...Có bốn người, hai trong số đó là trẻ con, còn hai người kia chỉ vừa bước qua tuổi trưởng thành, chạy băng qua đường hầm. Họ nhớ lại những lời cha mẹ đã dặn trước khi họ bỏ trốn.

"Chúng ta sẽ lo liệu nơi này, hãy chạy đi và đừng để bị bắt."

Thế là họ chạy, bị nỗi tuyệt vọng thúc giục. Không phải vì họ biết điều gì sẽ xảy ra nếu bị bắt, mà bởi vì họ biết những ai đã bị bỏ lại phía sau.

"...A!"

Một ánh sáng le lói phía xa. Họ sắp đến lối ra.

"Xong rồi. Mọi người, bây giờ—"

Nhưng thay vì tiếp tục chạy tới, họ đột ngột dừng lại. Lối ra của đường hầm bị chặn lại bởi một bóng người đơn độc.

Hắn đứng chắn ngay giữa lối đi, dường như đang đọc một quyển sách, nhưng ngay khi cảm nhận được chuyển động, hắn ngẩng đầu lên nhìn họ. Đôi mắt xanh lam sáng rực trong bóng tối, ánh lên một tia lạnh lẽo.

"...!"

Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt hắn, họ thậm chí không thể lùi lại. Ý nghĩ bỏ chạy cũng trở nên bất khả thi. Không phải trước Deculein của gia tộc Yukline, dòng dõi hủy diệt đã kéo dài qua bao thế hệ. Con quỷ săn lùng và tàn sát những kẻ mang dòng máu quỷ, kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của hàng ngàn người trong số họ.

Con quái vật ấy đang chặn đường họ.

"...."

Hắn nhìn họ; không cần lời nói hay đe dọa.

Hai đứa trẻ hoảng loạn đến mức tè ra quần, trong khi nước mắt bắt đầu lăn dài trên má hai người lớn tuổi hơn.

"...Hmm."

Deculein liếc nhìn ra sau lưng họ, xuống đường hầm.

"Không còn ai khác sao?"

"...."

Không ai dám trả lời. Chỉ một câu hỏi đơn giản ấy thôi cũng đủ khiến họ có cảm giác như sợi dây thòng lọng đang dần siết chặt quanh cổ.

"... Tôi."

Một cô gái trẻ khoảng đầu hai mươi cất tiếng giữa bầu không khí căng thẳng, giọng nói cao vút và đầy tuyệt vọng.

"Chỉ mình tôi. Những đứa trẻ này còn quá nhỏ. Vậy nên, chỉ mình tôi..."

"Đừng đánh giá bản thân quá cao. Ngươi cũng chỉ là một cá thể."

Deculein cất lời, giọng lạnh lẽo như gió mùa đông, rồi nhét quyển sách vào túi áo. Ngay khoảnh khắc đó, cái chết như lặng lẽ lướt qua họ, thì thầm bên tai. Ít nhất, bốn kẻ mang dòng máu quỷ đều cảm nhận như vậy.

"Nhưng nếu ngươi muốn hy sinh, vậy chúng ta có nên đặt cược không?"

Nói rồi, Deculein rút ra một đồng xu.

Ting-!

Đồng xu bật khỏi ngón tay hắn rồi rơi gọn vào lòng bàn tay.

"Mặt ngửa, mặt sấp. Ngươi có muốn thử không?"

Họ không biết đây là sở thích gì của hắn, nhưng rõ ràng, quyền quyết định sống chết nằm trong tay hắn. Không có cách nào để bày tỏ sự bất mãn. Người phụ nữ gật đầu lia lịa.

"Vâng, vâng. Tôi sẽ làm."

"Nếu là mặt ngửa, ngươi chết. Nếu là mặt sấp, ta thả các ngươi đi."

Một đề nghị thật đáng ngờ, nói thẳng ra là vậy. Bản thân đồng xu có thể đã bị tác động. Nhưng dĩ nhiên, phản đối là điều không thể.

"...Được."

Deculein mở bàn tay ra, để lộ đồng xu bên trong.

