—Có rất ít tài liệu tham khảo về những bài hát của người hát rong. Không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, ở cuối một bài hát nào đó, cụm từ "người khổng lồ và hoàng đế" đặc biệt đáng lo ngại. Lời bài hát gần với lời tiên tri rằng người khổng lồ nhận ra hoàng đế và hoàng đế nhận ra người khổng lồ. Đọc những lời kỳ lạ đó, tôi hy vọng vì một lý do nào đó mà Sophien hạnh phúc...

Sophien lật nhanh qua các trang của cuốn sách thơ, nhanh chóng tìm thấy đoạn thơ đó.

[Hoàng đế và người khổng lồ nhận ra nhau, và tất cả nhân loại cùng người khổng lồ, vốn dĩ không có sự gắn kết nào với thế giới, đang lang thang tìm kiếm thứ gì đó để thay thế cho hư vô. Khi một ngọn đèn được thắp lên trong thế giới tăm tối, bóng tối sẽ bao phủ lục địa. Chỉ khi đó con người mới biết. Họ sẽ nhận ra như những người khổng lồ. Cuối cùng, thứ đã mất là một nút thắt, cái kết không được trao cho họ. Vết nhơ còn lại như một lời nguyền...]

Lời bài hát thiếu giai điệu. Hoàng đế đóng cuốn sách lại và lật sang trang tiếp theo một cách cứng nhắc.

「Khảo cổ học: Bằng chứng về Người khổng lồ」

Nhiều suy nghĩ của Deculein đã được chôn vùi trong tài liệu này. Sophien chống cằm và đọc.

-Lục địa này rộng lớn. Chắc hẳn đối với những người khổng lồ cũng vậy. Dù họ có thân hình to lớn và trí tuệ uyên bác, chỉ điều đó thôi vẫn chưa đủ. Tuy nhiên, nếu có thêm thời gian, họ đã có thể nhìn thấy mọi thứ trên thế giới. Họ có thể vượt qua các lục địa, đi thuyền trên biển và đến tận cùng thế giới. Đến cuối cùng, những người khổng lồ sẽ mất đi ý chí sống.

Sophien đột nhiên ngước mắt lên và nhìn sang bên kia bàn. Deculein hiện ra như một ảo ảnh trên chiếc ghế trống, ngồi thẳng lưng và đọc sách. Những suy nghĩ của hắn được truyền đạt bằng một giọng thì thầm.

—Nhưng con người thì không thể. Một cơ thể phàm trần không thể chịu đựng được một thế giới rộng lớn như vậy. Họ không thể nhìn thấy nó và không dám vượt qua nó. Con người ấp ủ những khát vọng của người khổng lồ, nhưng họ không có đôi chân cao lớn hay thời gian vô tận. Họ muốn bước qua tất cả vùng đất trên thế giới, nhưng họ không thể. Họ muốn đạt đến chân lý, nhưng họ không thể. Họ muốn trở thành sinh vật mạnh mẽ nhất, nhưng họ không thể. Con người, suy cho cùng, là 'những sinh vật đã chết'...

...Giờ cô đã biết mình có điểm gì chung với người khổng lồ.

"Hừ."

Sophien không biết gì về tương lai xa xôi. Khi thời gian trôi qua, và khi thời khắc trở về với tự nhiên đến, liệu cô sẽ lặp lại sự hồi quy vô tận này, hay khoảnh khắc đó sẽ là cuối cùng? Cho đến khi kết thúc... nhưng nếu đó không phải là cuối cùng, thì kết thúc không tồn tại đối với cô.

"...."

Con người luôn muốn nhu cầu của họ được đáp ứng. Nếu họ không có tiền, họ muốn có tiền; nếu họ không có ai bên cạnh, họ muốn có ai đó. Nếu lòng tự trọng của họ bị xúc phạm, họ muốn khôi phục nó. Vì vậy, một cách kỳ lạ, những con người bất tử cuối cùng sẽ mong muốn cái chết vào một thời điểm nào đó. Lý do Deculein muốn cô hạnh phúc xuất phát từ sự mâu thuẫn đó.

"Ngươi có nghĩ rằng họ sẽ không muốn chết nếu họ hạnh phúc cả đời không?"

Có lẽ họ sẽ muốn. Nếu cuộc đời này hạnh phúc như mùa đông này, cô thậm chí sẽ không nghĩ đến việc chết. Tuy nhiên, nếu bạn cảm thấy hạnh phúc mỗi giây trong suốt quãng đời còn lại, bạn sẽ bị coi là mắc bệnh tâm thần. Về mặt kỹ thuật, bạn sẽ mắc chứng hưng cảm.

