Người Sắt ► Người Đàn Ông Thép 

Ngọ cũng đã chỉnh sửa xưng hô giữa các nhân vật cho phù hợp hơn 1 tí. Rất mong sự ủng hộ của các quý đọc giả 

--------------------------------

...Một khoảng không mờ nhạt trong dòng thời gian đã mất. Một ánh kim loại hiện lên xé toạc bóng tối.

"Giáo sư!"

Julie chạy về phía anh. Trên cơ thể anh đầy những vết thương, nhưng không một chút do dự hiện lên trong ánh mắt hay nét mặt. Anh đang tựa lưng vào bức tường. Không nằm xuống, không gục ngã, mà vẫn đứng vững vàng.

"Anh đang bị thương nặng đấy!"

Máu đang tuôn ra từ khắp người anh. Là một hiệp sĩ, cơ thể và trí óc của Julie lập tức phản ứng theo bản năng. Cô phải sơ cứu ngay, bắt đầu từ việc xác định vết thương và nhanh chóng cầm máu. Đó là thói quen cô đã rèn luyện suốt 20 năm qua.

"Bình tĩnh đi, Julie."

"Đừng nói nữa."

Tim cô đập mạnh, nhưng đây không phải lúc để bị cảm xúc che mờ lý trí. Ngay khi cô chuẩn bị bắt đầu trị liệu bằng ma thuật...

Chộp-!

Deculein nắm lấy tay cô. Julie ngẩng lên nhìn anh, đôi mắt đầy bối rối, nhưng anh chỉ mỉm cười.

"...Không sao đâu."

"Không hề ổn chút nào!"

"Nếu anh không ổn..."

Anh đặt bàn tay mình lên má Julie. Cô khẽ run lên.

"Thì anh đang hấp hối sao?"

"...."

Julie nhìn chằm chằm vào những vết thương của anh. Nhiều huyệt đạo trọng yếu đã bị xuyên thủng. Cô nghiến chặt răng.

"...Anh đang chết."

Giọng nói run rẩy ấy khơi gợi lại ký ức của Kim Woojin trong Deculein. Một ký ức đã rất cũ. Trên màn hình, cảnh cô ấy ngừng thở và ý chí hấp hối của Deculein lại tái hiện.

"Khốn kiếp-."

"Ngay cả [Người Đàn Ông Thép] cũng có thể thất bại... Julie. Anh đã từng thấy chính mình chết."

"Dừng lại đi, đừng nói nữa!"

Julie muốn bịt miệng anh lại. Càng nói, máu càng trào ra nhiều hơn, nhưng Deculein vẫn cứng đầu tiếp tục.

"Thật lạ. Tương lai đó... có lẽ là tương lai tốt nhất cho em."

"Giáo sư, xin anh..."

"Anh biết, Julie. Đây không thể là kết thúc."

Nếu anh chết như thế này, anh sẽ không thể cứu Julie và bản thể ban đầu của mình. Nếu Deculein phải chết, thì nên chết dưới tay Julie.

"Vì em và vì anh"

Anh đặt tay lên vai cô.

"Nếu em giết kẻ mà mình sợ hãi nhất, chúng ta sẽ gặp lại nhau."

"...Giáo sư."

"Hãy ghi nhớ điều đó. Nếu em giết kẻ mà em sợ nhất, chúng ta có thể gặp lại."

"Ý anh là gì..."

"...."

Deculein không nói thêm lời nào nữa. Anh chỉ nhắm mắt lại.

"Giáo sư! Giáo sư-!"

Anh không gục ngã cho đến cuối cùng, cho đến khi cơ thể hoàn toàn tan vỡ.

****

...Julie, người đã quay trở lại hiện tại, đưa ánh mắt dao động nhìn giữa Sophien và Deculein.

"Julie. Trừ khi ngươi đột nhiên phát điên..."

Sophien lên tiếng, ngón tay gõ nhịp nhịp lên cánh tay trên của mình.

"Ngươi đang nói rằng mình đã quay ngược thời gian?"

"Vâng. Chính xác là một tuần kể từ hôm nay."

