Tí tách... tí tách...

Mưa rơi, và cơn gió lạnh làm vạt áo cô lay động. Ban đầu chỉ là cơn mưa phùn thấm ướt vai áo, nhưng dần dần, nó trở nên dày đặc và dữ dội hơn. Mái tóc cô ướt đẫm, nước mưa nhỏ xuống đường từ đầu cằm. Dù vậy, Julie vẫn không thay đổi.

Cô vẫn đứng đó, chờ Deculein trước cổng biệt thự Yukline.

"...."

Như để báo hiệu sự kết thúc của sự chờ đợi ấy, một chiếc xe xuất hiện từ xa, xuyên qua màn mưa nặng hạt phủ kín thế giới.

Két—

Bánh xe dừng lại khi Julie nhìn chằm chằm vào chiếc xe. Không lâu sau, cánh cửa mở ra, và Deculein bước xuống. Hắn không cần ô; nước mưa không thể chạm vào hắn nhờ Niệm Lực.

Bước, bước.

Bước, bước.

Hắn tiến lại gần trong cơn mưa và cúi xuống nhìn cô. Ánh mắt hắn lạnh lẽo, như thể đang nhìn một công cụ đã cạn kiệt giá trị sử dụng.

"Julie. Anh nghĩ mình đã nói với em rằng nhiệm vụ hộ tống đã kết thúc rồi."

Giọng của Deculein lạnh lùng. Hình ảnh trước đây của hắn—khi nói với một nụ cười nhỏ rằng một tháng là đủ và rằng hắn sẽ thay đổi vì cô—giờ đã không còn.

"...Giáo sư."

Julie nghiến răng. Cô ngẩng đầu nhìn Deculein qua mái tóc ướt sũng, lòa xòa trước mắt.

"Tôi đã nghe hết rồi."

"Cái gì."

"Những gì anh đã nói với Josephine—"

"Em luôn có sở thích nghe lén sao?"

Deculein nhìn cô với ánh mắt thực sự khinh miệt. Một cơn đau nhói xuyên qua tim Julie.

"Ngày càng đáng xấu hổ."

"...."

Cảm xúc trong đôi mắt Julie dần phai nhạt. Ánh nhìn đầy miệt thị của Deculein chiếu thẳng vào đôi mắt trống rỗng ấy.

"Thật là..."

Giờ thì tất cả đã kết thúc. Julie nghĩ vậy. Không còn lời biện hộ nào nữa.

"Tất cả chỉ là diễn kịch sao? Chỉ là một chiếc mặt nạ anh đeo lên?"

Giọng cô chỉ còn là một tiếng thì thầm, mong rằng đây sẽ là lần cuối cùng. Trước câu hỏi run rẩy ấy, môi Deculein khẽ nhếch lên.

"Em tự cao khi nghĩ rằng chỉ có mình em mới có thể thay đổi tôi. Có phải vậy không?"

"...Ah."

Julie khẽ mở môi. Những lời cô đã chuẩn bị, những câu hỏi cô muốn hỏi, tất cả chỉ còn lẩn quẩn trong tâm trí rồi tan biến. Không tự chủ được, cô bật cười.

"Ha. Như tôi đã nghĩ, anh..."

Cô siết chặt nắm đấm, cơn giận bùng lên trong lòng. Cô đã quá ngu ngốc khi tin tưởng hắn. Đây là Deculein. Hắn không phải ai khác ngoài Deculein. Hắn là kẻ tàn nhẫn nhất, độc ác hơn bất kỳ ai khác...

"Tôi sẽ để cả thế giới biết! Cách mà Veron chết! Vì sao cậu ấy phải chết dưới tay anh!"

Lông mày Deculein thoáng cau lại. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, hắn đã nhếch mép cười.

"Em sẽ hối hận."

"Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."

"...."

"Suốt thời gian qua, tôi đã tin tưởng anh... Tôi đúng là một kẻ ngu ngốc."

Mưa chảy dài xuống đôi mắt Julie, che giấu đi những giọt lệ. Deculein nhìn cô.

"Tốt. Nếu vậy, cứ chờ mà xem."

Hắn gật đầu, khuôn mặt lạnh lùng vô cảm.

Deculein lướt qua cô và bước vào dinh thự. Julie lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần.

Swooooosh...

Cơn mưa trút xuống như những mảnh kính vỡ, sắc lạnh và buốt giá, nhưng cô vẫn không hề né tránh hay tìm chỗ trú.

"Xin hãy rời đi. Đây là lệnh của chủ nhân."

