Tôi mở mắt ra.

Epherene đang nằm trên sàn, chảy nước dãi và gãi bụng.

Chắc hẳn cô ấy đã bị sương mù đánh trúng.

Tôi nhấc cô gái đang ngủ say lên và đặt cô ấy lên giường.

"Allen ngủ rồi à?"

Ở phía bên kia giường, Allen đang ngáy khe khẽ.

Tôi ngồi xuống ghế và quan sát hai người họ. Trông có vẻ họ không gặp ác mộng, nhưng với Tầm Nhìn, tôi phát hiện một trạng thái bất thường.

[Trạng thái bất thường: Hôn mê]

Hôn mê... không phải là một chuyện dễ chịu.

Sức nặng của từ đó lúc này còn lớn hơn bao giờ hết.

Tôi nhìn đồng hồ. Chính xác là 6:06 sáng, ngày mùng 6.

"...Chuyện này thật kỳ lạ."

Tôi nhấc cuốn [Hồ sơ điều tra sự cố đảo Goreth] lên một lần nữa và bắt đầu đọc.

—Cư dân của đảo Goreth đã biến mất trong chớp mắt.

Một nhân chứng duy nhất còn sót lại, do lúc đó đang đi câu cá, nói rằng toàn bộ hòn đảo Goreth đã bị bao phủ trong sương mù trong suốt sự cố. Tôi vẫn thấy làn sương dày đặc cuộn dưới chân mình.

Ngoài ra, một ngày trên đảo Goreth khác với thế giới bên ngoài.

Chúng tôi không biết vì sao, nhưng khi đặt chân lên đảo, chúng tôi tự nhiên nghĩ rằng một tháng có 36 ngày. Như Hesrock từng nói: "Lối đi sẽ mở vào lúc 18:06:06 vào các ngày 6, 16, 26 và 36."

Trong thế giới này, một năm có 365 ngày, giống như Trái Đất, và ngày 36 trong tháng vốn không tồn tại.

—Chúng tôi tin rằng bản thân đảo Goreth là một phần của Hôn mê, một không gian nơi giấc mơ và thực tại hòa trộn. Một hòn đảo quái dị săn mồi trong tiềm thức con người.

Tôi lẩm bẩm vô thức.

Chẳng bao lâu sau, cách đánh vần của từ "Goreth" trong đầu tôi tan rã và được thay thế bằng một cái tên mới.

Tôi đứng dậy, đi xuống tầng một, đến nơi đội của Hesrock đang cư trú. Tuy nhiên, trong làn sương dày đặc, chỉ có ba người: lhelm và hai đệ tử của hắn.

Đội của Hesrock, khoảng mười lăm người, đã biến mất vào hư không.

Tôi dùng Niệm Lực nhấc lhelm và hai đệ tử của hắn lên, đưa họ lên tầng hai.

Sau khi đặt họ lên giường, tôi nhìn sang Epherene, cô ấy đang thở dốc.

Suy nghĩ một lúc, tôi tháo găng tay.

Sau đó, tôi đặt tay lên trán cô ấy và kích hoạt [Thấu Hiểu] để nhìn vào giấc mơ của Epherene.

[Thấu Hiểu Giấc Mơ: 2%]

Nhưng có vẻ sẽ mất một thời gian. Hẳn là vì cả năm người này… không, tất cả con người trong tòa lâu đài này đều bị mắc kẹt trong cùng một giấc mơ...

* * *

…Epherene mở mắt, cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Tại sao cô ấy lại ở đây?

Cô đang tìm kiếm thứ gì?

Cô nghiêng đầu, nhìn xung quanh.

“Xin hãy chuẩn bị. Đã đến lúc tiến vào.”

Chiến dịch đã vào guồng. Hesrock và các thành viên của ông ấy đang ở trong phòng họp cùng với Trợ lý Giáo sư Allen, Ihelm và các đệ tử của hắn. Mỗi người đều đeo vòng tay và có một sợi dây buộc quanh eo. Nhưng có gì đó còn thiếu.

Cô không thể giải thích được, nhưng theo bản năng, cô biết có thứ gì đó đang thiếu.

Allen, trong khi đeo thiết bị của mình, quay sang cô.

