"Hạ cánh rồi. Hạ cánh rồi!"

"Ừm, Ừmm!"

Khinh khí cầu hạ cánh. Hai người, vừa mới gà gật sau khi chán ngắm cảnh trời, lại dán mắt vào cửa sổ.

"Wow! Wow! Wow!"

Khinh khí cầu từ từ hạ cánh xuống đường băng, rung lắc dữ dội. Thân thể Epherene và Allen rung lên, và chẳng bao lâu sau, người quản lý gõ cửa.

-Giáo sư Deculein. Chúng ta đã đến nơi.

Tôi mã hóa lại bàn cờ vây, đứng dậy và gọi Epherene và Allen.

"Đi thôi."

"Vâng!"

"Vâng ạ!"

Ngay khi tôi mở cửa phòng VVIP, người quản lý và thuyền trưởng đã xếp hàng dài ở hành lang. Tôi, quen với điều này, bước đi giữa họ, và Epherene và Allen theo sau một cách rụt rè.

"...Wow."

Ngay khi chúng tôi bước ra khỏi khinh khí cầu, một cảnh tượng tráng lệ chào đón chúng tôi. Allen kinh ngạc, còn Epherene thì há hốc mồm đứng nhìn. Bàn Tròn là một nơi độc đáo đến vậy.

"Tất cả cái này là...?"

Bàn Tròn đúng là một cái bàn tròn. Một không gian rộng lớn, tròn như một cái đĩa. Ánh hoàng hôn màu hồng trên đường chân trời nhuộm màu cả thế giới, và sàn kính phản chiếu ánh sáng.

"Này, Deculein."

Có người gọi tôi. Một gương mặt quen thuộc tiến đến từ phía bên kia đường băng.

"Ồ. Leaf cũng đến à?"

Đó là Ihelm. Anh ta vẫy tay như thể rất vui khi thấy chúng tôi.

"Trời ạ. Tại anh mà mọi người trong tháp đều gọi tôi là Leaf."

Epherene trừng mắt nhìn Ihelm, nhưng anh ta chỉ nhún vai.

"À thì, tốt thôi. Còn hơn Epherene nhiều."

"Epherene có gì không tốt chứ?"

"Ta đã bảo rồi, đó không phải là một cái tên hay. Dù sao thì."

Ihelm quay lại nhìn tôi.

"Deculein, Bàn Tròn đang gọi anh. Leaf và trợ lý giáo sư của anh sẽ đi theo tôi, còn Deculein, anh đi lối kia."

Nói rồi, Leaf, không, Epherene và Allen nghiêng đầu.

"Cứ đi theo anh ta. Tôi sẽ đi một mình."

"Ồ. Vâng..."

"Cẩn thận nhé~."

Tách- Tách-

Ihelm búng tay và dẫn họ đi.

"Đi theo ta. Hai người mới."

"Cái gì. Ai là người mới chứ..."

* * *

'Kính Bàn Tròn'

Một nhà hàng với biển hiệu cổ kính. Những giai điệu cổ điển du dương từ nội thất trắng tinh khiết, và những pháp sư nổi tiếng dễ nhận ra đang ngồi ở một vài chiếc bàn.

"Ôi... Trợ lý Giáo sư. Nhìn người kia kìa. Ông ấy là hiệu trưởng của Học viện Zoble."

"Ồ, đúng rồi! Ông ấy tên là Trajet phải không?"

Epherene và Allen ngồi xuống, quan sát những gương mặt xung quanh.

Nhờ Ihelm vẫy tay gọi, người phục vụ tiến đến trong vòng 3 giây.

"Tôi có thể giúp gì cho quý khách?"

"Ồ, vâng. Đầu tiên, món fondue 33 năm tuổi. Và súp Parma với Gersol. Còn gì nữa không? Hôm nay có món gì đặc biệt không?"

"Vâng. Slehan và Roahawk-"

"Roahawk?!"

Epherene suýt chút nữa chảy nước miếng, khiến cả Ihelm và người phục vụ đều ngạc nhiên.

"Được rồi. Tôi hiểu rồi. Cho món bít tết Roahawk."

"Vâng. Thêm vào đó, đặc sản vùng Vholran..."

Trong khi Ihelm đang gọi món, Epherene nhìn ra ngoài cửa sổ. Phản ứng với món Roahawk thật xấu hổ. Đây là một phản xạ vô thức hay là gì khác...?