Julie gật đầu dứt khoát. Cô rất nhanh nhạy trong việc phán đoán, sắp xếp và hiểu rõ tình huống. Có lẽ vì ký ức đó quá rõ ràng để có thể coi là một giấc mơ đơn thuần.

"Thật đáng kinh ngạc. Đã xảy ra chuyện gì trước khi Deculein chết?"

"Có báo cáo về lũ quỷ ám xuất hiện ở tầng hầm của Hoàng cung."

Julie quay mặt sang hướng khác trong chốc lát.

Khụ-! Khụ-!

"Vì vậy, chúng ta đã cùng nhau đến Hoàng cung..."

Máu trào ra từ khóe miệng Julie. Cô lau nó đi như thể chẳng có gì quan trọng và tiếp tục.

"Giáo sư đã giao cho tôi nhiệm vụ canh giữ lối vào tầng hầm. Giáo sư một mình xuống dưới tầng hầm—"

"Anh đã chết ở đó sao?"

"...Vâng."

Julie dường như rất khó khăn để thừa nhận điều đó. Trán cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Và... haizz."

Cô cảm thấy chóng mặt, lắc đầu và bám lấy bàn để giữ thăng bằng.

"Sau đó, Bệ hạ đang ngủ. Các cận thần đã cố gắng, nhưng người không tỉnh lại."

"...Thật sao?"

Sophien nhíu mày.

"Vâng. Khụ-!"

Julie ho dữ dội, máu văng ra. Nó nhuộm đỏ tuyết trắng và—

Thịch—

Cô ngã quỵ xuống.

Một lúc sau, phần thân trên của cô ấy nhẹ nhàng đổ xuống tuyết. Cô đã bất tỉnh. Tôi quỳ một gối xuống và đỡ lấy Julie.

“Chuyện gì vậy?”

Tôi cảm nhận được hơi nóng phả ra từ cơ thể Julie. Nhắm mắt lại, tôi sử dụng [Thấu Hiểu] để kiểm tra thương tổn của cô ấy.

“…Vết thương rất nghiêm trọng. Đây là tác dụng phụ của việc hồi quy… Julie đang chết dần.”

Cô ấy đã trải qua quá trình quay ngược thời gian từ tương lai về quá khứ. Vì vậy, ma lực trong cơ thể cô ấy trở nên hỗn loạn. Đương nhiên, nếu cơ thể và mạch ma lực đủ mạnh, cô ấy có thể thích nghi nhanh chóng, nhưng cơ thể và ma mạch của Julie không đủ sức chịu đựng do lời nguyền vẫn còn cắm sâu trong tim cô.

Với một cơ thể như vậy, Julie đã quay về từ một tuần sau chứ không chỉ là một hay hai ngày. Đây là cái giá phải trả cho việc đánh đổi lấy tương lai mà cô ấy đã hồi sinh cho tôi.

“Deculein. Giờ nét mặt ngươi trông thật đáng sợ đấy. Ồ~.”

Sophien khẽ cười nói.

“Là gương mặt ta chưa từng thấy trước đây. Ngươi yêu cô ấy đến thế sao?”

Tôi im lặng kiểm tra ý thức và mạch đập của Julie. Cô ấy vẫn còn tỉnh táo, mơ hồ nhận biết được mọi thứ.

"...Không."

Vậy nên, những lời tôi nói lúc này sẽ khắc sâu trong ký ức của cô ấy.

"Thần chưa từng yêu cô ấy đến mức đó. Thần chỉ muốn sở hữu cô ấy thôi. Nhưng dạo này, khi cô ấy chịu đựng căn bệnh này, nó khá là phiền phức."

"...."

Môi Sophien cong lên một cách mỉa mai khi nhìn tôi. Không lâu sau, các thành viên trong cung điện hoàng gia cũng đến nơi. Họ đặt Julie lên cáng, và tôi lặng lẽ nhìn họ đưa cô ấy đi xa dần.

"Deculein."

"Vâng, Bệ Hạ."

"Ta rất giỏi trong việc quen với mọi thứ. Thật đấy, mọi thứ. Khi ta lần đầu gặp ngươi, ta rất khó để hiểu được cảm xúc của ngươi. Nhưng giờ thì dễ rồi."