"Epherene?

"Có chuyện gì sao?"

"...."

"Hả?"

Không… không có gì quan trọng."

"Các vị đã sẵn sàng chưa?"

"...."

Hesrock nhìn hai người họ. Epherene gật đầu, dù vẫn còn bối rối, và Ihelm lên tiếng.

"Rồi, đi thôi."

Hesrock nhìn đồng hồ và mở cánh cửa chính xác vào lúc 6 phút 6 giây.

"Ngày thứ sáu, sáu phút, sáu giây. Chúng tôi bắt đầu cuộc thám hiểm."

"Đi thôi chứ?"

Hesrock nâng một quả cầu pha lê để ghi hình, còn Allen thì cười rạng rỡ.

"Đúng vậy. Đi thôi."

Cả nhóm bước qua cánh cửa, tiến vào một con đường rộng lớn và tối tăm bên trong đường hầm. Sương mù bên trong dày đến mức họ không thể nhìn xa quá một inch phía trước.

"Mọi người, hãy cẩn thận đừng để lạc mất dây dẫn."

Epherene đi về phía trước, dựa vào vạch kẻ giữa sàn để định hướng. Cô bước từng bước một, hồi hộp như thể một bóng ma có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Bỗng nhiên, Ihelm lên tiếng gọi cô.

Epherene ngẩng lên.

"Không thấy gì kỳ lạ sao?"

Tiếng bước chân vang lên phía sau họ. Epherene bình thản đáp lại.

"Tôi không biết."

"Ý nhóc là gì? Rõ ràng là—"

"Nó ở đằng kia."

Hesrock cắt ngang lời Ihelm, chỉ tay về phía trước.

Ihelm và Epherene bị cảnh tượng xung quanh mê hoặc, như thể bị cuốn vào một thứ gì đó vô hình.

"Đây là cánh cửa dẫn vào bên trong Lâu đài Ma Quái."

Làn sương dần tan đi, để lộ ra một cánh cổng khổng lồ.

Chỉ nhìn thoáng qua thôi cũng thấy nó thật kinh tởm, với những xúc tu hoặc mạch máu quấn chặt xung quanh.

"Đây là kết quả của nhiều lần thám hiểm. Chúng tôi tin rằng lõi của sự gián đoạn nằm bên trong đó."

"Hmm. Có vẻ đúng là vậy. Một luồng ma lực khổng lồ đang dao động bên trong."

Epherene đồng tình với Ihelm, nhưng trong lòng cô vẫn có cảm giác như mình đã quên mất điều gì đó, hết lần này đến lần khác.

"Vậy thì, chúng ta vào thôi."

Ngay khi Hesrock định mở cánh cửa—

Một giọng nói vang lên ngăn cản từ đâu đó.

Tất cả lập tức quay lại, cảnh giác tìm kiếm nơi phát ra âm thanh.

Bốn bóng người không rõ danh tính đang chậm rãi tiến đến.

"Ai đó… hả?!"

Epherene, vốn đang chuẩn bị cho một trận chiến bất ngờ, liền sửng sốt khi nhận ra mình biết những người vừa đến.

Từ trong màn sương, một mỹ nhân tóc đỏ xuất hiện cùng với mấy đứa trẻ đứng cạnh cô.

"Nhóm Mạo Hiểm Giả Hồng Ngọc?!"

* * *

Trong lúc thấu hiểu giấc mơ của Epherene, tôi cũng thám hiểm bên trong lâu đài bằng thiếc mộc.

Ban đầu, tôi dự định tìm con quỷ đó và giết nó.

Đáng tiếc, tôi không tìm thấy dấu vết nào của nó. Nhưng thay vào đó, tôi đã xác định được chính xác kích thước của lâu đài này bằng cách tính toán số lượng phòng dựa trên nồng độ ma lực.

Nồng độ ma lực trong mỗi không gian là độc lập.

Ví dụ, nếu nồng độ ma lực ở một khu vực là 3,1503% và ở khu vực khác là 2,9825%, thì có thể coi đó là hai không gian khác nhau.

Tổng số không gian trong lâu đài này là 3.663, theo kết quả tính toán của tôi bằng thiếc mộc. Vì lý do nào đó, con số này trông rất quen thuộc.