"Khụ! Ờ-Ờ ra đây là Bàn Tròn~."

Một hòn đảo bằng kính nằm giữa biển. Phong cảnh của Bàn Tròn thật tuyệt vời.

"Một nơi kỳ lạ."

Sau khi gọi món xong, Ihelm nhận xét. Epherene nhanh chóng hỏi.

"Họ nói có món Roahawk phải không?"

"Ừ. Ta gọi phần lớn nhất rồi."

"...."

Tuyệt vời. Epherene siết chặt nắm tay giấu dưới bàn. Có lẽ nó không ngon bằng Bông Hoa Lợn, nhưng nó vẫn sẽ rất ngon vì nó là Roahawk.

"Dù sao thì, cái Bàn Tròn này, như hai đứa thấy đấy, là một không gian ma thuật được tạo ra nhân tạo. Có nhà hàng, nhà cửa, hiệu sách, bất cứ thứ gì hai đứa có thể tưởng tượng. Nhưng ta không thích đến đây thường xuyên lắm."

"Tại sao?"

"Đây là ổ của những kẻ chuyên dòm ngó. Nếu nhóc làm tốt, nhóc sẽ nhận được sự ghen tị và đố kỵ. Có rất nhiều lão già chết tiệt lảng vảng xung quanh."

"Ồ... nhưng tại sao Giáo sư lại đột ngột được mời?"

"Đúng vậy. Thật là đột ngột."

Epherene đặt câu hỏi, và Allen gật đầu theo vẻ tò mò. Ihelm nhếch mép và nhấp một ngụm trà.

"Là vì thành tựu của anh ta."

"...Cái gì?"

"Hai đứa biết bao nhiêu về Bàn Tròn?"

"Chỉ là một nơi tập hợp các học viện ma thuật thôi phải không?"

Nếu hiệp sĩ có hội kín, thì pháp sư có học viện. Về mặt chính thức, mỗi nhánh ma thuật chỉ có thể có ba học viện, và người ta nói rằng Bàn Tròn là nơi tập hợp của những học viện đó.

"Đúng vậy. Đó là nơi tập hợp của tổng cộng hai mươi bốn học viện, nhưng nó khá khép kín. Họ ghét việc thành lập các học viện mới."

"Tại sao? Chẳng phải có thêm một học viện mới thì tốt hơn sao?"

"... Nhóc nghĩ đơn giản quá"

Ihelm lắc đầu.

"Nếu họ nói chỉ có hai mươi bốn, thì là 'chỉ' hai mươi bốn." Ở Bàn Tròn này, mỗi lớp chỉ có thể có ba học viện, tổng cộng là 24. Những học viện bị loại sẽ bị gạt ra ngoài."

"...Ồ!"

Epherene và Allen lúc này mới nhận ra điều đó có nghĩa là gì.

"Vậy thì..."

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao Deculein được gọi đến."

Ihelm đặt tách trà xuống.

"Ở Đảo Thiên Không và Bàn Tròn. Tiềm năng trong luận văn của Deculein đang dần được chứng minh. Ồ, hai đứa biết luận văn Deculein/Luna rồi đúng không?"

"...."

Epherene im lặng. Ihelm không nghĩ nhiều về điều đó và cứ tiếp tục.

"Vậy nên hiện tại có rất nhiều học viện đang tuyệt vọng. Luận văn của Deculein được xếp vào khoa nào? Điều đó cũng quan trọng, và khi nào anh ta sẽ được công nhận là trưởng lão. Trên hết... lý do anh ta công bố luận văn mà không nói với họ, đó mới là điều quan trọng nhất."

"Chuyện đó thì có liên quan gì?"

"Bàn Tròn là một xã hội cổ hủ, và việc được coi là người đứng đầu một học viện ở Bàn Tròn có giá trị rất lớn, hai đứa biết không? Nếu anh ta nói với họ trước, ngay cả khi bị trục xuất, họ cũng sẽ cố gắng lợi dụng anh ta hết mức có thể. Sao anh không cho chúng tôi thời gian để thảo luận nội bộ? Đại loại thế."

"À..."

Đó là một lời giải thích dễ hiểu. Món khai vị của họ được mang ra trong khi Epherene và Allen lắng nghe. Epherene hỏi một câu.