"Thủ thư."

Sophien gọi Lexil đang đứng bên cạnh cô. Lexil cúi đầu.

"Vâng. Có thần"

Cô nhìn vào bìa cuốn sách một lát.

"Ông có thể xóa nó đi không?"

"Vâng. Có thể."

Lexil trả lời như thể đã chờ đợi. Sophien nhắm mắt lại và gật đầu.

"Xóa nó đi."

"Vâng."

Lexil lại đặt tay lên cuốn sách của mình, và những suy nghĩ của Deculein bị xóa đi. Sophien cầm cuốn sách lên lần nữa, mở các trang ra. Những suy nghĩ của Deculein không còn ở trong đó nữa. Cô đọc cuốn sách một cách chậm rãi.

Xào xạc... Xào xạc...

Sophien chấp nhận vô số câu chữ, chìm vào im lặng. Nhưng, đến một lúc nào đó, cô ngẩng mặt lên. Với đôi mắt trũng sâu, cô nhìn vào chiếc ghế trống đối diện.

"Không hiểu sao... ta muốn ngươi ở đây."

* * *

Tại Đại sảnh Bàn Tròn. Epherene và Allen ngồi trên khán đài như những môn đồ của Deculein, cách biệt với sảnh chính bằng kính.

"...Có gì đó kỳ lạ trong bầu không khí này."

"Em biết."

Epherene gật đầu đồng ý với Allen. Quả thực, bố cục của sảnh quá uy nghiêm. Deculein ngồi ở trung tâm sảnh, và 24 vị thủ lĩnh của Bàn Tròn ngồi xung quanh trung tâm, nhìn xuống Deculein.

—Monarch Deculein.

Vị pháp sư lớn tuổi nhất lên tiếng. Epherene biết tên ông là Zechtain, người đứng đầu trường phái hủy diệt Pagon.

—Cậu đã đệ trình một luận văn chưa được chứng minh lên Đảo Nổi mà không hề nói gì với Bàn Tròn. Cậu có điều gì muốn nói về điểm này không?

Giọng điệu của ông ta đầy tính công kích, nhưng Deculein nhìn thẳng vào mắt Zechtain khi trả lời.

—Đó là một luận văn chưa được chứng minh, vậy thì có gì quan trọng?

—....

Lông mày của Zechtain giật nhẹ, một cử chỉ được lặp lại bởi những người đứng đầu khác ngồi xung quanh ông ta. Ngay cả Ihelm cũng ngạc nhiên, nhưng Epherene thì không.

—Cậu đã quên Bàn Tròn rồi sao?

—Không có gì để quên cả. Tôi chỉ đơn giản là nộp luận văn của mình.

—....

Zechtain nhanh chóng cạn lời. Lúc đó, Epherene chợt nghĩ. Cuộc họp này sẽ không kéo dài. Bên kia sẽ rút lui trước.

—Tôi không nghĩ chúng ta sẽ cần đến những tài liệu đã chuẩn bị. Tôi không ngờ Yukline lại bất kính với Bàn Tròn đến vậy.

—Bất kính... ông đã quên số tiền mà Yukline đã quyên góp cho Bàn Tròn rồi sao?

Hầu hết các pháp sư già đều hắng giọng và nhìn chằm chằm vào Deculein.

—Ngay cả khi Đảo Thiên Không chấp nhận luận văn của cậu, thì đó cũng không hoàn toàn là công trình của riêng cậu. Kagan Luna. Cậu chỉ làm theo ý định của một người đã chết, trợ giảng dưới quyền ngài.

Lúc đó, Epherene cắn môi. Tại sao lão già đáng nguyền rủa đó lại đột nhiên đem tên cha cô ra để tấn công Deculein?

—Đúng vậy.

Deculein trả lời một cách dứt khoát.

Hừ-

Các lão già nhếch mép và lắc đầu. Tuy nhiên.

—Nhưng con gái ông ấy là đệ tử của tôi.

—...Đệ tử?

Lúc đó, Epherene giật mình, và vẻ mặt của các thành viên Bàn Tròn nhăn lại. Allen quay sang Epherene, mắt nheo lại.

"Ồ, cái đó à. À... này. Trợ lý Giáo sư Allen không phải là đệ tử mà là đối tác? Kiểu... quan hệ đó."

"...Ừm."

