngăn hai đứa trẻ cãi nhau. Vậy nhưng hai cô bé thì lại nghiêm túc với nó. Bỏ dở câu chuyện cùng Như, Lan quay ra mà nói to.

"Không được, anh Tín hứa sau này sẽ lấy cháu rồi. Anh ấy ở với cháu chứ có ở với anh Tuấn đâu."

"Cậu cứ yên tâm đi, hai anh ấy đều là con trai thì sao lấy nhau được chứ. Tất cả chúng ta ở cùng nhau như bây giờ thì cũng đâu có vấn đề gì, chỉ cần để anh Tín không vào bếp nữa là được."

"Ha ha, mấy cái đứa này. Thôi được rồi, Tuấn qua nhà gọi thằng Huy với thằng Thành sang đây đi. Hôm nay bà làm nhiều đồ ăn lắm."

"Vâng ạ!"

Vậy là Tuấn bỏ dở công việc chạy sang căn nhà đối diện nhà Tín để gọi nốt hai đứa trẻ trong xóm sang nhà mình. Còn Tín bê bát hành khô bóc vỏ làm nhân bánh của Tuấn cất đi. Hành làm thứ khác thì có thể ngon chứ hành làm nhân bánh thì chưa thấy bao giờ.

"Tín, con đánh dấu mấy cái bánh của thằng Tuấn để riêng ra cho nó giúp bà."

"Dạ!"

Mình đã học theo món hành nướng của bố và thử làm bánh như vậy. Ờ, vị của nó tệ hơn mình tưởng.

Phần ý thức không cùng nằm trong giấc mơ tự nhận xét như vậy.

Rồi qua một ngày khác. Dưới ánh chiều tà soi chéo bên hiên, có hai cô bé im lặng ngồi chống cằm quan sát hai chàng trai đang cầm gậy cố gắng đánh được vào người nhau trong sân. Sự cổ vũ hào hứng ban đầu của hai cô bé đã hết vì hai cậu đánh qua đánh lại như vậy cả một lúc lâu rồi mà vẫn chưa phân thắng bại. Không có giáp hay mũ bảo hiểm, không có dụng cụ bảo hộ của võ đường khiến hai người thận trọng hơn nhiều trong trận đấu. Đương nhiên là vì bị đánh chúng sẽ rất đau rồi, cả hai đang dùng gậy tầm vông để đánh mà.

Võ học cổ truyền bình thường ở những nơi khác mang nặng tính hình thức, rèn luyện sức khỏe là chính, chỉ cần tập đúng theo bài là được. Nhưng ở đây, nó đã được điều chỉnh và phát triển rất nhiều để trở nên thực dụng hơn, tập luyện đối kháng là thứ diễn ra hàng ngày. Võ đường Sơn Lâm thường mở cửa cả tuần cho người làng, nhưng hiện tại nó đang được tu sửa nên phải nghỉ vài hôm. Vì thế mà Tuấn và Tín đang đánh nhau tại nhà.

Giữa lúc tưởng chừng bế tắc và trận đấu được dừng lại với kết quả hòa, Tín bất chợt đánh liều cố đấm ăn xôi, tấn công dồn dập để thu hút sự tập trung của Tuấn. Rồi thình lình nhả gậy lao vào sáp lá cà, xâm nhập sâu vào trong tầm đánh của cây côn. Vì bất ngờ mà Tuấn không kịp lùi lại tránh và để một quyền chạm vào người. Song đòn đó chỉ có thể chạm vào chứ không kết thúc được trận đấu. Chỉ còn tay không, Tín quay người chạy. Nhưng làm gì có chuyện chạy kịp khi người kia vẫn còn đang cầm côn. Cậu bị vụt tận hai phát qua lại vì đã chơi liều.

"Ái, đau, đau, đau. Chơi gì kỳ vậy!"

"Yê, anh Tuấn thắng rồi."

Tiếng kêu của Tín và màn ăn mừng của Quỳnh Như diễn ra cùng lúc. Trận đấu kết thúc.

"Là do cậu chơi bỏ côn lao vào nên phải đánh bù thêm một nhát nữa."

Có lẽ là bây giờ cậu bớt chơi liều như ngày xưa và chuyển qua hệ chắc chắn rồi.

Ký ức tiếp tục được tua nhanh đến những ngày tháng bước chân vào ngôi trường cấp ba, gọi là trùng hợp hay là may mắn khi Tuấn và Tín vẫn tiếp tục học chung lớp. Hoặc do chỉ có một lớp chọn đầu tàu của ngôi trường này mới phù hợp với tài năng và học lực của các cậu. Dù sao đi nữa thì đấy cũng là một may mắn đối với Tuấn trong những ngày đầu đi học.

Ngoại hình bắt mắt, gia thế tốt, giỏi cả thể thao lẫn học tập, cả hai đều như hình mẫu con nhà người ta đối với những học sinh từ nơi khác. Và chẳng biết ai đã lan truyền thông tin mà ngay ngày thứ hai bước chân vào lớp, Tuấn đã bị một đám con gái lạ hoắc vây quanh khiến cậu chẳng biết xử lý ra sao. Trong khi Tín thì hoàn toàn bình an vô sự.

Trước sự cầu cứu của người bạn thân, Trọng Tín xuất hiện như một thiên thần giữa đám bậu sậu. Giả bộ õng ẹo tiến tới.

"Nè, các bạn định làm gì bạn trai tôi dợ?"

Đám đông quay qua nhìn Tín, đứng hình mất vài giây để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chỉ để thấy Tín đưa tay lên về phía Tuấn, dáng bộ điệu đà chờ đợi hồi đáp.

"Anh định vì đám con gái này mà bỏ mặc em sao?"

"Tất nhiên là không rồi, dù có bao nhiêu người đi nữa thì anh cũng chỉ hướng về em mà thôi."

Hiểu ngay ý đồ của người bạn, Tuấn nắm lấy tay Tín rồi cả hai cùng rời khỏi chỗ đám đông xung quanh. Vừa bước chân ra ngoài, các cậu đã chạy thẳng một mạch về dãy phòng thí nghiệm và kho chứa dụng cụ, nơi bình thường chẳng mấy khi có người ghé tới. Cho tới khi dừng lại thì mới phát hiện ra hai bàn tay vẫn đang nắm chặt lấy nhau.

"Bớ người ta, buông đôi tay tôi ra, kya...!"

Giờ chỉ còn hai người, vậy nhưng Tín vẫn tiếp tục giả bộ điệu đà như con gái. Tuấn buông tay, rồi tiện thể đá cho cậu ta một nhát cho thẳng người lại.

"Giờ thì kiếm chỗ đợi trống vào tiết thì về lớp thôi."

"Chứ sao nữa."

Lần tiếp theo bước vào lớp học, Tuấn và Tín nhận được hàng tá ánh nhìn. Đám con trai thì đang cười nghiêng cười ngả, đám con gái thì lại trầm trồ, xì xào to nhỏ.

"Chậc, đẹp trai thế mà gay, tiếc thế mày nhở?"