"Vậy tại sao Giáo sư Deculein không nói với Bàn Tròn trước?"

"Hai đứa biết tính cách của tên đó mà. Tự tin đến mức liều lĩnh. Lòng tự trọng đến mức kiêu ngạo."

Ihelm khẽ cười. Rồi anh ta thở dài.

"Anh ta đang cố gắng phá vỡ trật tự cứng nhắc của Bàn Tròn. Đó là một luận văn được công bố mà không hề giấu giếm điều gì trong toàn bộ Bàn Tròn, nhưng đó là một cuộc cách mạng thực sự."

Mắt Epherene và Allen mở to. Như thể phản ứng đó làm anh ta hài lòng, Ihelm mỉm cười và nâng thìa lên.

"Hai nhóc sẽ không biết đâu. Nhưng khi cả hai ở cạnh Deculein hay những người ở đẳng cấp của chúng ta, mọi hành động, mọi lời nói, mọi cử chỉ đều mang một ý đồ chính trị."

"Hmm... quả thật."

"Gần như là một lời tuyên chiến. Sẽ khá thú vị khi anh ta trở thành trưởng lão, đúng không? Ta chưa bao giờ mơ sẽ nói điều gì như thế này, nhưng đôi khi anh ta là một người đáng tin cậy. Ta cũng không thích những lão già chết tiệt ở cái Bàn Tròn này."

Đúng lúc đó, Epherene hít hà mùi thơm của món khai vị. Cô thoáng giật mình. Đầu mũi cô dường như sắp tan chảy chỉ vì mùi hương đó. Thấy vẻ mặt đó, một nụ cười nở trên môi Ihelm.

"Ăn đi. Cứ tận hưởng bây giờ nhưng phải cẩn thận. Chẳng bao lâu nữa, một cơn bão sẽ nổi lên xung quanh Deculein..."

* * *

Tôi đến phòng chờ của chủ tịch Bàn Tròn. Tôi không biết cuộc họp này về việc gì, nhưng một thông báo nhiệm vụ hiện lên.

[Nhiệm vụ theo giai đoạn: Kiểm soát Bàn Tròn]

◆ Đạt được tư cách cho nhiệm vụ trở thành trưởng lão.

Có vẻ như đây là bước đầu tiên để trở thành trưởng lão. Với tư cách chủ tịch, vị trí trưởng lão cũng là một trong những thành tựu lớn.

"Deculein."

Rồi, một người phụ nữ mặc áo choàng gọi tôi từ phía bên kia phòng chờ. Carla.

"Ngươi cũng ở đây à?"

"Luận văn của ngươi rất hay."

"Cảm ơn."

Gật đầu, Carla đưa cho tôi một lá thư.

"Đây là thư của Rohakan."

"...."

Tôi cầm lấy lá thư.

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Những người ở Bàn Tròn có vẻ rất tức giận. Họ có thể đang cố giết ngươi."

"Vậy sao?"

Bàn Tròn không phải là một nhóm thân thiện. Đúng hơn, họ là một trở ngại cho việc hoàn thành nhiệm vụ chính.

"Không quan trọng. Ta sẽ không chết."

"...."

Carla không nói gì. Cô chỉ đơn giản ngồi xuống ghế sofa trong phòng chờ và thưởng thức những món ngọt bày trên bàn. Tôi nhìn cô nhét đầy bánh kẹo vào miệng như một con chuột hamster.

"Xong việc của ngươi rồi à?"

"Chắc vậy."

Sau đó, cánh cửa phòng chờ mở toang. Bên ngoài ngưỡng cửa là một nhóm pháp sư.

"Giáo sư Deculein. Đến giờ họp rồi."

Trong số đó, người đàn ông trung niên có vẻ là thủ lĩnh lên tiếng với vẻ mặt kiên quyết. Tôi đứng dậy và đi theo ông ta. Bước chân họ nhanh nhẹn, nhưng bước chân tôi dài hơn. Tôi không có ý định đánh mất phẩm giá dù chỉ là một chút trong chuyện nhỏ nhặt này. Tuy nhiên.

"Không."

Vị pháp sư trung niên đột nhiên quay lại nhìn tôi. Tên ông ta có lẽ là Devron.

"Đi nhanh lên! Cậu làm gì mà đi chậm thế?"

"...."