Allen nhanh chóng quay đầu đi một cách ghen tị.

—Nếu một trường phái được thành lập, đứa trẻ đó, chứ không phải tôi, sẽ lãnh đạo nó.

—... Lý do là gì?

Epherene nhìn Deculein, khuôn mặt cô cứng đờ.

—Con bé sẽ chịu trách nhiệm cung cấp bằng chứng. Vì vậy, đó là một điều chắc chắn.

—....

Những nếp nhăn trên mặt Zechtain sâu thêm. Ông ta tặc lưỡi.

—Tôi không nghĩ chúng ta đang cùng một quan điểm. Bàn Tròn sẽ không chỉ đứng yên và theo dõi.

Rồi một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên môi Deculein.

—Vậy thì. Nếu các người không làm vậy, tôi cũng sẽ không.

Mặc dù 24 vị thủ lĩnh nhìn xuống anh, anh vẫn không hề nao núng.

—Nhưng không phải tất cả các người đều đồng ý với điều đó.

Đúng hơn, chỉ riêng sức mạnh của anh dường như đã đủ để áp đảo Bàn Tròn. Mọi người đều che giấu cảm xúc, nhưng Deculein biết họ đang nghĩ gì. Anh liếc nhìn quanh họ với một nụ cười sâu thẳm.

—Vẫn còn rất nhiều thời gian... Tôi sẽ lắng nghe kỹ hơn những gì các vị muốn nói.

Anh nở nụ cười như rắn độc mà Epherene đã lâu không thấy.

—Sao cậu dám! Lời mời kết thúc tại đây; rời khỏi Bàn Tròn!

Liệu lời đáp trả lạnh lùng đó có đáng sợ không, liệu anh có sợ hãi không, Zechtain nhanh chóng đuổi Deculein ra ngoài.

* * *

Ngay khi tôi trở về từ Bàn Tròn, tôi đã nhận được vài lá thư đe dọa. Hầu hết trong số đó là từ Bàn Tròn, nhưng cũng có một số từ những kẻ mà tôi đoán là từ Tế Đàn và Huyết Quỷ, cũng như từ Rohakan.

[Này! Đệ tử. Rất vui khi thấy câụ vẫn khỏe. Ta nghe nói câụ đã làm náo loạn Bàn Tròn. Lũ già đó thỉnh thoảng nên bị dạy dỗ một chút, nhưng ta không ngờ người làm việc đó lại là cậu đấy. Cậu đã mắng chúng chứ? Đừng để bị mắng ngược lại. Và, cậu có biết đồng xu kèm theo lá thư này là gì không? Thế giới của Giọng Nói. Vẫn còn lâu nữa mới chính thức mở cửa nhưng cứ giữ lấy. Đừng vứt nó đi vì cậu có thể giao tiếp bằng nó. Giữ liên lạc nhé. Hahaha.]

"...Vậy đó là những gì tôi nghĩ. Thật lòng mà nói, tôi nghĩ Bàn Tròn không nên tồn tại nữa."

Trong khi đọc lá thư, vị pháp sư trung niên đến thăm văn phòng tôi lên tiếng. Đó là Devron, trùm mũ kín đầu. Kẻ này dường như đã quyết tâm theo phe tôi.

"Tôi hiểu."

Tôi gật đầu và lấy ra một con cóc vàng từ ngăn kéo.

"Cầm lấy đi."

"À, không cần đâu."

"Một vật trang trí và là một cổ vật ma thuật. Nó phản ứng với sức mạnh ma thuật hung hãn và sát khí, nên giữ nó bên mình cũng không tệ."

"...Vâng."

Devron không ngần ngại nhận lấy. Giọng điệu của hắn trở nên lịch sự hơn.

"Chắc chắn có những pháp sư đồng ý với tôi. Tôi sẽ tiếp cận họ một cách cẩn thận nhất có thể."

Tôi im lặng gật đầu khi Devron cúi đầu.

"Vâng. Vậy, tôi xin phép đi."

"Đi cẩn thận."

"Vâng."

Devron siết chặt chiếc áo choàng quanh mình một lần nữa và rời đi. Sau đó, Epherene bước vào.

"...?"

Epherene liếc nhìn bóng lưng Devron, rồi lại nhìn tôi.

"Em muốn gì?"

"À. Đây... Em đã tổng hợp luận văn đến phần em hiểu rồi."

Cô đặt xuống tập tài liệu. Tổng cộng có 300 trang. Tôi lướt qua một lúc, không thấy có vấn đề đáng chú ý nào.