Nghe được bình luận ấy mà Tuấn như muốn chạy biến khỏi lớp nhưng kìm lại được. Dù sao thì điều này cũng chẳng ảnh hưởng gì mà còn giúp cậu tránh được nhiều rắc rối hơn.

Tất cả là tại con mụ lớp trưởng hồi cấp hai nhiều chuyện đó. Vừa nhập học nó đã mang thông tin của mình đi ti toe với đám con gái lớp nó.

Những năm tháng cấp ba thấm thoát trôi qua, ngày cả Tuấn và Tín phải rời nhà lên thủ đô học đại học cũng tới. Buổi sáng trước khi đi đã nói đủ điều, dặn đủ thứ và sẵn sàng để anh đi học rồi vậy mà đến chiều, trước khi Tuấn lên xe đi, Quỳnh Như lại ôm chặt lấy anh, có dỗ dành thế nào cũng không chịu buông. Mọi người xung quanh cũng chỉ còn biết cười trừ khi chứng kiến cảnh này.

Trước khi Tuấn và Tín lên thành phố học, cả Như và Lan đều đòi bố mẹ chuyển trường để được ở gần họ hơn. Phải mất rất nhiều thời gian và công sức mới thuyết phục được hai người tiếp tục học nốt một năm cấp hai ở quê nhà nữa rồi mới chuyển lên phố. Và rồi điều đó dẫn đến tình cảnh này đây.

"Coi nào, anh đi học chứ có phải đi lính đâu, cuối tuần anh lại về mà."

"Ừm... Hic... Anh nhớ về nhà đó! Hic... Nhất định phải về!"

"Anh biết rồi, thả anh ra thì anh mới đi được chứ. Em định không cho anh đi học nữa sao?"

"Không ...!"

Phải mất một lúc lâu đứng vuốt ve mái tóc mềm mượt của người em gái, đến khi Quỳnh Như ngừng khóc, Tuấn mới có thể gỡ tay cô ra để lên xe cùng Tín rời đi. Ngay cả một cặp đôi chính thức như Tín và Lan cũng không có màn chia tay nào mùi mẫn như hai anh em cậu cả.

Ngay cả người đứng tuổi như bố của Tín, người cầm lái đưa hai cậu sinh viên lên phố cũng phải cười thành tiếng khi Tuấn gỡ được cái phanh mang tên Quỳnh Như ra. 

À, sau ngần ấy năm thì đây là lần đầu tiên chúng ta xa nhau đến một tuần mà.

Tuần nào cũng đi đi về về, đi nhờ xe thì không tiện, đi xe khách thì quá mức bất cập. Vậy là Tuấn và Tín học lái xe ngay khi vừa lên đại học và được đầu tư hẳn một chiếc xe mới để tự do đi lại.

Lớp học của sinh viên đại học tự do hơn học sinh trung học nhiều. Ngay khi có được bằng lái, Tuấn và Tín đã có một hành trình từ thủ đô về nhà vào một ngày thứ sáu, trước khi nghỉ cuối tuần. Và việc đầu tiên khi cậu về tới nhà là thả Tín xuống rồi phóng xe đến ngôi trường cấp hai cách nhà hơn một ki-lô-mét đón em gái.

Tấp xe vào bên đường, cậu đứng đợi ngoài cổng một mình. Giống như làng cậu, tất cả các ngôi làng khác trong xã cùng có chung truyền thống tự lập sớm nên toàn bộ học sinh cấp hai đều tự đi học, không có ai đưa đón cả. Vậy nên Tuấn đang rất nổi bật trong dòng học sinh giờ tan trường này.

Một nữ sinh duyên dáng với vẻ dịu dàng nữ tính, mái tóc đen dài buông tự nhiên đi bên cạnh một cô nàng với vẻ xinh đẹp có mái tóc lượn sóng nhẹ ngang vai. Quỳnh Như và Ngọc Lan đang ra về cùng một nhóm bạn khác, cả nhóm vẫn chuyện trò vui vẻ cho đến khi nhận ra người đang đứng đợi gần cổng trường. Như lập tức tách đoàn mà chạy đến với vẻ mặt vui mừng, hân hoan. Đám bạn của em ấy bắt đầu thi nhau trầm trồ, trêu ghẹo. Lan cũng bước nhanh theo ngay sau Như.

"Anh Tuấn!"

Cơ mà khi tới nơi lại không thấy người mình mong chờ, Lan từ mừng rỡ chuyển ngay sang một trạng thái buồn xo.

"Ừm, Như, Lan! Cùng về thôi, Tín cũng đang chuẩn bị cơm nước ở nhà rồi."

Hiểu được trạng thái của Lan, Tuấn liền giục hai cô gái lên xe về. Cậu cũng đang muốn rời đi càng nhanh càng tốt, học sinh đi qua ai cũng nhìn cậu với ánh mắt ái mộ, say mê hoặc là ngạc nhiên hay kỳ lạ gì đó.

Gah, lúc đấy chỉ là muốn khoe với Như mình đã có bằng lái xe, giờ muốn về nhà lúc nào cũng được mà không phụ thuộc người khác chứ không phải khoe cái xe mới.

Tuấn đã nghĩ mình chỉ mới có bằng lái nên bố sẽ mua tạm cái xe nào đó mà cậu có đâm cọ xây sát như nào cũng không lo. Nhưng bố cậu lại đặt vấn đề an toàn lên trên vấn đề vật chất, loại xe này có hôn cột điện thì cũng không lo về an toàn của người ngồi trong.

Một năm học trôi qua nhanh chóng, vừa bước vào kỳ nghỉ hè, Quỳnh Như và Ngọc Lan đã có mặt tại thủ đô cùng Tuấn và Tín để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh trung học của thành phố. Hai cô nàng được sắm cho một căn hộ riêng ngay bên cạnh căn hộ mà Tuấn và Tín đang sống bây giờ. Vậy nhưng ngay sau khi sắp xếp đồ đạc xong thì họ đã mất tích tại căn hộ đó. Cả hai có thể cùng nhau ôn bài được song Quỳnh Như lại chọn luyện thi trong phòng Tuấn, Ngọc Lan cũng làm điều tương tự bên phòng Tín.

Sau hai giờ đồng hồ liên tục giải đề các năm trước dưới sự giám sát và hướng dẫn của Tuấn, Quỳnh Như dừng lại và lăn lên giường nghỉ ngơi để Tuấn tiếp tục xử lý công việc với chiếc máy tính xách tay của mình.

Khi xong và quay lại, cô em gái đã nằm ngủ ngon lành trên giường của cậu. Dù cho cả ngày hôm đó Quỳnh Như như có thể ngồi mà luyên thuyên với Tuấn cả đêm, vậy mà cô bé đã ngủ quên lúc nào không biết. Có lẽ là vì mệt mỏi khi lao đầu vào học ngay sau một hành trình dài như vậy. Dẫu cho đã lớn, nhưng việc hai anh em ngủ cùng nhau cũng chẳng phải chuyện gì đáng kể. Vậy nên Tuấn không đánh thức Như dậy mà đắp cho cô một chiếc mền, chỉnh lại điều hòa và cũng lên giường ngủ.