Tất cả các pháp sư đều dừng lại. Tôi nhìn thẳng vào mắt họ khi sự im lặng kéo dài. Tôi quyết định là người phá vỡ nó.

"...Devron."

"Cái gì? Devron?"

"Không lịch sự mở cửa thì có thể tha thứ. Không, tôi không muốn mất phẩm giá vì chỉ ra điều đó. Nhưng."

Tôi chậm rãi bước tới, gót giày nện xuống sàn.

"Khi một thứ thấp hèn không biết thân phận lại trở nên kiêu ngạo mà không biết ơn sự ưu ái được ban cho."

Bước- bước-

Chỉ có tiếng bước chân của tôi vang vọng khắp hành lang, và những pháp sư của Bàn Tròn bắt đầu giấu đi sự thù địch mà họ đã thể hiện qua ánh mắt từng người một, thay vào đó là sự sợ hãi.

"Tôi không muốn chấp nhận điều này."

Tôi tiến đến người đàn ông trung niên và nhìn xuống hắn, ép hắn phải cúi đầu.

"Biết thân phận của mình đi. Nếu loại người như ngươi cứ tiếp tục kiêu ngạo, ta có thể giết ngươi."

* * *

...Sau khi thiền định, Sophien lại bình tĩnh trở lại. Cuối cùng, sự yên bình mang tên lười biếng đã đến, và sự lười biếng đắm chìm trong sự suy ngẫm thoải mái. Cô nằm trên giường và nhìn vào quả cầu tuyết. Tuyết rơi bên trong lớp kính trong khi cô nghĩ về Keiron và gã khổng lồ.

"...Một người khổng lồ."

Một vị vua cổ đại với tuổi thọ vô tận và tiềm năng gần như thần thánh. Tuy nhiên, họ đã bị thu hẹp lại thành một cụm từ trong thần thoại mà một người hát rong ngồi bên đống lửa ngâm nga.

Tích tắc-

Sophien đã chạm mắt gã khổng lồ. Cô phát hiện ra một thành viên của một loài được cho là đã tuyệt chủng. Đôi mắt hắn có một chiều sâu khó dò, hé lộ một linh hồn sở hữu sự thấu hiểu về thế giới, vũ trụ và nguồn gốc của vạn vật. Hắn kết nối với chân lý.

Tích tắc-

Người Khổng Lồ và Quả Cầu Tuyết. Và Deculein cùng Keiron. Sophien lần theo ký ức của mình, nghĩ về lời nguyền đã ban cho cô, sức mạnh của sự hồi quy.

Tích tắc-

Đột nhiên, một nơi nào đó hiện lên trong tâm trí. Thư viện Hoàng gia, nơi lưu giữ toàn bộ lịch sử của lục địa. Nhưng Sophien chưa bao giờ đến đó trước đây.

"Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đến đó trong đời."

Sophien rời khỏi giường. Cô lập tức mở cửa phòng thay đồ. Nó chứa đầy những bộ quần áo tuyệt đẹp từ khắp lục địa và của gia đình cô. Cô nhìn chúng và suy nghĩ trước khi khoác lên mình một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu.

Cô rời khỏi phòng ngủ và xuống tầng hầm. Hai hiệp sĩ đứng ở cửa thư viện tối tăm. Mắt họ mở to nhận ra khi Sophien tiến lại gần.

"...Bệ hạ-"

"Im miệng."

"...."

Chỉ có vậy thôi. Hai hiệp sĩ không nói gì thêm, và Sophien mở cửa thư viện.

Kẽo kẹt-

Ông lão cao lớn làm thủ thư xuất hiện đầu tiên qua những khe hở. Ông đang lúng túng lục lọi các kệ sách, sắp xếp lại sách. Chủ nhân của cung điện này xuất hiện, nhưng ông thậm chí còn không nhận ra cô. Không, ông không thể. Thủ thư Lexil đã bị mù.

"Này."

Thủ thư rụt lại đôi tay nhăn nheo và quay người lại. Ông dường như đã cảm nhận được điều gì đó trong giọng điệu và năng lượng khác thường của cô.

"...Bệ hạ?"

"Đúng. Có truyền thuyết hay thần thoại nào từ lục địa không, đặc biệt là sách liên quan đến người khổng lồ?"

"Ah..."

Lexil nhanh chóng cúi đầu.