Tôi tiếp tục đọc [Nhật ký Sự cố].

— Vào thời điểm xảy ra vụ mất tích, có 3.535 người, nhưng từ đó đến nay, hơn 100 người nữa đã biến mất.

Có 3.535 người và 3.663 không gian. Hai con số này trùng hợp một cách kỳ lạ.

Tôi đặt tay lên tường.

"Ngươi không biến mất."

Không có lý do cụ thể nào giải thích tại sao không gian này lại gián đoạn, ngoại trừ việc bản thân nơi này đang sống và chuyển động.

"Ngươi đã trở thành một phần của lâu đài."

Bỗng một giọng nói thanh thoát cất lên, gọi tên tôi.

"Xem ra đã lâu rồi nhỉ."

Một nhân vật có tên khoác áo choàng

Carla. Đúng như mong đợi từ kẻ sở hữu đặc quyền, cô ta cũng không bị mắc kẹt trong giấc mơ.

"Ngươi đến để chiến đấu sao?"

Carla lắc đầu. "Deculein, ngươi có thấy đứa trẻ đó không?"

Những câu nói của cô ta luôn mang âm điệu như thể kết thúc bằng một dấu hỏi—một trong những đặc điểm rõ rệt nhất của cô ta. Có lẽ có thể mơ hồ gọi đó là một nét tính cách.

"...Ý ngươi là con quỷ?"

"Có vẻ như đó không phải là quỷ, mà là một kẻ nửa người nửa quỷ."

Nửa người, nửa quỷ.

Ngay khi nghe thấy điều đó, chỉ có một nhân vật có tên xuất hiện trong tâm trí tôi.

"Phải. Ngươi đã biết tên nó rồi à?"

Carlos là một trường hợp khá phức tạp. Tùy theo tiến trình của nhiệm vụ, hắn có thể trở thành một phản diện, một kẻ điên, hoặc đơn giản chỉ là một con người bình thường. Hắn là một nhân vật không thể đoán trước.

Tuy nhiên, tôi không ngờ hắn lại trẻ như vậy.

"Ngươi định làm gì với đứa trẻ đó?"

Đối với tôi, chẳng có gì phải suy nghĩ cả.

"Tất nhiên, ta sẽ giết nó."

Khả năng hắn trở thành một con quỷ là khá cao, vậy nên giết hắn là lựa chọn tốt nhất. Dù có ai đứng về phía Carlos hay cố ngăn cản tôi, tôi cũng sẽ không cho hắn cơ hội thứ hai. Tôi sẽ không do dự như một kẻ ngu ngốc giống lần trước.

Cô ta chỉ giống cô ấy, nhưng đứa trẻ kỳ quặc đó không phải là Yuli.

* * *

...Nhóm Mạo Hiểm Giả Hồng Ngọc từ chối cho đội của Đế Quốc tiến vào.

"Khoan đã. Bây giờ vào trong cũng chẳng ích gì đâu. Có vẻ như năng lượng hắc ám bên trong đang sôi trào rồi~; đợi một chút đi."

Epherene nhanh chóng đồng ý, đơn giản vì đây là lời giải thích của Ganesha, chứ không phải ai khác.

"Hmph. Lâu rồi không gặp, Ganesha."

Ihelm nhếch mép nhìn cô ấy. Ganesha chỉ đáp gọn một câu: "Ừ~," rồi ngồi xuống.

"Trong lúc chờ đợi, hay là ăn gì đó nhỉ Chúng ta có khá nhiều thức ăn dự trữ đấy~."

Epherene lập tức ngồi xuống. Allen, Ihelm và Hesrock cùng các đồng đội của anh ta cũng làm theo.

"Có thức ăn ở đây."

Ganesha lấy thịt lợn từ ba lô ra, còn đứa trẻ tên Lia thì xiên nó lại, trong khi Epherene nhóm lửa.

"Mau lên đi. Nấu nhanh nào..."

"Im lặng đi, Leaf."

Cô ấy không cần phải đợi lâu, nước dãi chực chảy trong miệng.

"Ở đây còn có ssam nữa."[note70895]

Lia lấy ra vài lá rau, khiến Ihelm quay sang nhìn Epherene.