Người thư ký, Ren, bước đến. Julie quay lưng rời đi mà không đáp lời.

"...."

Tim cô đập mạnh, nhưng nỗi đau này... vẫn chịu đựng được. Không, cô nhất định có thể vượt qua nó...

* * *

Bình minh dần buông xuống trần thế. Nhờ vào mùa mưa thường niên, âm thanh của thiên nhiên dần trở nên đa sắc.

Những giọt mưa khẽ khuấy động tán lá, những giọt mưa vỡ tan khi chạm xuống mặt đường, và những giọt bị cơn gió cuốn đi... tất cả đều mang một giai điệu riêng biệt.

Tôi cảm nhận từng âm thanh đó bằng năm giác quan của Người Đàn Ông Thép khi quan sát khối Tuyết Thạch.

「Thấu Hiểu: 43.1%」

Mức độ thấu hiểu Tuyết Thạch đã tiến triển nhanh chóng. Giờ đây, thời gian còn lại cần thiết chỉ khoảng nửa năm. Trong nửa năm đó, tôi...

—Em rể. Mọi thứ đã sẵn sàng~.

Giọng của Josephine vang vọng quanh tôi. Tôi nhìn về phía quả cầu pha lê ở bên kia căn phòng.

—Chỉ cần nói khi nào anh muốn bắt đầu~. Các Hiệp sĩ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

"...Được."

—Tốt lắm, em rể

"Tôi không còn là em rể của cô nữa."

—Huhu.

Sau tiếng cười đó, tôi cúp máy. Càng nghĩ về cô ta, tôi càng thấy Josephine thực sự có khuynh hướng rối loạn nhân cách xã hội.

"...."

Tôi nhìn ra bóng tối bên ngoài cửa sổ. Giờ đây, Hiệp sĩ đoàn Freyhem sẽ sụp đổ, và Julie sẽ trở về quê nhà của cô ấy, Freyden. Cô ta sẽ nuôi dưỡng lòng hận thù đối với Deculein cho đến khi căm ghét hắn hơn bất kỳ ai. Cứ tiếp tục như vậy...

[ Nhiệm Vụ Độc Lập 3333: Mùa Đông Vĩnh Hằng ]

Mùa Đông Vĩnh Hằng—đây là kịch bản độc lập của Julie.

Con đường hoàng gia tiêu chuẩn nơi cô ấy không bao giờ có thể chết. Tôi lặng lẽ nhắm mắt. Chỉ vài giờ trước, tôi còn đang chịu đựng cái lạnh cực độ và trò chuyện với một gã khổng lồ, nhưng việc vứt bỏ Julie còn đau đớn hơn thế.

Nhưng tôi có thể chịu đựng. Đổi lại việc tháo dỡ Lâu Đài Ma Quái, tôi đã nhận được Sức Mạnh Tinh Thần. Tất nhiên, chỉ là +1, nhưng không nên đánh giá thấp bất kỳ sự gia tăng nào về tinh thần đã được bổ sung vào nền tảng kiên cường siêu phàm này. Nói đơn giản, đó là một chiếc cốc có thể tràn chỉ với một giọt nước nữa. Nếu có thêm chút nữa, tôi nghĩ rằng mình thậm chí có thể sống sót qua một lần hồi quy của Sophien.

[ Danh Mục Thuộc Tính Hiếm ]

Vậy nên, bây giờ mối quan tâm của tôi là danh mục thuộc tính hiếm này. Tôi buộc mình thay đổi dòng suy nghĩ để tìm kiếm trong đó. Thuộc tính nổi bật nhất là "Kiên Cường". Nó đơn giản là tăng cường sức mạnh tinh thần và độ bền bỉ. Liệu điều này có củng cố tâm trí tôi đủ mạnh, hay tôi nên tìm kiếm những thuộc tính hỗ trợ khác...?

Tôi vẫn cần thêm thời gian để quyết định. Sẽ thật ngu ngốc nếu lãng phí nó ngay khi vừa nhận được phần thưởng.

Ngay lúc đó—

—Này.

Một giọng nói khác gọi tôi. Lần này là Ihelm.

—Anh có đang nghe không?

Đó là quả cầu pha lê mà Adrienne, chủ tịch hội đồng, đã phát cho mọi người với lời nhắn: "Hãy giao tiếp với nhau và cạnh tranh một cách thiện chí."

—Tôi đã thấy một điều kỳ lạ trên Đảo Thiên Không. Này, anh không định trả lời à?

Tôi cầm quả cầu pha lê trong tay.