"Dường như không có sai sót lớn hay những bước nhảy vọt về logic nào."

"Ồ, cảm ơn thầy-"

"Em đã sẵn sàng rời đi chưa?"

"...Vâng?"

Đôi mắt sáng ngời của Epherene nhìn tôi một cách trống rỗng. Tôi đặt luận văn xuống và nhìn chằm chằm vào cô.

"Chúng ta sắp đi về phía bắc. Em quên rồi sao?"

Rồi hàm của Epherene hơi hạ xuống.

"Ồ, phải rồi!"

"Chuẩn bị đi."

"Vâng!"

Epherene nhanh chóng chạy đi. Tôi không biết cô ấy sẽ chuẩn bị những gì, nhưng cô ấy đã trưởng thành rồi, nên tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.

"Phía bắc...."

Giờ đây, số lượng kẻ thù sẽ tăng dần, và thế giới sẽ bước vào giai đoạn giữa. Không phải là không thể đoán trước được những gì Tế Đàn sẽ làm, nhưng... chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

"...."

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ văn phòng, ngắm nhìn bầu trời xanh và mặt đất trắng xóa. Dấu vết của mùa đông bao phủ cả hai, những cây trơ trụi nhô lên từ tuyết.

* * *

Chuyến công tác phía bắc là vào tuần tới, vì vậy Epherene, Allen và Drent bận rộn chuẩn bị hành lý. Cả ba người cùng nhau đi vòng quanh và lấy cái này cái kia cho chuyến đi của họ.

"Đầu tiên, chúng ta đã mua đồ ăn khẩn cấp... đồ dùng để ngủ... cái gì vậy, Drent?"

Drent đang nghịch những viên đá ở giữa chợ. Epherene cảm thấy buồn vì lý do nào đó, nhìn anh với đôi mắt trống rỗng.

"Anh vẫn đang làm cái hòn đá đó à?"

"Hả? À... hình như sắp xong rồi."

Bài kiểm tra Đá của Deculein.

Với Rose Rio dẫn đầu, Epherene, Louina, Kreto và các pháp sư khác bắt đầu giải mã từng người một, nhưng Drent vẫn đang loay hoay.

"...Haizz. Mình là người gợi ý đầu tiên, vậy tại sao chỉ có mình là không làm được?"

Như anh nói, Drent là người đầu tiên đưa ra giả thuyết rằng có một mật khẩu được ẩn trong viên đá.

"Quên nó đi. Dù sao thì đó cũng không phải là một bài kiểm tra. Chuẩn bị đi về phía bắc thôi."

"Hả? Chẳng phải đây là một bài kiểm tra sao?"

"Ừ, họ nói chúng ta nhầm rồi. Đó chỉ là một cuộc đánh giá hiệu suất thôi."

"Ồ... dù sao thì, nó vẫn là một cuộc đánh giá mà...."

Drent lại có vẻ buồn bã, và Epherene cùng Allen lại bắt đầu bận rộn trở lại.

"Xong rồi! Giờ đến cái đó! Mang áo giáp của anh đến đây! Chúng ta nên mặc cả áo giáp da bên trong nữa. Anh biết có bao nhiêu quái vật ở phương Bắc mà?"

"Vâng! Giờ thì nói chuyện được rồi đấy!"

Cả ba người họ đi vào một tòa nhà có biển hiệu 'Cửa hàng Quân nhu.' Và...

Tuần sau đã đến.

Húttt-!

Tiếng còi rền vang. Epherene và Allen, đứng trên sân ga, nhìn làn khói tàu bay trong gió.

"...Ực."

Ngày khởi hành của họ đã đến. Epherene nuốt khan vì sự căng thẳng dâng lên muộn màng. Tuy nhiên, nhìn Deculein đang đứng cạnh cô, cô lập tức bình tĩnh lại. Anh trông như thể đang đi đến một khu nghỉ mát.

"Giáo sư. Chúng ta sẽ làm gì ở phương Bắc?"

Deculein trả lời Allen ngắn gọn.

"Thám hiểm và điều tra."

"Thám hiểm?"

"Đúng vậy. Phương Bắc giáp với vùng đất chưa được khám phá."

Phương Bắc được gọi là vùng đất khắc nghiệt, nhưng nói đúng ra thì không phải. Thậm chí xa hơn về phía bắc, có một vùng đất xa lạ và chưa được khám phá, một lục địa không phải của con người nổi tiếng với cái tên 'Vùng Hủy Diệt.'