Epherene đáp lại một cách thẳng thừng.

"Nhìn cái gì?"

"Không có gì. Chỉ là tò mò thôi. Này, đó là cái gì thế?"

"Em mang theo lá rau à."

"Nó gọi là ssam. Chị gói thịt vào lá như thế này rồi ăn."

Lia cuốn thịt lợn cùng với nhiều loại rau khác vào ssam và bắt đầu ăn ngay lập tức.

Món ăn này khá độc đáo nhưng trông vẫn rất ngon.

"Oh~, vậy là gói thịt và các thứ khác vào lá rồi ăn cùng nhau à?"

"Ừ. Ngon lắm đấy."

Thấy Lia ăn ngon lành, Epherene cũng thử một cuốn ssam. Cô đặt ba miếng thịt và một cây nấm lên lá rau, nêm thêm chút thảo mộc và muối, rồi cắn một miếng to.

"Ngon đúng không?!"

Epherene và Lia, cả hai má căng phồng, nhìn nhau cười khúc khích.

Đúng lúc đó, Allen, người đang ăn trong im lặng, chợt lên tiếng.

"Nhưng mà này, làm sao để phân biệt con người với ma quỷ? Chắc chắn có ma trong đó..."

Lia là người trả lời, vừa bọc thêm một cuốn ssam khác.

"Người ta từng nói rằng ma sẽ đảo lộn mọi thứ."

"Mọi thứ đều bị đảo ngược sao? Ý em là đi bằng tay à?"

Epherene vừa chuẩn bị thêm thức ăn cho mình vừa hỏi. Lia khẽ cười.

"Không~, không phải kiểu biểu diễn như thế. Mà là vô thức đảo ngược những hành vi đã học được. Chẳng hạn như khi vỗ tay, chị vô thức vỗ bằng mu bàn tay... Này, Leo?"

Lia đưa một bát súp cho cậu bé Leo, người đang nhấm nháp từng ngụm một cách cẩn thận.

Epherene bật cười.

"Làm ngược lại... em biết nhiều nhỉ? Chuyện này thú vị đấy. Chị cũng từng nghe những truyền thuyết kiểu này hồi nhỏ."

Đột nhiên, Epherene chú ý đến Hesrock. Anh ta cũng đang cuốn ssam, nhưng cô giả vờ không thấy và nhanh chóng quay đi. Cô vội nuốt thức ăn mà không nhai kỹ, cảm giác như có thứ gì đó mắc trong cổ họng nhưng không thể thốt ra lời.

Chỉ vậy thôi mà ssam của Hesrock đã khiến cô sốc nặng.

Anh ta không đặt thịt lên lá rau mà đặt lá rau lên thịt... Nói cách khác, anh ta đã làm ngược lại một cuốn ssam.

"...À, West?"

Epherene chợt nhớ lại cảnh tượng cách đây không lâu khi West mở tủ lạnh.

Tủ lạnh là một không gian kín, nhưng khi West đóng cửa rồi mở lại, nó lại trở về trạng thái bình thường.

Lúc đó, cô không nghĩ đó là điều gì quá kỳ lạ... West trông có vẻ bối rối. Epherene lau mồ hôi, giả vờ như đang gãi đầu.

"Này, trông không có vẻ như chẳng có gì đâu."

West mỉm cười, nhưng trong mắt Epherene, khuôn mặt anh ta chồng lên với bóng ma mà cô đã gặp trong cơn ác mộng đêm qua.

"Nói đi. Rốt cuộc—"

Ngay khi West bắt đầu khăng khăng muốn biết—

Một tiếng hét lớn vang lên từ xa.

Ganesha lập tức vào tư thế chiến đấu, còn Epherene quay lại, kích hoạt ma lực của mình.

"Ai ở đó?"

Một chiến binh mặc đồng phục đang tiến về phía họ, thanh trường kiếm đeo sau lưng.

Ganesha bĩu môi, miễn cưỡng thốt lên tên hắn.

"Là Jackal. Một gã phiền phức vừa đến~."

"Phiền phức à? Nghe buồn nhỉ. Mà thôi, cho ta ăn chút gì đó đi, hửm?"