"Tôi đang nghe."

—Được rồi.

Ihelm cười khúc khích rồi tiếp tục. Tôi không biết có gì buồn cười trong đó.

—Leaf đã có mặt trên Đảo Thiên Không.

"Không có gì lạ khi một pháp sư đến Đảo Thiên Không."

—Không. Có điều gì đó kỳ lạ ở đây. Cô ấy nói rằng Decalane đã xuất hiện trong giấc mơ của mình.

"...."

Đúng lúc đó, mặt trăng bắt đầu nhô lên, tròn đầy nhưng bị che khuất bởi những đám mây đen. Ánh trăng yên tĩnh len lỏi qua cửa sổ.

—Thật ra, tôi cũng vậy. Tôi đã thấy Decalane trên Hòn Đảo Ma. Có vẻ như Decalane vẫn chưa từ bỏ Leaf. Anh nghĩ sao, Deculein?

Decalane. Cũng giống như nhiệm vụ độc lập của Julie là "Mùa Đông Vĩnh Hằng", nhiệm vụ độc lập của Deculein là gia tộc của hắn, tức là Decalane. Vì vậy, tôi vẫn còn việc phải làm. Tôi chưa từ bỏ.

Mặc dù tôi không còn nhiều thời gian để giải thoát Julie, nhưng con đường để hoàn thành nhiệm vụ này chắc chắn phải có ít nhất hai hướng hoặc hơn.

"Decalane..."

Tôi đứng dậy khỏi ghế và nhìn quanh. Một cuốn sách được sắp xếp gọn gàng, chỉ tập trung vào một chủ đề duy nhất- dược học - thu hút sự chú ý của tôi. Gần như tất cả các loại thảo dược và tiên dược trên thế giới đều được thu thập bên trong. Đây chính là con đường để chữa trị lời nguyền của cô ấy.

"... Tôi sẽ không thua."

Dù phải hy sinh bất cứ điều gì, dù có tốn bao nhiêu năm đi chăng nữa. Tôi nhất định phải...

—Haha. Thật sao? Anh sẽ không thua à? Tôi cũng vậy. Nhân tiện, cái tên Decalane đó—

"Tôi cúp máy đây."

—Gì? Này! Cuộc tranh cử chủ tịch sắp kết thúc rồi, sao không hợp tác—

"Tôi sẽ sớm lên Đảo Thiên Không."

Tôi cúp máy. Sự giúp đỡ của Ihelm cũng không thay đổi được nhiều, nhưng cũng chẳng có lý do gì để gạt hắn sang một bên.

"...Có vẻ như mình sẽ khá bận rộn đây."

Tôi khoác lại áo choàng.

* * *

Yeriel đã cung cấp cho Epherene một sân tập: khách sạn Mana Diplosion nổi tiếng trên Đảo Nổi.

Càng lên cao, nồng độ ma lực càng lớn, vì vậy đây là một nơi lý tưởng để luyện tập bất kỳ loại phép thuật nào. Trong số đó, tầng cao nhất được tạo ra dưới tên Yukline.

"Ugh..."

Sylvia, Rose Rio, Gindalf và những người khác đang ăn tại nhà hàng của khách sạn trong khi Epherene vẫn đang luyện tập sức mạnh tinh thần. Nhưng, đây là một công việc quá khó khăn đối với cô. Sử dụng phép thuật có lẽ sẽ dễ dàng hơn, nhưng sức mạnh tinh thần thì hoàn toàn khác...

"Không ổn à?"

Yeriel, người đang đọc sách trên ghế sofa, hỏi. Epherene thở dài một hơi sâu trước khi trả lời.

"Ừ... Có lẽ là vậy."

Cô đã bị mắc kẹt trong việc đó suốt ba ngày rồi. Carla dự kiến sẽ quay lại sau hai ngày nữa.

"Cô đang cố tạo ra một cơ chế phòng thủ mạnh mẽ gì vậy? Cô định đặt một vòng tròn ma thuật trong đầu sao?"

Yeriel đã đóng quyển sách lại. Epherene nở một nụ cười chua chát. Cô đang cố gắng xây dựng cơ chế phòng thủ cho sức mạnh tinh thần của mình. Yeriel không phải là người mà cô yêu thích, thậm chí có thể nói là khá phức tạp để ghét, nhưng cô ấy vẫn là người đáng tin cậy nhất. Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng khi cô cố gắng hóa thân thành một người mà cô có thể tự tin nói rằng đó là minh chứng cho hiện thực của mình — Deculein.