"Vậy sao?"

"Deculein, ngươi vừa nói dối ta."

Sophien nói đầy nghiêm nghị, và tôi không phủ nhận.

"Ta rất thất vọng. Nó khiến ta muốn chém đầu ngươi ngay bây giờ."

"...Thần xin lỗi. Nhưng có lẽ thần không yêu Julie nhiều như Bệ Hạ nghĩ."

Cũng giống như Julie được hoàn thiện nhờ Deculein, thì Deculein cũng được hoàn thiện nhờ Julie. Tôi không thể cưỡng lại câu chuyện cố định ấy.

"Có lẽ còn nhiều hơn thế."

Không phải là tôi không thể làm, mà là tôi không muốn làm. Cái tôi độc nhất của Deculein, sự kiêu ngạo và bướng bỉnh ấy, chính là thứ muốn có được Julie.

"...Hừm. Thôi bỏ đi."

Hiểu rõ ý tôi, Sophien bật cười khổ sở. Rồi đột nhiên, cô tựa vào chiếc bàn gỗ bên cạnh.

"Trời ạ... tự dưng... ta thấy mệt và buồn ngủ quá. Định quở trách ngươi vì dám nói dối ta xong, ta còn muốn học thêm mấy ký tự rune nữa, vậy mà…"

Sophien dần dần im bặt. Tôi nhìn sang Keiron, hắn khẽ gật đầu rồi bước đến. Một lần nữa, cánh cửa xuống tầng hầm được mở ra.

*****

「Hồi 7」

Tôi bước vào quá khứ sâu thẳm bên dưới lòng đất. Ngay khi mở cánh cửa ra, khung cảnh hiện lên trước mắt là khu vườn của Hoàng cung. Mặt hồ mùa xuân lấp lánh phản chiếu bóng dáng Sophien. Cô đang ngồi trên xe lăn. Tôi cố gắng tiến lại gần, nhưng dường như đã quá muộn. Cô ấy đã mù và điếc, giờ đang trải qua những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình.

Tôi không thể nói với cô ấy rằng tôi đã đến.

Tôi cũng không thể nói với cô ấy rằng… tôi đã không giữ được lời hứa của chúng tôi 

"Điện hạ—!"

Các thị nữ vội vã chạy đến bên cô, khóc lóc và gọi tên bệ hạ. Ta bước lại gần cô ấy

Sột soạt—

Tôi giẫm lên cỏ, khiến đất đá bắn tung lên. Sophien, lúc ấy đang hấp hối, khẽ cất giọng hỏi.

—Ai đang ở bên ta vậy...

Một câu hỏi mà chẳng ai trả lời được.

"Vâng. Thần đang ở bên người."

Khoảnh khắc tôi trả lời Sophien như vậy.

—Giá như ai đó thực sự....

Và, đúng vào lúc cô thốt ra điều đó, thế giới đã thay đổi.

Ầm—!

Một rung chấn dữ dội làm chấn động cả bầu trời. Cuối cùng, toàn bộ không gian sụp đổ và đảo lộn một lần nữa. Đó là một lần hồi quy nhanh chóng.

「...........Hồi 13.」

Khung cảnh Hoàng cung được tái lập cho thấy Sophien trong Hồi 13. Nàng đã tự sát bằng cách treo cổ trước khi bệnh tình trở nặng. Và rồi, thế giới lại một lần nữa thay đổi.

「.......... Hồi 16」

Sophien trong Hồi thứ 16. Cô ấy đã chết khi dùng các bài thuốc dân gian từ một giáo phái ở quần đảo.

「............Hồi 21」

Sophien trong Hồi 21. Mệt mỏi vì những lần quay ngược thời gian, cô ấy đã khóc không ngừng rồi đập trán vào đá cho đến khi chết.

「..........Hồi 29」

Trong Hồi thứ 29, Sophien từ chối ăn uống và chết vì đói. Rồi các lần 33, 37, 40, 43, 48, 53 lần lượt trôi qua. Tôi đã dõi theo từng khoảnh khắc cô ấy chết qua chiếc gương. 「Chiếc Gương Của Quỷ」 cố tình cho tôi thấy những cái chết của Sophien. Trong khi đó, Nescius trở nên hỗn loạn, nhưng tôi chẳng thể làm gì.