Cho đến khi tỉnh dậy sáng sớm hôm sau, toàn thân cậu bị khóa cứng bởi một cơ thể mềm mại đang ôm chặt lấy mình. Tuấn trở mình nhẹ nhàng gỡ cô em gái ra khỏi người và đánh thức nhỏ dậy. Trong khi Như lại chẳng chịu mở mắt, vẫn cố níu kéo cánh tay anh trai.

"Dậy đi nào, lớn thế này rồi chứ bé bỏng gì nữa mà còn bám lấy anh như vậy?"

Cậu rời giường, kéo tay Quỳnh Như ngồi dậy. Cô khẽ mở đôi mắt ngái ngủ nhìn quanh một lượt rồi lại ngã xuống nệm, kéo mền ngủ tiếp. Tuấn bất lực thở dài rồi bỏ đi vệ sinh cá nhân, mặc kệ cô em gái trong phòng.

Vừa bước ra khỏi nhà vệ sinh, Tuấn đã thấy Ngọc Lan đang ở ngoài phòng khách.

"Chào buổi sáng, anh Tuấn! Như có ở đây không anh?"

Cậu chỉ tay về phòng mình thay cho câu trả lời.

"Quả nhiên là ở bên này mà, cả đêm qua em không thấy về."

"Em cũng dậy sớm thật đấy! Sáng nay muốn ăn gì nào, Để anh nấu cho?"

"Em sang đánh thức anh Tín dậy để nấu bữa sáng cùng đây."

"Em cứ để hai thằng tụi anh lo là được rồi, không cần phải mất công vậy đâu."

Đứng trước ngưỡng cửa phòng của Tín, vậy mà Lan vẫn phải ngoái lại bày tỏ thắc mắc của mình.

"Em thực sự tò mò hai anh nấu ăn chung kiểu gì trong suốt một năm qua mà không chiến tranh đấy."

"Này nhé, tụi anh rất hòa thuận và không có xung đột gì cả."

"Chứ không phải không dám sáng tạo gì thêm vì sợ ngộ độc chết chùm à?"

Phải buông một câu đùa trêu chọc Tuấn rồi Ngọc Lan mới mở cửa phòng vào đánh thức Tín. Trong khi Tuấn vào bếp và lôi ít nguyên liệu nấu ăn sẵn trong tủ lạnh ra để chuẩn bị bữa sáng. 

Đến tối hôm đó, Như lại ngủ quên trong phòng Tuấn như ngày hôm qua. Song ngay khi cậu vừa đặt lưng xuống giường chuẩn bị đi ngủ, cô gái đã quay sang ôm lấy cậu. Tuấn xoay người sang, đưa tay búng nhẹ một cái vào trán Như.

"Ư ...!"

Một âm thanh dễ thương phát ra, Quỳnh Như dụi đầu vào vai Tuấn mà chẳng chịu nới lỏng tay.

"Thì ra là em giả vờ ngủ để ở lại trong phòng anh. Thật hết nói nổi, anh cũng là con trai đấy, đừng có sán vào anh như vậy chứ."

"Đây là để bù đắp cho một năm qua, em sẽ không rời xa anh đâu."

Với câu thủ thỉ đấy, Tuấn đành chịu thua mà không đuổi em gái mình về rồi đi ngủ.

Mình đã dịu dàng và dễ dãi với con bé quá mức rồi! Thả một ngày là nguyên tuần sau vẫn đòi bồi thường cho cả năm!

Kỳ thi tới gần, kỳ thi tuyển sinh vào một trong những ngôi trường cấp ba nổi tiếng của cả nước. Kỳ thi được đánh giá có độ khó cao và tỷ lệ tranh đấu khốc liệt giữa các thí sinh vào hàng bậc nhất. Cả làng, thậm chí cả xã chưa từng có ai học ở ngôi trường này nên cũng chẳng có đàn anh đàn chị nào hướng dẫn cả. Dù tự tin đến đâu cũng không tránh khỏi áp lực và lo lắng. Không chỉ có hai cô gái miệt mài cố gắng, Tuấn và Tín cũng đang hỗ trợ hết mình.

Sống ở kế bên, song sinh hoạt và học tập lại chủ yếu bên căn hộ của hai cậu. Vậy nên Tuấn với Tín đã nhận toàn bộ những công việc dọn dẹp, nấu nướng để Như với Lan có thêm thời gian thư giãn. Họ ngừng luyện võ, đánh nhau trong nhà để có không gian yên tĩnh, tạo điều kiện thoải mái nhất có thể giúp hai cô gái tập trung.

Rồi kỳ thi qua đi, không những vượt qua dễ dàng, cả Quỳnh Như và Ngọc Lan còn đứng trong hàng ngũ những học sinh xuất sắc nhất nữa. Mọi lo lắng trước đó hóa ra đều là tưởng tượng, cuộc sống bình thường quay trở lại với Tuấn và Tín. Chỉ là độ khó khi hai người đấu tập trong nhà đã tăng lên thôi. Gọi là đánh nhau nhưng luôn phải kiểm soát lực và biết dừng đòn trước khi gây hại cho đồ đạc xung quanh. Nay nhiệm vụ này đã khó hơn gấp bội vì những bình hoa thủy tinh xuất hiện đây đó trong nhà.

Bụp, bụp, chát. Hai chàng trai liên tục trao đổi những cú đấm, chặt, chưởng, cùi chỏ. Mỗi một cử động, mỗi một bước chân đều được tính toán kỹ lưỡng, không có chỗ cho sai lầm ở đây, không gian chật hẹp của phòng khách. Bình thường họ vẫn dẹp gọn sô pha, kê lại bàn ghế để có nhiều chỗ hơn nhưng bây giờ hai người không thể làm vậy nữa. Vì nơi này đã có thêm rất nhiều đồ đạc mới chẳng phải của các cậu.

Cạch! Vừa kết thúc chuỗi đòn tay, Tuấn định sử dụng chân nhưng rồi dừng lại. Song theo phản xạ, Tín lùi ra sau và va vào tủ sách gần bộ sô pha. Chấn động khiến một vài món đồ đặt trên cùng rơi ra, cậu quay người sang phía thứ quan trọng nhất để đỡ. May mắn là cái đèn sách không bị đổ, cũng chẳng có cuốn sách nào văng ra, chỉ có hàng gấu bông với đồ trang trí của Lan là rơi xuống.

Nghe tiếng động lạ, Lan ngó ra từ trong bếp, trên tay vẫn đang cầm muỗng nấu canh.

"A... Anh Tín! Gấu của em. Cả anh Tuấn nữa, sao hai người không kiếm chỗ nào rộng rãi hơn để tập mà lại đi đánh nhau trong nhà như thế?"

Cô gái gắt gỏng chỉ vào những con thú nhồi bông đầy màu sắc đang lăn lộn dưới sàn. Tín vội vàng nhặt lên, xếp chúng lại vào chỗ cũ, không quên thanh minh tội lỗi.

"Ừ thì hồi đầu hội anh cũng kiếm rồi nhưng không có chỗ nào gần đây thích hợp cả. Công viên với quảng trường dưới tòa nhà toàn trẻ con chơi đùa, luyện đối kháng ở đấy bị người ta đuổi."

