Hiện tại, tôi và Sariel đang ngồi đối diện với tòa nhà được cho là nơi hoạt động của giáo phái "Mũi tên phán xét", tay cầm bánh mì kẹp kem đỏ và sữa động vật ăn cỏ - gần giống như bánh mì kẹp đậu đỏ và sữa bò, nên cứ gọi là bánh mì đậu đỏ và sữa bò cho tiện.

Sau khi Sariel "nghe lỏm" các cuộc trò chuyện trong thành phố, chúng tôi nhanh chóng tìm ra được địa điểm của "Mũi tên phán xét".

Mặc dù được gọi là tà giáo, nhưng "Mũi tên phán xét" chưa bị coi là tổ chức bất hợp pháp. Họ vẫn hoạt động kinh doanh công khai, nhưng lại có nhiều tin đồn đáng ngờ.

Không biết đó là do họ bị ghen ghét vì phát triển quá nhanh, hay mấy tin đồn đó là sự thật. Chúng tôi sẽ tìm hiểu ngay sau đây — Ồ, cái bánh mì này, vị giống hệt bánh mì đậu đỏ.

"Cái này ngon đấy, cô mua ở đâu vậy?"

"Quán ăn đối diện. Loại bánh mì này khá phổ biến ở Salawin, có thể mua ở bất cứ đâu."

Ra vậy, nó là một loại bánh ngọt quốc dân. Nhưng việc Sariel chọn món này khi đang theo dõi, cho thấy cô ấy rất am hiểu nơi đây.

"Nhưng mà... không có gì bất thường hết, tôi thấy đây chỉ là một cửa hàng bình thường thôi."

Tòa nhà của họ là một tòa nhà bốn tầng bằng đá trắng, mới xây dựng, trông rất sạch sẽ và khang trang. So với những tòa nhà xung quanh, nó lớn hơn, cao hơn và đẹp hơn. Tuy nhiên, kiểu kiến trúc hình hộp bằng đá này khá phổ biến ở Salawin, nên cũng không quá nổi bật.

Tầng một của tòa nhà là một cửa hàng mở, với lượng khách ra vào khá đều đặn.

"Họ bán quần áo lông thú."(Sariel)

"Trông giống một cửa hàng bình thường mà..."(Kurono)

Tuy nhiên, với tấm biển hiệu "Mũi tên phán xét" được treo ngay trước cửa, chắc chắn đây là căn cứ của họ.

Những người bán hàng không mặc tạp dề, mà mặc áo choàng xanh, trang phục của tín đồ. Nhưng thiết kế của áo choàng khá đơn giản, không hề tạo cảm giác kỳ lạ, trông giống như một bộ đồng phục của cửa hàng. Ít nhất, họ không làm gì quá lố để khiến khách hàng e ngại.

"Trước tiên, chúng ta nên giả làm khách hàng và vào trong xem sao."

"Vâng. Nếu vào được trong cửa hàng, tôi có thể nghe được những gì họ nói ở tầng hai hoặc tầng ba."

Sariel có vẻ rất hào hứng với việc nghe lén, nhưng đó là cách nhanh nhất.

Có lẽ tầng hai trở lên được sử dụng làm nơi giảng đạo, nên chúng tôi có thể nghe được những gì họ thực sự nghĩ.

"Được rồi, vậy thì... chúng ta sẽ vào sau khi..."

Tôi định đi ngay, nhưng Sariel vẫn còn đang ăn bánh mì. Tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ nhét đầy miệng như chuột hamster nếu tôi nói "đi thôi", nên tốt nhất là đợi cô ấy ăn xong.

Sariel không biết có nhận ra sự quan tâm của tôi hay không, vẫn đang từ từ ăn bánh mì. Nhìn cô ấy ăn, tôi không hiểu sao lại cảm thấy hơi ngại ngùng.

Lúc này, tôi thấy Sariel thật đáng yêu. Nhưng dù có thấy đáng yêu, tôi cũng không thể nào cưng nựng cô ấy như Lily... Sau những gì đã xảy ra, tôi cảm thấy hơi tội lỗi và khó xử.