"...."

Quan sát và chấp nhận tất cả những cái chết ấy, cuối cùng tôi cũng nhận ra một điều.

"...Gương à. Giờ ta đã hiểu ngươi muốn gì rồi."

Tại sao Chiếc Gương Của Quỷ lại giữ lấy những thế giới bị bỏ rơi? Tại sao nó lại ám ảnh với cái chết của Sophien đến vậy? Và nữa, tại sao nó lại tồn tại dưới hình dạng một tấm gương?

"Thế giới."

Tôi ngước nhìn lên bầu trời.

"Đúng vậy, một thế giới. Đó là thứ mà ngươi muốn trở thành."

Ngay lúc đó, một cánh cửa xuất hiện giữa không trung. Một cánh cửa gỗ mộc mạc, thô sơ, như xác nhận rằng câu trả lời của tôi là chính xác. Nó chạm nhẹ xuống mặt đường, lặng lẽ như tuyết rơi.

Tôi mở cánh cửa ấy.

****

"Ngài đã thấy gì?"

Khi trở lại Hoàng cung, tôi cùng Keiron bước dọc hành lang tầng một. Chúng tôi đi ngang qua nơi được gọi là Rừng Hiệp Sĩ, nơi những bức tượng hiệp sĩ mặc giáp sắt xếp hàng hai bên trái phải.

"Tôi nhận ra một điều."

Bởi vì những bức tượng hiệp sĩ này có một mức cộng hưởng ma thuật nhất định, không ai có thể nghe lén hay theo dõi cuộc trò chuyện ở đây.

"Điều gì ?"

"Trước hết, việc hồi quy chỉ xoay quanh Bệ hạ. Tôi gần như chắc chắn điều đó."

Nhưng sự thật còn hơn thế nữa. Có lẽ, cả thế giới đó đều xoay quanh Sophien.

"Và Chiếc Gương Của Quỷ muốn có một thế giới."

"...Một thế giới?"

"Đúng vậy. Con quỷ sống dưới lòng đất này vượt xa những giới hạn thông thường của nhân loại."

Con quỷ đó có ý chí, có trí tuệ, và có cả khát vọng. Vô số thế giới mà Sophien đã quay lại rồi bỏ rơi. Có lẽ, kẻ đã lớn lên cùng những thế giới đó, theo thời gian, đã nuôi dưỡng một giấc mơ.

'Ta cũng muốn trở thành một thế giới như thế.'

'Ta muốn có con người sống trong thế giới của ta và tiếp tục mỗi ngày.'

'Ta muốn trở thành hiện thực, không còn chỉ là một tấm gương...'

Và vì vậy, giờ đây nó khao khát một sự tồn tại có thể biến thế giới của nó thành một thế giới đúng nghĩa. Sophien, bằng chứng của thế giới đó.

"Nó muốn trở thành một vị thần sao?"

"Còn hơn thế nữa."

"Vậy... làm sao chúng ta giải quyết chuyện này?"

"..."

Tôi nhìn vào ánh mắt đầy quyết tâm của Keiron.

"Keiron. Khi ngài đuổi theo đám Nescius, chuyện gì đã xảy ra?"

"Tôi đã liên tục truy đuổi, nhưng không thể tìm được nơi nào để dồn chúng vào chân tường. Chúng cứ chạy vòng vòng, như thể đang chế giễu tôi vậy."

"Đúng. Có lẽ bọn chúng đang gian lận. Chiếc Gương Của Quỷ muốn tự mình trở thành một thế giới. Nó muốn tồn tại ở cõi này như một thế giới thật sự, chứ không còn là một tấm gương."

Ban cho nó điều ước đó chính là việc nguy hiểm tiếp theo.

"Chắc chắn nó đã thả lũ Nescius khắp lục địa. Nhưng bằng cách nào đó, tôi nghĩ mình đã biết nơi bọn Tế Đàn đó đang tập trung để chờ Bệ hạ trở lại."