"Mấy võ đường gần đây cũng cạch mặt tụi anh rồi."

"Anh đã làm gì mà khiến người ta phải làm như vậy chứ?"

Tuấn bổ sung thêm, Như cũng ngó ra bên cạnh Lan để xen vào.

"Đi học võ nhưng tụi anh toàn tự tập riêng, chẳng theo chuyên môn của họ, lại còn hạ luôn cả thầy dạy nữa thì sao họ để tụi anh ở đấy phá lớp của mình được chứ."

"Anh có thể chỉ tập quyền, múa kiếm gỗ dưới sân của chung cư và dạy cho đám trẻ con đó luôn mà."

Quay về khu bàn bếp đang nấu dở, Lan đưa cho hai chàng trai một giải pháp có vẻ tốt theo góc nhìn của cô. Song hai chàng trai lại hướng đến một điều khác nên Tín từ chối khéo.

"Chỉ vậy thôi thì đâu cần nhiều không gian lắm đâu. Với lại đấy chỉ là mấy bài khởi động trước khi tập thực chiến thôi."

"Nhắc tới mới để ý, từ khi rời quê đến giờ không thấy hai em luyện tập gì cả. Không võ vẽ cũng chẳng đàn ca luôn."

Trong khi người bạn thân vẫn còn đang ngắm nghía xếp lại hàng thú bông theo đúng thứ tự ban đầu, Tuấn kéo trả cái bàn về vị trí cũ và hỏi Như.

"Nếu có bất kỳ nguy hiểm nào, chắc chắn anh sẽ bảo vệ em mà. Em cũng tin anh sẽ không thua bất kỳ ai nên đâu cần phải luyện võ chứ."

"Tất nhiên là anh sẽ bảo vệ em, nhưng đâu phải lúc nào anh cũng ở bên em đâu."

Thấy câu trả lời của Như chẳng ăn nhập vào đâu, Lan vội đính chính lại cho cô.

"Trời ạ! Chúng em vẫn luyện tập nhẹ nhàng duy trì sức khỏe, sự tập chung với khả năng phản xạ mà. Chứ có học võ để đánh nhau như các anh đâu! Bố cũng định mua cho em một cây piano mới rồi. Nhưng em sợ ở chung cư, nhà sát vách lại gây ồn ào ảnh hưởng tới người khác thì không hay nên thôi."

Trong khi đó, vì nhắc đến chuyện bảo vệ mà Quỳnh Như như chợt nghĩ ra điều gì đó. Các lớp đại học linh hoạt và tự do hơn cấp ba, đôi khi có những hôm nghỉ vào ngay giữa tuần. Cô lần nữa quay ra gọi anh trai mình, người hiện đã ung dung ngồi xem tivi rồi.

"Anh Tuấn, ngày mai anh không phải đi học đúng không?"

"Ừm, sao thế? Em muốn anh làm gì à?"

"Vậy mai anh đưa đón em đi học nhé."

"Không thành vấn đề, ở trường có chuyện gì sao?"

"Không có, em chỉ muốn anh đi cùng em những hôm được nghỉ như vậy thôi."

Vậy là hôm sau thay vì phải đi xe buýt, Như và Lan được Tuấn đưa đến tận cổng trường. Cậu cũng đến để đón hai cô gái ngay trước giờ tan trường. Chẳng có chỗ nào để đợi, Tuấn xin được bảo vệ cho vào trong trường. Tử tế, lịch sự đối đáp, cậu còn được người ta chỉ cho lớp học của em gái mình nằm ở đâu để ghé qua thăm.

Đích đến không xa là bao, nhưng Tuấn chưa tới được nơi thì tiếng trống tan trường đã vang lên. Học sinh lục đục kéo nhau ra khỏi lớp. Chỉ một đoạn đường qua dãy hành lang song ai đi qua cũng đều phải ngoái lại nhìn vì sự xuất hiện của cậu, từ học sinh cho tới giáo viên. Dường như đây là điều hiếm gặp ở trường.

Lớp học của Quỳnh Như ngay trước mặt, cô ấy cũng đang cất dọn đồ đạc, chuẩn bị về nhưng bị một đám con trai cứ xúm lại xung quanh. Thấy vậy, Tuấn hiểu ngay ra tại sao em ấy lại nhờ mình đưa đón đi học. Tín và Lan đều là người đã có đôi có cặp nên dù có bao nhiêu cây si xung quanh thì cũng chẳng mấy ai công khai bu lại làm phiền giống như này.

"Quỳnh Như! Anh đến đón em đây, cất dọn đồ xong chưa?"

Nghe tiếng gọi tên từ phía cửa, cả đám xung quanh Như đều quay qua nhìn. Nếu có ai đó đủ xứng tầm hay gọi là đạt tiêu chuẩn thì Tuấn còn có thể xem xét giao phó em gái mình. Song nhìn một lượt qua các chàng trai phố trong lớp học này, chẳng có lấy một người trông đủ mạnh mẽ và đáng tin cậy để vượt qua được đánh giá sơ bộ của cậu.

Trong khi Quỳnh Như nhanh chóng thu dọn rồi xách cặp chạy về phía anh trai. Những cậu học học trò đều như bị một áp lực vô hình đề nặng mà chẳng nói thêm được câu nào trước ánh mắt dò xét của một người xa lạ quét qua. Những cảm giác tự ti cứ lớn dần lấn át toàn bộ sự tự tin vốn có.

"Anh đợi em có lâu không?"

"Anh chỉ vừa mới đến mà."

Tuấn mỉm cười đáp lại, với tay đến lấy chiếc cặp sách mà Như đang cầm. Cô đưa nó lại cho anh như một lẽ tự nhiên rồi chuyển qua khoác tay Tuấn, cùng bước đi trước sự chứng kiến của bao học sinh khác.

Khi ra đến xe để về, Lan đã đang ngồi đợi ở đấy rồi.

"Thấy một đám đông bu lại, quả nhiên anh đã vào tận cửa lớp của Như như em nghĩ. U oa! Thật là ghen tị quá!"

"Có gì ghen tị chứ, hôm sau Tín không phải đi học cũng sẽ đưa đón hai đứa mà."

"Hứ!"

Lúc đấy mình đã từng muốn em ấy mở lòng cho những chàng trai khác có một cơ hội tìm hiểu nhỉ! Nhưng lại chẳng thể vì bản thân cũng luôn tránh xa các cô gái đeo bám khi học cấp ba.

Những lần đưa đón tiếp theo, Tuấn đều chỉ đợi ngoài cổng mà không vào trong trường giống lần đầu tiên.

Một năm học nữa trôi qua, hai cậu con trai cùng xóm khác cũng lên thủ đô học đại học và sống gần bốn người. Cặp song sinh Gia Thành, Gia Huy thường xuyên xuất hiện ở căn hộ của Tuấn và Tín. Ngoài ra, vẫn có bạn bè thi thoảng qua chơi, có người lớn đến kiểm tra xem bốn đứa ăn ở ra sao, học hành thế nào. Song cơ bản thì cuộc sống vẫn chỉ xoay quanh bốn người Tuấn, Tín, Như và Lan. Cuộc sống yên bình cứ vậy mà trôi qua, có lúc vui có lúc buồn nhưng tuyệt nhiên chưa từng có xung đột nào xảy ra.