"Điều tra bằng cách suy luận về tình trạng của vùng đất chưa được khám phá, và theo đuổi một khám phá ma thuật dựa trên hiện tượng ma thuật của phương Bắc."

Deculein quay sang Epherene.

"Nếu chúng ta đủ may mắn chứng kiến cực quang, em sẽ có thể trải nghiệm một bước tiến nhất thời."

Cực quang, hiện tượng ma thuật nổi tiếng nhất trên lục địa. Nó nổi tiếng là một sự kiện đặc biệt giúp nâng cao trình độ của một pháp sư chỉ bằng cách quan sát nó.

Két-

Tàu dừng lại, và ngay sau đó, thuyền trưởng và nhân viên nhà ga xuống tàu để chào đón Deculein trước tiên.

"Thật vinh dự khi được đón tiếp ngài trên chuyến tàu của chúng tôi, Giáo sư! Thật vinh dự!"

Deculein không trả lời mà quay sang Epherene, Allen và Drent, người vẫn đang nghịch hòn đá.

"Đi thôi."

* * *

...Cung điện Hoàng gia vẫn nở rộ trong mùa đông, nhưng bầu không khí của nơi bí ẩn này, nơi mùa xuân vĩnh cửu và mùa đông vĩnh cửu cùng tồn tại, hôm nay có vẻ ảm đạm.

"Dạo này hắn ta đi lại nhiều nhỉ? Lần trước đến Bàn Tròn, giờ lại đi về phía bắc."

Nguyên nhân của bầu không khí ảm đạm bao trùm là do Hoàng đế Sophien. Hôm nay cô nghe tin Deculein đã rời đi phương Bắc.

"Chắc là vì mùa đông. Bàn Tròn, rồi phương Bắc. Sẽ có rất nhiều thứ phải chuẩn bị."

Jolang cúi đầu đáp. Sophien nhìn xuống bàn cờ với vẻ bất mãn rõ rệt.

"Ngày chúng ta hẹn đánh ván cờ vây thứ 5 là... hừ. Hắn ta thậm chí còn chẳng bằng một con ruồi."

Jolang nhìn sắc mặt cô để xem có nên đồng tình với lời phàn nàn này hay chỉ nên quan sát.

"Bệ hạ định làm gì? Nếu Deculein không trở về vào ngày đó thì-"

"Không quan trọng."

"...Vâng?"

Jolang nghĩ mình đã làm đúng khi chỉ quan sát.

"Bắt đầu cuộc tuần tra phía bắc thôi."

"...?"

Hắn ta sững sờ một lúc trước lời tuyên bố tiếp theo của Sophien. Hắn ta không thể hiểu những gì mình vừa nghe. Tuy nhiên, Jolang không đủ ngốc nghếch để vội vàng hỏi cho rõ.

"Sao ngươi ngạc nhiên vậy? Cuộc tuần tra phía bắc luôn do Hoàng đế thực hiện mà."

Sophien cười khinh bỉ. Jolang vội vàng cúi đầu.

"Vâng, Bệ hạ. Hoàng đế cũng đến thăm các trang ấp phía bắc mỗi năm một lần vào mùa đông-"

"Đúng vậy."

Sophien ngắt lời Jolang.

"Vậy, điều đó có nghĩa là ta cũng sẽ làm như vậy."

"Thần hiểu..."

Jolang nhún vai không nói thêm lời nào.

"Chuẩn bị đi. Một con ngựa là đủ. Ngươi nói tên nó là Twilight phải không?"[note71460]

Con ngựa đực của Hoàng cung rất đặc biệt. Theo một cách nào đó, có thể nói nó giống như một con hổ. Những con ngựa cái và ngựa đực xuất sắc nhất trên lục địa được lai giống, tạo ra một con vật cưỡi hoàn hảo cho Hoàng đế. Vì vậy, nó, giống như một con hổ, chỉ chạy cho Hoàng đế và phi nước đại trong không khí.

"Vâng, thưa Bệ hạ. Chúng thần sẽ chuẩn bị."

"Tốt. Giờ thì đi đi."

"Vâng, Bệ hạ..."

Sophien đứng dậy ngay khi Jolang rời đi để đến phòng thay đồ của mình. Cô sẽ mặc loại quần áo nào khi đi về phía bắc, loại quần áo nào để đối mặt với hắn ta, không, để tuần tra.[note71461]

"Hmm."

Sophien nhìn qua vô số bộ trang phục và trầm ngâm.