"Ở đâu?"

Keiron dán chặt ánh mắt vào tôi, ánh nhìn rực cháy đến mức khiến tôi hơi khó chịu.

"Julie đã gợi ý cho tôi."

"Gợi ý..."

"Dưới Hoàng cung. Cô ấy đã nói rằng con quỷ ám ngự ở đó, đúng không?"

"...Cái gì?"

Keiron nhíu mày. Tôi vừa nhắc anh ấy một điều gì đó, một thông tin mà anh đã biết từ trước.

"Chẳng phải còn một cánh cửa khác dẫn xuống tầng hầm sao?"

Lối đi kết nối với Chiếc Gương Của Quỷ không phải là cổng chính, mà là cửa sau.

"Dưới ngọn đèn là nơi tối nhất, Keiron."

Trước đây, cổng chính nơi Jolang từng cố dẫn tôi vào tầng hầm nhưng thất bại. Một cánh cửa chưa từng được mở. Một nụ cười có phần khó tin hiện lên khóe môi Keiron.

"Trời đất."

"Tôi không biết bọn Tế Đàn đã tụ tập bao nhiêu trăm hay ngàn năm rồi, nhưng chúng ta phải là người dùng nó trước."

"... Tôi hiểu ý ngài. Nhưng mà, có thể Julie không phải là người duy nhất đã quay về vào ngày hôm đó. Kẻ địch cũng có thể đã—"

Tôi lắc đầu. Đó là một mối lo hợp lý, nhưng là điều bất khả thi do bản chất của con quỷ gọi là Nescius.

"Không đâu. Nescius chỉ là một con quỷ đơn giản, nó chỉ biết thu thập và vận chuyển. Để sử dụng năng lượng mà nó thu thập một cách nhân tạo, thì buộc phải giết nó. Nhưng nếu giết nó, thì đồng nghĩa với việc phá vỡ khế ước."

"Phá vỡ khế ước?"

"Đúng vậy. Những con quỷ cấp thấp như Nescius thường là sản phẩm của một khế ước. Nó có trí khôn, có cảm xúc, và nếu ngài không tuân thủ điều khoản trong khế ước, nó sẽ hành động vượt ngoài khuôn khổ. Dưới một tổ chức mà giết hại chính đồng loại của mình, nó sẽ không làm gì cả."

"Vượt ngoài khuôn khổ... hừm."

Keiron cười nhạt, trông có phần khó xử.

"Keiron, quyết định sẽ được đưa ra trong năm ngày nữa. Cho đến lúc đó, cứ hành động bình thường nhất có thể."

"Rõ."

Tôi để anh ấy lại phía sau và quay lưng đi. Nhưng tôi chỉ mới bước được vài bước thì Keiron đã gọi tôi lại.

"Ngài định rời đi ngay sao? Julie sắp tỉnh lại rồi. Ngài không định ở lại cùng cô ấy à?"

"...."

Cả hai chân tôi như cứng đờ lại. Hình ảnh Julie nằm yên trong phòng bệnh hiện lên trong đầu tôi.

"...Không cần đâu."

Sự hỗn loạn do lần quay về này chắc chắn đã để lại tác động khủng khiếp lên Julie. Để có thể gặp lại tôi, không biết cô ấy đã phải thiêu rụi bao nhiêu phần cuộc đời mình. Chính vì vậy, tôi không nên ở bên cô ấy lúc này. Tôi chỉ là một yếu tố khiến mọi thứ tệ hơn mà thôi.

"Tôi không cần sự hộ tống của Julie nữa. Tôi cũng sẽ báo với Bệ hạ. Một hiệp sĩ không có sức khỏe thì chẳng khác gì một gánh nặng, chứ không phải một người bảo vệ."

Tôi quay lưng rời đi. Cuộc chia ly của chúng tôi sẽ đến sớm thôi, và mối quan hệ này cũng sẽ sụp đổ rồi tan biến.

****

"...Hmmm."