Trong một buổi sáng âm u mưa dầm, Tuấn đang ngồi thoải mái trên chiếc sofa mềm mại theo dõi những tin tức phát sóng trên tivi. Bên cạnh là Quỳnh Như đang duỗi chân tự nhiên, gối đầu lên đùi anh trai nằm đọc sách. Ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn trên tủ sách chiếu sáng hai người, tương phản hoàn toàn với khung cảnh xám xịt lạnh lẽo ngoài khung cửa kính.

Cạch, tiếng mở cửa thu hút sự chú ý của bộ đôi đó. Ngọc Lan bước vào với chiếc ô vẫn còn ướt, theo sau là Tín đang tay làn tay giỏ. Hai người mới từ siêu thị về.

"Chào, hôm nay đi hẹn hò về muộn thế."

"Thực ra thì tớ muốn ở nhà tình tứ như ai kia cơ."

Tuấn chào đón cặp đôi vừa phải đi mua sắm thực phẩm cho cả nhà bằng một câu đùa. Trong khi Như đứng dậy cất sách và vào bếp cùng Lan cất dỡ đồ họ vừa mới mua.

"Mừng về nhà, hai người vất vả rồi."

"Ừm, trời mưa nên đi đường mất nhiều thời gian quá."

Dĩ nhiên là hai người ở nhà biết khó khăn mà Tín và Lan gặp phải. Vậy nên Tuấn cũng chủ động làm bữa trưa cùng Như thay cho cặp đôi phải đi chợ trời mưa kia. Trước khi vào bếp, cậu quay lại hỏi Tín xem họ mua gì và dự định làm món gì để chuẩn bị. 

"Thế hôm nay có gì để nấu cơm nào?"

"Năm lạng ớt, một cân chanh, ba cân mướp đắng."

"Cái quái gì toàn chua cay với đắng thế."

"Không vậy thì tớ tiểu đường vì anh em nhà cậu mất."

"Vậy có lẽ tớ nên chế món gì đó chỉ có mấy vị này dành riêng cho cậu vậy."

Ha ha! Dù không có mướp đắng nhưng món thử nghiệm mới với chút nguyên liệu trích ra hôm đó là một thảm họa.

Thời gian cứ vậy trôi qua, Như và Lan đã học năm hai bậc đại học, còn Tuấn và Tín thì tiếp tục học cao học trong khi làm nhân viên học việc trong một doanh nghiệp của người quen, bươn trải lấy kinh nghiệm.

Thanh niên Sơn Lâm hiện sống và học tập tại đất thủ đô khá đông đảo. Với gần 30 người trải dài mọi lứa tuổi từ 18 tới tận 28, năm nay có tới năm nghiên cứu sinh được nhận bằng thạc sĩ cùng lúc. Hai trong số đó là những người anh thân thiết xóm bên khi còn ở quê, những người đã đến tận nhà dạy lại những bài học ở võ đường cho Tuấn và Tín lúc họ nghỉ.

Với một dịp vui lớn như vậy, thanh niên toàn xã, mười hai làng ở thủ đô đã tập trung tổ chức một bữa tiệc lớn để chúc mừng. Không ồn ào, không khoa trương theo văn hóa của người Sơn Lâm, địa điểm tổ chức là một nơi nằm xa trung tâm, yên tĩnh và rộng rãi.

Tận dụng cơ hội, chàng trai hàng xóm Gia Huy muốn tiếp cận Quỳnh Như. Nhưng cô ấy sẽ chẳng tự nhiên mà rời xa anh trai mình, vậy nên phải nhờ Tuấn giúp tạo điều kiện cho hai đứa ở riêng với nhau.

Giấc mơ này là ký ức của Tuấn, phần ý thức độc lập khỏi giấc mơ dần bị xáo trộn như đứng trước một cơn bão, tự thiêu đốt linh hồn trong ngọn lửa giận dữ. Nó biết những gì sắp sắp xảy ra.

Thế nhưng, khung cảnh tiếp theo lại là một dải cát trắng vắng lặng bên bờ biển. Tuấn và Như tay trong tay dạo bước bên bờ những con sóng êm ả dập dìu. Những dấu chân trần trên cát sau mỗi vài bước lại bị nước cuốn trôi. Cảm nhận cái cảm giác mát lạnh của biển khơi cùng sự mịn màng của cát dưới lòng bàn chân, tâm hồn cậu dịu lại một chút.

Để rồi quay lại bùng nổ mãnh liệt hơn khi phía ngoài khơi xa là một cuộn sóng xanh thẳm đang dần ập đến. Không phải một người quen với biển thì sẽ chẳng thể nào nhận ra con sóng giữa bức tranh một màu của nước với trời, vậy nhưng cậu vẫn nhận ra.

Những gợn sóng nhỏ gần bờ rút xuống, kéo tấm lụa mềm trong xanh trôi ra xa, để lộ dải cát mịn màng. Quỳnh Như vui vẻ kéo tay Tuấn đuổi theo con nước về phía biển.

Dừng lại đi, nguy hiểm lắm.

Tâm trí cậu hét lên, nhưng chẳng thể nào tới được hai người trong giấc mơ.

Sóng lên, Quỳnh Như lại kéo tay Tuấn chạy ngược vào tránh như những chú chim choi choi đang chơi đùa cùng với nhịp điệu của đại dương.

Sóng sẽ lại rút lần nữa như sự tất yếu của tự nhiên. Nhận ra suy nghĩ của con người tên Tuấn trong giấc mơ, tâm trí cậu gào thét.

Đừng, đừng có buông tay.

Bờ cát trắng một lần nữa trải dài ra vô tận trước mắt, chàng trai buông tay để cho cô gái thỏa sức chạy nhảy. Phía xa kia, con sóng lớn vẫn đang âm thầm tiếp cận, lặng lẽ nhưng dữ dội.

Chạy đi, giữ lấy em ấy. Chạy đi, dù trời có sập xuống cũng nhất định phải bảo vệ em ấy. Chạy đi... đôi chân này... hãy cử động đi... mày là cơ thể của tao cơ mà!

Sau một loạt những tiếng thúc giục đầy khẩn thiết tuyệt vọng trong tâm trí, cuối cùng cơ thể này cũng chịu cử động theo ý của cậu. Tuấn lao người về phía con sóng đang lớn dần lên, che khuất cả bầu trời. Em gái cậu vẫn quay lưng lại với biển, mỉm cười vui tươi và dang rộng đôi tay chờ cậu đến.

"Quỳnh Như!"

Nghe tiếng gọi tên nhưng chẳng hề dịu dàng trìu mến như mọi khi mà mang theo một âm sắc mãnh liệt, tràn ngập lo lắng cùng sự quyết tâm, Quỳnh Như cuối cùng cũng giật mình nhận ra điều gì đang đến. Cô vội vàng chạy lại nắm lấy bàn tay đang vươn tới của anh trai. Song đã quá muộn.