“Không thể nào, cô.”

Đột nhiên, vẻ mặt của Yeriel cứng lại.

Epherene vô cùng bối rối. Cô cũng là em gái của Giáo Sư, vậy liệu cô ấy đã nhận ra rồi sao?

“Cô không nghĩ đến một vị đại pháp sư như Demakan, đúng không?”

“…Vâng? À, đúng rồi.”

Epherene nuốt một tiếng thở dài nhẹ nhõm rồi trả lời.

“Tôi chưa từng gặp ông ấy.”

“Thật sao? Vậy thì, nếu có thể, tạo ra một cái gì đó giống như một con sư tử đi. Rồng thì quá phức tạp.”

Yeriel lấy ra một cuốn sách khác, lại là một cuốn sách ma thuật.

Mục đích mà Yeriel tự đặt ra khi tạm nghỉ công việc của mình là chỉ học ma thuật. Cô ấy có vẻ như đang học ma thuật một cách lén lút, tránh xa Deculein. Cô ấy không quan tâm nếu bị phát hiện, nhưng sẽ thật ngượng nếu anh ấy nghe thấy về điều đó.

"Oho... bây giờ, cách học những thứ này là như thế này à...."

Yeriel lướt qua những cuốn sách chuyên ngành của Epherene. Cô cảm thấy rất thích thú, thậm chí còn vui hơn là đi chơi ở công viên giải trí.

"Phù..."

Trong khi đó, Epherene thở dài để trấn tĩnh lại cơ thể mình. Nhưng những lời của Gindalf cứ văng vẳng trong đầu cô.

—Cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể, nhưng tốt nhất là hoàn thành càng nhanh càng tốt. Decalane đã chết, nhưng những bóng ma vẫn nhớ những người mà chúng đã gặp. Chúng ta không thể biết khi nào hắn có thể xuất hiện lại.

Decalane có thể tấn công bất cứ lúc nào. Điều kỳ lạ là, hắn muốn gì? Đối với gia tộc Yukline, Giáo Sư Deculein có vẻ là mục tiêu thích hợp hơn.

"Phù..."

Epherene lại nhắm mắt. Cô bắt đầu hình dung một hệ thống cho sức mạnh tinh thần của mình. Lúc đó, cửa khách sạn mở ra. Epherene và Yeriel nhìn lên mà không nghĩ ngợi, ban đầu tưởng rằng Rose Rio và Gindalf đã trở về.

Họ đã sai.

"Hả! Anh trai?!"

"...!"

Deculein bước vào cùng với Ihelm. Yeriel, ngạc nhiên, ngồi thẳng người lên. Cô nuốt nước bọt và nhìn Deculein.

"Yeriel."

"Gì, cái gì! Tôi cũng đến đây để học phép thuật. Sao hả? Tôi phải xin phép để làm việc đó sao?!"

Yeriel, đôi chân tê cứng vì ngồi lâu, tỏ ra một thái độ thách thức.

"Ra ngoài một lúc đi."

"...Hả? À, vâng. Vâng."

Nếu vậy, có nghĩa là cô không phải là mục tiêu của Deculein. Yeriel gật đầu và rời đi. Deculein quay sang Epherene, người bây giờ đang ở một mình.

"Epherene."

"Vâng? C-Có chuyện gì vậy...?"

"Đây là một lớp học riêng."

"...A?"

Deculein đến để nghe tin về Decalane. Epherene gãi sau gáy.

"Em biết cách làm điều đó. Để tạo ra người bảo vệ tinh thần đó-"

"Không. Bây giờ, Decalane xuất hiện bằng cách sử dụng vô thức làm phương tiện. Vì vậy, tôi sẽ chôn một vòng ma thuật vào trong tâm trí tiềm thức của em."

Những giấc mơ của Epherene sẽ được cài đặt với một vòng bảo vệ ma thuật trực tiếp vào tiềm thức của cô. Deculein đã lấy cảm hứng từ một bộ phim mà anh đã xem trước đó. Để việc này hiệu quả, anh còn mượn chiếc Máy Thăm Dò Não Ma Thuật từ tháp.

"Chuẩn bị đi. Tôi sẽ sử dụng cái máy này."

"Aha. Vậy, thầy biết đó..."

Epherene suy nghĩ một lúc với ngón tay đặt lên miệng.

"...Liệu có thể cài đặt hộ vệ tinh thần của em vào đó luôn không?"

"Không quan trọng nếu em có thể làm được"

Phản ứng trước câu trả lời của Deculein, Epherene gật đầu.