Mặt ngửa.

"Uughhh—"

Một tiếng thét nghẹn lại vang lên, yếu ớt như một quả bóng xì hơi.

Hắn ngồi xuống ghế, mở quyển sách ra.

"...."

Hắn vẫn hoàn toàn im lặng. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ thả họ đi sao?

Bốn người chậm rãi bước về phía trước, dè dặt quan sát phản ứng của hắn, nhưng Deculein vẫn không nhúc nhích.

Ực—

Vẫn còn căng thẳng, họ rời khỏi đường hầm, nhìn quanh một lúc rồi quay về hướng tây.

Tuy nhiên.

"Hướng đông."

Deculein, vẫn đang đọc sách, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Đi về hướng đông."

"...Vâng."

Lại một lần nữa, họ tin vào Deculein. Không điểm đến, không mục đích, họ cứ thế tiến về hướng đông, xuyên qua khu rừng rậm rạp.

"Cầu Chúa phù hộ cho chúng ta..."

...Sau khi những kẻ mang dòng máu quỷ rời đi, đường hầm chìm vào tĩnh lặng.

Deculein rời mắt khỏi trang sách, nhìn xuống đồng xu trong tay mình.

「Đồng Xu Thiên Hướng」

◆ Thông tin

◆ Một đồng xu đặc biệt có thể được lấy từ danh mục vật phẩm.

◆ Công dụng

: Có thể phân biệt khuynh hướng của một cá nhân.

◆ Danh mục

: Hàng hóa đặc biệt

◆ Hiệu ứng đặc biệt

: Định đoạt khuynh hướng của một nhân vật bằng cách đặt cược mặt ngửa hoặc mặt sấp.

► Mặt ngửa tượng trưng cho thiện lương.

► Mặt sấp tượng trưng cho tà ác.

[Bàn Tay Midas: Cấp 3]

Một đồng xu có thể phân định thiện và ác.

Trong số những kẻ mang dòng máu quỷ, hẳn sẽ có kẻ độc ác. Và trong số những tín đồ của Tế Đàn, chắc chắn sẽ có những kẻ cuồng tín. Hắn sẽ không do dự mà giết những kẻ đó.

Tiếng bước chân vang vọng từ sâu trong đường hầm. Deculein tiếp tục đọc, lặng lẽ lắng nghe khi nhóm người mới dần tiếp cận.

* * *

Trời đã về khuya khi tôi nhận được tin báo rằng tình hình đã được giải quyết. Khi quay trở lại chiến trường, tôi thấy một đám tù nhân bị gom lại giữa vùng đồng hoang.

Người lính canh, kẻ đã báo cáo về sự tồn tại của đường hầm, tiến lại gần.

"Giáo sư, chuyện gì đã xảy ra trong đường hầm?"

"Ta đã giết khoảng hai mươi người."

"...Whoa! Đúng là như mong đợi!"

Tôi đảo mắt nhìn qua đám tù nhân. Có khoảng 3.000 người, nhưng hầu hết không thể phân biệt chỉ bằng vẻ bề ngoài.

"Có thể tách bọn chúng ra không?"

"Ồ, có chứ. Ma pháp huyết thuật do Betan phát minh có thể xác định chúng ở mức độ nào đó. Tất nhiên, chúng ta cần khá nhiều thịt..."

Quả nhiên, những tù nhân này có những vết thương bất thường. Dù đây vẫn là một phương pháp phân loại quá tàn nhẫn, nhưng ít nhất, họ có thể sống sót qua nó.

"Chào giáo sư~!"

Một pháp sư chào tôi, một gã đàn ông với mái tóc xanh dài buộc ra sau: Gurken. Giống tôi, hắn cũng sử dụng thép.

"Nhưng ngài có cần phải giữ lại đám này không? Tôi sẽ xử lý chúng."

Kirik— Kirik—

Những mảnh thép lơ lửng xung quanh hắn rung lên theo từng lời nói. Ma pháp của hắn nhỏ, len lỏi vào cơ thể con mồi và gây ra cơn đau khủng khiếp nhất.