"Vâng. Thần có chúng; thần sẽ dẫn đường"

"Tốt."

Sophien đi theo Lexil. Các hành lang của thư viện Hoàng gia rất dài, chỉ chứa sách, giấy tờ và cây cối. Một câu hỏi nảy ra trong đầu cô khi cô đang đi dạo, nhìn vào vô số cuốn sách.

"Thủ thư. Có ai khác ngoài ta đến thư viện này không?"

"Vâng. Có một người. Dạo này cậu ta đến khá thường xuyên."

"Ai vậy? Ý ông là các ông dễ dàng chấp nhận người ngoài như thế sao?"

Rồi thủ thư dừng lại trước một kệ sách nhất định. Đó là một không gian đầy những cuốn sách cũ. Sophien ngước nhìn những cuốn sách và lắng nghe thủ thư.

"Là Bá tước Yukline."

"...Bá tước, Deculein?"

"Vâng."

Sophien nhếch mép cười.

"Ông có thể cho ta biết hắn đã đọc những cuốn sách nào không?"

"Vâng. Tất nhiên."

Khi thủ thư vươn tay ra, hàng chục cuốn sách cùng một lúc xuất hiện dưới ma thuật của ông.

"Ngoài ra, thần còn có bản tóm tắt suy nghĩ của cậu ta."

"Suy nghĩ?"

"Vâng."

Sophien không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. Lexil lấy ra những cuốn sách Deculein đã đọc và đặt chúng lên bàn.

"Thần cho mượn sách và nhận được sự chấp thuận cho ma thuật của mình. Ma thuật của thần là thu thập suy nghĩ của người đọc."

"Lấy đi suy nghĩ của họ?"

"Vâng. Đó là một ma thuật đòi hỏi sự đồng ý của đối tượng, nhưng giáo sư rất vui lòng hợp tác."

"...Tốt. Cho ta xem."

Suy nghĩ của Deculein. Hắn đã nghĩ gì khi đọc cuốn sách này? Có vẻ khá thú vị.

"Có điều gì bất thường về hắn không?"

"Cậu ta là một quý tộc rất lịch sự."

Lexil đặt tay lên những cuốn sách, và ông Sao chép những suy nghĩ mà Deculein có khi đọc chúng. Đây là lý do tại sao Lexil có thể làm thủ thư trong Thư viện Hoàng gia lâu như vậy. Tất nhiên, đó không phải là một khả năng hoạt động mà không có sự đồng ý của đối phương, không chỉ bằng lời nói mà còn bằng sự cho phép tinh thần. Nhưng tất cả những suy nghĩ mà họ có khi đọc đều có thể được sao chép và ghi lại trên giấy.

Lexil là cơ chế phòng thủ chắc chắn duy nhất của Thư viện Hoàng gia.

"Tốt. Ông có thể đi."

"Vâng."

Khi Lexil rời đi, Sophien cầm lấy cuốn mỏng nhất trong số nhiều cuốn sách, bắt đầu với tập thơ [Người Khổng Lồ của Bard].

"Hmm."

Cuốn sách này không có gì đặc biệt. Một cuốn sách trữ tình, nó chỉ ghi lại những bài hát của các nhà thơ như chúng vốn có. Vì vậy, không có gì đặc biệt về những suy nghĩ của Deculein được sao chép trên các trang sách này. Hắn có thưởng thức nó như thể đang nhấm nháp, hay hắn bỏ dở sau khi đọc vài trang?

"Chẳng có gì..."

Nhưng cuốn Sách của Nhà Thơ, chương cuối cùng của nó, lại chứa đựng những suy nghĩ của Deculein. Vài dòng được trình bày ra.

Sophien hơi khó hiểu chúng.

—Có rất ít tài liệu tham khảo về những bài hát của người hát rong. Không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, ở cuối một bài hát nào đó, cụm từ "người khổng lồ và hoàng đế" đặc biệt đáng lo ngại. Lời bài hát gần với lời tiên tri rằng người khổng lồ nhận ra hoàng đế và hoàng đế nhận ra người khổng lồ. Đọc những lời kỳ lạ đó, tôi hy vọng vì một lý do nào đó mà Sophien hạnh phúc...

Hắn muốn Sophien hạnh phúc. Mắt của Hoàng đế dán chặt vào một câu nói trơ trẽn như vậy.