Cơn sóng đổ ập xuống, nhấn chìm, cuốn trôi cả hai người đưa đi. Tuấn cố gắng kéo Quỳnh Như lại gần, ôm cô trong vòng tay, che chắn cô khỏi những tác động ập đến. Nhưng dòng nước xiết với một sức mạnh to lớn vô tình không để cho cậu làm được điều đó dễ dàng. Đôi chân không còn điểm tựa, trời đất quay cuồng đảo lộn, không thể thở trong nước mà áp lực đè nén còn muốn ép hết lượng dưỡng khí ít ỏi trong lồng ngực ra ngoài.

Sức mạnh của con nước đã thắng, cảm giác vật thể trong tay biến mất, Tuấn liền mở mắt kiếm tìm, chỉ để thấy bản thân đang bị một xoáy nước nuốt chửng. Xoáy nước đẩy cậu chìm sâu xuống lòng đại dương, dẫu cố vươn tay níu giữ nhưng ánh sáng cứ ngày càng nhạt dần.

Anh Tuấn, đợi em nhé! Em sẽ không bao giờ rời xa anh đâu, dù anh có đi đến cùng trời cuối bể, em cũng sẽ mãi ở bên anh.

Giữa lúc chới với, Tuấn lại nghe được giọng nói của Quỳnh Như như thì thầm bên tai. Cậu quay người tìm kiếm, song chỉ thấy được bóng tối bao la. Xoáy nước bỗng nhiên dừng lại, có lẽ không gian dưới đáy biển kia không còn chỗ trữ thêm nước nữa.

Quỳnh Như!

Dòng nước đổi chiều đẩy ngược Tuấn lên phía trên, mặc cho thứ cậu tìm kiếm vẫn ở cuối con nước sâu thẳm kia. Cơ thể bị cuốn trôi không kiểm soát, lắc lư qua lại để rồi đập trán vào một tảng đá.

"Đau!"

Trời đất bỗng tối sầm, nhận thức và các giác quan dần quay trở lại, cảm giác xung quanh cậu hoàn toàn khô ráo. Tuấn từ từ mở mắt. Trong tầm nhìn là một Tín trẻ con với gương mặt ướt đẫm mồ hôi, vầng trán đang đỏ lên vì va đập. Ánh mắt hai người chạm nhau, gần tới nỗi như thể chuẩn bị hôn tới nơi.

Song đấy chỉ là điều người ta có thể tưởng tượng khi không quan sát toàn cảnh. Đang nằm trên giường chìm trong cơn mộng mị, Tuấn bị Tín lôi dậy theo một cách không bình thường chút nào. Ma lực không ngừng tràn ra xung quanh, Tín ấn tất cả đống ma thạch phòng ngừa cho trường hợp này vào tay Tuấn, tất cả tan vỡ trong nháy mắt. Vậy mà dù có gọi cỡ nào thì cậu vẫn không tỉnh dậy. Tất cả số ma thạch để dùng cho chính mình, Tín cũng mang ra mong hấp thụ được bớt lượng ma lực dày đặc bao quanh Tuấn. Song chúng cũng chỉ tồn tại được trong thoáng chốc.

Tín trèo lên giường, kéo vai người bạn dựng dậy. Vẫn không có dấu hiệu thức tỉnh, cậu túm cổ áo tiếp tục lay mạnh. Chẳng thấy chút phản ứng nào từ Tuấn, như thể cậu ta đang hôn mê, nhưng ma lực thì vẫn không ngừng tuôn chảy.

Dù không biết là gì, nhưng Tín biết nếu tình trạng này tiếp tục lâu hơn sẽ rất nguy hiểm. Hết cách, vội vàng, hoảng loạn lại sẵn thế hai tay nắm lấy cổ áo Tuấn, Tín ngẩng đầu cụng trán một phát rõ mạnh. Cũng may là cậu ta vẫn còn biết đau mà phản ứng, nếu không có khả năng Tín sẽ phải dùng biện pháp mạnh hơn nữa.

Vậy mà khi người bạn mở mắt tỉnh dậy, cảm xúc của Tín chẳng nhẹ nhõm đi được chút nào. Cậu đã định nói gì đó, nhưng tất cả đều bị chặn đứng nơi cổ họng, lồng ngực như bị bóp nghẹt đến mức thở bình thường thôi cũng là một điều xa xỉ. Bởi vì đôi mắt của Tuấn, đôi mắt đã từng có màu đen tuyền giờ đã thay đổi. Đôi mắt mà ngay cả nhìn ở cự ly gần cũng khó mà phân biệt được con ngươi với mống mắt đấy giờ đã có một ranh giới rõ ràng ở con mắt phải. Con mắt đã hoàn toàn chuyển sang một sắc đỏ quyến rũ và mê hoặc nhưng đầy giận giữ như ánh lửa rực cháy trong đêm.

Ma lực từ Tuấn ngừng tràn ra không kiểm soát, cuối cùng Tín cũng có thể mở miệng nói được.

"Cậu tỉnh rồi chứ?"

"Ừm, trước mắt bỏ mình ra đã. Rồi cậu có thể giải thích cho mình tình hình không?"

Cổ áo bị buông ra, cơ thể Tuấn rơi trở lại mặt giường, cát từ những ma thạch lạo xạo dưới lưng. 

"Giống như sáng hôm qua, cậu mất kiểm soát và giải phóng ma lực trong vô thức. May mắn là chúng ta không ở trong rừng, nhưng ảnh hưởng của nó chắc chắn là tệ hơn hôm qua."

Chỉ đến lúc này, Tuấn và Tín mới có thể dành sự chú ý của mình cho xung quanh, có cả tá người đang đứng quan sát hai cậu từ nãy đến giờ. Những người phụ nữ vẫn còn mặc nguyên những bộ đồ ngủ thoải mái, không có sự chỉnh trang nào, tóc tai vẫn rối bời, vương vấn trên mặt. Ngay khi phát hiện ra bất thường, Tín đã biết nó xuất phát từ đâu và có mặt ở đây để xử lý. Song cậu chẳng phải là người duy nhất nhận ra. Không chỉ Tháp Trắng, cả thành phố với quy mô cả triệu người đều đang rơi vào trạng thái hỗn loạn tột độ.

Phần nào mường tượng ra được tình hình, Tuấn tập trung nén toàn bộ ma lực của mình lại, thậm chí là cố thu hồi những gì đã tràn ra. Cơ thể sẽ tự động phản kháng lại những nguồn ma lực khác lạ nhưng không bài trừ chính ma lực của mình, nỗ lực của cậu đã thành công thu hồi được một phần ma lực đang càn quét không gian xung quanh.

Được giải thoát khỏi áp lực đè nặng lên tâm trí, đại hiền giả Lyra, thiếu nữ đứng ở hàng đầu những người đang quan sát phá vỡ sự im lặng bao trùm bằng tiếng thở dài.

"Haiz ...! Có lẽ sắp tới sẽ bận rộn lắm đây! Chúng ta cần quay lại để chuẩn bị cho một nghi lễ thanh tẩy lớn. Tuấn, Tín, hai cậu có thể tự mình lo liệu cho đến bữa sáng không?"