Nghĩ đến mục đích của loại phép thuật này, tôi không khỏi tự hỏi liệu gã đàn ông này có còn tỉnh táo không.

"Không cần đâu"

Tôi chặn lại những mảnh thép của Gurken bằng Niệm Lực. Gurken có vẻ bối rối khi gặp phải sự can thiệp kỳ lạ từ ma pháp của tôi.

"Hmmmm...?"

Hắn định thi triển lại phép thuật, vẻ mặt giống như sắp ra quần tới nơi, nhưng Niệm Lực của tôi không nhúc nhích chút nào.

"Chúng quá đáng để giết một cách dễ dàng. Ta sẽ đưa tất cả chúng đến Rohalak."

"Tôi không định để chúng thoát dễ dàng như vậy, nhưng..."

Gurken gãi sau gáy và gật đầu.

"Được rồi. Chúng ta làm vậy đi."

"...Chuyển tất cả chúng đi."

Các binh lính nghiêm chỉnh chào, và sắc mặt của đám tù nhân trở nên u ám. Họ đang phải lựa chọn giữa việc chết ở đây hay sống trong Rohalak. Chắc chắn họ đang tự hỏi cái nào đau đớn hơn.

"Này! Lũ khốn kia, các ngươi nghe thấy chưa! Cử động đi! Đứng dậy và đi đi! Lũ chậm chạp sẽ bị vứt lại ở sa mạc!"

Tuy nhiên, ít nhất thì bên sống sót sẽ có lợi ích gấp mấy chục lần...

* * *

—Deculein của gia tộc Yukline đã có đóng góp lớn vào chiến dịch đàn áp Huyết Quỷ này, vì vậy...

Khi trở lại lục địa, tôi được trao tặng Huy chương Công lao Đế quốc. Sophien đích thân treo huy chương hạng nhì lên ngực tôi. Nhờ vậy, tôi cũng nhận được những chỉ số thưởng, nên cũng không phải là điều tồi tệ.

"Ngươi đã làm rất tốt."

"Thần vô cùng vinh dự, thưa Bệ Hạ."

Sophien nhìn xuống tôi từ bục trao giải.

"Ta sẽ nhân cơ hội này để cho ngươi một lời khuyên."

"Vâng. Thần sẽ trân trọng."

"Đừng bao giờ nhìn vào một cây mà ngươi không thể leo lên."

"...?"

"Thôi! Chỉ có vậy thôi!"

Với những lời kỳ lạ đó, Sophien kết thúc buổi lễ trao giải, và tiệc tùng bắt đầu.

- Ngài Yukline -! Giáo sư Deculein -!

Rời khỏi nơi mà mọi người vẫn đang bận rộn gọi tên tôi, tôi quay lại xe sau khi giải quyết một số mối quan hệ rắc rối.

"Hmm?"

Nhưng có một lá thư nằm trên ghế sau của chiếc xe.

[Đây là Carixel.]

Đó là từ Carixel ở Rohalak. Tôi mở phong bì. Ngay từ câu đầu tiên, tôi đã nhận ra chuyện không ổn.

[Cuối cùng tôi cũng có bút và giấy để viết thư gửi giáo sư. Trước tiên, cuộc sống ở Rohalak không dễ dàng, nhưng không tệ như tôi nghĩ. Chúng tôi tìm được nguồn nước, và may mắn thay, không có nhiều tộc nhân phải chết đói. Điều này có thể nhờ vào sự phong phú của những quái thú có thể ăn được...]

Lá thư của Carixel lan man. Tóm lại, cuộc sống của những kẻ mang dòng máu quỷ ở Rohalak không phải là quá tệ. Liệu đây có phải là sự khiêu khích, hay hắn đang thử thách tôi? Sau khi đọc xong, tôi chỉ trả lời một câu.

[Nếu có kẻ mang dòng máu quỷ nào trung thành với Tế Đàn, tự giải quyết đi.]