"Chủ nhân."

"Ừ, đi thôi."

Tôi gạt bỏ cảm giác xấu hổ, và chúng tôi cùng tiến vào cửa hàng lông thú.

"Chào mừng quý khách!"

Một người bán hàng, hay đúng hơn là một tín đồ mặc áo choàng xanh, niềm nở chào đón chúng tôi. Cửa hàng khá đông khách, và không khí rất sôi nổi, không hề có cảm giác u ám của một nơi thờ tự.

Họ không chỉ bán quần áo lông thú, mà còn có cả giày dép, túi xách, và các sản phẩm da khác. Chất lượng rất tốt, và giá cả cũng phải chăng.

Dù áo khoác lông thú không được ưa chuộng ở Salawin vì thời tiết nóng bức, nhưng đây  vẫn là một loại hàng xa xỉ. Họ vẫn có thể bán được hàng ở Salawin, và ở Adamantoria, chạy nhất vẫn là vùng phía Bắc lục địa, nơi có mùa đông lạnh giá.

Với chất lượng tốt và giá cả phải chăng, không có gì lạ khi cửa hàng này lại đông khách, nhưng...

"Hai người là một cặp sao? Bạn gái của anh thật dễ thương! Giống như búp bê vậy! Tôi có thể tư vấn cho hai người một bộ đồ đôi nhé?"

Người bán hàng bất ngờ tấn công!

"Cám ơn cô nhưng tôi không cần đâu. Và cô ấy không phải là bạn g—"

"Hôm nay anh muốn tìm gì ạ?"

"Tôi không có nhu cầu gì đặc biệt."

"Mẫu này đang rất thịnh hành đấy ạ. Mặc dù trông hơi trang trọng, nhưng anh hoàn toàn có thể mặc nó theo phong cách thường ngày. Tôi rất khuyến khích anh thử mẫu này. Anh cao ráo và vạm vỡ, nên chắc chắn sẽ rất hợp với kiểu dáng này!"

"Tôi sẽ suy nghĩ..."

Tôi không giỏi đối phó với những tình huống này. Tại sao nhân viên bán hàng lại tích cực như vậy chứ?

Tôi nhớ lại ký ức cay đắng khi bị nhân viên bán hàng tấn công dồn dập trong một cửa hàng sang trọng mà chị gái tôi đã đưa tôi đến khi tôi còn học trung học... Tôi cố giải thích đó không phải là bạn gái tôi, mà là chị gái tôi, nhìn là biết ngay chúng tôi là chị em ruột mà...

"Ah, anh có mái tóc đen hiếm thấy thật đấy! Vậy thì, anh có thể phối với bộ này, à đúng rồi, phụ kiện cũng rất quan trọng—"

Chết tiệt, tôi đã bị cuốn theo nhịp điệu của cô ta.

Người phụ nữ da rám nắng, có lẽ là cư dân Salawin, với nụ cười tươi rói và khả năng ăn nói lưu loát đã khiến tôi không kịp trở tay. Nhìn kỹ, thì trang phục của cô ta khác với những nhân viên khác, trông có vẻ thời trang hơn. Đây có lẽ là tướng địch, hoặc ít nhất cũng là một phi công cấp ace. Một tân binh như tôi không thể nào chống lại được.

Cầu cứu.

"..."

Sariel vẫn đang bận nghe lén.

Giờ không phải lúc để làm việc chăm chỉ đâu! Chủ nhân của cô đang gặp nguy hiểm ngay bên cạnh, mau cứu tôi với, Sariel!

"Nào nào, anh thấy sao? Từ một màu đen đơn điệu, giờ đã trở nên tươi sáng và năng động! Rất hợp với anh, bạn gái hẳn cũng nghĩ như vậy nhỉ?"

"Chủ nhân, trông ngài rất đẹp."

Không, không phải vậy. Tôi không cần một lời khen để che giấu việc nghe lén. Đừng có chặn đường lui của tôi như vậy chứ!

"X-xin lỗi... Tôi muốn tự mình xem thêm một chút..."