"Vâng, xin lỗi vì lại gây rắc rối cho mọi người lần nữa."

"Ừm, liệu tôi có thể hỏi bây giờ là mấy giờ không?"

Tuấn và Tín cùng phản hồi khi rời giường trong bộ dạng còn lộn xộn hơn tất thảy những người khác. Những gì họ có thể làm trong tình huống này không nhiều, nhưng vẫn cần phải xác định được thời gian để sắp xếp xử lý.

"Bầu trời sắp hừng đông rồi, có lẽ là tầm năm giờ sáng chăng."

Delphinia đặt tay lên má, nghiêng đầu trả lời Tín. Rồi quay sang với những người phía sau để thúc giục mọi người rời đi. Khi đủ bình tĩnh và tỉnh táo, ai cũng có thể nhận ra tất cả mọi người đều đang ở trong tình trạng đáng xấu hổ thế nào.

"Dù còn khá sớm nhưng có khá nhiều thứ cần chuẩn bị bây giờ, chúng ta cũng phải quay về làm việc của mình thôi."

"Ừm, à, vậy gặp lại các cậu sau nhé!"

Florentina ngượng ngùng nói lời tạm biệt đơn giản rồi rời đi ngay lập tức cùng với những người khác. Vì dẫu trông trẻ tuổi đến thế nào thì Tuấn và Tín vẫn là con trai. Chỉ có Lyra là vẫn thản nhiên như không, cô định nói gì đó về con mắt đã thay màu của Tuấn nhưng trước khi kịp lên tiếng đã bị dùng vũ lực lôi đi.

Đoàn người rời khỏi khỏi phòng ngủ của Tuấn, bước xuống phòng sinh hoạt chung trong căn phòng lớn. Còn chưa thực sự rời khỏi nơi ở của hai chàng trai, người phụ nữ có vẻ ngoài lớn tuổi nhất, phục vụ riêng của Florentina đã đưa ra chỉ thị.

"Delphinia, Florentina, Kasimira, ba người phải chuẩn bị để xuất hiện sớm nhất có thể và giải thích về vụ việc lần này với các cấp lãnh đạo và dân chúng trong thành phố. Để xem, Chiến lược phương nam đã bắt đầu rồi, hãy đưa ra thông báo rằng: Tháp Trắng đang nỗ lực mở rộng rào chắn bảo vệ cùng kết giới ngăn chặn ăn mòn. Song việc thực hiện đã thất bại và để Bóng đêm kinh hoàng xâm nhập. Chúng ta đã khôi phục lại mọi thứ về trạng thái ban đầu, vì vậy mọi người cần bình tĩnh, giữ trật tự và tránh hoảng loạn."

"Điều này sẽ không thể qua mắt được tất cả, cơ mà có thể trấn an được phần lớn thường dân. Một lý do không tồi! Nhưng chúng ta sẽ cần nhiều thời gian chuẩn bị cho câu trả lời chi tiết hơn."

"Vậy hãy nói việc khôi phục lại rào chắn và kết giới về trạng thái ban đầu vẫn đang được thực hiện, yêu cầu những người có thắc mắc kiên nhẫn đợi đến hôm sau."

Trong khi di chuyển, những người phục vụ liên tục trao đổi về kế hoạch và yêu cầu những cô gái trẻ hơn, nữ hoàng cùng các công nương triển khai. Những người được nhắc đến chỉ im lặng gật đầu chấp nhận. Nhưng ông nương Elise, cô gái duy nhất trong đoàn có đôi tai dài đã lên tiếng xác nhận về số người được giao nhiệm vụ.

"Chỉ có ba chị ấy cần xuất hiện thôi sao?"

"Đúng vậy, còn lại hãy đi giải thích với mọi người trong Tháp Trắng. Ừm, với họ thì chắc không cần phải giữ bí mật đâu, nhưng hãy nhắc họ gác lại những thắc mắc cho đến khi giải quyết xong mọi việc, đặc biệt là mấy đứa trẻ." 

Nữ hoàng là vị trí đứng đầu toàn liên minh nhân loại, là người đưa ra các quyết định cuối cùng. Đấy chỉ là bề nổi mà một người bình thường có thể thấy. Nữ hoàng, các công nương có nhiệm vụ chính là thanh tẩy, duy trì khu vực an toàn cho toàn bộ khu vực. Họ được ví như hiện thân của Quyền năng bất diệt cuối cùng, nữ hoàng Elysia, biểu tượng của sự sống. Song thực quyền trong việc điều hành nằm trong tay những người phụ nữ lớn tuổi ở Tháp Trắng, những người thường được biết đến với vai trò phục vụ hay hầu gái. Những người có nhiều kinh nghiệm sống hơn tất thảy những cô gái trẻ kia.

Vừa đặt chân lên tầng bốn của tòa nhà, tất cả chia nhau cùng thực hiện công việc của mình. Ngày hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày bận rộn.

✲ ✲ ✲ ✲ ✲ ✲

Bức màn mây u ám che khuất bầu trời đêm trên thành phố Elysium. Những ánh chớp rực sáng thoắt hiện lên soi tỏ khắp đồng không phố vắng. Những thanh âm trầm đục vang vọng giữa thung lũng tĩnh lặng, len lỏi qua những dãy nhà, những hàng cây và cả rừng rậm. Cơn mưa đêm đầu hè đã được báo hiệu trước bằng một ngày âm u thiếu nắng.

Người thường giờ này đều đã yên vị trong nhà, chăn ấm nệm êm chờ ngày mới đến. Từng cặp lính gác trên các tháp canh ngồi co cụm bên cái vạc đồng, châm củi giữ lấy ngọn lửa và hơi ấm. Bóng tối và cơn mưa lấy đi tầm nhìn và sự chú ý cao độ của họ, song tất cả vẫn phải thức để đảm bảo khả năng phản ứng nhanh chóng trong trường hợp có bất kỳ mối đe dọa nào. Những người ở bên ngoài mà không kịp quay lại thành phố đều đã tìm cho mình một nơi tránh trú. Trong khi những chiến binh đang làm nhiệm vụ vẫn phải vật lộn dưới những tán cây, duy trì sự tập trung, đối mặt với những đợt quái vật tấn công. Số củi khô được ưu tiên tránh ướt còn hơn cả chính bản thân họ.

Rồi cơn mưa cũng qua đi, để lại sự bình yên cho thành phố chuẩn bị đón chào bình minh ngày mới. Song một nguồn ma lực mạnh mẽ quét qua toàn bộ khu vực, từ trung tâm cho đến tận rào chắn xa nhất của thành phố đã làm đảo lộn tất cả.

Chó mèo, vật nuôi, chim chóc đều ồn ào hoảng loạn. Tiếng chuông báo động dồn dập cùng lúc từ tất cả mọi tháp canh xa gần. Trẻ con bừng tỉnh dậy mà kêu khóc đầy sợ hãi. Những con người yếu đuối cũng đang co cụm một chỗ mà run rẩy cầu mong cho nỗi kinh hoàng qua đi. Không phải cơ thể mà linh hồn của họ đang bị tra tấn không ngừng nghỉ bởi nguồn ma lực bất thường kia.