Ngay lúc đó, chiếc xe dừng lại, nhưng vẫn còn cách biệt thự một khoảng khá xa. Thư ký Ren nói với giọng hơi bối rối.

"Giáo sư."

Tôi nhìn qua cửa sổ. Cửa chính của biệt thự không xa, và tôi có thể thấy một người phụ nữ đang đứng trước đó. Julie.

"Phải làm sao?"

"...Ta sẽ xuống. Quay lại sau hai phút."

"Vâng."

Tôi bước ra khỏi xe và quan sát cô ấy từ xa. Tôi truyền ma lực vào Tầm Nhìn đã được tăng cường bởi Quyền Năng. Gương mặt hốc hác và u sầu của cô ấy thu hút sự chú ý đầu tiên, nhưng tôi tập trung vào một sự thật nghiêm trọng hơn.

「Trạng Thái Bất Thường: Lời Nguyền」

Giờ phút của cô ấy đang dần cạn kiệt. Tôi có thể thấy ánh sáng bình minh yếu ớt đang tắt dần.

「1084:53:23」

1084 giờ. Một cuộc đời chỉ còn chưa đầy hai tháng. Tôi tiến lại gần Julie, người cứng người lại khi nhận ra tôi.

"Julie. Dạo này em thường ghé qua đây."

"...."

"Em muốn xấu hổ đến mức nào?"

Cô ấy không thể nhìn vào mắt tôi. Cô cúi đầu và nói với giọng khô khốc, méo mó.

"...Đoàn Kỵ Sĩ của chúng tôi đang sụp đổ. Thông qua sự tha hóa mà tôi đã không nhận ra."

"Điều đó không có nghĩa là đây không phải lỗi của em chỉ vì em không biết điều đó"

Các thuộc hạ của Freyhem, bao gồm cả Rockfell, đã bị phát hiện tham nhũng. Josephine có lẽ đã làm hết sức mình để tạo ra cái bẫy này, khiến cho các kỵ sĩ không thể thoát được.

...Nhưng.

Thịch-!

Đột nhiên, Julie quỳ xuống. Một tảng đá nặng nề rơi vào trái tim tôi.

"...Xin hãy."

Hơi thở của tôi hơi run, nhưng tôi không thể để lộ điều đó. Tôi nhìn xuống Julie, người vẫn cúi đầu.

"Đầu gối của một kỵ sĩ thật nhẹ."

"Tôi ở đây như một con người, không phải một kỵ sĩ..."

Julie siết chặt nắm tay lên đùi.

"Những kỵ sĩ không liên quan đến chuyện này đang phải chịu đựng. Nếu cứ thế này, họ có thể bị tước bỏ tư cách kỵ sĩ hoàn toàn. Đây là những người trẻ tuổi đã cống hiến hết mình để gia nhập đoàn. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả. Vậy nên, chỉ cần họ..."

Julie tiếp tục nói, và thời gian của cô ấy phản chiếu qua Tầm Nhìn càng lúc càng giảm đi.

Tích—tắc —tích—tắc 

Tích-tắc—

Tích—tắc

Lời nguyền của cô ấy không dừng lại.

"Không. Tôi sẽ phá hủy toàn bộ tổ chức của em."

Nhưng ngay lúc đó, với những lời đó—

"Rời khỏi lục địa. Nếu em sẽ chết, thì hãy chết ở quê hương của mình."

Thời gian của cô ấy dừng lại.

「1084:52:23」

Kim giây của hệ thống dừng lại, và một khoảnh khắc sau, thời gian tăng nhanh chóng, từ 1084 giờ lên 1098 giờ, từ 1098 giờ lên 1120 giờ, và từ 1120 giờ lên 1180 giờ. Sinh mệnh của cô ấy sâu sắc hơn.

...Thật là một cảnh tượng kỳ bí.

"Em lo lắng cho những đồng đội của mình sao? Không phải chuyện của tôi. Những kẻ khốn kiếp đó, những đồng nghiệp của Veron, dù sao cũng chẳng thể sống trên lục địa này được "

Tôi mỉm cười. Ít nhất, phương pháp này không sai. Nó sẽ tăng thêm thời gian cho cô ấy.