"Vâng, nếu cần gì thì cứ gọi tôi nhé!"

Tôi vội vàng chạy trốn khỏi con quái vật bán hàng đó.

"Sariel, tôi ra ngoài dạo một chút. Cô cứ ở lại trong đó."

"Rõ."

Tôi lấy cớ đi khảo sát xung quanh, và thở phào nhẹ nhõm khi thoát khỏi cửa hàng lông thú, nơi còn đáng sợ hơn cả hầm ngục Avalon.

Sau khi bình tĩnh lại, tôi bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

"Liệu số lông thú đó có thực sự được lột da từ người thú sống...?"

Có một câu chuyện nghe như một truyền thuyết đo thị được lưu hành tại đây.

"Mũi tên phán xét" bắt cóc người thú, lột da họ khi còn sống, và bán những đồ lông thú làm từ họ — tin đồn đó đang lan truyền khắp Salawin.

Một tin đồn vớ vẩn, chắc chắn là do đối thủ cạnh tranh tung ra, hoặc chỉ là bịa đặt... nhưng sự thật là gần đây có rất nhiều người thú mất tích, và theo lời đồn "Mũi tên phán xét" tuyên bố mục tiêu của họ là tiêu diệt người thú.

Đó là lý do tại sao "Mũi tên phán xét" bị coi là tà giáo.

Mặc dù không công khai tuyên bố, nhưng "Mũi tên phán xét" được cho là có tư tưởng phân biệt chủng tộc, coi thú nhân là sinh vật khiếm khuyết, không phải người cũng không phải động vật, là sai lầm lớn nhất của thần linh, và cần phải bị tiêu diệt, giống như tư tưởng của Thập tự Giáo. Cái tên "Mũi tên phán xét" được cho là tượng trưng cho những mũi tên săn giết thú nhân, và những mũi tên đó chính là phán xét của thần linh, là chân lý không thể chối cãi. Thật là một lý do ngụy biện đầy ác ý vào người thúc.

Dam công khai tuyên bố điều đó trước mặt Liên minh Varna, sợ rằng chiến tranh sẽ nổ ra ngay lập tức.

Đó là lý do tại sao, theo tin đồn, họ vẫn đang hoạt động bí mật...Liệu có ai lại ngu ngốc đến mức công khai tuyên truyền những điều ngớ ngẩn như vậy?

Trong quá khứ, một thành phố thương mại như Salawin cũng đã từng có một số xung đột nhỏ với Liên minh Varna, nhưng nhìn chung, họ vẫn duy trì mối quan hệ hữu nghị. Nếu không, thì Salawin đã không thể phát triển như ngày nay, và cũng sẽ không có nhiều người thú sinh sống ở đây như vậy.

Nói cách khác, người dân Salawin không có lý do gì để ghét người thú. Họ không có lịch sử thù hận hay chiến tranh. Đối với họ, người thú là hàng xóm, là bạn bè, và là đối tác thương mại.

Họ sẽ không bao giờ đối đầu với người thú, xét cả về mặt tình cảm lẫn kinh tế.

Nhưng "Mũi tên phán xét", những kẻ được cho là muốn tiêu diệt người thú, lại xây dựng một tòa nhà lớn trên đường phố chính, và ngày càng phát triển mạnh. Gần đây, số lượng người mặc áo choàng xanh, biểu tượng của giáo phái xuất hiện trên đường phố cũng ngày càng tăng.

Nếu những tin đồn đó là giả... thì không sao cả. Chỉ là một tôn giáo mới đang phát triển mạnh.

Nhưng nếu những tin đồn đó là sự thật thì sao? Nếu không có lý do gì để người ta tin vào những giáo lý điên rồ đó, nhưng nó vẫn lan truyền rộng rãi, thì... rất có thể họ đang sử dụng một sức mạnh đặc biệt nào đó, có thể gọi là phước lành của Chúa.