Từ trên mái của tòa nhà là trụ sở công hội phía đông nam, người chủ hội đang đứng quan sát quang cảnh hỗn loạn dưới những con phố cùng với một vài thân cận khác. Những con người mạnh mẽ, đã quen với sự ăn mòn linh hồn của thế giới bên ngoài vẫn có thể bình tĩnh trước tình cảnh này, song số lượng ở đây không nhiều.

"Bóng đêm kinh hoàng! Không, thứ này khá giống với ma lực ăn mòn ở ngoài kết giới nhưng chắc chắn không phải."

"Áp lực thật kinh khủng, thứ gì đang diễn ra vậy?"

"Làm sao mà ta biết được, chúng ta đang tìm hiểu đây ...!"

Hội trưởng lớn tiếng, có vẻ gắt gỏng với những nhận xét vô dụng của hai phụ tá phía sau. Rồi chợt nhận ra bản thân đã phản ứng quá mức, ông dịu giọng góp thêm quan điểm của mình.

"Từ nhỏ chúng ta đã biết về Bóng đêm kinh hoàng rồi. Nhưng không có ái nói với ta tại sao nó lại được gọi là Bóng đêm kinh hoàng. Những người đã đặt cái tên này cho nó hẳn cũng phải chứng kiến những gì đang diễn ra như này đây, thậm chí còn khủng khiếp hơn."

"Ồ, áp lực lên tinh thần đang giảm dần, hội trưởng."

Một phụ tá khác có vai trò pháp sư cố vấn vui mừng reo lên khi nhận thấy tín hiệu tích cực. Tuy nhiên, với một biến cố có quy mô vượt ngoài khả năng kiểm soát của một tổ chức như công hội mạo hiểm, điều họ có thể làm lúc này không nhiều.

"Đừng vội mừng! Lập tức kêu gọi những ai còn đủ tỉnh táo đi trấn an mọi người, đề nghị họ giữ vị trí, bình tĩnh và tránh xung đột. Tạm ngưng mọi ủy thác yêu cầu chiến đấu. Ta sẽ đến hội trường trung tâm tìm kiếm thêm thông tin và yêu cầu trợ giúp từ quân đoàn."

"Rõ!"

"Nhớ chú ý đến hoạt động của quái vật xung quanh, chúng ta đang ở khu vực vành đai, không phải vùng trung tâm."

"Đã rõ, thưa hội trưởng." Cả ba phụ tá cùng đáp.

"Được rồi, ta đi đây."

Nói rồi người hội trưởng công hội phía đông nam quay người nhằm hướng bắc mà chạy, băng qua những mái nhà san sát nhau dọc theo trục đường chính. Hiện tại, đường phố đang hỗn loạn, tự dưng xuất hiện một người chạy như thiêu thân ở đó sẽ như châm lửa cho đám dầu loang bùng cháy. Lúc đấy thì đổ bao nhiêu nước cũng chẳng dập được. Vậy nên di chuyển bằng con đường không chính thức này vừa an toàn vừa nhanh hơn nhiều.

Nguồn ma lực xấu ảnh hưởng đến toàn bộ người dân thành phố dần tan đi, song cảm xúc mà nó mang lại vẫn còn tồn tại trong tâm trí mỗi người. Tin tức về sự cố khi mở rộng kết giới đẩy lùi ma lực ăn mòn lan nhanh như gió bão, càn quét qua mọi ngóc ngách của thành phố. Các xưởng sản xuất đình trệ, những cánh đồng chẳng ai lo, lớp học tạm thời nghỉ. Chủ đề trong mọi cuộc trò chuyện hiện tại đều là về sự cố của Tháp Trắng và Chiến lược phương nam, nguồn cơn của mọi chuyện.

Trái ngược với sự thảnh thơi của những người bình thường, hội hiệp sĩ phải huy động toàn bộ lực lượng đảm bảo an ninh. Tuy không nguy hiểm như ở bên ngoài kết giới nhưng những lao công của công hội, hay còn gọi là mạo hiểm giả phải liên tục xử lý những con quái vật nhỏ đôi khi xuất hiện ngay giữa khu vực dân cư bên ngoài vùng trung tâm. Học sinh, giáo viên tại các trường trung học cũng có công việc tương tự.

Và tất nhiên chiến binh của quân đoàn là những người bận rộn nhất. Với tổng cộng hơn bảy nghìn chiến binh, ngoài lực lượng đang hoạt động ở những vùng bên ngoài kết giới, quân đoàn luôn có khoảng ba nghìn người trong trạng thái nghỉ hay trực chờ bên trong thành phố. Vậy mà ngày hôm nay, không có ai được nghỉ cả, tất cả đều đang đối mặt với vô số đợt quái vật phân bổ khắp mọi nơi.

May mắn là vùng trung tâm không bị ảnh hưởng. Song diện tích của hai khu vực vành đai vẫn lên tới hơn một nghìn ki-lô-mét vuông. Dù có phối hợp với toàn bộ hội hiệp sĩ thì lực lượng phân bổ dàn trải vẫn rất thưa. Các chiến binh phải di chuyển liên tục để bù đắp cho những khoảng trống khổng lồ vậy mà mỗi con quái vật mà họ mất công chạy đôn chạy đáo để tiêu diệt thì lại chẳng có vẻ gì nguy hiểm cả. Điều này gây nên khá nhiều bất mãn.

"Gah... mồ! Tại sao Tháp Trắng lại chọn ngay thời điểm này để thử nghiệm phép thuật chứ. Tôi chỉ mới được nghỉ từ tối hôm qua thôi mà."

Một chiến binh trẻ tuổi phải cúi thấp người, dò tìm những viên tinh thạch nhỏ xíu rơi dưới thảm cỏ dày. Ngay khi thu hồi được viên tinh thạch, anh ta đã quăng dụng cụ lăn luôn ra mặt đất nằm phàn nàn.

"Đừng có kêu ca nữa, mau dậy đi. Một chiến binh mà lại có thái độ như vậy sao?"

"Mấy con khốn này đúng là thử thách sức chịu đựng của tôi mà, phải chạy cả cây số mới được vài viên tinh thạch bé tí thế này. Đây chẳng phải cái người ta gọi là ăn được bữa cỗ, chạy tám quãng đồng đấy sao."

"Im miệng và di chuyển đi."

Tình trạng mệt mỏi về tinh thần cứ tiếp tục diễn ra như vậy xung quanh những chiến binh trẻ tuổi. Cho đến tận ngày hôm sau, khi tình hình ổn định hơn và dân thường được phép tham chiến mà không lo sợ về sự ăn mòn thì những chiến binh mới được giải thoát.

Mà, đấy chỉ là tình trạng của những chiến binh cấp thấp, những người chưa đủ kinh nghiệm. Với lực lượng trung cấp trở lên, chẳng ai quan tâm đến mấy viên tinh thạch nhỏ bé rơi ra cả. Cứ để đấy, sẽ có một con khác tự tìm tới và xử lý nó, đợi chúng lớn rồi tiêu diệt một thể bớt mệt hơn nhiều.