"Nếu muốn họ sống, hãy rời khỏi lục địa."

Nhưng chỉ thế thôi... cũng đáng để bị căm ghét.

"Hãy chết xa tôi nhất có thể để không gây hại cho gia đình tôi."

Cơ thể Julie ngừng run rẩy. Cô ấy bình tĩnh lại, và trái tim cô ấy trở nên lạnh lẽo. Một sự im lặng tối tăm và lạnh lẽo bao quanh cô ấy.

Cuối cùng, cô ấy nhìn lên tôi và gật đầu.

"Được. Tôi sẽ."

Vào khoảnh khắc đó.

Mười một nghìn giờ của cô ấy phản chiếu trong Tầm Nhìn của tôi đã được khuếch đại.

Choo, choo, choo-

Âm thanh của một chiếc tàu dừng lại trên đường ray. Một lúc sau, những rung động lớn dừng lại. Julie ở rất xa, nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt đất trắng nhạt, bầu trời khô cằn và cơn bão tuyết nhẹ rơi xuống... thế giới trắng tinh và không thể phân biệt của Freyden chào đón cô ấy.

"...."

Julie, người xuống ga, im lặng nhìn quanh cảnh vật của quê hương cô. Từ lâu cô đã muốn rời đi, nhưng cuối cùng lại không thể. Cô bị ép phải quay lại. Và trong lúc cô ở trạng thái tồi tệ nhất...

Cộp, cộp-

Julie bước đi không lời. Tất cả những gì cô có là thanh kiếm và một chiếc túi, nhưng đích đến của cô không phải là lâu đài gia tộc. Cô sẽ tạo dựng một nơi cho riêng mình. Cô biết rõ hơn ai hết rằng cô đang gần cái chết, nhưng cô không có ý định bỏ cuộc.

"...Deculein."

Cô siết chặt thanh kiếm thêm chút nữa. Cô sống lại những ký ức về các hiệp sĩ mà Deculein đã hủy hoại, những thuộc hạ của cô, sự sỉ nhục của ngày hôm đó, và tất cả mọi thứ trong quá khứ xa xôi. Cơn thù hận trong trái tim cô đã đông cứng lại. Cô đặt tay lên tim mình.

Thình thịch... Thình thịch...

Một nhịp đập chậm rãi, có vẻ như sẵn sàng vỡ tan bất cứ lúc nào. Nếu bác sĩ nào nghe thấy, họ sẽ tự hỏi, "Cô ấy chẳng phải đã chết rồi sao?" Giờ đây, trái tim Julie sẽ chìm vào một mùa đông vĩnh cửu. Vì thế, cô càng quyết tâm không để mình kết thúc như vậy. Cô tin chắc mình sẽ vượt qua được.

"Mình phải..."

Julie quyết tâm khi bước đi trên lớp băng.

* * *

"Ta có thể sử dụng em ấy trong tình trạng thế này ở đâu bây giờ?"

Zeit, người đang quan sát Julie từ xa, lên tiếng. Josephine, đứng cạnh anh, nhún vai.

"Đó là Julie. Cô ấy không phải là người trong gia đình sao?"

"Đang chia tay à?"

"Anh biết mà, chuyện này vốn không thể thành công~. Mối quan hệ giữa Yukline và Freyden ngay từ đầu đã là điều không thể."

"...Hmm. Nhưng ta hơi bực. Lời nguyền đó, cuối cùng cũng là vì hắn ta."

Julie đã nhận lời nguyền khi cố gắng bảo vệ Deculein. Dĩ nhiên, Julie tự nói rằng ngay cả điều đó cũng là một phần trong nhiệm vụ và cô ấy không sao cả, như một kẻ ngốc.

"Để Julie gia nhập kỵ sĩ đoàn Freyden."

"Hả?"

Mắt Josephine mở to.

"Hiện giờ đang có tin đồn tham nhũng đấy. Liệu các hiệp sĩ phương Bắc có đứng nhìn không?"