Mục đích chuyến đi của chúng tôi là ngăn chặn Thập tự Giáo lợi dụng Original Monolith, thứ có thể kích hoạt một sức mạnh to lớn, đủ để cải đạo hàng loạt người dân. Mia đã nói rằng, ngay cả những Monolith cỡ vừa và nhỏ như ở Hiram, cũng có thể tăng cường sức mạnh cho những người truyền giáo ở khu vực đó.

Lũ thập tự gọi đó Thanh Tẩy. Nghe thật là nực cười. Tôi thấy ghê tởm cái cách bọn chúng tự cho mình là chính nghĩa và trong sạch.

"Giả sử "Mũi tên phán xét" cũng là một tổ chức từ Thập tự giáo, giống như lũ giáo phái Aria, và họ đã kiểm soát được Monolith ở khu vực này, thì đó sẽ là tình huống tồi tệ nhất."

Nếu Sariel nghe thấy họ rao giảng giáo lý diệt chủng người thú trong căn cứ, mức độ nguy hiểm của họ sẽ tăng lên đáng kể. Ngược lại, nếu họ chỉ dạy những bài học về phát triển bản thân vô thưởng vô phạt, thì chúng tôi có thể bỏ qua họ.

"Cứ chờ xem sao đã..."

Tôi nói vậy, nhưng thực chất tôi đang giao toàn bộ công việc điều tra cho Sariel. Và việc tôi chạy trốn khỏi người bán hàng nhiệt tình cũng cho thấy tôi thật thảm hại. Chết tiệt, kể từ khi rời Adamantoria, tôi toàn làm những chuyện ngu ngốc…

"Hửm?"

Trong khi đang đi loanh quanh tòa nhà của "Mũi tên phán xét", tìm kiếm manh mối, tôi cảm luồng khí tức. Nhưng nó không phải là nhắm vào tôi.

Có vẻ như đang có xô xát gì đó trong một con hẻm nhỏ. Nhiều người đang cãi nhau. Nhưng không có vẻ gì là nghiêm trọng... Có lẽ chỉ là một vụ ẩu đả, hoặc tống tiền. Nhưng nếu là một vụ cướp hoặc giết người thì tôi không thể nào làm ngơ được.

Một nửa là vì lòng trắc ẩn, một nửa là vì tò mò, tôi lặng lẽ tiến vào con hẻm.

"— Hừ, ta đã biết các ngươi là ai!"

Giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ của một người đàn ông vang lên. Già dặn, nhưng tràn đầy uy quyền.

"N-ngươi đang nói gì vậy? Đừng có vu khống chúng ta."

Giọng nói của một người đàn ông khác, run rẩy vì sợ hãi.

Tôi nhìn vào trong hẻm, và thấy một nhóm người thú, và một tín đồ mặc áo choàng xanh.

Người đàn ông với giọng nói uy nghiêm rõ ràng là thủ lĩnh của nhóm người thú. Mặc dù đang mặc áo choàng trùm kín mít, nhưng vẫn có thể nhận ra vóc dáng cao lớn, hơn 2 mét, và cơ thể cường tráng của ông ta.

Hai bên ông ta là hai người thú mảnh mai, cũng mặc áo choàng. Có lẽ họ là phụ nữ.

Dù mặc áo choàng, nhưng tôi vẫn có thể thấy bộ lông của họ. Nhìn hình dạng miệng và râu, có vẻ như họ là Werecat, người mèo.

Ba người thú đang bao vây một tín đồ "Mũi tên phán xét". Nhìn kỹ, thì áo choàng của anh ta có vẻ sang trọng hơn so với những tín đồ khác. Có lẽ anh ta là một nhân vật quan trọng.

Dù họ chưa ra tay, nhưng bầu không khí rất căng thẳng. Đặc biệt là người đàn ông thú to lớn, người đang tràn đầy sát khí.

Cơ thể vạm vỡ của ông ta cho thấy ông ta là một chiến binh mạnh mẽ. Nếu ông ta nổi giận, chắc chắn người tín đồ kia sẽ bị xé xác.

"Ta sẽ bắt ngươi phải nói ra sự thật, bằng mọi giá. Nhưng trước đó — Này! Kẻ đang trốn ở đó, ra đây!"