"Vậy thì được rồi, Giáo sư."

Deculein bận rộn loay hoay với đủ thứ. Cần phải chuẩn bị kỹ càng để sử dụng 「Máy Thăm Dò Sóng Não Ma Thuật」

"Giáo sư, xin hãy khiến em ngủ."

Vào lúc đó, tay của Deculein dừng lại.

"...."

Đầu anh ấy quay một cách kẽo kẹt, đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Epherene. Rõ ràng anh không hiểu cô ấy có ý gì.[note71064]

"Pffft-!"

Ihelm, đang quan sát họ, phá lên cười. Trong tình huống kỳ lạ đó, Epherene giải thích thêm.

"Và xuất hiện trong giấc mơ của em... luôn luôn."

"Fufufu-!"

Ihelm bật cười lớn hơn nữa, và một cơn gió mạnh xé rách từ trần khách sạn, đung đưa một cách đe dọa. Đó là một cơn gió lạnh lẽo.[note71066]

"...."

"Tại sao, sao thầy lại nhìn em như vậy... oh! Đừng hiểu lầm. Là vì..."

Tuy nhiên, ánh mắt của Deculein vẫn dán chặt vào Epherene.

* * *

...Trong khi đó, Sophien thức dậy từ sớm và ngay lập tức kiểm tra Quả Cầu Tuyết. Cảnh bên trong vẫn bình thường như mọi khi, không có thay đổi gì mà cô có thể nhận thấy.

"Khi nào ngươi mới ra ngoài? Tên kỵ sĩ đó."

Sophien vẫn chưa có khả năng chịu lạnh. Vì vậy, cô không thể vào trong lần nữa. Cô phải tin tưởng vào Keiron và chờ đợi.

-Cốc, cốc

Sophien đã ra lệnh từ tối qua. Mặc dù hơi phiền phức khi tình huống xảy ra, nhưng cô không thể tránh được sự cằn nhằn của Deculein.

"Vào đi."

Cánh cửa mở ra, và các đầy tớ tiến lại cúi đầu chào Sophien. Họ đưa cho cô tờ báo.

"Thưa bệ hạ, đây là sự khởi đầu của một ngày—"

Vào khoảnh khắc đó, giọng của đầy tớ bị biến dạng, và không gian của Sophien chuyển từ phòng ngủ tráng lệ thành những đống đổ nát kỳ dị.

Sophien bình tĩnh nhìn quanh, đôi mắt cô tìm kiếm không gian mới này, đầy mạng nhện và năng lượng ác quái. Trong đống đổ nát lạ lùng này, giọng của đầy tớ vang lên một cách mơ hồ.

-Khởi đầu của ngày - Khởi đầu của ngày Khởi đầu của ngày - Khởi đầu của ngày...

Nhưng âm vang đó dần dần biến mất và trong khoảnh khắc tiếp theo.

"...Bệ hạ?"

Sophien nhận ra mình lại đang ở trong Hoàng Cung.

"Hmm. Được rồi."

Sophien gật đầu.

"Ngươi có nhìn ta không?"

"Vâng?"

"Vừa rồi, ta vẫn còn ở đây chứ?"

"Vâng...? Vâng. Bệ hạ đã đứng đây suốt thời gian qua."

"...Vậy thì, là một con quỷ."

"Vâng?!"

Đó là một mùi mà cô từng cảm nhận trước đây, năng lượng quái ác tối tăm và rùng rợn. Lẽ ra, cô sẽ nói 'Hãy gọi Deculein-,' nhưng thay vì vậy, cô đứng thẳng người lên một chút, cảm thấy không thoải mái.

"Hmm..."

Nếu hắn ta thực sự yêu cô, hắn ta sẽ hiểu lầm điều này. 'Khi Keiron vắng mặt, chỉ có thần là người duy nhất mà Bệ hạ có thể dựa vào' hắn ta có thể nghĩ như vậy, đầy kiêu ngạo.

"...Trời ạ."

Dễ dàng để hiểu thế giới vật lý và thế giới ma thuật, vũ trụ và các hiện tượng của nó, nhưng các mối quan hệ con người thì thực sự là hỗn loạn và điên rồ. Dù Deculein không yêu cô, nếu có khả năng là hắn có, cô cần phải cẩn thận một chút. [note71065]

"Lần này, để ta tự tìm ra câu trả lời."

Không phải bằng lười biếng và sự chán nản, mà bằng sức mạnh của chính cô.

Sophien mỉm cười như một nhà cai trị thực thụ.