"Đó là của ta. Ta sẽ dùng kỹ năng của chúng ta để khiến họ phải im miệng."

Zeit quay người lại, lưỡi kêu một tiếng. Josephine nhìn theo lưng rộng lớn của anh khi anh bước đi.

"Lãnh chúa. Khi nào anh sẽ để Julie được tự do?"

"...."

Zeit dừng lại, quay lại nhìn Josephine. Đôi mắt sắc bén của anh chứa đựng sự uy nghi của kỵ sĩ mạnh nhất thế giới.

"...Một ngày nào đó, khi cô gái đó đánh bại ta. Lúc đó ta sẽ để Julie đi."

Liệu Julie có thể đánh bại Zeit không? Josephine hoài nghi về khả năng đó. Dĩ nhiên, không có ai như anh trong lịch sử Đế quốc, chứ đừng nói đến gia đình Freyden.

"Josephine, có vẻ như em sẽ giữ Julie suốt đời và không bao giờ buông tay."

Cảm giác chờ đợi trong ánh mắt của Zeit khiến Josephine cảm thấy nhói lòng, nhưng cô đáp lại bằng một nụ cười.

"Em á? Không đời nào~. Dù sao, em ấy là em gái em mà~, huhu."

* * *

...Mùa thu sắp kết thúc. Epherene, người đã được chính thức công nhận là Kendall thay vì Solda, liền khoe bộ áo choàng mới ngay khi cô đến phòng thí nghiệm của trợ giảng.

"Anh thấy sao? Màu sắc này có vẻ sang trọng hơn không?"

"Ừ. Quả thật là vậy."

Tương tự, Kendall Drent đang bận rộn với thí nghiệm ma thuật của mình, còn Allen thì không có mặt ở đâu cả.

"...Bao giờ mình mới có một người trợ lý?"

Epherene bĩu môi và ngồi xuống. Trên bàn có một tờ báo mà Drent đã đọc.

[...Kỵ sĩ đoàn Freyhem bị giải tán.]

Tiêu đề là về một vụ hối lộ và dụ dỗ liên quan đến đoàn kỵ sĩ Freyhem. Mấy ngày gần đây, đài phát thanh khá ồn ào về chuyện này.

"Nếu là Freyhem..."

Cảm giác như có chút quen thuộc, nhưng sự chú ý của Epherene ngay lập tức chuyển sang đoạn tiếp theo.

[Cuốn tiểu thuyết 'Đôi Mắt Xanh,' được xuất bản bởi một tác giả ẩn danh, đã trở thành sách bán chạy.]

"...Cô gái này."

Cuốn sách do Sylvia xuất bản đã trở thành sách bán chạy. Chính cuốn sách đó hiện đang nằm trên bàn của Epherene. Thật tiếc là tập tiếp theo vẫn chưa được xuất bản.

'Giá như cô ấy đã xuất bản tất cả cùng một lúc. Sao lại phải chia ra làm hai tập vậy?'

Epherene, người đang mỉm cười hạnh phúc, nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt dần mở rộng.

"Hả?"

Cô suýt chút nữa đã ngã ra ngoài.

"Trời đã bắt đầu có tuyết rơi rồi sao?"

Những bông tuyết đang rơi xuống từ bầu trời. Epherene khúc khích cười và ngồi lại xuống.

"Ah~. Mùa màng đã thay đổi rồi~. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm~ Mình chưa giải quyết được gì cả."

Cô hát khẽ theo một giai điệu phổ biến và lấy ra thanh thiếc mộc. Cô vẫn đang khắc hình Deculein vào tiềm thức của mình. Điều này khó khăn, nhưng cùng lúc, cô cảm thấy khá thú vị và có phần hữu ích.

"Sau một lát, mình có thể đi học... Drent! Hôm nay là tiết học của Giáo sư Deculein, đúng không?"

"Đương nhiên."

Drent gật đầu khi nghe, và Epherene cười khúc khích, tập trung ma lực vào thanh thiếc mộc.

"Hôm nay..."

Cô sẽ hoàn thành phép thuật này.