Người đàn ông thứ nhân hét lên, và tôi biết rằng ông ta đang nói với tôi.

Tôi đã cố gắng che giấu khí tức, nhưng vẫn bị phát hiện. Mà, tôi cũng không giỏi ẩn nấp, nên nếu có giác quan nhạy bén thì việc phát hiện ra tôi cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng thật phiền phức. Tôi chỉ muốn quan sát, mà không muốn dính líu đến chuyện này, nhưng giờ họ đã phát hiện ra tôi, nên tôi không thể bỏ chạy được. Và tôi cũng tò mò về nguyên nhân vụ xô xát giữa người thú và tên tín đồ. Tôi quyết định can thiệp, coi như đây là một phần của cuộc điều tra.

"Xin lỗi, tôi không cố ý nghe lén, chỉ là tôi nghe thấy tiếng cãi vã nên mới đến xem."

Tôi nói, và bước vào con hẻm, cố gắng tỏ ra mình chỉ là một người qua đường.

"Hửm, ngươi là..."

Người đàn ông thú nhân nhìn tôi, ánh mắt có phần sắc bén hơn. Chắc hẳn ông ta đang cảnh giác khi thấy một người đàn ông có khuôn mặt đáng sợ như tôi.

Nhưng tín đồ "Mũi tên phán xét" lại có vẻ vui mừng. Anh ta nhìn tôi như thể tôi là anh hùng đến cứu anh ta.

"Gashley-dono!"

"Hả?"

Tôi ngạc nhiên khi bị gọi bằng một cái tên xa lạ, với thái độ thân mật như vậy.

"Quả nhiên là Gashley-dono, ngài đã đến cứu tôi. Cảm ơn ngài rất nhiều! Tôi giao lại mọi việc cho ngài, tôi sẽ quay lại chi nhánh để gọi viện binh!"

"Khoan đã—"

Tôi không phải là Gashley, và tôi cũng không biết Gashley là ai, nhưng tín đồ đó đã nhân cơ hội này để bỏ chạy. Có vẻ như anh ta đã quay trở lại cửa hàng lông thú...

"Mái tóc đen, khuôn mặt như ác quỷ. Hừm, ra vậy, ngươi chính là Gashley "Hồng Ma Quyền"."

"Không, tôi không phải."

Mẹ nó, người đàn ông thú cũng nhầm tôi với người khác.

Rốt cuộc thì, Gashley là ai? Tên đó giống tôi đến vậy sao?

"Đừng giả vờ nữa. Tư thế của ngươi rất vững vàng, và ta còn ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc trên người ngươi... Không đời nào ngươi chỉ là người qua đường."

Tôi thực sự chỉ là một mạo hiểm giả hạng 5 đi ngang qua thôi, hãy tin tôi. Nhưng người đàn ông thú nhân không có vẻ gì là muốn nghe tôi giải thích.

Ông ta đã vào tư thế chiến đấu, sát khí bốc lên ngùn ngụt. Có vẻ như ông ta sắp tấn công.

Tôi không thể tránh khỏi trận chiến này. Và nếu tôi không chống cự, thì chắc chắn tôi sẽ bị đánh đập dã man.

"Thật là phiền phức... nếu ông muốn như vậy, thì tôi sẽ khống chế ông trước."

"Fuhaha, ngươi thật tự tin. Nhưng ngươi sẽ phải hối hận khi đối đầu với ta."

Người đàn ông thú vén mũ trùm đầu, để lộ khuôn mặt thật của mình.

Đó là một con sư tử trắng.

Đôi mắt sắc bén với đồng tử màu xanh lam sáng rực, cùng bờm trắng muốt, oai vệ. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là đầu của một con sư tử trắng.

Tôi đã nghĩ ông ta là Werecat, nhưng không ngờ... Ra vậy, đây là Werliger, người sư tử mà tôi đã từng nghe nói đến.

"Ta chính là Sư Vương của Varna, tộc trưởng tộc Đại Nha, Lionel Leogiger!"