Trong lúc đó, Primienne khẽ thở dài, đặt lá thư xuống. Việc suy luận các sự kiện từ những thông tin cô thu thập được cũng liên quan đến thuộc tính ma pháp của cô, nên cô đã thành công dựng lên được một đường nét mờ nhạt chỉ trong vòng 28 tiếng đồng hồ. Cô lấy dòng thời gian của mình từ trong đầu ra và đưa vào "thùng mana".

Ở đây, "thùng mana" là một khung hình chữ nhật được cấu tạo từ ma lực. Nếu đưa ký ức của mình vào trong đó, "thùng" sẽ tự động xử lý và tiếp tục suy luận logic một cách độc lập với ý thức của bạn. Đó là lý do tại sao Primienne có thể trở thành phó trưởng phòng trẻ tuổi nhất trong bộ phận của cô.

Whoooong—Whoooong—

Ký ức và suy nghĩ của cô lóe sáng như một máy quét. Khi quá trình tiến xa hơn, Primienne đưa ký ức trở lại vào trong đầu mình.

"Ellie."

"Vâng?"

Ellie, người đang lục lọi ngăn kéo trong Phòng Tím phía sau lưng cô, liếc mắt nhìn lên.

"Cô nói là Giáo sư Deculein sắp có một dịp kỷ niệm?"

"Kỷ niệm?"

"Kỷ niệm đính hôn."

"À, đúng rồi! Năm nào ngài ấy cũng tổ chức, chưa từng bỏ qua lần nào cả."

Primienne khẽ nhếch môi cười.

"Giờ thì tôi hiểu vì sao giáo sư lại yêu cầu điều tra về Sierra rồi."

"Thật sao?!"

"Ừ. Vẫn còn là nghi ngờ, nhưng tôi gần như chắc chắn."

"Ồ! Vậy thì... lập báo cáo gửi cho Giáo sư thôi!"

Trước lời của Ellie, Primienne khựng lại. Sau đó, cô nheo mắt nhìn cô bé kia.

"...Báo cáo?"

"Đúng vậy. Giáo sư thích nhận báo cáo. Ngài ấy muốn mọi thứ phải ở dạng đó. Ngài bảo mấy cuộc trò chuyện trực tiếp chỉ toàn là lắm lời, phun nước bọt lung tung, tốn thời gian vô ích."

"Trời ạ... đúng là một thằng khốn nhạy cảm."

Cô lặng lẽ xoa thái dương. Phải nhét cả đống nội dung khổng lồ này vào một bản báo cáo… Hắn nghĩ cô là cấp dưới của hắn chắc?

"Cái đ*t mẹ..."

Primienne lẩm bẩm, chuẩn bị sẵn cả tá câu chửi thề dành cho hắn trong đầu.

"Được rồi. Vậy tôi sẽ nhổ nước bọt vào bản báo cáo luôn cho hắn biết."

"Không được đâu~, làm vậy thì hỏng mất!"

"Kệ tôi."

Primienne đập tờ giấy xuống bàn đánh "bốp", rồi chộp lấy cây bút. Cùng lúc đó, cô bắt đầu lục lại ký ức trong đầu mình.

Cuộc điều tra về Sierra là do chính Deculein yêu cầu. Và kết quả là, Primienne phát hiện ra Deculein đã giết Sierra. Nói một cách khô khan, thì chính là "Deculein đã sát hại Sierra." Động cơ có lẽ là vì báo thù, đồng thời cũng để kích động điều gì đó. Tuy nhiên, vẫn còn một bí mật khác mà chỉ có cơ quan tình báo là biết rõ.

"Ellie. Yêu cầu bên tình báo gửi tài liệu này cho tôi."

"Được~, để tôi nhắn họ."

Tài liệu được phân loại cấp độ 1 hoặc 2 thì ngay cả ở Phòng Tím cũng không thể tự ý mở ra. Nhưng nếu có thể mở được tài liệu đó… cô sẽ nhìn thấy toàn bộ câu chuyện đằng sau.

"Báo cáo cái gì chứ. Cái tên giáo sư đó đúng là biết cách khiến người khác phát bực mà..."

Primienne lầm bầm, rồi bắt đầu viết bản báo cáo dựa trên dòng thời gian mà cô đã suy luận ra