* * *

Trong khi đó, Carla và tôi ngồi đối diện nhau. Cả hai không nói gì suốt 30 phút, chỉ ngồi đó trong một cuộc đấu trí thầm lặng.

Cuối cùng, Carla phá vỡ sự im lặng.

"Ta nghe nói ngươi đã gặp Idnik."

Tôi nhìn Carla với chút cảm giác hài lòng. Cô ấy dùng ma thuật tạo ra một chiếc tách, và tôi có thể ngửi thấy mùi cà phê tỏa ra từ đó.

"Đúng. Ta đã gặp bà ấy."

"Ngươi đã nói chuyện gì?"

Carla hỏi một cách thản nhiên, nhấp một ngụm cà phê. Tôi không trả lời.

"Idnik dường như đang nuôi dạy Sylvia dạo gần đây."

Carla gật đầu, rõ ràng có chút bất ngờ.

"Có lẽ điều đó khiến ngươi không thoải mái."

Tôi không biết người phụ nữ này hiểu về Deculein bao nhiêu. Tuy nhiên, dựa vào hành động và thái độ của cô ta, có vẻ cô ta biết được không ít.

"Tại sao ta phải cảm thấy không thoải mái?"

"Khi Sylvia trưởng thành, người gặp nguy hiểm nhất sẽ là ngươi."

"Vậy ngươi muốn ta giết cô ta trước à?"

Ngay lúc đó, tôi ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào Carla.

Đôi mắt Carla bị che khuất bởi chiếc mũ trùm, nhưng tôi có thể thấy nụ cười nhếch mép của cô ta.

"...Đừng động vào Sylvia."

Giọng tôi trầm đến mức ngay cả bản thân cũng cảm thấy gượng gạo khi nói ra.

"Sao vậy? Ngươi thấy thương hại cô ta à? Hay chính ngươi định giết cô ta?"

Tôi nhắm mắt lại một lúc, cảm thấy cơn đau lạnh buốt đang hình thành ở thái dương. Đồng thời, ký ức về ngày hôm đó hiện lên thành những mảnh vụn.

Khoảnh khắc Deculein giết Sierra, khung cảnh ấy nhòe nhoẹt và u ám vì đó không phải ký ức của tôi.

Đôi tay tôi siết chặt lấy cổ Sierra, người chẳng làm gì sai cả...

—Xin hãy tha... cho Sylvia. Làm ơn...

Tôi mở mắt ra, thấy Carla nghiêng đầu, ra hiệu chờ câu trả lời.

"...Ta không có quyền giết đứa trẻ đó."

Sylvia, đứa trẻ đã khiến tôi cảm nhận được đam mê.

"Nhưng chính đứa trẻ ấy có quyền."

Có lẽ, Deculein cũng cảm thấy thương hại cô bé. Ít nhất, hắn cũng thấy có lỗi với cô một chút.

Tôi trả lời ngắn gọn.

"Giết ta."

Ngay lúc đó, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Một luồng gió xoáy tụ lại như một cơn lốc rồi bùng nổ trong dòng chảy ma lực.

"Ai đó đang theo dõi chúng ta sao?"

Carla lẩm bẩm với một nụ cười nhạt. Tôi cau mày nhìn luồng gió.

"...Deculein. Có vẻ như con quỷ đang đến."

Tuy nhiên, tôi lại chuyển ánh nhìn, một cơn giận gần như tự động dâng trào trong tôi.

"Loại quỷ nào?"

Chừng đó là đủ rồi. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Dựa vào tiến trình nhiệm vụ và huyết thống Yukline, tôi chắc chắn rằng mình sẽ phải đối mặt với hắn một ngày nào đó.

"Có vẻ như ở đâu có quỷ, ở đó có một Yukline. Ngay cả lần này, khi đối đầu với con quỷ đó, huyết thống Yukline chắc chắn cũng có mặt, đúng chứ?"

"Im đi."

Tôi đặt chiếc tách trà mà Carla đang nhấp xuống bằng Niệm Lực.

"Trước mắt, hòn đảo chết tiệt này, thứ đã lấy đi học trò của ta, mới là ưu tiên hàng đầu."